Trong phòng thí nghiệm của tôi, nằm bên trong Pháo Đài, tôi lấy ra một khẩu súng từ trong hộp chứa. Quy trình bảo quản nghiêm ngặt khiến việc lấy nó ra hơi phiền phức, nhưng cuối cùng tôi cũng lôi được nó ra. Tôi cũng chẳng nhớ đó là nguyên mẫu số bao nhiêu nữa.
Thứ này, sau vô số lần chỉnh sửa, đã trở nên khác xa so với thứ tôi từng chế tạo ban đầu. Khi nhìn thấy hình dạng hoàn chỉnh của nó, tôi cảm thấy một nỗi sợ hãi áp đảo tràn lên trong lòng. Thiết bị này có khả năng khuếch đại dục vọng của con người đến vô hạn.
— Nó có thể lật đổ nền tảng của mọi cuộc xung đột giữa con người với nhau.
Bị nỗi sợ đó nuốt chửng, tôi đã nhìn thấy một tương lai đen tối và chính điều đó đã khiến tôi chỉ bán phong ấn vũ khí lại như một biện pháp phòng ngừa. Nhưng tình hình ở tiền tuyến lại khác. Khi đối đầu với quái vật và ma thú, không có gì hữu dụng với con người hơn loại vũ khí này. Cảm giác ấy thật trớ trêu như thể đây là một phép thử dành cho sự tiết chế của loài người. Tôi hiểu rõ điều đó hơn ai hết.
Trước khi quay lại với mọi người, tôi buông một lời thú nhận với Thần. Với một kẻ mang tội như tôi, đó là cách duy nhất tôi nghĩ ra được để bảo vệ nhân dân. Hai người anh của tôi có lẽ đã nghĩ ra những phương pháp tốt hơn, nhưng với tôi đây là giới hạn.
Vì thế, vũ khí này tuyệt đối không được dùng để chống lại con người. Đó là điều kiện bất di bất dịch của tôi.
***
Tay cầm khẩu súng, tôi quay lại chỗ mọi người.
Tôi đặt nó lên bàn, một chiếc bàn đã chật kín những xấp tài liệu bừa bộn. Tôi thấy mọi ánh mắt lập tức bị hút lấy bởi thanh sắt đó, tò mò không rời. Nhưng không ai hiểu nó là gì. Vì chưa từng thấy vật này bao giờ, họ phản ứng như thể đang nhìn một loại ma cụ kỳ lạ. Tôi ngồi xuống ghế, khoanh tay trước ngực, đảo mắt nhìn quanh. Tất cả ánh mắt họ vẫn dán chặt vào khẩu súng đặt trên bàn.
Như dự đoán, người đầu tiên nhìn về phía tôi là đội trưởng của nhóm binh sĩ năm năm. Trên gương mặt anh ta là sự pha trộn giữa bối rối và nhận thức rằng thứ này hẳn phải rất quan trọng, nhất là sau khi tôi đã trình diễn ma cụ trinh sát vào buổi chiều. Tôi cất lời chậm rãi và cố ý nhấn từng từ.
“Về hình dạng thì không giống, nhưng nó hoạt động tương tự như nỏ. Tuy nhiên, hiệu suất thì hoàn toàn khác. Ma cụ này có thể phóng ra một mũi tên… một vật thể thép và đánh trúng mục tiêu ở khoảng cách 2.000 yarl (1828.8 mét). Nếu chỉ ưu tiên tầm bắn, nó còn có thể đạt đến 3.000 yarl (2743.2 mét). Nhưng 2.000 yarl là tầm tối đa có thể xuyên thủng hộp sọ một ma thú cỡ trung. Nếu mục tiêu quá gần, nó sẽ xuyên thủng dễ dàng. Tất nhiên, đây là loại vũ khí đòi hỏi phải cực kỳ thận trọng khi chọn người sử dụng.”
“““Hả?!”””
Lời tôi nói khiến tất cả mọi người sốc nặng. Đến cả Lão Già cũng trừng mắt kinh ngạc. Thật vậy, trong thế giới này, một khẩu súng như vậy là thứ vượt xa mọi chuẩn mực. Không ai từng tưởng tượng ra một món vũ khí như thế. Không, phải nói rằng nó thuộc về một chiều không gian, một thế giới hoàn toàn khác thì đúng hơn.
Điểm tương đồng duy nhất với các loại vũ khí hiện có chỉ là ý tưởng cơ bản là “ném một vật gì đó để đánh trúng kẻ địch ở xa.”
