“Câu chuyện này bắt đầu từ ba tháng trước. Mọi chuyện khởi nguồn khi có báo cáo xác nhận số lượng ma thú tăng lên trong Rừng Ma Quái, ở phía đông bắc thị trấn. Không chỉ là những loài nhỏ, mà cả loài trung và đại hình cũng bắt đầu xuất hiện ở Rừng Nông. Người ta lo sợ một cuộc bạo loạn quái thú có thể xảy ra, nên đội trinh sát đã được cử đi trước…”
Những điều anh Hai kể thật đáng kinh ngạc. Rừng Nông, nằm ở phía tây bắc thị trấn, vốn là nơi khá an toàn, nơi người dân thường lui tới để mưu sinh. Thợ săn và dân làng vào đó kiếm thịt thú rừng, củi khô, dược thảo và các loại cây thuốc quý. Với một số mạo hiểm giả, nơi đó cũng là bãi săn ma thú quen thuộc.
Thông thường, chỉ có những loài ma thú nhỏ xuất hiện ở đó; loài trung hình thì hiếm, còn đại hình hầu như không bao giờ thấy. Thế mà lần này, khi từng nhóm quái vật đồng loạt lộ diện, lại còn có cả ma thú lớn, thì nỗi lo sợ về một cuộc bạo loạn là điều không thể tránh khỏi. Người ta nói nguyên nhân là do quái vật từ sâu trong rừng tràn ra.
Điểm khác biệt lớn giữa quái vật và ma thú nằm ở khả năng sử dụng ma thuật. Cả hai đều có cơ quan trong cơ thể dùng để tích trữ ma lực; sau khi chết, phần ma lực kết tinh lại sẽ trở thành ma thạch.
Ma thú có thể lưu chuyển ma lực trong cơ thể, nên chúng cực kỳ linh hoạt và nhanh nhẹn. Còn quái vật thì có thể giải phóng ma thuật ra ngoài, biến nó thành sức công kích tầm xa.
Mức độ nguy hiểm giữa hai loài chênh lệch gấp mười lần. Khi đối phó với quái vật, so với ma thú, cách tiếp cận hoàn toàn khác. Trước hết, để chiến đấu với quái vật… để đẩy lùi chúng, người ta phải có khả năng thi triển ma pháp tấn công như một hiệp sĩ ma pháp thực thụ.
Vì vậy, khi phát hiện quái vật, một báo cáo khẩn phải lập tức được gửi lên cho lãnh chúa của vùng. Tùy theo quyết định của ngài, quân đội khu vực sẽ được điều động. Đây là một quyết định vô cùng quan trọng, đòi hỏi phải cân nhắc kỹ lưỡng. Bởi một khi quân khu hành động, chi phí sẽ vô cùng lớn. Nói cách khác, trừ khi có bằng chứng xác thực cùng thiệt hại cụ thể, thì ngay cả việc gửi báo cáo khẩn cũng sẽ bị do dự.
Anh Hai tôi khi ấy được giao nhiệm vụ chỉ huy một đơn vị trinh sát vũ trang. Vì không thể gửi báo cáo lên quân khu nếu chưa xác nhận được sự tồn tại của quái vật, nên việc anh được cử đi là điều hiển nhiên. Nhưng tình hình không dừng lại ở đó.
“Sau khi anh được điều động, khu rừng quái vật ở phía tây bắc bắt đầu hỗn loạn. Ma thú nhỏ và trung hình tràn xuống một ngôi làng gần đó. Có báo cáo rằng số lượng lớn ma thú nhỏ đang di chuyển hàng loạt. Cha lập tức ra lệnh cho anh Cả xuất quân. Để xử lý tình hình, anh Cả đã để lại quân đồn trú bảo vệ thị trấn, rồi dẫn theo lực lượng chính gồm các hiệp sĩ và thuộc hạ của gia tộc tiến về khu rừng phía tây bắc…”
Gia tộc hiệp sĩ của chúng tôi có ba lực lượng chính. Thứ nhất là đơn vị du kích do anh Hai chỉ huy, chuyên đảm nhiệm nhiệm vụ trinh sát bằng vũ lực. Thứ hai là quân chủ lực do anh Cả, người thừa kế, đứng đầu. Cuối cùng là lực lượng đồn trú, chịu trách nhiệm bảo vệ vùng lãnh thổ trung tâm của gia tộc, nơi thị trấn này cũng là quê hương của chúng tôi.
Chỉ huy của đội đồn trú vốn dĩ là Hiệp sĩ trưởng, tức Cha tôi, nhưng việc quản lý hằng ngày do một người họ hàng thân cận đảm nhiệm. Hiện tại, vị trí đó do ông chú ruột của tôi, em trai của Hiệp sĩ trưởng đời trước, nắm giữ. Ông là một người dũng mãnh, nóng nảy, từng được giao chỉ huy quân chủ lực dưới thời cả cha lẫn ông nội tôi và đã tiêu diệt vô số ma thú.
