— Cha tôi đã đưa ra quyết định.
Ông ra lệnh tước bỏ hoàn toàn tư cách thành viên hiệp sĩ của ông chú và trục xuất ông ta khỏi thị trấn. Thuộc hạ của ông chú bị giải tán với tuyên bố rằng họ phải tự chịu trách nhiệm cho hành động của mình. Trong số những thuộc hạ này có không ít người từng là tiền tuyến của chư hầu, có nhiều người từng nổi tiếng là chiến binh lão luyện. Còn chuyện những hành vi sai trái họ đã gây ra trong thị trấn, từ nay sẽ không được dung thứ nữa... Đây chính là một trong những biện pháp hòa giải của Cha. Thông điệp ngầm rất rõ ràng: “Tội lỗi trong quá khứ sẽ được bỏ qua nhờ công trạng trước đây.”
Đồng thời, nó cũng chứa một lời cảnh báo: “Từ giờ mọi chuyện sẽ khác.”
Nhiều người đã hiểu điều đó hơn tôi tưởng. Tất nhiên có cả những người từng dao động bởi ly gián cải đạo của anh Hai, nhưng cũng có những người vẫn giữ tình yêu với quê hương trong tim và những người bắt đầu nghi ngờ lòng trung thành của mình đối với ông chú. Những người này đã tự tách khỏi ông ta, đến gặp gia đình tôi và tuyên bố lại lòng trung thành với dòng họ hiệp sĩ chúng tôi.
— Còn bản thân ông chú thì vô cùng bối rối.
Những thuộc hạ từng đi theo ông ta không chút nghi ngờ giờ lại rời bỏ hàng loạt. Trong đó có những kẻ đã sống buông thả, xa rời chiến trường từ lâu, quên mất niềm kiêu hãnh của một gia tộc hiệp sĩ, chỉ sống vì lợi ích bản thân. Chính những người không thể rời bỏ lối sống cũ ấy đã chọn rời thị trấn cùng ông chú.
Số lượng của họ chiếm một phần ba đội quân đồn trú.
Tùy góc nhìn mà điều này có thể được xem là tổn thất lớn hoặc là một sự thanh lọc đáng mừng. Còn đối với tôi… đó là tin đáng mừng. Những kẻ đã quên đi lòng tự tôn và phẩm giá của một gia tộc hiệp sĩ vốn không còn đủ tư cách để gánh vác trách nhiệm bảo vệ bình yên quê hương, và có lẽ sẽ sớm trở thành điềm báo tai họa cho chính mảnh đất mà họ phải bảo vệ.
Sau khi nhận được thư tước quyền của Cha, ông chú hẳn đã nhận ra rằng nổi dậy vũ trang là điều bất khả thi. Một lần nữa, ông ta lại lớn giọng thổi phồng khí thế của mình như thường lệ, rồi dẫn theo những thuộc hạ còn lại rời khỏi thị trấn, bỏ lại quê hương phía sau. Không một thường dân nào đứng ra trợ giúp, cũng không ai van xin Cha tôi tha thứ cho ông ta. Cảnh tượng quyền lực của ông chú phai tàn đến mức khiến những gia tộc hiệp sĩ khác cũng không giấu được sự kinh ngạc. Là một gia tộc hiệp sĩ, chúng tôi chỉ có thể thở phào nhẹ nhõm, không có hỗn loạn lớn nào xảy ra và vấn đề đang dần rời xa chúng tôi.
Nếu mọi chuyện xảy ra sai lệch dù chỉ một chút, nội chiến có thể đã bùng nổ, biến cả thị trấn thành chiến trường.
Đó đã là một khoảnh khắc nguy cấp. Tuy nhiên, vì cảm thấy mình bất lợi về mặt quân lực, ông chú đã chọn gom toàn bộ lực lượng rồi rời khỏi thị trấn. Một trận chiến diễn ra ngay trong lòng thành, chỉ cần nghĩ đến thôi cũng đã là một cơn ác mộng. Nhiều thuộc hạ của ông chú là những cựu binh lão luyện, có người từng tham gia cả các cuộc chiến ở nước ngoài của vương quốc. Họ hiểu rõ sức tàn phá khủng khiếp của giao chiến trong đô thị và có lẽ chính sự hiểu biết ấy đã thúc đẩy ông ta đưa ra quyết định đó.
