Giữa những ngày tháng huấn luyện miệt mài, tôi còn bận rộn phát triển và hoàn thiện các ma cụ tại Pháo Đài. Thời gian như trôi nhanh hơn, khiến tôi chẳng mấy khi về được trang viên chính. Thế nhưng, cả cha, mẹ lẫn các anh trai tôi đều không hề thốt lên một lời nào về cách tôi tự ý quản lý đơn vị du kích.
Điều này vượt xa sự tin tưởng hay giao phó đơn thuần. Là con trai thứ ba của một gia tộc hiệp sĩ biên cương, việc dẫn dắt một đơn vị với lòng tự tôn là điều hiển nhiên. Nếu tôi lơ là hay tìm cách lẩn tránh, chắc chắn sẽ bị khiển trách, nhưng dường như gia đình tôi xem những ngày tháng bận rộn của tôi là bằng chứng cho thấy những biện pháp giám sát là không cần thiết.
Tôi cảm nhận được tình yêu thương của gia đình.
Họ lặng lẽ dõi theo, chờ đợi khoảnh khắc tôi có thể lên tiếng than phiền. Cha tôi, với vai trò chủ gia tộc hiệp sĩ. Mẹ tôi, người quán xuyến tài chính gia đình. Hai anh trai tôi, những người chịu trách nhiệm quản lý lực lượng quân sự của gia tộc. Họ âm thầm quan sát mọi hành động của tôi.
Luôn sẵn sàng can thiệp và giúp đỡ, nếu cần thiết.
Tôi vô cùng biết ơn. Tôi chắc chắn đây chính là tình thân. Và vì vậy, tôi biết mình phải mang lại những kết quả và thành tựu xứng đáng với sự tin tưởng, giao phó và tình yêu thương đó.
Thế nhưng, tôi cũng chỉ vừa đến tuổi trưởng thành nên khó tránh khỏi đôi chút mệt mỏi. Chính vào thời điểm đó, trong một bữa tối hiếm hoi cùng gia đình tại phòng ăn của trang viên hiệp sĩ, cha tôi đã trao cho tôi một bức thư.
“Đây là thư từ một gia tộc Bá tước cấp cao. Con đã kết giao với mối quan hệ ấn tượng đấy, nhưng người này là ai vậy?”
Việc nhận được thư từ một quý tộc trung ương có địa vị cao như vậy là điều vô cùng hiếm hoi đối với một gia tộc hiệp sĩ ở biên cương. Hơn nữa, bức thư lại được gửi đích danh cho “tôi”. Ngay cả cha tôi, người đứng đầu gia tộc, cũng hiếm khi nhận được thư từ các quý tộc cấp cao. Vì thế, tôi thẳng thắn giải thích danh tính người gửi.
“Đó là một người bạn con quen tại Tháp Giả Kim trong thời gian học ở Học viện Ma pháp. Tuy không phải là người thừa kế của gia tộc, nhưng cậu ấy rất được kính trọng vì năng lực, cả ở học viện lẫn trong gia đình, gia đình nắm giữ tước vị Bộ trưởng Ma pháp. Cậu ấy chủ yếu tập trung phát triển các ma cụ và đã đề xuất nhiều phát minh. Cậu ấy cũng đặc biệt quan tâm đến ‘nghiên cứu’ của con và chúng con đã hợp tác rất chặt chẽ.”
“Ta hiểu rồi. Hãy trân trọng mối quan hệ đó. Nó sẽ là một tài sản quý giá cho con.”
“Vâng, thưa Cha.”
Bức thư đến từ một người bạn học cùng lớp tại Tháp Giả Kim. Với sự cho phép, tôi mở thư ngay tại chỗ.
Nội dung truyền tin rằng Đại Hoàng tử đã chính thức được tuyên bố là Thái tử, và tiểu thư của gia tộc Đại Công tước sẽ trở thành Thái tử phi. Thông báo này được cho là đã gây bất ngờ cho nhiều người, kể cả trong dân chúng.
Điều này là do hầu hết mọi người đều cho rằng Nhị Hoàng tử sẽ được phong làm Thái tử.
Lời tuyên bố của Đức Vua vào cái ngày định mệnh ấy, tại thời điểm ấy, ở nơi ấy, cuối cùng đã được thực thi. Nói cách khác… Nhị Hoàng tử đã bị phán quyết giam lỏng vĩnh viễn trong lãnh địa hoàng gia. Dù dường như không có thông báo chính thức nào về hình phạt này, nhưng tin đồn về một hình thức kỷ luật nào đó đang lan truyền trong giới thân cận.
