Báo cáo đầu tiên đến từ một thợ săn sống trong làng. Ông thường xuyên vào khu vực Rừng Nông để kiếm kế sinh nhai hàng ngày. Một người đàn ông có đôi mắt sắc bén, khoác áo lông thú và mang cung ngắn sau lưng, ông ta trông không giống người hay nói dối. Tôi lắng nghe cẩn thận khi ông mô tả địa điểm và điều kiện xung quanh.
“Cái thứ đó... nó ở dưới thác nước trong thung lũng nhỏ. Chắc chắn rồi. Trực giác của thợ săn mách bảo tôi không nên lại gần. Có lẽ nó đang tìm nước. Nó có vẻ không bị thương, chỉ đang lang thang. Ngoài ra, tôi không nghĩ nó có đồng bọn... chỉ có một con đó thôi.”
“Ông nói đó là bản năng của một thợ săn à?”
Nghe lời tôi, mặt người thợ săn sụ xuống. Với tuổi đời còn trẻ và vị trí chỉ huy của tôi, rõ ràng ông ta còn chút nghi ngờ. Tôi đã vô tình dùng từ ngữ nghe có vẻ nghi ngờ đối với ông. Không có lời bào chữa nào cho sự bất cẩn của tôi. Với vẻ mặt khó chịu, người thợ săn tiếp lời.
“...Cứ coi đó là kinh nghiệm đi. Chắc gì ngài đã tin.”
“Cảm ơn vì thông tin quý giá. Vậy, khi một quái vật di chuyển một mình, đó được gọi là lang thang?”
“Vâng... đúng vậy. Có thể nó đang tìm bạn tình, hoặc có lẽ chỉ đang cố lấp đầy cái bụng. Nhưng thỉnh thoảng, những cá thể như vậy lại xuất hiện. Quái vật và ma thú chẳng khác gì nhau về mặt này.”
“Nếu có thứ gì đó thu hút nó, chúng ta cũng cần điều tra điều đó. Ông có ý tưởng nào không?”
“......Ngài thực sự tin tôi sao?”
Lần này, tôi không mắc lỗi tương tự. Người thợ săn không giấu được sự ngạc nhiên. Mặc dù tôi chỉ là một quý tộc nhỏ, tôi vẫn là thành viên của một gia tộc hiệp sĩ chính thống. Chắc hẳn ông thấy lạ khi nghe một quý tộc nói chuyện mà không hề tỏ vẻ khinh thường.
“Không, ông là người đã nhìn thấy nó, và nếu tình huống đủ khẩn cấp để ông phải đưa ra báo cáo khẩn, vậy thì chắc chắn là nghiêm trọng, phải không? Chúng tôi không nắm rõ tình hình thực tế. Nếu chúng tôi nghi ngờ mọi báo cáo từ những người hiểu rõ, chúng tôi sẽ không thể hành động. Điều đó sẽ khiến việc bảo vệ ngôi làng trở nên bất khả thi. Câu trả lời này đã thỏa mãn ông chưa?”
“... Một ‘nhóc con’ quý tộc lại thực sự coi trọng lời của một thợ săn? Đây là lần đầu tiên đấy.”
“Này, giữ mồm giữ miệng.”
“À, chết tiệt... lỗi của tôi.”
Trước lời quở trách từ binh sĩ năm thứ năm đứng sau lưng tôi, người thợ săn vội vàng rụt lại. Mặc dù không có quyền lực và phải vật lộn để sinh tồn, người thợ săn đã lấy hết can đảm để báo cáo tình hình. Ngay cả khi có nguy cơ bị khiển trách nếu đó là một sai lầm, ông vẫn làm. Rõ ràng là trực giác thợ săn của ông đã nhận ra mối đe dọa.
Phớt lờ ý kiến của một thợ săn già dặn, có kinh nghiệm chẳng khác nào đánh giá thấp Rừng Ma Quái. Tôi kiên định và ra lệnh cho các binh sĩ năm thứ năm.
“Triển khai trinh sát. Tập trung vào thác nước ở thung lũng nhỏ. Khu vực thượng nguồn tương ứng với khu rừng cấp trung, nên hãy tập trung vào đó. Rừng Nông sẽ nằm phía sau chúng ta. Thiết lập đội hình lỏng lẻo và duy trì liên lạc chặt chẽ khi chúng ta tiến hành trinh sát. Rõ chưa?”
““““Rõ, thưa chỉ huy!””””
