Tôi đã nghĩ ra đề xuất từ trước. Trong đầu, một bức tranh dần hiện lên. Những việc cần làm, điều kiện cần thiết, phản ứng của ông chú và những bước để phá giải phản ứng ấy, tất cả kết lại thành kế hoạch.
“Con sẽ gửi một bức thư đoạn tuyệt đến gia đình ông chú, tuyên bố rằng họ đã phạm trọng tội phản loạn chống lại quyền kiểm soát của gia tộc hiệp sĩ. Còn về thuộc hạ của ông ta, chúng ta sẽ xét đến danh dự và lòng trung thành trước đây mà đưa ra hình phạt. Họ có thể ở lại, hoặc đi theo ông chú.”
“Con điên rồi sao? Nếu làm vậy, chúng ta sẽ mất toàn bộ quân đồn trú, chiếm ba phần mười sức mạnh quân sự của gia tộc hiệp sĩ. Lực lượng chủ chốt đã suy yếu ba phần mười trong biến cố lần này. Nếu con còn làm thế, gần nửa tinh nhuệ của ta sẽ mất, con không hiểu sao?!”
Tất nhiên là tôi hiểu. Ngay cả một đứa trẻ cũng tính được phép toán đơn giản ấy. Nhưng vấn đề không nằm ở đó. Cha, con tin rằng Cha cũng hiểu điều này… Đáng tiếc là vì được chính người họ hàng kia dạy dỗ, có lẽ tư duy của Cha đã bị tê liệt, như thể khả năng suy xét đã dừng lại…
Tôi đã đoán trước Cha sẽ đặc biệt bám vào điểm đó. Đối sách đã nằm trong kế hoạch từ đầu. Nếu tôi do dự vào lúc này, tương lai của gia tộc hiệp sĩ sẽ không còn hy vọng. Chúng tôi sẽ mòn mỏi lụi tàn… đánh mất sức mạnh để bảo vệ những người quan trọng. Thật khó khăn. Và thật đáng tiếc. Vì vậy, tôi phải đập tan sự phản đối của Cha.
“Về quân đồn trú, từng người sẽ hành động theo niềm tin của họ. Vẫn có kẻ ôm oán hận ông chú, nên không phải cả ba phần mười đều mất. Anh Cả đã bị thương nặng. Đó, con nghĩ, là sự thật không thể chối cãi. Năng lực chiến đấu của anh ấy đã giảm đi rõ rệt. Anh ấy sẽ không thể dẫn dắt quân chủ lực nữa. Tuy nhiên, giờ con đã trở về quê nhà, chúng ta sẽ có thể tái tổ chức lại cơ cấu quân sự của gia tộc hiệp sĩ.”
“Con nói như thể mình hiểu. Vậy thì, cho ta xem.”
“Trước tiên, con sẽ giao quyền chỉ huy quân đồn trú cho anh Cả. Vâng, con muốn anh ấy tiếp quản vị trí của ông chú. Nhiệm vụ chính của quân đồn trú là duy trì trật tự trong thị trấn, hướng dẫn sơ tán và đóng vai trò lực lượng dự bị cuối cùng trong trường hợp khẩn cấp. Năng lực cần thiết cho người chỉ huy là khả năng hỗ trợ lực lượng chủ chốt và đội du kích từ phía sau. Việc đó quá sức với ông chú, người chỉ biết chăm chăm vào sức mạnh chiến đấu. E rằng ông ta còn chẳng hiểu rõ vai trò của mình. Ngược lại, Kỹ năng của anh Cả là Số Học, Kiếm Sĩ và Cường Tráng. Tất nhiên, với tư cách là một chiến binh, anh ấy cũng có năng lực chiến đấu trực tiếp để bảo vệ dân chúng khỏi hiểm họa và đó là lý do anh được giao chỉ huy lực lượng chủ lực. …Nhưng đáng tiếc, do sự cố lần này, năng lực chiến đấu cá nhân của anh đã suy giảm nghiêm trọng. Tuy nhiên, con nhận ra rằng đây lại có thể trở thành bước ngoặt có lợi.”
Tôi dừng lại và liếc nhìn anh Cả. Điều tôi sắp nói có thể bị xem là tư tưởng đi ngược lại truyền thống của gia tộc hiệp sĩ. Nhưng sau những gì tôi chứng kiến ở kinh đô, tôi đã có một hệ giá trị mới, liên kết với ký ức kiếp trước. Tôi bình tĩnh nói tiếp.
