Trong lúc quan sát sân huấn luyện, nơi những binh lính đóng vai “ma thú” đang bị đội trưởng binh sĩ năm thứ năm, người được trang bị ma cụ, truy đuổi không ngừng, Lão Già khẽ nghiêng người sang và thì thầm.
“Thiếu gia, ngài từng nói là ‘có kế hoạch’... phải không?”
“Lão Già, ông thấy sao? Việc nó có thể dùng trong thực chiến hay không còn tùy vào phát triển sau này, nhưng tôi nghĩ nó đang đi đúng hướng. Nhờ nó, khả năng bị tập kích bất ngờ sẽ giảm mạnh. Ngay cả ma thú có lượng ma lực thấp cũng có thể xác định được nhờ số lượng điểm phản ứng. Còn với quái vật, các điểm đỏ sẽ sáng hơn, giúp nhận biết mức độ nguy hiểm.”
“Ra vậy... Nếu chỉ dùng để trinh sát, thì thứ này đúng là một tài sản chiến lược thật sự. Thú vị đấy.”
“Tôi cố tình làm nó đơn giản để có thể chịu được cách sử dụng thô bạo của binh lính. Chỉ có hai thao tác, ai cũng dễ dàng nắm được. Nếu trong số họ có người sở hữu Kỹ năng Thợ Săn như Phát Hiện Con Mồi, tôi muốn ưu tiên họ làm lính trinh sát.”
“Ngài còn tính tạo hiệu ứng cộng hưởng à?”
“Những người có kỹ năng đó vốn đã có thị lực và khả năng quan sát động rất phát triển. Đó là ân huệ mà trời ban cho họ. Ông nghĩ sao?”
“Là một ý tưởng sáng suốt. Tên binh sĩ năm thứ năm đó... cậu ta khá giỏi đấy nhỉ? Cậu ta đã bắt được năm người rồi. Những người còn lại chắc là các binh sĩ năm thứ năm khác đúng không?”
“Mắt ông cũng tinh đấy, Lão Già. Chính xác. Các binh sĩ năm thứ năm ưu tú đang cố trốn bằng kỹ thuật ẩn mình và tránh né, nhưng những viên ma thạch vụn họ mang theo lại tố cáo vị trí của họ. Nhìn đi, thêm một người nữa vừa bị bắt.”
“Cái thiết bị này... có lẽ đủ sức buộc chúng ta phải xem xét lại toàn bộ chiến thuật hiện tại. Tuy nhiên, nó có thể vận hành liên tục bao lâu? Một giờ? Hay còn ít hơn? Nếu nó ngừng hoạt động giữa nhiệm vụ, thì chẳng khác nào đột nhiên bị mù. Thời lượng vận hành chắc chắn là một vấn đề.”
“Tôi đã thử nghiệm nó suốt cả một ngày. Dù vậy, ma thạch vẫn hoạt động ổn định.”
“Cái gì?! Cả một ngày ư...? Không thể tin được.”
“Tuy nhiên, nó chỉ có tác dụng đối với quái vật và ma thú. Không thể dùng lên con người.”
“À, đúng rồi, ngài đã nói vậy lúc nãy. Dù có thử dùng lên con người, nội ma lực của họ cũng không hiện ra. Trừ khi họ mang theo ma thạch. Nhưng chuyện đó thì xử lý rất dễ. Thưa Thiếu gia, cách tiếp cận này có phải xuất phát từ hoàn cảnh đặc thù của vùng biên không?”
“Hãy để tôi nói rõ, Lão Già. Kẻ thù chính của tôi là quái vật và ma thú. Con người không nằm trong phạm vi đó. Chỉ cần còn có thể trao đổi lời nói và đạt đến hiểu biết lẫn nhau, thì chiến đấu hoàn toàn có thể tránh được. Việc sử dụng vũ lực bừa bãi có thể dễ dàng dẫn đến sự diệt vong cho những người sống trong thế giới bị bao phủ bởi Rừng Ma Quái này. Những cuộc chiến rộng lớn giữa các quốc gia hay giữa con người với nhau nằm ngoài phạm vi của các ma cụ mà tôi tạo ra. Với tôi, và với gia tộc hiệp sĩ, mối đe dọa duy nhất là quái vật và ma thú.”
“…Ra là vậy. Đây chính là niềm kiêu hãnh và thực tế của một chiến sĩ nơi biên cương. Thưa Thiếu gia, ông già này đã hiểu rồi.”
“Cảm ơn. Tốt rồi, xem ra anh ta đã bắt được toàn bộ mục tiêu. Hãy thông báo kết thúc buổi diễn tập.”
“Tuân lệnh.”
Kết quả thử nghiệm rất khả quan. Không có lỗi chí mạng nào được báo cáo, nhưng tôi hiểu rõ rằng phải mất một thời gian nữa nó mới có thể được sử dụng rộng rãi. Khi phát triển thứ gì đó hoàn toàn từ ý tưởng của bản thân, việc xuất hiện khiếm khuyết là điều không tránh khỏi. Quan trọng là tiếp tục cải tiến thông qua hợp tác với người khác, tôi tin chắc điều này.