“Tôi nghĩ đó là thứ vượt ngoài khả năng tưởng tượng của mọi người. Tôi đã phát triển nguyên mẫu này trong Tháp Giả Kim của Học viện Ma pháp. Bạn cùng lớp thì xem nó chỉ như một thú vui. Nhưng ở vùng biên, tôi nhận ra rằng nếu có thứ vượt trội cung và nỏ về uy lực lẫn tầm bắn, số thương vong của binh sĩ sẽ giảm đáng kể. Có thể hiểu nó như sự mở rộng của thuật bắn cung.”
“Nói cách khác… ma cụ mà ngài đã cho chúng tôi xem hôm nay…”
“Là đôi mắt dành cho những đòn bắn tầm xa. Để bắn trúng kẻ địch ở ngoài tầm của cung nỏ, chỉ đôi mắt của người bắn thôi là không đủ.”
“Đôi mắt có thể nhìn thấy kẻ địch ở khoảng cách 2.000 yarl. Giống như một người quan sát được sử dụng trong các phép thuật tầm xa quy mô lớn… Ý ngài là vậy?”
“Đúng thế. À, nhưng cách vận hành thì khác hoàn toàn. Người quan sát được dùng để xác định vị trí các nhóm binh lính địch. Còn với bắn tầm xa, việc nắm bắt vị trí và tình trạng của từng con quái vật hoặc ma thú lại quan trọng. Nó giúp tăng độ chính xác của phát bắn lên rất nhiều. Nếu người khác có thể nhanh chóng và chính xác xác định vị trí kẻ địch cùng điều kiện xung quanh, thì người bắn chỉ cần tập trung vào việc bắn. Đó là mục tiêu.”
“Ra là vậy… Nghe có lý. Nhưng thật khó tin rằng cái thanh sắt này lại là một vũ khí mạnh đến thế.”
“Tôi hiểu cảm giác đó. Đây là loại vũ khí hoàn toàn xa lạ và bởi vì tôi phát triển nó một mình, nên năng lực thật sự vẫn chưa được chứng minh. Đó là lý do tôi quyết định công bố ma cụ trinh sát trước. Dù vốn được thiết kế như ‘chỉ điểm’, nhưng khả năng thực tế của nó cho thấy nó cũng có thể dùng vào việc trinh sát. Khi biết vị trí của quái vật và ma thú ở mọi hướng, hãy thử tưởng tượng chúng ta có lợi thế thế nào trong chiến đấu mà không phải mạo hiểm vô ích. Với kinh nghiệm thực chiến dày dạn của anh, tôi tin anh hiểu rõ tầm quan trọng của điều đó.”
“Đương nhiên rồi. Những con quái và ma thú xuất hiện từ chỗ nào không biết... Những con có màu sắc ngụy trang hòa vào rừng cây xung quanh... Đã bao nhiêu lần chúng ta bị chúng đánh úp? Nếu biết trước vị trí của chúng, việc chiếm thế thượng phong đã dễ dàng rồi.”
Tôi tiếp tục cầm khẩu súng trong tay và lên tiếng. Việc công dụng phụ của một công cụ trở thành mục đích chính cũng chẳng phải chuyện hiếm. Một người bạn thuở nhỏ từng bảo: “Trong tiệm ma cụ ma thuật, chuyện dựa vào mấy thứ như vậy để nghĩ ra ý tưởng mới diễn ra hằng ngày.”
“Cái này được phát triển để làm vũ khí chống quái vật, không phải con người. Tất nhiên, nếu không có bất kỳ giới hạn nào, nó cũng có thể trở thành vũ khí hiệu quả để đối phó với con người. Tuy nhiên, nếu nó xuất hiện trong chiến tranh giữa các quốc gia, bản chất của chiến tranh sẽ thay đổi hoàn toàn. Nó có thể khiến việc tiêu diệt không thương tiếc trở thành chuẩn mực. Tôi cho rằng đặt niềm tin vào đạo đức của con người thôi thì quá nguy hiểm. Với mối đe dọa từ Rừng Ma Quái khổng lồ bao phủ phần lớn lãnh thổ, nếu con người còn quay sang chém giết lẫn nhau, phạm vi sinh tồn của chúng ta chỉ càng thu hẹp lại. Đó chính là điều tôi lo sợ. Việc sử dụng thứ này cần phải hết sức cẩn trọng.”
“...Khó mà hình dung cho thấu, nhưng nếu đó là điều ngài nói, thưa Chỉ huy...”
“Thiếu gia, có ai khác biết đến sự tồn tại của vũ khí này không?”
