Đã bảy ngày trôi qua kể từ buổi tiệc tri ân của Học viện Ma pháp.
Không nghi ngờ gì, trò hề diễn ra trong buổi tiệc hôm đó đã gây nên chấn động lớn trong giới thượng tầng của vương quốc. Sáng hôm sau, một cuộc họp triều sớm được triệu tập, và những quyết định được đưa ra trong buổi họp ấy nhanh chóng được công bố. Những kẻ không có mặt tại buổi tiệc đã vô cùng sửng sốt trước quyết định của Bệ hạ, thậm chí có người còn hoảng loạn đến mức mất bình tĩnh.
Từ ngai vàng, Đức Vua lặng lẽ quan sát cảnh tượng hỗn loạn ấy bằng ánh mắt lạnh lùng và sắc bén. Còn vị Tể tướng đứng bên cạnh chỉ khẽ nở nụ cười ranh mãnh, hứng thú dõi theo đám quý tộc đang cuống cuồng.
Buổi nghị triều nhanh chóng rơi vào hỗn loạn, song ý chỉ của Bệ hạ đã sớm được định đoạt và không một quý tộc nào, dù là trung hay cao cấp, có thể viện lý do để phản đối.
Sau khi chiếu chỉ được công bố, hoàng thành chẳng khác nào một tổ ong bị khuấy động. Buổi nghị triều kết thúc chóng vánh, và Đức Vua cùng vị Tể tướng tiến thẳng đến thư phòng của người.
Trên đường đi, một số tùy tùng báo cáo rằng nhiều quý tộc đang bày tỏ nghi ngờ trước quyết định của Bệ hạ. Không buồn để tâm, Đức Vua bước nhanh vào thư phòng, cánh cửa nặng nề khép lại ngay sau lưng người.
Thư phòng hoàng gia không hề xa hoa như người ta vẫn tưởng. Những món trang trí hào nhoáng đều bị loại bỏ, chỉ còn lại những món đồ nội thất chắc chắn và thực dụng. Trên bức tường chính treo một tấm bản đồ lớn bao quát toàn bộ vương quốc, với vô số ghim đánh dấu rải rác khắp nơi.
Bên cạnh bàn làm việc là một đống báo cáo chất cao như núi, tất cả đều là tài liệu cơ mật mà Đức Vua đích thân phải xem qua. Không có lấy một bộ trà hay xe bánh ngọt phục vụ. Thứ xa xỉ duy nhất trong căn phòng là một chai rượu mạnh được cất trong tủ gắn tường.
“Ôi chao, thật nhiều kẻ ngu muội.”
“Đất nước đã yên bình suốt một thời gian dài, đều nhờ công của Bệ hạ. Cuộc chiến lớn cuối cùng là với quân xâm lược phương Bắc, phải không? Khi ấy, Bệ hạ còn là Thái tử, đích thân chỉ huy quân đội. Nghĩ lại thì, từ dạo đó đến nay, mọi nguy cơ dẫn đến chiến tranh quy mô đều bị người dập tắt từ trong trứng nước. Với tư cách một vị quân vương, quả thật người đã cai trị xuất sắc. Dù vậy, chính những thành công ấy lại khiến trong vương quốc nảy sinh những kẻ bắt đầu ngọ nguậy, không yên phận.”
“Nhìn quanh, có lẽ một nửa số người trong buổi nghị triều sáng nay đã vô tình để lộ sự bất mãn. Với một sai lầm như vậy, mà vẫn tưởng mình có thể gánh vác vận mệnh vương quốc sao? Thật nực cười. Cái bầu không khí dung túng cho chúng cũng khiến ta khó chịu không kém. Còn đám tùy tùng kia thì sao? Báo cáo đúng trình tự, nhưng thái độ lại hỗn xược vô cùng. Này, ngươi biết ai đứng sau chuyện này không?”
“Tất nhiên. Bộ trưởng Ngoại giao, Bộ trưởng Thương mại, vài gia tộc Công tước và Đại Công tước… nói chung là những kẻ có liên hệ với phe đó. Dù sao thì, người ta vẫn thích khiêng một chiếc kiệu nhẹ hơn mà.’