“Anh Cả sở hữu một năng lực điều phối phi thường. Nếu có thể áp dụng vào quân sự, đó sẽ trở thành một tài năng cực kỳ hiếm có. Như mọi người đều biết, quân trung ương ở kinh đô có một chức vụ gọi là tham mưu. Một số tham mưu thậm chí còn không biết cầm kiếm, chứ đừng nói lao vào chiến đấu. Thế nhưng, vai trò họ đảm nhiệm lại là nền tảng của quân đội vương quốc. Họ phụ trách xây dựng kế hoạch tác chiến, hậu cần, tuần tra, quản lý quân sự và thu thập tình báo. Đó là vị trí mà nhiều bộ óc kiệt xuất hướng đến. Con muốn anh Cả đảm nhận vị trí Tổng Tham Mưu của gia tộc hiệp sĩ.”
“…Tức là chẳng khác gì nhiệm vụ vốn có của gia tộc hiệp sĩ?”
“Vì anh ấy là người thừa kế của Cha, nên việc mài giũa trách nhiệm đó là điều hiển nhiên và cần thiết cho việc kế vị. Hơn nữa, con muốn anh Hai chỉ huy lực lượng chủ lực. Con nhớ Kỹ năng của anh ấy là Chiến Binh. Anh ấy quá lãng phí khi ở đội du kích vốn chủ yếu tập trung vào trinh sát. Không chỉ giỏi chiến đấu ở cấp độ chiến thuật, anh ấy còn có năng lực suy nghĩ ở tầm chiến lược. Ngay trong sự cố vừa rồi, anh ấy nhanh chóng nắm bắt tình hình tại tiền tuyến, nhận ra khó khăn mà anh Cả đang đối mặt, lập tức chạy đến hỗ trợ, thậm chí còn đánh thọc sườn bọn quái vật và đẩy lùi chúng. Nếu kết hợp những người còn lại của lực lượng chủ lực do anh Cả dẫn dắt và đội du kích của anh Hai, chúng ta sẽ có một lực lượng chủ lực vô cùng mạnh mẽ.”
“Thế còn quân đồn trú mà người thừa kế sẽ chỉ huy?”
“Chúng ta sẽ lấy những người bị thương trong sự cố lần này làm nòng cốt. Ngoài ra, từ đội du kích dưới quyền anh Hai, chúng ta sẽ điều những người phụ trách hậu cần, cung ứng, y tế, bao gồm cả các thầy thuốc, nhập vào nhóm này. Nếu cần phối hợp với lực lượng chủ lực, con tin có thể triển khai theo lệnh của anh Cả. Hậu cần và y tế là yếu tố then chốt của quân đồn trú.”
“Hừm… Thế còn đội du kích?”
“Đội du kích vốn nhanh nhẹn, chuyên về trinh sát, nắm bắt tình hình và báo cáo. Về bản chất, đó là một tổ chức có thể đảm nhận những trận đánh nhẹ, nhưng mục đích chính là trinh sát vũ trang chứ không phải tác chiến quy mô lớn. Giao nhiệm vụ này cho những người lính lanh lợi là điều đương nhiên. Dù con còn trẻ, nhưng con tin rằng việc gánh vác trách nhiệm đó là hợp lý. Nếu con được phép tự do tổ chức lại đội du kích, con vẫn ổn dù đội hình chỉ gồm tân binh. Tại Học viện Ma pháp Hoàng gia, Khoa Hiệp sĩ, con đã học phương pháp huấn luyện của quân đội vương quốc. Các ‘tân binh vùng biên’ này có thể xem như đã là những binh sĩ hạng nhất. Con tin rằng họ có thể được rèn luyện trong thời gian ngắn.”
“Khoan đã! Con đã nghĩ hết mọi chuyện đến mức này rồi sao…?”
Những nghi vấn và vấn đề mà Cha có thể nêu ra đều đã hiện rõ trong đầu tôi. Nhìn bề ngoài, đề xuất này có thể trông liều lĩnh, nhưng tôi có đủ tự tin vào khả năng thành công của nó. Ngay cả những phản bác mà Cha có thể đưa ra cũng đã được tôi hình dung trong đầu. Tuy nhiên, khó khăn thực sự chỉ bắt đầu sau khi đề xuất được nêu ra. Việc mất gần bốn phần mười lực lượng chiến đấu của gia tộc hiệp sĩ chỉ trong một lần, đó đúng là điều khó mà chấp nhận. Nhưng kế hoạch bí mật vẫn đang nằm trong ngực tôi. Nếu thực thi trọn vẹn, tốc độ tiêu diệt quái vật và ma thú sẽ tăng lên. Hoàn toàn có khả năng đảo ngược tình thế mất bốn phần mười binh lực.