Chỉ vừa đủ thôi… họ vẫn còn giữ lại một chút nhân tính.
Không rõ họ sẽ đi đâu từ đây. Nhưng nếu vẫn giữ được sức mạnh chiến đấu ở mức nhất định, họ vẫn có vài lựa chọn. Họ có thể gia nhập Hội Mạo Hiểm Giả, trở thành lính đánh thuê, hoặc trở thành tay sai trung thành cho một dòng họ quý tộc nào đó. Tất cả những lựa chọn ấy đều đòi hỏi phải quyết định thật nhanh; nếu không, tình huống tồi tệ nhất là họ sẽ sa vào con đường cướp bóc hoặc thổ phỉ. Tôi chỉ mong họ chưa sa sút đến mức đó.
— Cuộc khủng hoảng lớn nhất với Gia Tộc Hiệp Sĩ Biên Cương đã được tránh khỏi tại đây.
***
Một ngày nọ, ngay trước giờ tuần tra, anh Hai chặn tôi lại trước buổi huấn luyện. Anh bảo muốn nói chuyện với tôi một lúc trước khi xuất phát. Chúng tôi ngồi đối diện nhau ở chiếc bàn gỗ chắc chắn và băng ghế đặt ở góc sân tập, cũng là nơi doanh trại đóng quân, vốn được dùng như khu nghỉ ngơi.
Khuôn mặt anh hiện lên một vẻ như thể tâm trí vừa được gột sạch. Có lẽ anh đã suy nghĩ rất nhiều. Có lẽ đây là lúc anh muốn sắp xếp lại hết mọi điều trong đầu bằng lời nói. Anh nở một nụ cười nhạt, chẳng hề tươi tắn, rồi chậm rãi mở lời.
“Ông chú đã quá liều lĩnh. Người dân trong thị trấn quan sát chúng ta vô cùng kỹ lưỡng. Bình thường họ im lặng nghe theo mà không đặt câu hỏi, nhưng sự vâng lời đó chỉ là thứ bị ép buộc bởi quyền lực. Như em đã nói, nếu giải thích lý do và khiến họ đồng thuận trước khi nhập ngũ, ấn tượng để lại hoàn toàn khác với việc cứ thế nhập ngũ mà không nói một lời. Dân thường cũng là con người và sự việc lần này đã cho thấy rõ điều đó. Em đã tính trước chuyện này phải không?”
“Ồ? Những người sống ở biên cương vốn luôn ý thức sâu sắc về hiểm họa của tự nhiên, nên họ hiểu được sự cần thiết của nhiều hình thức hợp tác khác nhau. Còn những chuyện khác… ừm, chắc chỉ là chuyện cảm nhận thôi.”
“Giác quan ấy của em thật đáng nể. Có lẽ vì lớn lên giữa dân thường từ nhỏ? Với anh, người từng học ở hoàng đô, góc nhìn như thế thật sự rất khác thường.”
“Ở hoàng đô, giới quý tộc, giống như ông chú, mang trong mình cảm giác tinh anh rất mạnh. Đặc biệt là lớp trẻ, lại càng rõ rệt hơn. Nhưng điểm khác biệt nằm ở chỗ họ biết che giấu điều đó, có thể coi như một dạng kiềm chế. Đó là điều tạo nên phong thái quý tộc. Hơn nữa, luật pháp của vương quốc tồn tại để kìm hãm sự liều lĩnh của giới quý tộc. Và trên hết, những người cai trị, nhà vua và các quý tộc cấp cao, đều đặt trọng tâm vào hòa bình của vương quốc cùng sự thịnh vượng đi kèm. Vì vậy, sự kiêu ngạo trắng trợn và lòng tham ích kỷ bị ghét bỏ đặc biệt trong giới quý tộc. Tất nhiên, không ai đòi hỏi sự thanh khiết tuyệt đối, nhưng những người có thể bao dung cả điều tốt lẫn điều xấu mới là những kẻ đồng điệu với trái tim của nhà vua.”
“Ra vậy… ra vậy. Kiến thức mà em học được ở hoàng đô, ở vùng biên này hiếm ai có được cách nghĩ như thế. Mong rằng em sẽ dùng nó thật tốt để hỗ trợ cho người thừa kế của chúng ta.”