Và đương nhiên, vấn đề lớn nhất chính là ngoại hình. Ngay cả “đội trưởng nhóm năm thứ năm” cũng nói rằng chức năng thì tuyệt vời, nhưng thiết kế lại khiến đồng đội dễ nhầm lẫn người đeo với ma thú. Khi nghe góp ý đó, tôi chỉ có thể nhún vai im lặng.
Trong lòng, tôi thở dài. “Ừm… cũng đúng thôi.”
Tôi chỉ chọn thứ gì có sẵn và phù hợp nhất lúc đó, tôi chưa từng nói đây là bản thiết kế cuối cùng. Tôi ưu tiên tính năng hơn vẻ ngoài, nên việc có ý kiến chê bai ngoại hình là điều rất tự nhiên.
Dĩ nhiên, tôi cũng đã cân nhắc thiết kế khác.
Vì vậy, nguyên mẫu số 6 sẽ được phát triển theo hướng đó. Thay vì dùng đầu lâu ma thú, tôi dự định dùng mũ trụ tiêu chuẩn của bộ binh nặng thuộc Quân đội Hoàng gia. Dù là vật dụng được cải biên từ tiêu chuẩn quân đội, nhưng diện mạo sẽ khá hơn nhiều. Một vấn đề khác được nêu ra là sự bất tiện khi tầm nhìn bình thường bị giới hạn chỉ còn một nửa bên trái.
Cụ thể là “Liệu có thể làm cho nó chuyển đổi được không?”
Binh lính trên chiến trường không thể để tầm nhìn bị cản trở—đó là chuyện liên quan đến sống còn. Vì vậy, tốt hơn hết là họ vẫn nhìn bình thường trong hầu hết thời điểm. Khi cần trinh sát, dùng cả hai mắt để quan sát sẽ cho phép họ nhanh chóng nắm bắt toàn bộ tình hình so với trường nhìn quen thuộc của mình.
Đó là một điểm mù.
Hiểu rồi. Đó sẽ là một điểm cần cải thiện nữa. Nếu cơ chế phát hiện ma lực có thể được tích hợp vào tấm che mặt của mũ giáp bộ binh hạng nặng, thì họ có thể hất nó lên khi không dùng đến và chỉ hạ xuống lúc cần thiết. Đúng, đó sẽ là hướng phát triển phù hợp.
***
“Chỉ huy, ừm…”
“Có chuyện gì?”
Cho đến khi một nguyên mẫu mới được phát triển, quyết định được đưa ra là dùng tạm mẫu hiện tại, dù hơi bất tiện, để thử nghiệm các chiến thuật khác nhau. Các binh sĩ được đưa trở lại doanh trại, trong khi các binh lính năm năm và Lão Già tập hợp cùng tôi tại Pháo Đài. Chúng tôi tiến hành thảo luận về những chiến thuật tương lai, điều chỉnh giữa cái có thể thực hiện và cái không thể. Kết quả thử nghiệm thành công khiến nhóm binh lính năm năm chính thức đề nghị triển khai thiết bị ngay lập tức.
Chúng tôi động não xây dựng nhiều phương án tác chiến. Bằng cách chỉnh sửa tận gốc chiến thuật, có thể giảm thiểu thương vong. Từ trước đến nay, việc di chuyển trong “bóng tối” là chuyện bình thường, loạng choạng đi trong mù mịt, luôn có nguy cơ bị phục kích từ phía sau. Nhưng nếu có thể xác định vị trí của quái vật và ma thú, chúng tôi có thể tránh hoàn toàn, hoặc thậm chí chọn lọc mục tiêu để đánh. Điều đó cũng cho phép triển khai chiến thuật quân sự gọi là Chiến lược Xuyên Thấu mà tôi học tại Khoa Hiệp Sĩ của Học viện Ma pháp.
Dựa trên kiến thức lịch sử quân sự và các báo cáo trận chiến mà tôi học được trong các buổi giảng ở Khoa Hiệp Sĩ, tôi tinh chỉnh các chiến lược đề xuất. Cả Lão Già lẫn các binh lính năm năm dường như đều nhìn nhận lại về mức độ am hiểu quân sự của tôi.
Giữa lúc đó, đội trưởng nhóm binh lính năm năm tiến lại gần tôi và đặt câu hỏi.
“...Thiết bị ma thuật này... rõ ràng là được tối ưu để chống lại quái vật và ma thú. Nhưng... thưa Chỉ huy, liệu ngài có đang che giấu điều gì đó không?”
“Ý anh là sao?”
“À thì, với tư cách người đã trực tiếp sử dụng nó, tôi không thể không cảm thấy rằng... nói sao nhỉ... nó được thiết kế với một kiểu tác chiến đặc thù nào đó trong đầu. Tôi không có bằng chứng rõ ràng. Chỉ là linh cảm thôi. Có lẽ tôi nghĩ quá nhiều, nhưng tôi không thể gạt bỏ cảm giác đó.”
