Bầu trời cao vút và tôi nghe thấy tiếng kêu quen thuộc của một ma thú có cánh vang vọng nơi xa. Chuyến hành trình trở về quê nhà, băng qua vùng đất thuộc quyền cai quản của gia tộc hiệp sĩ, diễn ra trong yên bình. Trên đường đi, tôi đã phải đổi xe ngựa hai lần và cuối cùng xin được đi nhờ đoàn thương nhân đang hướng về quê hương mình.
Từ hoàng đô, quãng đường kéo dài đúng hai tuần.
Suốt thời gian học ở Học viện Ma pháp, tôi chưa từng có cơ hội về quê vào những kỳ nghỉ dài, khoảng cách ấy thật sự quá xa để xoay xở. Giờ đây, việc học đã hoàn tất, điều duy nhất còn lại là trở về nhà. Với số tiền tiết kiệm được, tôi chẳng phải lo chuyện lộ phí, nên quyết định thong thả tận hưởng chuyến đi này, nghĩ rằng có lẽ mình sẽ chẳng bao giờ đi con đường ấy lần thứ hai.
Khi đặt chân trở lại vùng đất do gia tộc hiệp sĩ vùng biên cai quản, tôi sẽ không còn tự do của riêng mình nữa. Từ lúc đó trở đi, tôi sẽ gánh lấy nghĩa vụ trọn đời: bảo vệ quê hương. Dù chỉ ở địa vị thấp nhất, đó vẫn là con đường của giới quý tộc. Ở một nơi như thế, không tồn tại thứ mơ hồ gọi là ý chí tự do. Khi đã hiểu rằng hành động của mình có thể ảnh hưởng trực tiếp đến sự bình yên của quê hương, thì điều duy nhất có thể làm chính là quyết tâm gánh vác trọng trách ấy.
Tôi đã quyết định từ rất lâu rồi. Không cần phải nghĩ thêm gì nữa. Tôi chỉ đơn giản là tiếp tục bước đi trên con đường mà mình đã chọn, đó là tất cả những gì tồn tại trong tâm trí tôi.
Thực ra, sự bình yên trên vùng đất của gia tộc hiệp sĩ chưa bao giờ là điều có thể duy trì mãi mãi. Nơi ấy luôn bị đe dọa bởi hiểm nguy. Thứ duy nhất có thể bảo vệ nụ cười của gia đình tôi, của những người gắn bó với dòng tộc và của dân làng quê hương chính là những quyết định quả cảm cùng những nỗ lực đẫm máu của gia tộc hiệp sĩ. Từ khi còn nhỏ, sống trong môi trường khắc nghiệt ấy, tôi đã sớm khắc ghi điều đó như một lẽ tự nhiên.
Kẻ từng sống buông thả và chết vô nghĩa trong kiếp trước nay đã tìm thấy ý nghĩa cho cả đời sống lẫn cái chết của mình. Không hề quá lời khi nói rằng, tôi thật sự thấy hạnh phúc.
***
Tòa thánh đường lớn ở quê nhà hiện ra trước mắt. Từ chỗ ngồi bên cạnh người đánh xe của đoàn thương nhân cho tôi đi nhờ, có thể nhìn rõ ngọn tháp cao vươn lên giữa nền trời. Ngôi nhà của gia đình tôi nằm không xa phía sau nó.
Những gì tôi học được ở Học viện Ma pháp, cùng với khả năng kiểm soát ma lực, chắc chắn sẽ trở nên hữu ích cho cuộc sống sau này. Tôi tin rằng đó cũng là một cách để đền đáp công ơn gia đình đã nuôi dưỡng và dạy dỗ mình. Tôi tự hào về điều ấy và tin tưởng rằng thành quả của mình rồi sẽ trở thành phước lành cho quê hương.
Tôi nhờ chủ đoàn thương buôn cho xuống trước cửa thánh đường. Từ đó đến nhà, tôi có thể dễ dàng đi bộ. Hai bên con phố chính là những cửa tiệm quen thuộc, đã bắt đầu nhộn nhịp người qua lại. Cả tiệm công cụ ma kỹ cũng mở cửa, thấp thoáng những gương mặt thân quen đang làm việc bên trong. Thị trấn rộn ràng tiếng nói cười, âm thanh của cuộc sống vang vọng khắp nơi.
