Tôi đã học được điều này ở hoàng đô: nghiên cứu cần thời gian và… trên hết—tiền bạc.
Nếu tôi sinh ra không có tài năng, tôi đã có thể sống một cuộc đời an nhàn trong gia tộc hiệp sĩ. Trong số tùy tùng còn có những người không có chút nội ma lực nào. Một số được ban cho Kỹ năng hoàn toàn không phù hợp với chiến đấu. Dù cố gắng thế nào, sự khác biệt về năng lực vẫn sẽ xuất hiện. Trong hoàn cảnh ấy, ai cũng sẽ thấy rõ rằng tôi chỉ có thể sống một đời bình thường.
Thế nhưng, tôi đã được Thần ban cho nội ma lực cấp bá tước, cùng Kỹ năng của một Thợ Chế Tác và Chiến Sĩ. Cuộc đời mà trước đây tôi đã sống một cách vô nghĩa, buông xuôi theo dòng chảy, không thể tiếp tục như vậy được nữa. Những ai được ban cho tài năng ở vùng biên phải mài giũa, rèn luyện và phát huy nó, đóng góp cho quê hương.
Đó là lẽ thường trong thế giới này và nếu không làm được điều ấy, quê hương sẽ chìm vào Rừng Ma Quái.
Thế nhưng con đường dẫn đến sự viên mãn lại là thứ mà người có tài phải tự mình tìm ra. Mài giũa điều gì, dâng hiến điều gì, thử thách điều gì, tất cả đều tùy thuộc vào bản chất của mỗi người.
Với tôi, thế giới này là nơi tôi được gửi đến như một dạng chuộc tội.
Những khó khăn cần thiết để sống sót ở thế giới này vượt xa so với kiếp trước. Buông thả trong suy nghĩ ích kỷ, thu mình lại, để thời gian trôi qua một cách nhàn nhã, đó không phải là lựa chọn. Tôi đã nhận ra điều này từ thuở nhỏ, khi hòa vào đám trẻ bình dân ngoài phố và bắt đầu học những bài học cơ bản ở trường học.
Ngay cả dân thường cũng dành rất nhiều thời gian để học hỏi kiến thức và trí tuệ cần thiết cho sự sinh tồn.
Tôi đã có những người bạn đầu tiên ở nơi đó. Khi họ tròn mười tuổi và được thẩm định tại nhà thờ, mỗi người nhận được Kỹ năng của riêng mình và chọn con đường nghề nghiệp phù hợp… Họ chăm chỉ làm việc để phát huy tiềm năng của bản thân. Giữa những điều ấy, vì tôi sở hữu nội ma lực ngang hàng một bá tước, tôi được gửi đến học tại Học viện Ma pháp ở hoàng đô.
Khi ấy tôi vẫn chỉ là một đứa trẻ, chẳng biết mình nên làm gì. Nhưng khi theo đuổi việc học ở học viện, tôi dần hình thành quan điểm của một người thuộc “gia tộc hiệp sĩ”, một gia tộc quý tộc hạng thấp.
Và rồi, từng chút một, tôi bắt đầu thấy được mình có thể làm gì.
Bảo vệ sự an toàn và yên bình của quê hương, đó là trách nhiệm được giao cho gia tộc hiệp sĩ. Tôi nhận ra bổn phận ấy cũng thuộc về mình. Nếu vậy, tôi phải tích lũy tri thức, sự hiểu biết và sức mạnh cần thiết để hoàn thành trọng trách đó. Từ giây phút ấy, những ngày tháng của tôi tại Học viện Ma pháp đã có mục đích.
***
Việc theo đuổi tri thức tại Tháp Giả Kim đem lại cho tôi những thử thách mới.
Là một gia tộc hiệp sĩ, một dòng họ quý tộc nhỏ, chúng tôi không có ngân quỹ dư dả. Phần lớn học viên của Học viện Ma pháp xuất thân từ các gia tộc bá tước trở lên. Vì thường xuyên tiếp xúc gần gũi với họ như những bạn cùng lớp, tôi đã vô tình không nhận ra điều ấy. Nghiên cứu tại Tháp Giả Kim cần đến tiền.
Học viện cung cấp trang thiết bị và cơ sở vật chất cơ bản. Nhưng các nguyên liệu thí nghiệm cần thiết cho từng đề tài nghiên cứu lại phải do chính người nghiên cứu tự bỏ tiền ra, một quy định nhằm đảm bảo sự nghiêm túc của mỗi cá nhân đối với công trình của mình.