"Ra vậy. Linh cảm, hử? ...Vậy là anh cũng để ý. Đúng như mong đợi từ một binh lính năm năm được anh Hai đích thân huấn luyện. Tôi vốn định tiết lộ chuyện này sau, nhưng... Đợi ở đây một chút. Tôi sẽ cho anh xem thứ mà tôi đã giấu.”
Mọi người trao đổi những ánh mắt đầy khó hiểu. Họ vẫn còn đang kinh ngạc trước công cụ ma thuật trinh sát mà tôi đã trình diễn vào buổi chiều hôm đó. Tôi cho rằng họ đã hiểu nó như một cải tiến mang tính đột phá trong chiến thuật tác chiến. Tuy nhiên, dường như ngoại trừ đội trưởng năm năm, không ai trong số họ nghĩ rằng thứ ấy có thể chỉ là điều kiện tiên quyết cho một chiến lược hoàn toàn mới.
***
Tôi để nhóm đang tập trung đợi ở đó rồi quay lại phòng thí nghiệm của mình. Bên trong, thứ cần thiết đang được cất giấu và bảo quản cẩn mật. Từ khi trở về quê nhà, tôi chưa từng một lần tháo phong ấn của nó. Nó được đặt trong một chiếc hộp gỗ, niêm phong chặt chẽ và được bảo vệ bằng kết giới.
Để loại kiến thức này rơi vào tai vô số người là quá nguy hiểm.
Việc người lính năm năm kia có trực giác vượt ra ngoài phạm vi mối đe dọa của ma thú thực sự khiến tôi ấn tượng. Hơn năm năm liên tục đối phó với các biện pháp chống ma thú hẳn đã rèn luyện khả năng suy luận rộng của anh ta. Nói một cách đơn giản thì công cụ ma thuật trinh sát chỉ là một phần của một khái niệm lớn hơn. Dù một người lính có giỏi hay dũng cảm đến đâu, nếu bị số lượng lớn quái vật và ma thú bao vây, họ sẽ sớm bị tê liệt và việc thương vong sẽ là điều không thể tránh khỏi.
Điều đó hoàn toàn khác với mạo hiểm giả, những người liều mạng chiến đấu đơn lẻ... hoặc theo tổ đội nhỏ.
Mạo hiểm giả luôn ý thức rõ năng lực của chính mình. Thông qua Hội Mạo Hiểm Giả, họ có thể nhận nhiệm vụ phù hợp với khả năng và chọn đối thủ mà họ tự đánh giá là mình có thể đánh bại.
— Nhưng đối với chúng tôi thì khác.
Chúng tôi thường bắt đầu mà không hề có bất kỳ thông tin ban đầu nào. Để nắm được thông tin ấy, chúng tôi buộc phải dựa vào chính đôi mắt của mình để hiểu tình hình. Mức độ đe dọa của kẻ địch, chủng loại, số lượng, tất cả đều là ẩn số. Vì vậy, ngay cả khi xuất hiện những con quái vật hoàn toàn vượt quá khả năng đối phó của chúng tôi, chúng tôi vẫn phải xử lý chúng. Việc hành động theo nhóm nhỏ cũng nên tránh nếu có thể.
Tuy nhiên, là một đơn vị tác chiến đặc biệt mang tên đội du kích, việc né tránh rủi ro lại trở nên khó khăn...
Sự khác biệt chỉ nằm ở nơi làm việc. Nhưng với nhiều người, sự khác biệt đó rất khó để hiểu rõ. Mỗi khi nghe dân chúng trong thị trấn tôn sùng những mạo hiểm giả nổi tiếng, đôi khi trong tôi lại trào lên chút cảm giác chua xót. Tôi ước họ có thể hiểu sự khác biệt trong mức độ nguy hiểm mà chúng tôi phải đối mặt, nhưng mong muốn ấy thật nuông chiều và ngạo mạn.
Dù vậy, tôi đang lạc đề. Tôi đã rời đi để lấy khẩu súng đã chuẩn bị sẵn nhằm trả lời cho người lính năm năm ấy, người đã nhìn thấu.
Vũ khí vẫn còn được phong lại trong chiếc hộp gỗ, được bọc kỹ và cất giữ cẩn thận. Nó vẫn ở đó bởi tôi cho rằng chưa phải lúc để công bố. Đem khoe ra một món thuộc hệ thống vũ khí hoàn toàn khác có thể dẫn đến hiểu lầm, thậm chí bị coi thường. Hơn nữa, nếu không hiểu đầy đủ rằng vũ khí tôi thiết kế là thứ chuyên dụng để đối phó quái vật và ma thú, chắc chắn nó sẽ gây ra rắc rối nghiêm trọng.
Vì lý do ấy, tôi dự định giữ nó ẩn kín cho đến khi “ai đó nhận ra” rằng công cụ ma thuật trinh sát có thể được dùng theo cách khác với buổi trình diễn hôm nay.
Tuy nhiên, trực giác của người lính năm năm đó đã phá vỡ kế hoạch của tôi. Hẳn đã có điều gì trong thiết bị ấy khiến anh ta cảm nhận được rằng tôi đang che giấu điều gì đó sâu hơn.
— Và đúng vậy. Công cụ đó vốn được sinh ra với một mục đích hoàn toàn khác.