Ngay cả bây giờ, ông vẫn còn sở hữu sức mạnh phi thường, với lượng ma lực trong cơ thể sánh ngang một nam tước hay tử tước. Ông cũng rất giỏi ma pháp; dù không thể thi triển các phép diện rộng, nhưng ông là bậc thầy về hỏa thuật, nổi tiếng với năng lực công kích đơn mục tiêu cực mạnh.
Tuy nhiên, ông có một vấn đề.
Ông say sưa trong sức mạnh của chính mình và thuộc hạ của ông cũng noi theo. Nếu chuyện đó chỉ diễn ra trong “Rừng Ma Quái”, cách xa khu dân cư, thì có lẽ chẳng ai để tâm; nhưng giữa lòng thị trấn, sự thô bạo ấy là điều quá mức. Có lẽ đó là bản năng hình thành từ những trận chiến máu lửa ông từng trải qua, hoặc là lòng kiêu hãnh, niềm tin rằng chẳng ai mạnh hơn ông. Kể từ khi Cha tôi kế thừa danh hiệu Hiệp sĩ trưởng và giao cho ông quyền quản lý quân đồn trú, sự kiêu ngạo quá đà đó đã trở thành mối lo ngại với mọi người xung quanh.
Anh Hai tôi tiếp tục nói khẽ, giọng đều đều.
“…Còn về phần anh, anh chẳng tìm được con quái nào cả. Anh tiến sâu vào rừng, nhưng chẳng thấy dấu vết gì. Những ma thú lớn mà anh được báo cáo, thực ra không hề tồn tại. Có vẻ như chỉ là sự di chuyển bãi săn của bọn ma thú cỡ trung thôi… Chuyện này thỉnh thoảng vẫn xảy ra, nhưng lần này lại trùng với một cơn khủng hoảng thực sự. Thứ mà anh cả gặp ở khu rừng phía tây bắc, mới là hàng thật…”
Hàng thật nghĩa là quái vật đã bắt đầu săn đuổi ma thú. Khu rừng ấy đúng là nơi luật sinh tồn thống trị. Quái vật xuất hiện từ tầng sâu trong rừng, tàn sát ma thú để thỏa mãn cơn đói. Cảnh tượng những con quái nhỏ lao vào giết và nuốt chửng ma thú cỡ trung vốn chẳng hiếm gặp. Thế nên việc bọn ma thú hoảng loạn bỏ chạy về hướng ngược lại là điều tất yếu.
Đó chính là cảnh giẫm đạp.
Thông tin từ khu rừng đông bắc, nơi anh Hai được cử đến, đã bị thổi phồng. Trong khi đó, tin tức từ khu rừng tây bắc, nơi anh Cả nhận nhiệm vụ, lại bị xem nhẹ. Ra là như vậy. Chính vì sai sót trong trinh sát và truyền tin mà anh Cả đã bị cuốn vào một tình thế không thể lường trước.
“Anh Cả đã chiến đấu kiên cường. Đó là một đợt tấn công bất ngờ của lũ quái vật. Cả khu vực bị chúng tràn ngập, chúng cắn xé mọi thứ trong tầm mắt, trong khi bọn ma thú hoảng loạn rơi vào cơn hỗn loạn điên cuồng. Với chỉ lực lượng của gia tộc hiệp sĩ, không thể nào trấn áp nổi… Anh Cả biết rõ điều đó, nhưng phía sau anh là ngôi làng, nơi những người dân vô tội đang sinh sống. Anh đã phái sứ giả đi cầu viện, đồng thời tiếp tục chiến đấu, săn đuổi cả quái vật lẫn ma thú. Nhưng đối phương quá đông, mà người của ta lại quá ít. Lực lượng của anh bị bào mòn dần, thương vong chồng chất. Đơn vị du kích, sau khi xác nhận khu rừng đông bắc an toàn, đã quay về ứng cứu anh Cả, nhưng…”
Khuôn mặt anh Hai chìm trong nỗi bi thương. Tôi hiểu ra điều tồi tệ nhất. Đến giờ này, anh Cả vẫn chưa có mặt ở đây. Còn cha mẹ, cả hai đều mang vẻ mệt mỏi cùng tuyệt vọng rõ rệt. Nếu là vậy… thì chỉ có thể là…
Thì ra là như thế sao!!
Không có gì được đền đáp.
Tôi đã chẳng thể làm được gì cả.
Anh Cả, người từng dành cho tôi tình thương vụng về nhưng ấm áp, lẽ nào đã rời khỏi thế gian này rồi sao?
Trong cơn hỗn loạn của tuyệt vọng và ân hận, tôi hướng ánh mắt trĩu nặng về phía anh Hai. Tôi phải nghe về khoảnh khắc cuối cùng của anh Cả. Anh đã chiến đấu ra sao? Và chuyện gì đã xảy ra ở đó…?
Tôi có nghĩa vụ phải biết tất cả.