Các bạn cùng lớp của tôi, đến từ những gia tộc bá tước hoặc cao hơn, có nguồn lực dồi dào. Họ chỉ cần báo cho các thương nhân về những gì họ cần và gia đình sẽ thanh toán mọi thứ. Chỉ cần một tờ giấy phê duyệt, họ có thể mua được cả những dụng cụ hay nguyên liệu đắt nhất.
Còn tôi thì khác. Và vì thế, tôi thậm chí đã phải hỏi ý kiến bạn cùng lớp xem làm cách nào để kiếm tiền.
May mắn thay, vận khí đã đứng về phía tôi. Một người bạn cùng lớp muốn sở hữu một thứ mà, đối với tôi, lại trở thành nguồn lợi nhuận cực kỳ lớn. Dù túng thiếu bao lâu rồi đột ngột có được một khoản tiền dồi dào, tính cách của tôi vẫn không thay đổi, có lẽ bởi tôi đã chứng kiến ý chí kiên định của những người bạn ấy.
Con cháu của các gia tộc quý tộc trung và cao cấp chẳng mảy may quan tâm đến chuyện tiền bạc. Họ dốc toàn bộ tinh lực để mài giũa khả năng, không ngừng tiến lên vì gia tộc và vì vương quốc. Nhìn họ như vậy, tôi cũng muốn noi theo. Vì thế, tôi quyết định toàn bộ số tiền kiếm được ở hoàng đô sẽ chỉ dùng cho nghiên cứu của mình.
Ngay cả khi trở về quê hương, tôi cũng dự định tiếp tục nghiên cứu, dù ở quy mô nhỏ hơn.
Thế nhưng, không có nguồn lực thì rất khó hành động. Tuy vậy, nhờ tình bạn tôi đã xây dựng với người bạn cũ từ Tháp Giả Kim của Học viện Ma pháp, tôi đã có phương tiện để tiếp tục.
Cậu ấy đã giao tủ bảo quản lạnh đến hoàng cung. Rồi cậu trả cho tôi một nửa giá bán. Bằng sáng chế cơ bản thuộc về cửa hàng ma cụ ở quê tôi và tôi giữ quyền sử dụng bằng sáng chế đó. Nói cách khác, khoản tiền tôi nhận được là hoàn toàn hợp pháp.
Tôi có thể đường hoàng xem đó là tài sản cá nhân, nhưng việc giữ khư khư khiến tôi cảm thấy bất an. Nếu không đưa đồng tiền lưu thông, nó cũng chỉ là những cục kim loại vô dụng. Để duy trì sức sống của kinh tế quê hương, tôi phải dùng tiền một cách hiệu quả. Tiền là huyết mạch của nền kinh tế, để nó đứng yên sẽ khiến mọi thứ trì trệ và lụi tàn.
Hơn nữa, tôi mang trong mình một khát vọng lớn. Nhưng để biến tham vọng ấy thành hiện thực cần phải có một khoản đầu tư khổng lồ.
***
Bước đầu tiên, tôi gửi thư cho người bạn cùng lớp ở hoàng đô.
Tôi đã mua quyền sử dụng bằng sáng chế sơn chặn ma lực của cậu ấy. Đó là điều tuyệt đối cần thiết để mọi hoạt động hợp pháp và không gặp rắc rối. Không có thứ đó, khát vọng lớn lao của tôi sẽ không thể thành hiện thực, nên tôi lập tức hành động.
Tôi cũng ủy thác cho Hội Thợ Xây địa phương chế tạo các vật phẩm theo những bản thiết kế tôi đưa ra, đồng thời nộp các yêu cầu thu thập vật liệu dài hạn tại Hội Mạo Hiểm Giả.
Để đảm bảo nguồn nguyên liệu cần thiết, tôi phải chi một khoản tiền không nhỏ. Tôi giao cho các mạo hiểm giả nhiệm vụ thu gom đá ma lực vụn từ tầng nông của khu rừng. Mạo hiểm giả thường săn thú, nhưng những mảnh đá ma lực vụn này đều bị họ vứt bỏ ngay tại chỗ trước khi quay về. Và khi điều đó xảy ra, đá vụn bắt đầu tích tụ khắp rừng.
