Tôi muốn người sẽ trở thành người bạn đời tốt của anh trai mình hiểu được ý nghĩa của huy hiệu này.
Nó chứa đựng niềm kiêu hãnh của một gia tộc hiệp sĩ. Tôi cầm con dấu khắc huy hiệu trong một tay và một thỏi bạc nhỏ đã được thấm nhuần ma lực của mình trong tay kia. Tôi ấn thử và dấu ấn của huy hiệu hiện rõ ràng trên bề mặt bạc.
Hừm... đáng ra thứ này chỉ anh trai mới dùng được, nhưng có vẻ hiệu ứng chỉ kích hoạt khi dùng với văn bản. Thỏi bạc, mang rõ dấu huy hiệu, nằm gọn trong lòng bàn tay tôi. Dòng ma lực tinh luyện mà tôi đã nắn kết chảy qua khối bạc ấy. Với cách này, nó có thể được dùng như một nguồn ma lực dự trữ.
Tôi nhanh chóng kết ấn, ma pháp trận hiện ra và tôi bắt đầu niệm chú.
Thứ tôi viết là một ma chú [phòng ngự]. Khi người đeo sắp phải chịu “tổn hại”, dù là ma pháp hay vật lý, phản ứng ứng đối sẽ tự kích hoạt, dựng nên nhiều lớp kết giới ma thuật giữa đòn tấn công và người đeo. Với lượng ma lực tôi đã truyền vào, hiệu quả này có thể duy trì khoảng năm đến sáu lần kích hoạt.
Sau khi hoàn tất hình dạng, tôi lấy viên ngọc peridot từ khuy tay áo của anh trai, nấu chảy thỏi bạc thành hình huy chương, rồi gắn viên đá vào giữa.
Tôi vốn chẳng có khiếu thẩm mỹ, nhưng tôi quen với kiểu trang sức thanh nhã mà các bạn học ở Học viện Ma pháp thường đeo, những món đồ xứng đáng với địa vị của họ. Tôi dựa theo kiểu dáng đó mà làm. Một món trang sức để giữ ngay giữa chiếc cà vạt. Liệu trông có ổn không? Tôi chỉ có thể hy vọng hai người họ sẽ thích.
Ừm. Tôi sẽ dâng tặng món này như một dấu hiệu thừa nhận dành cho chị dâu. Tôi muốn thể hiện rõ lòng tôn trọng của mình với người đứng cạnh anh trai. Hơn hết, nó là biểu tượng cho việc gia tộc chúng tôi đã chấp nhận cô ấy, người sẽ sánh vai cùng anh.
Phần còn lại của chiếc khuy tay áo được tôi gom lại, nắn thành hai viên ngọc tròn nhỏ bằng vàng. Tôi truyền ma lực vào đó và khắc thêm một phép phản xạ. Sau này, ai đó có thể chế tác chúng thành hoa tai hoặc trâm cài tóc, những món trang sức hộ thân dành cho cô ấy. Còn phần hoàn thiện tinh xảo hơn, tôi quyết định để anh trai lo liệu.
Tôi viết một tờ ghi chú giải thích chi tiết lên tấm giấy tốt tìm được trên bàn, rồi đặt hai viên đá quý lên đó. Tôi không ký tên, nhưng chỉ cần họ nhận ra là đủ.
***
Trong lúc tôi bận rộn với những việc ấy, một khoảng thời gian trôi qua và anh trai tôi bước ra khỏi phòng ngủ cùng với người hầu của anh. Anh đã ăn vận giống tôi, bộ lễ phục trang trọng dành cho người thừa kế của gia tộc hiệp sĩ. Dù hôm nay không phải dịp cần phải trang hoàng đến vậy, nhưng nếu anh chuẩn bị tham dự một buổi họp bàn về tương lai của gia tộc, thì cách ăn mặc này quả thật thích hợp.
Tôi nghĩ, có lẽ anh cũng muốn thể hiện quyết tâm của mình. Dù anh trai có ý đó hay không thì cũng chẳng quan trọng; miễn là trông như vậy, cuộc họp gia đình sắp tới sẽ mang dáng vẻ nghiêm túc. Nó sẽ không chỉ là buổi thăm hỏi hay chuyện trò thường lệ, mà là một cuộc họp định đoạt tương lai của gia tộc hiệp sĩ.
Gia đình của chúng tôi vốn ít khi ý thức rõ về địa vị quý tộc. Chỉ bởi tôi đã học ở Học viện Ma pháp Hoàng đô nên mới hiểu được những quy tắc của giới quý tộc, nền tảng của đất nước này.
Nếu vậy, thế này là ổn rồi.
“Xin lỗi vì đã để em đợi... Thật sự... Liệu có ổn không nếu anh đi cùng cô ấy?”
“Dù sao anh cũng là một nửa của cô ấy, phải không? Vậy thì không sao. Cô... không, chị dâu. Người được anh trai tôi lựa chọn sẽ được nhìn nhận theo đúng vị thế đó. Chị không còn là một người hầu nữa. Vì thế, đừng mang tạp dề trắng hay chiếc mũ viền trắng của đồng phục hầu gái. Anh trai tôi không có thời gian chuẩn bị váy dạ hội cho chị, nên bộ đồng phục hầu, vốn cũng tương tự lễ phục, vẫn có thể dùng tạm trong những dịp công khai khẩn cấp. ...Tuy nhiên, tạp dề và mũ trắng thì không còn cần thiết và nếu chị đứng cạnh anh trai tôi, điều đó sẽ không phù hợp. Thay vào đó, hãy đeo thứ này. ...Chị biết nó là gì, phải không?”