“Khoan đã, khoan đã... Rốt cuộc ngươi định giở trò đến mức nào? Nói đi.”
“Hừm... Có lẽ quan điểm của chúng ta khác nhau. Thôi được, để thần nói từ đầu. Trên thế giới này, loài người sống chen giữa những khoảng trống của Rừng Ma Quái. Muốn mở rộng phạm vi sinh tồn, họ cần thời gian, nỗ lực và sự kiên trì không ngừng nhưng lại luôn có những kẻ muốn tìm đường tắt. Nghe đến đây ngài đã hiểu chứ?”
“Vương quốc phương Bắc, đúng không? Ta biết rồi. Cứ khoảng hai mươi năm, bọn chúng lại giở trò, vì thèm khát đất đai trù phú của ta. Lúc nào cũng thích can thiệp. Này, đừng nói vụ hỗn loạn đó cũng là do chúng giật dây nhé?!”
“Không, không phải. Chúng chưa nhúng tay đến mức đó. Thần có thể khẳng định chắc chắn. Tuy nhiên, đúng là việc chúng không ngăn chặn được sự leo thang cũng là một phần nguyên nhân. Được rồi, để thần nói tiếp.”
Tể tướng thả người xuống chiếc ghế bành bọc da lớn, khuỷu tay chống lên đầu gối, hai tay đan vào nhau, ánh mắt dõi theo Đức Vua đang ngồi phía sau bàn làm việc. Trong đôi mắt ấy ánh lên thứ ánh sáng tính toán, ánh nhìn của kẻ đã chuẩn bị sẵn sàng để tận dụng triệt để cơn hỗn loạn sắp bùng nổ.
Hai người trò chuyện với nhau bằng giọng điệu thoải mái, thậm chí có phần suồng sã. Họ là những người quen biết lâu năm, và dù mỗi người đều có cách nghĩ riêng, Tể tướng là người duy nhất có thể thản nhiên tranh luận với Đức Vua. Có lẽ vì sự ngại ngùng nào đó, nên khi ở trước mặt người khác, họ vẫn đóng trọn vai vua tôi mẫu mực. Nhưng trong thâm tâm, cả hai đều coi đối phương là tri kỷ, một mối liên kết mà chẳng ai khác có được.
Sự thấu hiểu ấy bắt đầu từ khi Đức Vua còn là hoàng tử, vào lúc người từng thổ lộ lòng mình với Tể tướng.
“Ta sẽ dốc hết sức vì đất nước này. Ta sẽ bảo vệ hòa bình và hạnh phúc của nhân dân. Đó là bổn phận, cũng là lời thề của ta. Ta cần ngươi giúp đỡ. Ta tin sự khôn khéo và mưu lược của ngươi sẽ trở thành sức mạnh bảo vệ muôn dân.”
Dĩ nhiên, khi ấy cả hai đã lao vào một trận ẩu đả ra trò nhưng chính từ đó, một tình bằng hữu bền chặt suốt đời được hình thành, kéo dài cho đến tận hôm nay.
Tể tướng tiếp tục cất tiếng nói.
“Cái trò hề của đám ngu xuẩn đó đáng ra có thể bị dập tắt ngay lập tức. Chúng ta hoàn toàn có thể bóp chết nó từ trong trứng nước. Thế nhưng, Bệ hạ lại chọn biến nó thành một phép thử, một phép thử để đo lòng người. Và thằng nhóc đó đã thất bại. Giờ thì hắn đang phải trả giá cho hành động của mình. Thực ra, Nhị Hoàng tử đã được chuyển đến vùng lãnh địa hoàng gia rồi. Sau buổi yến tạ, hắn trở về tẩm thất, mở tiệc rượu linh đình với đám bạn, nghĩ rằng đã đến lúc ăn mừng vì mình đã trưởng thành… Một bữa tiệc có thể diễn ra bất cứ lúc nào. Lúc đó, nữ quan trưởng hậu cung đã cho hắn uống thuốc ngủ rồi trong khi hắn mê man, họ tiến hành phẫu thuật triệt sản và phong ấn ma lực, sau đó đưa đi. Sự cẩu thả của hắn quả thật vượt quá tưởng tượng.”