Cảm nhận được sự nặng nề trong nỗi lo của tôi, mọi người đều căng thẳng hẳn lên. Dù vẫn chưa hoàn toàn tin vào sức mạnh của khẩu súng, kinh nghiệm chiến trường giúp họ tưởng tượng được hậu quả nếu năng lực của nó là thật. Vì thế Lão Già mới hỏi đến vấn đề giữ bí mật. Càng ít người biết... càng dễ bảo toàn thông tin.
“Vài người bạn cùng lớp ở Tháp Giả Kim của Học viện Ma pháp. Một số người ở Khoa Hiệp sĩ đã thấy tôi lúc tôi luyện tập bắn cung vào sáng sớm. Và một giảng viên dạy tại Tháp Giả Kim. Gộp lại, cũng không quá số ngón trên cả hai bàn tay.”
“Ra vậy. Và tất cả bọn họ đều xem nó là thú vui của một tên nhà quê?”
“Đúng thế. Vì vậy tôi nghĩ việc giữ bí mật là khả thi. Tuy nhiên, tôi không thể cho phép sử dụng nó khi không có sự giám sát trực tiếp của tôi.”
“Thiếu gia... Nếu sức mạnh của khẩu súng này là thật, thì lý do đó nghe cũng hợp lý. Nhưng với ông già này, nó vẫn quá khó tin.”
“Tôi hiểu. Được rồi. Chúng ta sẽ tiến hành thử bắn. Vì tôi đã tiết lộ rồi, tốt nhất là nên cho mọi người thấy sức mạnh của nó. May thay, trong Pháo Đài cũng có một bãi tập bắn cung, dù hơi thiếu sáng một chút.”
***
Tôi dẫn mọi người đến trường bắn. Pháo Đài, nay đã chìm trong ánh hoàng hôn mờ tối, trông thật hoang vắng. Nơi này không có người ở, nó tồn tại chỉ để tôi đắm mình vào nghiên cứu. Tôi trở về dinh thự của gia tộc hiệp sĩ để ăn uống và tắm rửa, vì vậy trong Pháo Đài không có người hầu. Tất cả trang thiết bị ở đây đều vận hành tự động, nhờ vào các ma cụ tôi tự tay chế tác. Sự hiện diện của con người là không cần thiết.
Tôi hiểu rất rõ rằng giấu mọi thứ khuất khỏi tầm mắt là điều cốt yếu để duy trì bí mật (phản gián).
Với những người không biết gì, đứa con trai thứ ba của gia tộc hiệp sĩ chỉ là kẻ từng đắm chìm vào thuật giả kim ở hoàng đô và vẫn tiếp tục theo đuổi sở thích ấy ngay cả khi đã trở về quê nhà. Nhận định đó không hoàn toàn sai. Tuy nhiên, vấn đề nằm ở chỗ những thứ tôi đang nghiên cứu vượt xa trình độ kỹ thuật và hệ tư duy phát triển của thế giới này.
Điều cho phép tôi đạt được điều đó chính là sự tồn tại của ma lực ở thế giới này, lượng ma lực nội tại cấp Bá tước mà tôi sở hữu và các Kỹ năng được ban xuống từ trên cao. Liệu đó thực sự là trùng hợp? Hay là ý chí của ai đó? Tôi đã trăn trở điều này suốt nhiều đêm, nhưng chẳng tìm được câu trả lời.
Về lý thuyết, ký ức từ kiếp trước của tôi lẽ ra phải hoàn toàn vô dụng ở đây.
Ấy vậy mà những mảnh kiến thức ấy đã dẫn đến sự khai sinh của thứ này. Trong một thế giới mà nền tảng của khoa học hoàn toàn khác biệt, các vật phẩm tôi tự tay tạo ra chỉ có thể được xem như những tạo vật lạc lõng. Do đó, tôi đặt ưu tiên hàng đầu cho việc giữ bí mật. Tôi sẽ chỉ dùng phát minh này để hoàn thành nghĩa vụ cao quý của một người mang dòng máu gia tộc hiệp sĩ biên cương.
Nó thật sự rất nguy hiểm. Nguy hiểm đến mức khủng khiếp. Nó có khả năng lật đổ lẽ thường của thế giới và xung đột giữa con người có thể xóa sổ không gian sống của nhân loại trên thế giới này. Thật kinh hoàng... đơn giản là kinh hoàng.
— Tôi đã quyết tâm bảo vệ mọi người.
Vũ khí dùng để giết người là không cần thiết. Điều tôi tìm kiếm chỉ là một sức mạnh để chiến đấu chống lại quái vật và ma thú mà thôi.