Với mệnh lệnh đó, các binh sĩ nhanh chóng hành động. Họ được huấn luyện tốt cả về thể lực và chiến đấu. Các binh sĩ năm thứ năm quen thuộc địa hình. Nhờ các ma cụ Thần giao cách cảm, chúng tôi có một hệ thống liên lạc chi tiết. Các ma cụ trinh sát có thể xác định chính xác vị trí của quái vật và ma thú.
Hiện tại, chỉ có đơn vị du kích được triển khai trong “Rừng Nông”. Cả dân làng lẫn thợ săn đều không dám mạo hiểm vào rừng, vì sợ quái vật xuất hiện. Điều này đã bắt đầu làm xáo trộn cuộc sống hàng ngày. Tình hình rất nghiêm trọng, và rõ ràng là sự lây lan của mối đe dọa sẽ không chỉ giới hạn ở ngôi làng đó mà còn có khả năng lan rộng sang các làng khác nữa.
Tôi tập trung, căng mắt và lắng tai khi cẩn thận tìm kiếm xuyên qua khu rừng. Thỉnh thoảng, tôi lại dừng lại và hạ tấm che mặt của mũ sắt bộ binh nặng để hỗ trợ việc quét khu vực. Vài chấm đỏ xuất hiện trên màn hình thiết bị của tôi.
Phản hồi cho thấy đó là ma thú nhỏ. Vì ưu tiên của chúng tôi là tìm kiếm quái vật, tôi rời khỏi khu vực đó, vốn vẫn được coi là bình thường vào lúc này và tiếp tục tiến lên. Chỉ mình tôi mang theo súng, chưa ai khác được trang bị. Tôi vẫn đang chọn xạ thủ và trinh sát viên.
Ngoài ra, tôi nghĩ còn quá sớm để trang bị súng cho binh sĩ. Tôi cần kiểm tra xem “ma cụ trinh sát” thực sự hiệu quả đến mức nào trước khi quyết định. Sẽ cần thêm thời gian để đơn vị du kích hoàn toàn sẵn sàng chiến đấu. Tuy nhiên, tình hình ở biên cương không cho phép chúng tôi có nhiều thời gian... Đó là thực tế. Ở biên cương, nơi nguy hiểm luôn hiện hữu và rình rập, việc chúng tôi đã huấn luyện được đến mức này đã là một phép màu nhỏ.
Không, tôi phải cảm ơn sự cân nhắc của cha và các anh trai tôi. Tôi không được quên lòng biết ơn. Tôi không thể cho phép mình cảm thấy oán giận, dù chiến trường có khắc nghiệt đến đâu. Ngay cả khi tôi bị ném vào một cuộc chiến tàn khốc, đó vẫn là nghĩa vụ của tôi.
*
Các ma cụ trinh sát dường như quá đủ cho nhiệm vụ hiện tại. Các ma thú nhỏ và cỡ trung được đánh dấu rõ ràng trên màn hình. Tôi nhanh chóng ra lệnh cho các binh sĩ và họ di chuyển qua các khe hở một cách chính xác, thực hiện kế hoạch hoàn hảo. Theo anh Hai, các hoạt động trinh sát trước đây thường dẫn đến phục kích, khiến việc tiến lên với đội hình phân tán gần như là không thể.
Nếu chúng tôi có thể tránh những trận chiến không cần thiết và tập trung vào việc tìm kiếm thứ chúng tôi cần, thì những thiết bị chúng tôi đang mang chắc chắn có thể là trang bị cốt lõi cho đơn vị du kích của chúng tôi trong tương lai. Vấn đề duy nhất là... chúng tôi vẫn chưa tìm thấy quái vật.
Chúng tôi đến thung lũng nhỏ và đứng trước thác nước.
Trong khoảnh khắc, tôi bị cuốn hút bởi sự hùng vĩ và vẻ đẹp của thiên nhiên. Vậy ra một nơi như vậy tồn tại trong Rừng Nông này sao? Ma lực dày đặc và nặng nề, và một lượng lớn nước chảy qua như thể đang dẫn truyền chính ma lực đó. Nước chảy và ma lực có độ tương hợp cao với nhau, xét cho cùng. Tôi hiểu rồi, có lý do để một quái vật bị thu hút đến đây. Với ma lực dày đặc lấp đầy nơi này, ngay cả quái vật cấp trung và cấp sâu cũng có thể dễ dàng biến nó thành môi trường sống của chúng.
Quái vật từ cấp trung và cấp sâu sẽ di chuyển chậm lại ở những khu vực có ma lực loãng, vì chúng tiêu thụ nhiều hơn mức có thể bổ sung. Để di chuyển cơ thể to lớn của chúng, chúng cần sự hỗ trợ ma lực bổ sung. ...Đây là điều tôi đã học được tại Học viện Ma pháp. Rõ ràng là kiến thức tôi thu được ở đó vẫn áp dụng được trong một môi trường tự nhiên sâu thẳm như thế này. Xét cho cùng, giáo dục phục vụ chính mục đích này... Tôi không thể không đánh giá cao điều đó.