“...Ta lấy làm hối lỗi. Ta đã cho nó học cùng một nền giáo dục như Thái tử, dạy cùng một phép tắc, vậy mà kết quả lại thành ra thế này... Ta thực sự ân hận vì đã khiến Hoàng hậu phải đau lòng.”
“Thần chân thành xin lỗi vì đã khiến Hoàng hậu phải buồn lòng. Tấm lòng ngài ấy vốn luôn nhân hậu.”
“Này! Đừng có mà tỏ vẻ khinh thường ta. Vậy rốt cuộc, ngươi đã toan tính đến mức nào rồi?”
“Mọi điều như ngài đã mơ. Mọi sự tham nhũng trong vương quốc này sẽ bị thanh lọc.”
“...Điều đó có khả thi chăng?”
“Bình thường thì không. Nhưng lần này, chúng ta có lý do chính đáng hoàn hảo.”
“Ý ngươi là gì?”
“Hôn ước được sắp đặt theo mệnh lệnh hoàng gia đã bị phá bỏ chỉ bằng quyết định của một hoàng tử. Đó rõ ràng là phản quốc mức cao nhất. Kẻ đã xúi giục gây rối vẫn chưa hiểu được hậu quả sẽ ra sao đối với những kẻ tiếp tay cho phản quốc. À, còn nữa, Đại Hoàng tử có đề xuất khá thú vị.”
Đức Vua, đứng khoanh tay trước chiếc bàn, hiện vẻ nghiêm túc. Như chợt nhớ điều gì, người nói nhỏ.
“Đứa con trai ấy thiếu cái uy hoàng. Nó bỏ lỡ một cơ hội. Nếu cứ để nó đứng thay làm Thái tử, nó phải thể hiện được quyết tâm và năng lực tương xứng.”
“Ừm. Có lẽ Tiểu thư của Đại Công tước đã tác động không nhỏ đến nó. Có vẻ hai người giờ đã không thể tách rời. Thật là vui mừng.”
“Vậy vì sao nó đề xuất như vậy?”
“Nó khuyên nên dập tắt hoàn toàn những âm mưu ấy, làm suy yếu lực lượng gây rối trong vương quốc. Nếu chúng ta tiêu hủy ngay cả gia tộc của chúng, hỗn loạn sẽ gia tăng và kẻ thù bên ngoài sẽ lợi dụng. Biết không, bọn chúng hành động chỉ vì không có việc gì khác để làm. Giữ chúng bận rộn lại là khôn ngoan. Vì vậy, nó đề nghị thay đổi đất đai của chúng, tức là dời chỗ chúng. Thay vì buộc tội các gia tộc rắc rối ấy về tội phản quốc cao độ, chúng ta sẽ chỉ định lại đất đai của chúng. Những vị đã đóng giữ các vị trí then chốt trong vương quốc, những kẻ lâu nay bị phe gây rối chi phối, sẽ bị cắt đứt gốc rễ. Khéo léo, phải không? Rốt cuộc, lũ trẻ đó cũng là những viên ngọc ẩn của các gia tộc Hoàng gia và Đại Công tước.”
“Vậy... ý ngươi là sẽ làm cho những kẻ mưu toan chống lại vương quốc này không còn khả năng gây ảnh hưởng nữa. Lý do không giết chúng là để giảm thiểu hỗn loạn... nhưng việc thay đổi lãnh thổ của chúng có thể sẽ gây ra xáo trộn chính trị đáng kể, đúng không?”
“Ngài... chẳng thấy sao? Bằng cách thay đổi lãnh thổ, chúng ta sẽ trói chặt tay chân chúng. Một vùng đất mới không thể được quản lý trong một sớm một chiều. Trong mười năm tới, chúng sẽ chẳng thể thực hiện được động thái lớn lao nào. Dẫu có muốn tham gia công vụ ở kinh thành, chúng cũng không thể bỏ bê việc cai quản đất đai. Hơn nữa, chúng sẽ bị tách khỏi những vị trí chiến lược, và những người từng cai quản nơi đó cũng sẽ bị thay thế. Quyền lực gia tộc thì vẫn còn, nhưng hành động của chúng bị giới hạn. Người và hàng hóa sẽ chuyển dịch, nền kinh tế quốc gia sẽ phồn thịnh.”