Tôi yêu sự náo nhiệt ấy.
Đó là khung cảnh tôi trân quý nhất trong bức tranh quê hương mình, nơi con người có thể sống từng ngày mà không bị sợ hãi, nơi họ mỉm cười nói chuyện với nhau, cùng nhau cố gắng làm điều tốt nhất có thể. Khung cảnh ấy khơi dậy trong tôi một nỗi nhớ thương dịu dàng, khiến trái tim bỗng trở nên ấm áp lạ thường.
Một cảm giác mà ở kiếp trước, tôi chưa từng có sự hứng khởi và quan tâm chân thành với những con người xung quanh. Hay nói cách khác, đó là cảm giác an yên khi biết rằng mình được phép tồn tại nơi này. Và tôi đã sẵn sàng chấp nhận mọi gian khổ, mọi thử thách để bảo vệ lấy điều ấy.
Khi tôi tận hưởng không khí của thị trấn, từng bước đưa tôi về ngôi nhà. Đã bốn năm kể từ lần cuối tôi trở lại nơi này. Gia tộc hiệp sĩ vùng biên, gia tộc quý tộc ở tầng thấp nhất, có ngôi nhà chính còn nhỏ hơn cả biệt thự của một nam tước ở hoàng đô. À, tôi đang nói về nơi ở chính. Còn điền trang thì đủ rộng để dân trong vùng gọi là dinh thự.
Lý do là vì gia tộc hiệp sĩ được phép duy trì đội quân riêng, đồng thời làm căn cứ cho dân binh địa phương. Vì thế, trong điền trang có sân huấn luyện, bãi cưỡi ngựa, chuồng ngựa, doanh trại binh sĩ, khu hành chính và nhiều công trình khác, tất cả trải rộng trên vùng đất ấy. Nhìn theo một cách nào đó, nơi này khá giống doanh trại quân đội ở hoàng đô. Chỉ khác ở chỗ, các thành viên trong gia tộc sống trong ngôi nhà chính đi kèm.
Tôi đi qua cổng, bước đều trên con đường dẫn đến điền trang. Tôi chưa gửi tin báo trước, cũng không nói với ai rằng mình sẽ về hôm nay. Sự trở lại của người con trai thứ ba vẫn luôn như thế. Sau khi được rèn luyện ở Học viện Ma pháp, việc đi bộ với tôi chẳng có gì khó khăn. Với một quý tộc bình thường, điều đó có thể khiến người khác tức giận, nhưng với tôi, đó chỉ là chuyện thường ngày.
Tôi đến trước cửa chính và gõ ba tiếng lên chiếc gõ cửa. Nếu là trước chuyến đi đến hoàng đô, có lẽ tôi đã đi vòng ra sau và vào bằng cửa bếp. Nhưng đã lâu rồi. Tôi muốn chào hỏi họ một cách đàng hoàng và nếu có thể, báo với Cha rằng tôi đã về.
Cánh cửa mở ra chậm rãi. Khuôn mặt quen thuộc của người quản gia hiện ra trước mắt tôi.
“T-Thiếu gia.”
“Tôi vừa trở về từ hoàng đô và Học viện Ma pháp, đã chính thức trưởng thành, lấy được bằng tại học viện và giờ đây đã khẳng định tên tuổi mình như một người con quý tộc, trở thành một người đáng được kính nể.”
“Chào mừng thiếu gia trở về. Mời ngài vào. Ngài hẳn mệt sau chuyến đi. Ông chủ đang ở thư phòng, chắc chắn sẽ rất vui khi nghe tin ngài đã về.”
“Cảm ơn. Tôi sẽ đến gặp Cha ngay.”
