Tôi bước đến văn phòng của Cha, đi cùng hai người họ, trông thật hạnh phúc bên nhau.
Trên đường đi, tôi bắt gặp ánh mắt ngạc nhiên của quản gia, và người quản lý nữ rút khăn tay ra, lặng lẽ lau giọt nước mắt. Ra là vậy... Giờ tôi đã hiểu. Thì ra bầu không khí này đã tồn tại suốt từ trước. Trong nhà, ai cũng lo lắng về sự chênh lệch địa vị giữa anh trai và chị dâu, nghĩ rằng đó mới là vấn đề chính.
Nhưng cội rễ thực sự lại sâu hơn nhiều.
Có lẽ gia đình đã quên mất, vợ của một Hiệp sĩ trưởng không bị phán xét bởi địa vị. Đó là một địa vị nhẹ... rất nhẹ, nhưng chính vì vậy, trong đó tồn tại tình cảm chân thành và niềm khát khao thực sự. Ngay cả Cha và Mẹ, dù đều xuất thân từ những gia đình danh giá thuộc thế hệ trước, cũng sẽ chẳng thể đi đến hôn nhân nếu không cùng đồng lòng.
Cho đến giờ, mối quan hệ của họ vẫn hòa hợp. “Tôi”, kẻ chưa từng biết đến tình yêu, nhìn họ với một cảm xúc gần như là ngưỡng mộ, tự hỏi đây có phải là tình yêu thật sự chăng?
Nếu đúng vậy thì thế này là đủ rồi. Chỉ cần như thế thôi, đã đủ.
***
Khi chúng tôi đến phòng làm việc của Cha, tôi, người đi đầu, mở cửa bước vào. Sự ngạc nhiên thoáng qua trên gương mặt họ hẳn là vì tôi đang mặc lễ phục chính thức, một bộ khá đắt tiền, mà chỉ cần nhìn qua, Mẹ với con mắt kinh doanh của mình chắc chắn sẽ nhận ra ngay.
Tôi bước vào phòng với gương mặt như thường lệ, hoàn toàn không biểu lộ cảm xúc. Trên nét mặt của Cha và Mẹ, tôi thoáng thấy vẻ thất vọng, như thể họ đang nghĩ: “Vậy là nó đã thất bại trong việc thuyết phục anh Cả ra khỏi phòng rồi...” Thế nhưng, khi họ nhận ra anh Cả đang bước vào sau tôi, bên cạnh là một người phụ nữ đứng cạnh anh, nét mặt họ lập tức chuyển sang kinh ngạc.
“...Con xin lỗi vì đã khiến cha mẹ phải lo lắng suốt thời gian qua. Sức khỏe của con... đã hồi phục đến mức có thể sinh hoạt bình thường. Con đến đây để báo tin về việc em trai đã trở về. Con có thể xin phép được vào chứ?”
“Con nói gì thế? Con là người thừa kế của ta. Con không cần xin phép để bước vào phòng làm việc này.”
“...Nhưng con đã không còn khả năng chiến đấu.”
“...Ta biết. Dù vậy, con vẫn là người thừa kế của gia tộc hiệp sĩ.”
Hmm. Khi thấy anh Cả đã lấy lại vẻ bình tĩnh, Cha dường như cũng đã quyết định điều gì đó. Anh Hai, “Người anh thứ hai”, có vẻ cũng đồng tình. Mẹ tuy vẫn giữ nét mặt u buồn, nhưng trong ánh mắt lại có điều gì đang suy nghĩ. Nếu vậy, tôi cần thể hiện “phong thái quý tộc” của một gia tộc hiệp sĩ ở đây.
Tôi cất giọng điềm tĩnh, chuẩn bị lời chào chính thức sau khi trở về.
“Trước hết, xin mời anh Cả ngồi. Còn chị dâu, xin mời chị cũng an tọa. Thưa mọi người, con đã bình an trở về từ kinh đô. Trong thời gian ở đó, con đã học được phép tắc của giới quý tộc, rèn luyện cách điều khiển nội ma lực, và trau dồi kỹ năng trong Khoa Hiệp sĩ. Giờ đây, con đã sẵn sàng để có thể phụ giúp mọi người. Một lần nữa, với gia đình thân yêu của mình, con đã trở về.”
Trước lời tôi nói, mọi người đều khẽ gật đầu. Câu chào trở về là một nghi thức, một cách trang trọng để tóm lược những điều đã đạt được và báo lại cho gia đình. Đó là phép tắc đúng đắn trong lễ nghi. Ở đó, tôi chỉ nói ngắn gọn, súc tích. Thật ra, đó chỉ mới là khởi đầu. Sau khi hoàn tất lời chào, tôi chuyển sang vấn đề kế tiếp. Phải rồi, đã đến lúc phải bàn đến cách xử lý chuyện của ông chú họ, với tư cách là một gia tộc hiệp sĩ.
“Thưa Cha, với việc con trở về từ kinh đô, tình hình hiện nay đã thay đổi. Con đã quan sát kỹ lối sống và cung cách của giới quý tộc tại kinh thành, và theo con, tình trạng hiện tại của gia tộc ta có thể xem là bất thường đối với một gia đình mang dòng máu quý tộc.”
“Bất thường ư? Con nói vậy là có ý gì?”
