Chiều hôm đó, tôi ra lệnh cho Lão Già (phụ tá của tôi) tập hợp toàn bộ binh lính tại sân huấn luyện.
Tôi đã triệu tập toàn bộ đội du kích. Quang cảnh rất áp lực. Những tân binh vừa được điều đến thì trông đầy lo lắng. Những cựu binh năm thứ năm, mượn từ anh Hai, lại có vẻ háo hức, có lẽ họ nghĩ cuối cùng cũng được xuất quân. Còn Lão Già thì mang một vẻ khó chịu thấy rõ, nhưng vẫn nhìn tôi chăm chú, muốn xem tôi định làm gì.
Từ vị trí hơi cao hơn, giữa không khí căng thẳng của sân huấn luyện, tôi lên tiếng.
“Có lẽ nhiều người trong các anh cảm thấy bất an khi bị đặt dưới quyền chỉ huy của một kẻ trẻ tuổi, thiếu kinh nghiệm như tôi. Tuy nhiên, đã là người của một gia tộc hiệp sĩ thì đối mặt trực diện với hiểm nguy là điều hiển nhiên. Năng lực chiến đấu của tôi đã được rèn giũa tại Khoa Hiệp Sĩ của Học viện Ma pháp. Tôi tin mình đủ khả năng đáp lại kỳ vọng của các anh. Nhưng tôi không muốn bất kỳ ai trong số các anh phải bỏ mạng. Tôi không muốn những người đã được các bậc tiền bối đào tạo cẩn thận lại dễ dàng mất đi mạng sống hay chịu thương tích nặng nề. Vì vậy, tôi sẽ truyền lại cho các anh những phương pháp để tránh những tổn thất không cần thiết.”
Các cựu binh năm thứ năm nhìn tôi với vẻ bối rối như thể họ không hiểu tôi đang nói gì. Lão Già thì trông đầy nghi hoặc. Tôi hiểu, nếu dựa trên quan niệm trước đây của họ, thì lời của tôi có lẽ sẽ bị xem là yếu đuối và hèn nhát. Nhưng tôi chắc chắn rằng việc liều mạng một cách vô nghĩa không phải là dũng cảm.
Đặc biệt với đội du kích, điều quan trọng nhất là mang thông tin trở về. Trinh sát vũ trang chỉ có ý nghĩa khi người làm nhiệm vụ còn sống để báo cáo.
“Có ai trong các anh biết đến loại ma thuật tên là [Tìm Kiếm], loại ma thuật dùng để trinh sát diện rộng không? Đó là ma thuật mà quân đội hoàng gia ở kinh đô sử dụng trong đội trinh sát đấy. Các anh nghĩ sao?”
“Tôi có nghe đồn… Nhưng cũng nghe nói muốn vận hành được đúng cách thì phải có nội ma lực cỡ bá tước cao trở lên. Ở vùng biên thì lấy đâu ra người như thế. Nên dù có thì tốt thật đấy, nhưng thứ không có thì nghĩ làm gì cho phí.”
Người phụ trách nhóm binh sĩ năm thứ năm (những người được anh Hai chuyển cho tôi) đã đáp lại như thế. Tôi thấy quý việc anh ta trả lời thẳng thắn, kể cả khi đang đứng trước mặt cấp trên. Nếu tôi làm sai điều gì, tôi biết anh ta sẽ chẳng ngần ngại buông lời cảnh tỉnh. Binh sĩ do anh Hai rèn ra mạnh mẽ là ở chỗ đó. Nhận xét của anh ta cũng không sai. Thế nên tôi tiếp tục giải thích.
“Kẻ địch chủ yếu của vương quốc là con người. Ở kinh đô, họ phải liên tục giám sát quân đội các nước khác. Nhưng còn quê hương ta thì sao? Rừng Ma Quái nằm ngay sát chúng ta, còn nước địch thì ở tận phía bên kia rừng. Thứ chúng ta phải đối mặt là quái vật và ma thú. Mục tiêu của chúng ta khác hẳn. Ở Học viện Ma pháp tại kinh đô, trong Tháp Giả Kim, khi tôi học cùng các bạn đồng môn, tôi đã thấy lóe lên một tia sáng. Nếu mục tiêu là quái vật hoặc ma thú, thì chỉ cần phát hiện những đặc điểm riêng biệt của chúng là đủ. Nào, nói tôi nghe, điểm khác biệt lớn nhất giữa quái vật, ma thú và con người là gì?”