Vì đây là nhà của chính mình, tôi không đợi quản gia dẫn đường mà tự tin bước thẳng đến thư phòng của Cha. Ngôi nhà quen thuộc. Nếu nói một cách tiêu cực, có thể gọi là chẳng thay đổi gì, nhưng với tôi, bầu không khí ấy lại khiến lòng bình yên. …Dù vậy, vẫn có chút cảm giác lạ lẫm, nhưng tôi cho rằng đó chỉ là vì đã bốn năm trôi qua.
Tôi gõ khớp tay lên cánh cửa nặng nề của thư phòng rồi bước vào. Cha, với quầng thâm dưới mắt, nhìn tôi bằng ánh mắt hơi ngẩn ra trước khi khẽ mím môi và chăm chú quan sát.
“Thưa Cha, con vừa trở về từ hoàng đô và Học viện Ma pháp. Con đã trưởng thành, và xin báo rằng thân phận quý tộc của con đã được chính thức xác nhận.”
“Vậy à. Con đã vất vả rồi. Cha nghe mẹ con kể, hình như con đã lập được nhiều thành tựu. Cha tạ ơn Thần vì con bình an trở về.”
“Cảm ơn Cha… Vậy sao ạ?”
Những lời ấy nghe chẳng giống Cha chút nào. Người đàn ông từng bảo vệ quê hương bằng cả sức mạnh và lòng dũng cảm, giờ lại nói với giọng yếu ớt đến vậy. Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Giờ nghĩ lại, khuôn mặt Cha hiện rõ vẻ mệt mỏi. Chẳng lẽ quái vật và ma thú tấn công thường xuyên hơn? Hay tài chính của gia tộc sa sút đến mức không thể nuôi quân? Tại sao người đứng đầu một gia tộc hiệp sĩ như Cha lại có dáng vẻ kiệt quệ thế này?
Đúng lúc đó, một giọng nói vang lên từ phía sau lưng khiến tôi khẽ giật mình.
“Để anh nói cho em biết câu trả lời mà em đang thắc mắc. Nhưng trước hết, chúc mừng em đã trở về an toàn. Anh thật sự mừng. Chào mừng em về nhà, em trai.”
“Anh trai. Em vừa mới về. À, Mẹ cũng ở đây. Mẹ, con đã về rồi.”
“Ừ, mừng con về. Mẹ biết con chắc mệt lắm, nhưng mẹ muốn xin con ít thời gian. Anh này, em có thể nói rõ tình hình cho con được chứ?”
“...Được rồi. Nhờ em vậy.”
“Vâng thưa Cha. Em cũng ngồi xuống đi. Chuyện này hơi phức tạp một chút.”
“Vâng. Em sẽ nghe.”
Nghe theo lời của anh Hai, tôi ngồi xuống chiếc ghế sô-pha trong góc tiếp khách của thư phòng. Dù mệt sau chuyến đi dài, nhưng nhờ những năm rèn luyện ở Học viện Ma pháp, cơ thể tôi đã trở nên dẻo dai hơn nhiều, nên thực ra tôi vẫn còn khá tỉnh táo. Tôi thẳng lưng, điều chỉnh hơi thở, chuẩn bị lắng nghe. Trong phòng lúc này không có ai ngoài người nhà.
Điều đó có nghĩa là chuyện nội bộ của gia tộc hiệp sĩ sẽ được bàn đến chi tiết. Có những điều không thể để người ngoài nghe thấy và hôm nay, hẳn tất cả sẽ được nói ra. Tôi siết chặt tay, tự nhủ phải nghe cho kỹ. Thấy dáng vẻ nghiêm túc ấy của tôi, anh Hai chỉ khẽ cười nhạt rồi dường như quyết định đối xử với tôi như một người đàn ông thực thụ của dòng dõi hiệp sĩ.
Ngồi bên cạnh, anh hạ giọng, bắt đầu kể tỉ mỉ về những chuyện đã xảy ra trong ba tháng qua. Đối với gia tộc hiệp sĩ nơi biên địa như chúng tôi, đó là một biến cố đủ sức đe dọa đến cả sự tồn vong của gia tộc.
— Và đúng vậy, nó thực sự là một biến cố như thế.