“Vậy là, người trung thành với ta sẽ chiếm vào chỗ của chúng?”
“Đúng vậy. Chỉ trong một nước đi, một sự đoàn kết quốc gia sẽ được dựng lên, chính là hệ thống mà ngài từng mơ ước. Dù sao, hoàng cung có lẽ sẽ ồn ào một thời gian.”
Một nụ cười mờ tối nở ra trên mặt Tể tướng, như thể mọi quyết định đã được định đoạt. Thái độ ấy cũng phản chiếu nỗi bận tâm mà ông dành cho tình cảm hoàng gia của người bạn tri kỷ, Đức Vua. Với đề xuất này, không ai sẽ bị xử tử vì tội phản quốc cao nhất. Những kẻ than vãn về việc bị chuyển nhượng đất đai có thể bị dập tắt bằng một lời nhắc nhở đơn giản rằng hành động của chúng mang tính phản quốc. Chỉ bấy nhiêu thôi cũng đủ khiến chúng ngoan ngoãn.
Tội phản quốc đồng nghĩa với việc xóa sổ hoàn toàn một gia tộc, bao gồm mọi thành viên. Tên tuổi, danh dự, mọi thứ sẽ bị tước bỏ. Sự tồn tại của gia tộc sẽ được ghi chép trong sử sách như một vết nhơ. Đối với những quý tộc đặt nặng danh tiếng, đó chính là bản án khủng khiếp nhất. Không chỉ tính mạng chúng bị đe dọa; ngay cả danh dự của tổ tiên hàng đời cũng sẽ bị vấy bẩn.
Sâu thẳm trong lòng, Bệ hạ thốt lên một tiếng trầm ngâm suy nghĩ. Người không coi Đại Hoàng tử và Tiểu thư nhà Đại Công tước là những thanh niên tầm thường và tự hỏi họ trước mắt đã suy nghĩ xa đến đâu. Đồng thời, trong đầu người lóe lên ý nghĩ rằng những người đã thể hiện được công lao lớn trong cơn hỗn loạn này cần được ban thưởng thích đáng.
“Này, theo ngươi, ai xứng đáng được ghi nhận công lao trong vụ hỗn loạn này?”
“Trước hết là Tiểu thư nhà Đại Công tước. Sau đó là Đại Hoàng tử cùng vài cận thần thân tín của ngài ấy. Và... là ai nữa nhỉ? À, phải rồi, con trai của một gia tộc hiệp sĩ. Thần nghe nói cậu ta là con thứ ba, nhưng hành động lại hoàn hảo, xứng đáng là tấm khiên vững chãi của lãnh địa. Tuy nhiên, địa vị của cậu ta quá thấp. Thăng chức cho người như thế gần như không thể.”
“Cậu ta không còn ở kinh đô nữa.”
“Gì cơ?”
“Người kế nhiệm mới của Bộ trưởng Chiến tranh, kẻ từng cố cứu vãn án phạt của cậu ta, đã gây ra náo loạn. Hóa ra, cậu ta đã rời kinh đô trở về quê nhà rồi. Khi đến chào vào sáng hôm sau buổi yến tạ, phòng trong ký túc xá đã trống trơn. Mọi thứ được sắp xếp gọn gàng, như thể cậu ta chưa từng tồn tại ở đó. Quả là một cuộc rút lui đáng khâm phục. Chẳng trách Tiểu thư nhà Đại Công tước lại tiếc nuối.”
“...Thần chưa từng gặp cậu ta. Cậu ta là người thế nào?”
“Tự mình điều tra đi. Ngươi có đủ mối quan hệ mà.”
“Khốn thật, thần đáng lẽ nên có mặt. Thần muốn được tận mắt nhìn thấy cậu ta...”
Khoảnh khắc ấy, chính là khi người con thứ ba của một gia tộc hiệp sĩ vùng biên đã được vị quan quyền lực nhất quốc gia chính thức thừa nhận.