Lễ nghi chính thức sắc phong Thái tử còn phải đợi một thời gian, nhưng lời tuyên bố chính thức đã gây ra một sự náo động đáng kể. Dường như sự thay đổi đột ngột này đã đẩy giới thượng lưu trong triều đình vào tình trạng hỗn loạn. Bức thư cũng đề cập rằng nhiều âm mưu và động thái khác nhau đang diễn ra trong lâu đài hoàng gia.
— Quả nhiên là vậy.
Ở vùng biên cương này, tuyên bố chính thức từ kinh đô vẫn chưa tới. Cả cha lẫn các anh tôi đều không hay biết thông tin này. Tôi đã thông báo cho họ, dù họ vẫn tỏ ra hơi hoài nghi. Ngoài ra, còn có tin đồn về việc tái phân bổ lãnh thổ quý tộc quy mô lớn, điều này có thể bao gồm cả Hầu tước, lãnh chúa tối cao của chúng tôi.
Vậy là mọi chuyện là như thế...
Chắc chắn đã có điều gì đó được ủ mưu phía sau hậu trường của sự kiện lố bịch đó. Có lẽ Đức Vua và Tể tướng đang thực hiện các bước để loại bỏ những quý tộc đã đánh mất lòng tự tôn (những kẻ gây rắc rối), tổ chức lại và chuẩn bị cho việc chuyển giao quyền lực cuối cùng cho Thái tử.
Vị Vua dũng cảm, kiên quyết và nhân hậu hẳn phải có một lý do sâu sắc để đưa ra một “quyết định trọng đại” như vậy. Là một thành viên của giới quý tộc vương quốc, nghĩa vụ của chúng tôi là chấp nhận tình hình một cách nghiêm túc. Đối với những người tự hào là thành trì của vương quốc, ý chỉ của Nhà Vua là tuyệt đối.
Điều này cũng đúng ngay cả với những gia tộc quý tộc thấp kém nhất như gia tộc hiệp sĩ của chúng tôi.
Người bạn thuộc gia tộc Bá tước cấp cao, người mà tôi đã có nhiều tương tác, bày tỏ sự tiếc nuối khi tôi trở về quê nhà. Lo lắng rằng tôi có thể mất liên lạc với tình hình trong vương quốc, cậu ấy đã dành thời gian chia sẻ những tin đồn này trong thư.
Tôi vô cùng biết ơn tình bạn của chúng tôi. Việc biết trước những vấn đề này cho phép tôi chuẩn bị phù hợp. Tôi đã thảo luận với cha, tự hỏi liệu chúng tôi có nên gửi lại một món quà không, nhưng gia đình kia vô cùng giàu có. Không có món quà nào phù hợp nằm trong khả năng của một gia tộc hiệp sĩ như chúng tôi. Sau đó, mắt mẹ tôi sáng lên khi bà đưa ra gợi ý.
“Sao con không gửi tặng cậu ấy một trong những ma cụ con đã tạo ra? Cậu ấy đến từ gia tộc của Bộ trưởng Ma pháp, phải không? Nếu cậu ấy quan tâm, đó chắc chắn sẽ là một món quà tốt.”
“Mẹ nói đúng. Đó là một ý tưởng tuyệt vời. Con sẽ sớm chuẩn bị một thứ gì đó... một món đồ tốt để tặng.”
“Điều đó là khôn ngoan.”
Có lẽ ý định của Mẹ còn mở rộng đến việc vun đắp quan hệ tương lai. Mối quan hệ với Bộ trưởng Ma pháp ở kinh đô cũng có thể hỗ trợ công việc kinh doanh mà mẹ quản lý cho gia tộc. Sẽ không quá lời khi nói rằng Mẹ luôn tìm kiếm những cơ hội thương mại mới. Rốt cuộc, các ma cụ là một mặt hàng thiết yếu tại quê hương của gia tộc hiệp sĩ chúng tôi.
Sự kiên cường của Mẹ, khả năng đứng dậy sau mọi thất bại mà không hề nao núng, là điều tôi vô cùng ngưỡng mộ và tôn kính.