Tôi đưa món đồ cho anh trai và cho chị dâu xem, đó là chiếc cà vạt dự phòng của anh. Người kết hôn với thành viên của gia tộc hiệp sĩ sẽ không bị chất vấn về thân phận. Không có nghĩa vụ phải trình báo hay xin phép hội đồng quý tộc của vương quốc. Tuy nhiên, nếu người thừa kế cưới vợ, thì người vợ ấy sớm muộn cũng sẽ được trao địa vị quý tộc. Vật tượng trưng cho điều đó chính là chiếc cà vạt thể hiện thân phận quý tộc. Nếu là cà vạt dự phòng của người chồng, thì người vợ hoàn toàn có quyền chính đáng để đeo nó.
Hơn nữa, việc anh trai đích thân trao cho cô ấy chiếc cà vạt đã là một lời tuyên bố rõ ràng, một dấu hiệu cho thấy anh công nhận cô là vợ mình. Tôi nhớ lại, ở Học viện Ma pháp, từng thấy những đôi tình nhân đeo cà vạt cùng màu, cùng kiểu dáng, gương mặt họ ánh lên niềm hạnh phúc. Tôi chỉ mong rằng, anh và cô ấy cũng sẽ mang cùng nét rạng rỡ ấy.
“Ơ... tôi... tôi không biết liệu mình có thể...”
“Không sao đâu. Thật xấu hổ khi để em trai phải chỉ ra điều này. Giờ anh mới nhận ra... Đừng để Mẹ mắng em. Không, là đàn ông, anh phải chịu trách nhiệm với những gì mình đã quyết trong lòng. ...Xin hãy nhận lấy vật này, như là trái tim của anh.”
“Thiếu gia... thật sự... có phải...?”
“Là em. Không ai khác cả. Em, người đã trở thành ánh sáng trong bóng tối của anh, anh chân thành mong em sẽ mãi ở bên cạnh anh. Anh hiểu hoàn cảnh khó xử của em và rằng điều này sẽ mang đến cho em gánh nặng lớn. Nhưng... anh không có lựa chọn nào khác ngoài việc không buông tay.”
“...Vâng. Nếu đó là nguyện vọng của ngài... thì em xin được kính cẩn đón nhận.”
“Cảm ơn em...”
Một cảm xúc ấm áp, dễ chịu dâng lên trong lòng tôi khi nhìn hai người họ. Ừ, quả thật, anh trai rất hợp với cô ấy. Nghĩ vậy, tôi cất lời chúc phúc và trao cho họ món quà mình đã chuẩn bị.
“Chị dâu, tôi thật lòng vui mừng khi thấy tình cảm của anh trai đã đến được với chị. Xin chúc mừng. Cầu mong tương lai của hai người sẽ luôn rạng rỡ! ...Như một món quà chúc phúc, xin chị hãy nhận lấy vật này.”
Tôi nói rồi đưa món trang sức bạc đã làm trước đó cho chị dâu. Nếu cô từng làm hầu gái riêng, hẳn cô sẽ hiểu ngay ý nghĩa của nó mà không cần tôi phải giải thích. Thế nhưng, khi thấy vẻ mặt bối rối của cô, tôi quay sang nhìn anh trai. Cả anh cũng thoáng có chút ngạc nhiên.
“Em đã làm món này bằng ma thuật đặc biệt của riêng mình, thứ năng lực em thức tỉnh khi còn ở Học viện Ma pháp. Viên đá quý được lấy từ khuy tay áo của anh, nên coi như đây là báo cáo muộn, mong anh thông cảm. Chị dâu, với vật này, từ giờ chị có thể được xem là một phần của gia tộc hiệp sĩ chúng ta.”
“Em... thôi được, anh sẽ để việc mắng mỏ lại sau. Khi nào mà cậu em trai ít nói của anh lại trở nên lắm lời thế này nhỉ...?”
Anh trai nở nụ cười khẽ, rồi giúp chị dâu đeo chiếc cà vạt và cài món trang sức lên. Tất nhiên, chính tay anh tháo bỏ tạp dề và chiếc mũ trắng của cô. Bộ đồng phục hầu gái màu xanh thẫm làm nổi bật vẻ đẹp của cô, và trên khuôn mặt xinh xắn ấy hiện lên một biểu cảm khác hẳn mọi khi... dường như là vậy.
Anh trai nhìn chị dâu đầy dịu dàng, đôi má cô ửng hồng, và cả hai trao nhau ánh nhìn ấm áp chỉ những người thật lòng gắn bó mới có thể có.
— Ôi, thật tuyệt biết bao!
Tôi thầm cảm tạ vị Thần đã ban cho mình những thử thách. Một phần ước nguyện của tôi đã được toại nguyện nơi đây. Để bảo vệ khung cảnh hạnh phúc này, tôi nguyện sẽ dốc toàn lực, dù thân thể có tan vỡ đi chăng nữa. Ôi, tôi đã thề trước Thần.
Tôi tạ ơn vị Thần đã trao “mục đích sống” cho kẻ từng sống vô nghĩa như tôi và cất lời nguyện thề.
“Con sẽ bảo vệ niềm hạnh phúc nhỏ bé này bằng chính đôi tay mình, dù phải đánh đổi mọi thứ.”
— Amen.