Những nghiên cứu và thí nghiệm mà tôi đã thực hiện trong Tháp Giả Kim, thứ bị các bạn học ở Khoa Hiệp sĩ xem là “chỉ là sở thích”, sẽ sớm trở thành cứu tinh nơi vùng biên. Chính vì vậy, tôi buộc phải thúc ép Cha đưa ra quyết định. Lúc ấy, anh Cả, người vẫn im lặng từ nãy, cuối cùng cũng cất tiếng. Lời nói của anh mang theo sức nặng, thậm chí còn có khí thế áp người.
“…Cha. Đề xuất táo bạo của em ấy chắc chắn sẽ đặt gánh nặng nặng nề lên gia tộc hiệp sĩ trong tương lai gần. Đúng là nếu dung túng hành động của ông chú, chúng ta có thể giữ nguyên hiện trạng… nhưng con không thể chấp nhận điều đó. Không phải vì những lời nhục mạ mà con phải chịu. Xin hỏi, chúng ta xem bản chất của Hầu tước Hiệp sĩ là gì?! Và người đàn ông đó xem trọng quê hương của chúng ta đến mức nào?! Sự theo đuổi vinh quang cá nhân và kiêu ngạo không đáy của ông ta sẽ còn đi đến đâu nữa?! Con tin không chút nghi ngờ rằng tham vọng soán đoạt gia tộc hiệp sĩ của ông ta là điều chắc chắn. Vì vậy, con… tuyên bố ủng hộ đề xuất của em trai.”
Người tiếp lời là anh Hai. Giọng nói của anh mang theo sự quyết đoán không thể nhầm lẫn. Với vẻ nghiêm nghị và khí thế đủ khiến trẻ con nín bặt, anh đối mặt với Cha, từng chữ như đóng đinh.
“Những điều anh Cả nói đều là sự thật. Và việc em Út nhìn thấu bản chất của con cũng là sự thật. Cha từng nói rằng con có thể trở thành người thừa kế trong lúc chờ em Út trưởng thành. Nhưng con không có khả năng của một người thừa kế. Hoàn toàn không! Dù con đã được học những điều cần thiết cho vị trí đó, nhưng con không thể làm được... Mẹ cũng hiểu điều này. Năng lực của con chỉ đủ để hỗ trợ anh Cả và quản lý các chiến binh… nhưng để có được cái đầu cần thiết để bảo vệ quê hương, con thua xa em Út. Vì vậy, sau khi suy nghĩ kỹ, dù biết tương lai sẽ vô cùng khắc nghiệt, con muốn đặt niềm tin vào đề xuất của em Út.”
Lời của hai anh khiến trái tim tôi chấn động. Cả hai đều mang trong mình tình yêu dành cho quê hương mà không ai sánh được. Họ hiểu sâu sắc, như một chân lý đã được sống qua, rằng để mang ánh sáng đến tương lai của mảnh đất này, trước hết phải chịu đựng và vượt qua màn đêm đau đớn. Đúng vậy, trước khi bình minh rực rỡ tới, chúng ta phải bước qua một đêm tối không khoan nhượng. Đó là dũng khí mà kiếp trước tôi không có. Nhưng là chính tôi của hiện tại, tôi phải đối mặt bằng lòng can đảm. Đó là cách duy nhất tôi có thể đáp lại tình thương mà gia đình đã trao cho “tôi.”
— Đôi môi nặng trĩu của Cha vẫn chưa mở lời.
Trong lòng ông hẳn đang cuộn xoáy biết bao cảm xúc. Việc chặt đứt quan hệ với ông chú, người mà ông đã xem như gia đình trong cả những ngày gian khổ lẫn thanh bình, không phải điều dễ dàng. Nhưng chuyện này phải được làm.
Tuy nhiên…
— Nếu ông là người đứng đầu gia tộc hiệp sĩ, thì đây chính là thời khắc phải đưa ra quyết định.