“Sự khác biệt… ngài nói vậy? Ơm, thể hình và cấu tạo cơ thể đương nhiên khác rồi… Nhưng nếu gom quái vật và ma thú lại làm một nhóm, tôi nghĩ đó là việc chúng có hoặc không có cơ quan chứa ma lực. Lượng nội ma của con người thì khác nhau tùy theo thiên phú được ban cho, nhưng quái vật và ma thú lại có một cơ quan cho phép chúng tích trữ ma lực. Sau khi sự sống kết thúc, ma lực đó đông lại thành ma thạch… Tôi từng nghe vậy.”
“Tốt. Anh học hành chăm chỉ đấy. Đúng vậy. Ma lực được tích trữ trong cơ thể quái vật và ma thú rất cô đặc. Chỉ cần phát hiện nó, là ta có thể biết chúng đang ở đâu và số lượng bao nhiêu.”
“Nhưng dù vậy… không có ai ở đây dùng được thứ ma pháp phức tạp đến thế.”
“Đúng, xét riêng về mặt thiên phú thì là như vậy. Nhưng tôi hỏi thế này, các anh đã từng thấy người trong thị trấn chuẩn bị bữa ăn chưa?”
“Hả? Chuyện đó liên quan gì đến việc chúng ta đang bàn?”
“Tôi chỉ hỏi là anh có thấy hay không. Trả lời đi.”
“…Rồi, tôi có thấy.”
“Thế họ dùng gì để đun nước? Ma pháp Khởi Hỏa? Hỏa Ma Pháp à?”
“Không đời nào. Họ chuẩn bị củi, nhóm lửa… còn nếu nhà khá giả thì dùng bếp ma cụ… Hả? Ý ngài là?? C-cái loại ma cụ đó tồn tại ư??”
“Những kiến thức tôi học được ở vương đô đã cho ta tri thức về thuật luyện kim và thuật chú ngữ. Hơn nữa, một trong những Kỹ năng của tôi lại thuộc loại Thợ Chế Tác. Đã vậy, nội lực ma lực trong người tôi ở cấp bá tước. Kết hợp tất cả những yếu tố đó, việc phát minh ra ma cụ mới đối với tôi không phải là điều khó khăn. Tôi đã mang theo một bản thử nghiệm đến đây. Tuy chưa thể sản xuất hàng loạt, nhưng tôi đã cố gắng chế tạo được năm chiếc. Vì làm vội nên hình dáng bên ngoài không được đẹp mắt. Nhưng chức năng thì hoàn toàn đúng như dự tính. Tôi cũng mang theo vài viên ma thạch vụn. Giờ thì, anh có muốn thử không?”
“Nếu thật sự tồn tại một loại ma cụ như trong mơ như thế và nếu tôi có thể tự mắt nhìn thấy nó, tôi tin rằng thứ này có thể giúp tránh được vô số bi kịch đau đớn sau này… Tôi sẽ làm. Xin hãy để tôi thử.”
“Được. Vậy thì, lại đây.”
Nói rồi, tôi đưa bản thử nghiệm của ma cụ trinh sát cho người đội trưởng nhóm binh sĩ năm năm kinh nghiệm. Hình dạng nó giống như một chiếc mũ giáp che kín cả đầu, nhưng bề ngoài thì chẳng khác gì đầu một con ma thú. Người lính nhận lấy nó, nhìn chằm chằm với vẻ kinh hoàng rõ rệt.
Anh ta lấy lại tinh thần và đội nó lên đầu. Tất nhiên, trông anh ta cực kỳ kỳ quặc. Tầm nhìn bên trái của anh đáng lẽ vẫn còn, vậy mà ánh mắt phản chiếu sự bối rối không nhỏ.
“Có một cái nút ở bên trái mặt nạ. Hãy thử ấn vào.”
“Ồ… cái này à?”
Người lính năm năm loay hoay một lúc, lần mò và bấm cái nút như tôi chỉ. Tôi biết rất rõ nguyên lý hoạt động của thiết bị ấy. Để bảo đảm nó vận hành hoàn hảo cả khi người sử dụng không phải tôi, tôi đang cầm trong tay vài viên ma thạch vụn.