“Vậy… em cũng có thể phục vụ anh chứ, anh Hai? Sắp tới anh sẽ dẫn dắt lực lượng tinh nhuệ của gia tộc hiệp sĩ biên cương. Dù sẽ hơi khác với một đơn vị du kích, nhưng nếu anh tận dụng những gì em đã học được, em tin rằng việc chỉ huy quân chủ lực sẽ nhẹ nhàng hơn phần nào.”
“Lời khuyên của em về ‘ly gián’ thật sự phi thường. Anh không ngờ lại có nhiều người quay về thề trung thành với gia tộc hiệp sĩ đến vậy. Quân số của đội quân thuộc về người thừa kế sẽ tăng lên. Chúng ta đã có đủ nhân lực, những người bị thương từ lực lượng chủ lực cũ, đội hậu cần và y tế từ đơn vị du kích và những người vẫn trung thành… Chúng ta đã đảm bảo được đủ quân để bảo vệ an toàn cho thành phố. Tuy nhiên, việc chỉ huy họ sẽ gặp không ít khó khăn…”
“Không phải không thể. Dù sao, nòng cốt đều là những người được anh Cả trực tiếp rèn luyện.”
“Dù họ bị thương, tinh thần của họ vẫn là thật… ừm. Đúng là những đàn anh tốt. Còn những người vẫn ở lại, dù là cựu binh, nhưng nay đã không còn trên tiền tuyến nữa. Nhiều người trong số họ sẽ nhớ lại niềm tự hào khi một lần nữa ngửi thấy hơi thở của chiến trường. Nếu anh Cả tự tay huấn luyện họ thêm một lần nữa… đội đồn trú có thể trở thành một đơn vị tinh nhuệ.”
“Họ là pháo đài nhân loại cuối cùng bảo vệ thị trấn. Em tin chắc anh Cả sẽ không tiếc công sức. Em hoàn toàn tin vào điều đó.”
“…Nhân tiện, đơn vị du kích mà em đang chỉ huy có vấn đề gì không?”
“Hiện tại, đơn vị mới thành lập đang tập trung vào huấn luyện cơ bản. Có lẽ còn hơi sớm để có kinh nghiệm chiến đấu thực tế, nhưng nếu được lệnh, em tin chúng em có thể hoàn thành nhiệm vụ với lực lượng hiện tại. Dù không thể phát huy toàn bộ sức mạnh.”
“Ra vậy… Còn những người đã ở lại trong đơn vị du kích?”
“Họ đối xử với em rất tốt, anh Hai. Chính anh đã chọn họ mà, phải không?”
“À… đúng vậy. Thế thì, anh phải đi tuần đều đặn rồi.”
“Vâng. Chúc anh may mắn.”
Chúng tôi giơ nắm tay lên trước ngực, cầu chúc nhau thành công lâu dài. Một cử chỉ thể hiện lòng kính trọng, đặc trưng nơi biên cương. Với tình hình hiện tại, rất có thể đây sẽ là lần chia tay cuối cùng của chúng tôi. Vì thế, những cuộc trò chuyện nhằm gột sạch mọi oán hận hay vướng mắc là điều cần thiết. Dĩ nhiên, đôi khi lời qua tiếng lại có thể dẫn đến ẩu đả, nhưng những chuyện như thế vốn đã quá quen thuộc ở vùng biên này.
Cuộc sống bây giờ hoàn toàn khác với kiếp trước của tôi, nơi tôi chật vật ngay cả trong những tương tác xã hội đơn giản nhất. Hoàn cảnh nơi đây đã buộc tôi phải thay đổi. Nếu không thay đổi, trái tim tôi hẳn đã héo mòn từ lâu. So với kiếp trước, nếu tôi thu mình lại về mặt tinh thần, tôi sẽ chẳng làm được gì, chẳng giúp được ai, chẳng thể đáp lại tình yêu mà gia đình đã dành cho… và rồi lại chết vô nghĩa thêm một lần nữa.
Như vậy thì không được. Dù sao tôi cũng đã được sinh ra trong thế giới này và đã được yêu thương.
Đó là nghiệp của tôi, phải cải thiện tình thế với toàn bộ sức lực mình có.
Tôi liếc nhìn bóng lưng của anh Hai khi anh rời khỏi sân huấn luyện, rồi chuyển ánh mắt về nơi tôi cần phải đến. Đó là nơi đơn vị du kích đang tập luyện. Nơi đây chính là nơi mà…
— tôi đã hướng ánh nhìn của mình đến.