Trong khi suy ngẫm về điều này, tôi chợt nghĩ đến một người khác, một cá nhân nào đó vừa trở thành người thừa kế của gia tộc Bộ trưởng Chiến tranh. Hắn sẽ làm gì trong tình huống này? Với sự nhạy bén về chiến lược của hắn, có lẽ hắn đã tính đến những khả năng này ngay từ đầu. Ngay cả khi tôi chỉ ra điều gì đó hắn đã bỏ sót, hắn cũng sẽ gạt đi bằng một nụ cười, dễ dàng xử lý tình hình trong khi “luồn lách” qua cung điện và kinh đô.
Với những người bạn mà tôi đã kết giao, tôi thầm gửi một lời động viên lặng lẽ.
“Hãy tiếp tục tiến lên, Bộ trưởng Ma pháp tương lai và Bộ trưởng Chiến tranh tương lai.”
***
Hai tháng đã trôi qua kể từ khi tôi được bổ nhiệm làm chỉ huy đơn vị du kích. Những người đàn ông biên cương, vốn đã được huấn luyện tốt, đã biến thành những chiến binh du kích đáng gờm. So với chương trình huấn luyện ở kinh đô hoàng gia, tiến bộ của họ vượt trội hơn hẳn. Sự khác biệt nằm ở tiềm năng bẩm sinh, ý thức về mối nguy hiểm được nâng cao và quan trọng nhất là lòng nhiệt thành bảo vệ quê hương.
Hiện tại, tôi vẫn chưa cho phép sử dụng súng. Tôi muốn đánh giá xem họ có thể tiến xa đến đâu với khả năng hiện tại. Để chuẩn bị, tôi đã hoàn thành hai loại ma cụ trinh sát, được thiết kế dựa trên yêu cầu của binh lính.
Loại thứ nhất được mô phỏng theo mũ sắt bộ binh nặng tiêu chuẩn (Metia).
Một màn hình được tích hợp vào mặt trong của tấm che mặt mũ sắt, được thiết kế có thể thu vào để cho phép tầm nhìn bình thường. Khi gạt lên, ấn chú sẽ ngừng hoạt động, trong khi hạ xuống sẽ kích hoạt màn hình. Độ chính xác của nó đã cải thiện đáng kể, giờ đây có thể phát hiện ngay cả những dấu vết ma lực mờ nhạt nhất.
Ưu điểm của mẫu mới này nằm ở khả năng cung cấp tầm nhìn bình thường trong quá trình sử dụng thông thường, với màn hình chỉ được triển khai khi cần thiết và trong thời gian cần thiết. Tuy nhiên, nhược điểm là nó không phù hợp để giám sát liên tục. Nó được thiết kế để xác định vị trí cụ thể và quan sát từ đó, biến nó thành một thiết bị ma cụ đặc biệt phù hợp cho các trinh sát viên.
Loại thứ hai là phiên bản cải tiến của nguyên mẫu trước đây của tôi.
Điều bất ngờ là một nửa số binh lính năm thứ năm yêu cầu sửa đổi thiết kế này. Dường như vẻ ngoài thô ráp của bản gốc đã thu hút họ, dù họ thấy chế độ nhìn một mắt gây khó khăn khi sử dụng. Khi tôi hỏi họ muốn gì, câu trả lời của họ là.
“Sẽ tốt hơn nếu chúng tôi có thể thấy nó được phủ lên tầm nhìn thông thường của mình.”
— Đó là yêu cầu của họ.
Những ký ức về kiếp trước chợt trỗi dậy trong tôi. Điều các binh sĩ mô tả nghe rất giống với một thiết bị được gọi là kính thông minh có màn hình xuyên thấu. Tất nhiên, tôi chưa bao giờ thấy tận mắt, chỉ đọc về nó trong một tạp chí điện tử do một đồng nghiệp cũ để lại. Khi đó, tôi kinh ngạc về khái niệm này nhưng không đặc biệt quan tâm. Giờ đây, tôi hối hận vì đã không tìm hiểu sâu hơn về các chi tiết lúc bấy giờ.
Tuy nhiên, yêu cầu của binh lính còn mơ hồ, dựa trên trực giác. Ngược lại, tôi đã biết, dù chỉ là qua việc đọc trên tạp chí, về một thiết bị thực sự đã được phát triển trong thế giới trước đây của tôi. Kiến thức đó đã cho tôi một lợi thế. Chắc chắn là như vậy.