Phản ứng từ số ma thạch vụn này sẽ khiến vài chấm đỏ xuất hiện trên màn hiển thị ở mắt phải của ma cụ mà đội trưởng đang đeo. Pháp trận đã kích hoạt đúng như dự tính và hiệu quả mong muốn cũng biểu hiện đầy đủ. Điều đó được chứng minh qua lời nói bật ra từ miệng anh ta, những lời đơn giản nhưng tuyệt đối không thể thốt ra nếu như anh ta không thật sự nhìn thấy cảnh tượng đó.
“Những chấm đỏ này...?”
“Đúng rồi. Giờ thì, ấn nút bên phải đi.”
“Được…”
Một lần nữa, làm theo lời tôi, anh ta nhấn nút. Những chấm đỏ trên màn hình hẳn đã biến mất. Nửa gương mặt lộ ra của anh ta đầy vẻ bối rối, ánh mắt đảo liên tục như không tin nổi điều mình thấy. Dù khuôn mặt bị che gần hết bởi ma cụ, rõ ràng anh ta vẫn chưa hiểu mục đích thật sự của thiết bị này.
“Tôi có mang theo ít ma thạch vụn. Giờ tôi sẽ rải chúng quanh sân huấn luyện. Nếu anh muốn, chúng ta có thể bảo các binh sĩ cầm theo và di chuyển xung quanh. Thế nào?”
“Xin hãy để các binh sĩ cầm theo. Như vậy thì các chấm đỏ sẽ di chuyển đúng không? Chuyện này đúng là kỳ lạ thật.”
Từ phía trước hàng quân, tôi bước xuống, hòa vào đội hình rồi âm thầm phát ma thạch vụn cho vài tân binh và cả vài cựu binh năm thứ năm, sao cho người lính năm thứ năm kia không nhận ra. Việc chọn ai hoàn toàn ngẫu nhiên. Khi phân phát xong, tôi ra lệnh tản ra khắp sân huấn luyện. Bối cảnh giả định là rút lui—chạy, bỏ chạy, tiếp tục chạy. Những người không cầm ma thạch vụn cũng phải tham gia. Như vậy, không ai biết được ai đang giữ ma thạch vụn. Đây sẽ là một bài kiểm tra khả năng hoạt động thực tế.
“Ấn lại nút bên trái đi. Hướng phía trên sẽ là phía trước. Phía dưới là phía sau. Hai bên giữ nguyên như bình thường. Anh sẽ thấy các vòng tròn đồng tâm và tâm của chúng, được đánh dấu bằng đường chữ thập giao nhau, chính là vị trí anh đang đứng. Khoảng cách giữa mỗi vòng tròn đồng tâm vào khoảng 200 yard (182.88 mét). Tổng cộng có năm vòng, với bán kính tối đa khoảng 1000 yard (914.4 mét), cho phép anh quét trong phạm vi đó. Tôi chỉ giải thích đến vậy. Giờ thì, anh thấy gì?”
“Những chấm đỏ rải rác... 5, 6, 7... 8 chấm. Đúng rồi, là 8 chấm. Đây chắc là vị trí của những binh lính đang giữ ma thạch vụn, đúng chứ?”
“Ừ, đúng thế. Giờ, tôi sẽ ra lệnh cho những người đã tản ra bắt đầu rút lui. Những người đang giữ ma thạch vụn chính là lũ ma thú sẽ săn họ. Vậy anh có thể bắt được ma thú không?”
“Nếu biết vị trí của chúng thì quá dễ rồi. Khoan, những chấm đỏ này thực sự là chúng à?”
“Anh sẽ tự biết ngay thôi.”
“Vậy thì…”
Với sự hào hứng mới bùng lên, đội trưởng nhóm lính năm thứ năm lao ngay về phía trước. Hành động của anh ta mạnh mẽ và dứt khoát. Nhưng những binh lính khác thì lại cảm nhận khác. Những người còn lại nghĩ mình đang trong bài tập rút lui, phải né tránh quái vật hoặc ma thú. Trong khi đó, đội trưởng năm thứ năm lại có lẽ tin rằng những binh sĩ đang bỏ chạy chính là bị lũ quái của Rừng Ma Quái truy đuổi.
Hơn nữa, những người đang giữ ma thạch vụn sẽ bị xem như bọn quái vật đang săn đuổi những binh sĩ đang chạy.
— Đây đúng là một buổi huấn luyện thú vị ngoài dự đoán.