Tôi hiểu rất rõ nguồn gốc của tình cảnh hiện tại. Cha, tuy biết rõ, nhưng vẫn cố tình né tránh, dường như muốn giữ mọi thứ trong trạng thái mập mờ để duy trì trật tự vốn có. Tôi có thể hiểu được phần nào. Mất đi những người có năng lực chiến đấu, đặc biệt ở một vùng biên cương khắc nghiệt như thế này, sẽ gây ra lỗ hổng nghiêm trọng trong an ninh. Nhưng đó lại là chuyện khác. Nếu muốn giữ gìn phẩm giá của một gia tộc quý tộc, thì đôi khi phải có những quyết định dứt khoát. Chính vì vậy, tôi buộc phải chỉ ra điều này.
“Con đang nói đến ông chú họ. Nếu xét toàn bộ tình hình, thì những vụ quái vật và ma thú tấn công chính là nguyên nhân dẫn đến rối loạn hiện nay. Thế nhưng, con không thể nói rằng ông chú họ đã hoàn thành trách nhiệm được giao phó. Việc ông ta làm chẳng khác nào phản bội lại quê hương. Nếu chuyện này xảy ra ở kinh đô, đầu của ông ta hẳn đã rơi từ lâu. Hơn nữa, tội lỗi của ông ta quá rõ ràng. Dù người thừa kế của gia tộc hiệp sĩ đã cố gắng hết sức, ông ta chẳng hề hỗ trợ, cũng không thèm tìm hiểu tình hình, lại còn ngạo mạn sỉ nhục anh trai con. Ông ta còn lớn tiếng rêu rao khắp nơi rằng huyết mạch của chúng ta không xứng đáng mang danh gia tộc hiệp sĩ, đúng không? Đó chẳng khác nào hành vi phản loạn với chính nhà mình. Vì lợi ích bản thân mà làm vậy, đó là tội phản quốc. Và với bản chất của ông ta, con chắc chắn rằng ông ta chưa hề tìm cách thu phục người dưới, mà ngược lại, còn công khai tuyên bố rằng sức mạnh mới là yếu tố quan trọng nhất đối với kẻ cai trị vùng đất này.”
“...Đúng vậy. Tiếp tục đi.”
“Vâng. Ở kinh đô, những hành động như của ông chú họ sẽ bị trấn áp ngay lập tức. Trong lãnh địa của Đức Vua, chuyện như thế tuyệt đối không được dung thứ. Ông ta sẽ bị lính canh bắt giữ ngay, xét xử ngắn gọn rồi hành quyết không chậm trễ. Tuy nhiên, ở vùng biên giới của vương quốc, gần Rừng Ma Quái, sức mạnh chiến đấu cá nhân vẫn được coi trọng. Không thể phủ nhận rằng các cựu cận thần, họ hàng xa và người theo của gia tộc đã liều mạng bảo vệ vùng đất này. Phe của ông chú họ, quả thật, cũng xứng đáng được ghi nhận vì những công lao ấy. Nhưng điều đó không thay đổi bản chất vấn đề. Trong thời gian ở kinh đô, con đã nghĩ ra một hướng giải quyết có thể áp dụng.”
“‘Giải pháp’... con nói sao... Con thật sự có một cách sao?”
“Nếu chúng ta để chuyện này qua đi mà không có hành động rõ ràng, nó sẽ biến thành một cái gốc xấu sâu và dai dẳng, cuối cùng trở thành mầm tai họa cho gia tộc hiệp sĩ của ta. Nếu ta không trừng phạt tội lỗi, nguyên tắc thưởng công phạt tội sẽ bị mất. Dù gia tộc ta địa vị thấp, ta vẫn mang thân phận quý tộc. Người quý tộc là những kẻ coi trọng thể diện hơn hết thảy. Nếu ta để mất thể diện, rất có thể ta sẽ đánh mất cả niềm kiêu hãnh của người quý tộc. Nếu chúng ta không còn giữ được niềm kiêu hãnh ấy trong lòng, chúng ta sẽ không thể bảo vệ dân chúng. Và về mặt thống nhất lực lượng, sẽ chẳng ai theo một người thiếu quyết tâm rõ rệt.”
“Con nói năng kiêu ngạo. Vậy thì nói đi, cái ‘giải pháp’ mà con gọi đó là gì?”
Lời của Cha, đượm giận, dường như bị kìm nén rất nhiều. Hẳn ông đã phải cố kìm nén cơn giận dữ dữ dội trong lòng. Dù sao, Cha đã đặt nhiều niềm tin nơi người thân được yêu quý, ông chú họ.
Tôi hít một hơi sâu.
Những gì tôi sắp nói sẽ phơi bày hoàn cảnh hiện nay và bản chất thực sự của gia tộc hiệp sĩ. Ưu điểm là thoả mãn cả danh dự và phẩm giá, đồng thời mở đường cho một tương lai sáng sủa hơn. Kế hoạch này sẽ đảm bảo chúng tôi có thể đối phó thỏa đáng với các mối đe doạ tiềm tàng, đồng thời tính tới sự chuyển giao thế hệ trong lực lượng quân sự. Mặt trái, tuy nhiên... là tạm thời việc triển khai hành động quân sự để bảo vệ dân chúng sẽ trở nên khó khăn hơn. Nhiều binh lính phục vụ cho gia tộc, những người đã thề trung thành với ông chú họ, là những chiến binh lão luyện, có kỹ năng chiến đấu cao.
Nhưng đây có thể là cơ hội tốt để thực hiện những gì tôi đã rèn luyện ở Tháp Giả Kim vào thực tế. Tôi lấy lại sức mạnh và nói với quyết tâm.
— Bằng giọng nói phát ra từ tận sâu đáy tâm hồn, tôi đưa ra với Cha một kế hoạch để nắm bắt tương lai.