“Phần hộp sọ côn trùng cứ giữ nguyên như vậy...” Các binh sĩ nói. Lý do là họ cảm thấy mạnh mẽ hơn khi sử dụng chúng. Dường như có một yếu tố tâm lý trong việc mô phỏng lại kẻ thù mà họ đã từng chật vật đối phó. Người đội trưởng binh lính năm thứ năm trông có vẻ không hài lòng nhưng không phản đối, tôn trọng tình cảm của các binh sĩ khác. Có tổng cộng mười hộp sọ ma thú côn trùng, và tôi quyết định sử dụng tất cả chúng. Về phần dự phòng... Tôi bảo họ có thể phân phát cho bất kỳ binh sĩ nào họ thấy xứng đáng.
— Tôi đã lắng nghe yêu cầu của họ.
Phần mắt kép được loại bỏ và thay thế bằng một khe hở. Tôi tinh chế quy trình thiêu kết bột tinh thể, sau đó tái phát triển một loại sơn chắn ma lực để xử lý mọi rò rỉ ma lực. Kết quả là một sản phẩm hoàn chỉnh nhận được lời khen ngợi cao từ các binh sĩ.
Một số binh sĩ bày tỏ mong muốn được sử dụng chúng, vì vậy tôi được thông báo rằng cần thêm mười chiếc... hoặc lý tưởng là hai mươi chiếc, bao gồm cả đồ dự phòng. Điều này có nghĩa là tôi sẽ phải nhờ đến sự giúp đỡ của anh Hai để mua nguyên vật liệu. Hoặc có lẽ họ có thể tự đi săn các sinh vật đó. Điều này thậm chí có thể là một bài tập huấn luyện tuyệt vời.
Điều tôi đã nhận ra sâu sắc là ý kiến của người dùng giống như những viên ngọc quý đối với người sáng tạo. Vì lợi ích của việc bảo tồn và củng cố sức mạnh của chúng ta, chúng ta phải đoàn kết một lòng và dốc hết kiến thức, nỗ lực.
***
Là một món quà dành cho con trai của gia tộc Bá tước cấp cao ở kinh đô hoàng gia, tôi quyết định gửi loại sơn chắn ma lực mới mà tôi đã hoàn thành sau khi tái nghiên cứu và điều chỉnh cực độ. Mặc dù nó đã phát triển từ bản gốc, nhưng nó vẫn là một tác phẩm của riêng tôi. Bản quyền sáng chế gốc thuộc về người bạn học cùng lớp của tôi từ gia tộc Bá tước cấp cao, người mà tôi đã gặp ở Tháp Giả Kim. Do đó, thay vì biến đây thành một bằng sáng chế mới, tôi quyết định chuyển giao phương pháp sản xuất mới và vật liệu sản xuất hàng loạt cho cậu ấy.
Không nói một lời, tôi gửi sản phẩm cải tiến, cùng với công thức, đến kinh đô như một món quà dành cho cậu ấy. Phản hồi tôi nhận được khá mơ hồ, không phải lời phàn nàn cũng không phải lòng biết ơn rõ ràng, nhưng nó mang lại một nụ cười ranh mãnh trên môi tôi. Đây cũng là một cử chỉ cảm ơn đối với thông tin cậu ấy đã cung cấp về các vấn đề của vương quốc.
Bằng sáng chế gốc là của cậu ấy. Bằng cách trả phí bản quyền, tôi được phép hợp pháp tạo ra, sửa đổi và sử dụng sản phẩm tốt mà không gặp vấn đề gì.
Theo cách nói ở kiếp trước của tôi, đây là tình huống “đôi bên cùng có lợi”...
Sự tôn trọng đối với chủ sở hữu hợp pháp của quyền phải được đề cao hơn hết. Việc tạo ra thứ gì đó từ “số không đến một” là một nhiệm vụ vô cùng khó khăn. Khai thác lỗ hổng để đánh cắp từ những người sáng tạo như vậy sẽ làm hoen ố phẩm giá của một người.
Ngay cả khi là một người ở tận đáy, nếu một người sở hữu lòng tự tôn của quý tộc, những hành động như vậy sẽ không thể tha thứ. Để sống cuộc đời này với cái đầu ngẩng cao, tôi sẽ luôn chọn con đường công bằng và đúng đắn.
Món quà này là vật phẩm tôi dâng tặng cho cậu ấy. Đúng vậy, tôi sẽ tặng cậu ấy thứ gì đó đại diện cho thành quả tài năng của tôi.
— Với lòng biết ơn cho tình bạn của chúng tôi.