“Chú ý!!”
Một giọng nói vang lên từ một trong những trinh sát thông qua liên lạc Thần giao cách cảm trong tâm trí tôi. Tôi có thể biết đó là ai chỉ qua Thần giao cách cảm. Tôi quay về phía nguồn phát và tập trung ánh mắt. Tôi vẫn đội mũ sắt bộ binh nặng, chưa hạ tấm che mặt xuống. Cây rừng là thứ duy nhất có thể nhìn thấy, nhưng tôi cảm thấy một áp lực trong không khí.
Tôi nhanh chóng hạ tấm che mặt xuống.
Ngay khi tôi làm vậy, màn hình lóe lên một phản hồi mạnh mẽ. Lượng ma lực một thực thể tích lũy càng lớn, phản hồi càng mạnh. Sinh vật này nằm cách khoảng 500 đến 600 yard (457,2 đến 548,64 mét).
“Thu hẹp đội hình phân tán. Hướng 270, khoảng cách 550. Tiếp cận bằng cả thị giác và ma cụ trinh sát. Sức mạnh mục tiêu ước tính từ trung bình-cao đến mạnh-thấp. Sinh vật là một quái vật cỡ trung. Coi chừng bất kỳ ma thuật nào nó có thể thi triển. Trước hết, xác định loài.”
Đường trinh sát bắt đầu khép lại. Mục tiêu không di chuyển. Nó đang ăn hay đang ngủ? Thần giao cách cảm lại vang lên trong tâm trí tôi.
“Đã phát hiện cá thể. Nó nằm ở gốc một cây lớn, trong một hốc. Nó có... ba cặp chân. Là một quái vật loại côn trùng. Màu mắt là xanh dương. Có vẻ như đang ngủ. Có nhiều tàn tích của ma thú nhỏ và cỡ trung, có lẽ đã bị nó săn. Có vẻ nó đã ra từ cấp trung để đi săn.”
“Ở đây cũng xác nhận. Nó có... bốn cặp! Bốn cặp chân. Có một phần nhô ra giống hình người phía trên đầu nó. Tương tự như hình dạng con người. Rất có thể là loài Arachne.”
“Bốn cặp chân và một đặc điểm giống hình người phía trên đầu. ‘Gần như chắc chắn’ là loài Arachne. Mọi người, nghe rõ, phần nhô ra phía trên đầu đó chỉ là mồi nhử. Đừng bị lừa. Trinh sát, nó có bao nhiêu mắt?”
“Nó có... hai bộ bốn mắt.”
“Trong trường hợp đó, mức độ đe dọa là trung bình. Rất có thể là Elad Arachne. Tôi sẽ mô tả các đặc điểm nhận dạng. Màu cơ thể là nâu sẫm và nâu. Phần chân đầu tiên của nó có móng vuốt. Một đường màu vàng trên bụng. Có thể xác nhận không?”
“Xác nhận. Cơ thể nó dính máu, khiến nó gần như có màu đỏ sẫm. Phần chân đầu tiên của nó bị vùi dưới đất, nên tôi không thể xác nhận phần đó. Nhưng tôi có thể thấy đường màu vàng trên bụng nó.”
“Đó là đặc điểm nhận dạng nổi bật nhất. Mục tiêu được xác nhận là quái vật cỡ trung, Elad Arachne. Báo cáo viên, chuẩn bị và báo cáo cho Hiệp sĩ Trưởng. Chạy!”
“Rõ, thưa chỉ huy!”
Một trong những binh sĩ năm thứ năm phóng nhanh theo đường chúng tôi đã đi. Bây giờ... làm thế nào tôi có thể đẩy lùi thứ này về cấp trung? Không, nếu nó đến Rừng Nông để săn, có rất nhiều ma thú nhỏ và cỡ trung ở đây để nó kiếm ăn... Nó sẽ không có lý do gì để quay lại và chịu đói ở cấp trung.
Chúng tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đối đầu với nó ở đây.
Chiến dịch đầu tiên của tôi là đối mặt với một quái vật ư? Điều này thực sự giống như một thiên anh hùng ca. Tuy nhiên, tôi có nhiệm vụ đảm bảo rằng các đồng đội của mình trở về làng an toàn. Khi đứng trước gã khổng lồ đang ngủ, tôi...
— đã bối rối.