Sự tích tụ ấy cuối cùng sẽ thu hút nhiều quái vật và ma thú hơn. Việc “dọn sạch” từ lâu đã là vấn đề nan giải, nhưng chưa từng có ngân sách dành cho nó. Còn đối với tôi, đó là kho báu. Tôi biết mình sẽ không bao giờ thiếu chỗ để dùng đá ma lực vụn. Vì vậy, tôi lập yêu cầu thu thập dài hạn với hội, kèm theo khoản thưởng đủ để các mạo hiểm giả xem như tiền tiêu vặt. Đây cũng là nguồn thu nhập tốt cho những mạo hiểm giả mới bắt đầu.
Tất cả những điều đó, tôi đều đã làm. Tất cả đều là khoản đầu tư quan trọng để thu thập những thứ tôi cần.
Mục tiêu của tôi là triển khai những gì mình đã phát triển tại Tháp Giả Kim của Học viện Ma pháp ở hoàng đô vào vùng biên trên một quy mô lớn hơn. Để làm được điều đó, cần một địa điểm phù hợp cho thí nghiệm hay đúng hơn là cho nghiên cứu. May mắn thay, tôi đã có một nơi tuyệt vời. Đúng vậy, chính là dinh thự của ông chú đã vứt bỏ tất cả và rời khỏi quê hương. Với bản tính của ông ta, dinh thự được xây gần Rừng Ma Quái, trở thành một pháo đài kiên cố, nay gần như trống rỗng và bị bỏ hoang.
Được sự cho phép của cha, tôi đã cải tạo toàn bộ dinh thự ấy. Tôi không muốn dùng quá nhiều thợ của Hội Thợ Mộc địa phương vì như thế sẽ ảnh hưởng đến kinh tế vùng, nên tôi dựa vào Ma thuật Giả kim của mình. Tuy mất nhiều thời gian, nhưng cuối cùng tôi đã có được một không gian nghiên cứu hoàn toàn phù hợp.
Thứ đầu tiên tôi chuẩn bị để sản xuất hàng loạt là bột ma lực và bột tinh thể. Để sử dụng súng, tôi phải đảm bảo nguồn cung đạn dược ổn định, nếu không thì nó chỉ là một thanh kim loại vô dụng. Hơn nữa, việc chế tạo pin ma lực cũng sẽ bất khả thi nếu thiếu hai vật liệu thiết yếu này.
Đống đá ma lực vụn từng khiến tôi đau đầu giờ lại dễ thu gom hơn bao giờ hết. Tinh thể ma lực thì đã chất đống ở khu xử lý. Tôi chỉ còn phải chờ chiếc cối xay đá cỡ lớn, làm từ loại đá siêu bền do Hội Thợ Xây cung cấp, hoàn thành. Tôi đặt lại tên dinh thự của ông chú thành Pháo Đài.
Bằng sáng chế mà tôi nhờ bạn cùng lớp chuyển nhượng là về quy trình chế tạo và sử dụng loại sơn chặn ma lực của cậu ấy. Với lượng lớn đá ma lực được tập trung trong một nhà máy khổng lồ như vậy, nguy cơ thu hút quái vật và ma thú là điều đáng lo ngại.
Để ngăn điều đó, tôi phủ sơn chặn ma lực lên toàn bộ sáu mặt tường của căn phòng đặt cối xay đá nhằm giữ ma lực không khuếch tán ra ngoài. Vẫn còn nhiều điểm cần cải tiến, nhưng nhìn chung tôi hài lòng với thành quả hiện tại và chỉ còn đợi cối xay được vận chuyển tới.
Cùng lúc đó, tôi bố trí các thiết bị nghiên cứu mang từ hoàng đô vào một khu khác. Tôi muốn xác nhận xem mình có thể tái hiện kết quả giả kim ở nơi này bằng cùng một bộ dụng cụ như ở hoàng đô hay không. Vì thế, tôi thường xuyên đi lại giữa dinh thự gia tộc hiệp sĩ và Pháo Đài.
Không, trừ quãng thời gian dành cho huấn luyện và sinh hoạt, có thể nói tôi hầu như luôn ở Pháo Đài.
Khoảng hai tháng sau quyết định của cha, tôi bắt đầu thấy quá trình gia cố chiến đấu cho binh lính dần thành hình. Còn tôi, trong lúc đó, vẫn lặng lẽ tiếp tục những chuẩn bị của riêng mình, lắp đặt cối xay đá lớn, thu gom đá ma lực vụn và tinh thể ma lực, phát triển và kích hoạt các dụng cụ ma kỹ cần thiết để vận hành cối xay.
Đến lúc này, tôi cũng đã có thể sản xuất hàng loạt bột ma lực và bột tinh thể.