Đức Vua cùng Hoàng hậu rời đi qua cánh cửa riêng đã được chỉ định.
Đại Hoàng tử, Tiểu thư của Đại Công tước, cùng những người thuộc các gia tộc bán hoàng thất nối gót theo sau. Các gia tộc quý tộc cấp cao cũng tuần tự rời khỏi điện qua lối khác. Người đứng đầu mỗi gia tộc, cùng những tiểu thư sẽ gả vào các nhà ấy, cũng lần lượt rút lui. Cả hắn ta, lặng lẽ bước vào đoàn người rời đi.
Tôi có thể hình dung được tâm trạng của hắn lúc đó, gánh nặng từ thánh chỉ vừa ban hẳn đã khiến hắn như nghẹn thở. Vị hôn thê của hắn cũng thế, hẳn đã bàng hoàng khi đột ngột bị kéo đến nơi định đoạt tương lai của mình. Tình cảnh này... chắc chắn sẽ gây nên mâu thuẫn, một cơn sóng lớn không tránh khỏi. Nhưng với bản tính của hắn, dù có vẻ ngoài nhẹ nhàng, hắn ta hẳn sẽ tìm được cách giải quyết tốt nhất.
Còn tôi là người duy nhất còn ở lại, giữa khoảng không tĩnh lặng như sau một cơn bão.
Dù sự việc vừa rồi trọng đại đến nhường nào, nhưng với thân phận con thứ ba của một gia tộc hiệp sĩ nhỏ, được mời đến đây chỉ vì có liên quan, tôi chẳng có gì để oán giận. Chỉ có mỗi nữ quan trưởng của hậu cung là vội vã. Khi những người quyền quý đã rời đi, nơi hành lang chỉ còn lại các thị nữ. Tôi tự hỏi, tôi còn phải đứng đây đến bao giờ?
Vô thức, tôi liếc nhìn nữ quan trưởng, ánh mắt như một lời hỏi thầm.
“T-Tôi sẽ hỏi ngay! Tôi sẽ chuyển lại lời của ngài!”
“Đừng quá vội, nữ quan trưởng. Giờ chắc có nhiều việc cần lo lắm. Chúng ta nên rời khỏi đây thôi. À, còn thanh kiếm này, tôi có thể gửi lại cho bà chứ? Tôi không rõ ai là người đã trao nó cho tôi, nhưng xin hãy chuyển lời cảm ơn. Nhờ thanh kiếm này, tôi mới có thể giữ trọn phẩm giá của một hiệp sĩ được giao phó trọng trách này.”
“T-Thanh kiếm này... ngài giao cho tôi ư?”
“Xét theo địa vị của bà, tôi nghĩ vậy là hợp lý. Hiện không có tùy tùng của hoàng gia nào ở đây, cũng chẳng thấy hiệp sĩ cận vệ hoàng thất. Vậy nên, tôi xin giao lại cho bà, người có cấp bậc cao nhất trong phòng này. Như thế được chứ?”
“Vâng... tôi hiểu rồi. Tôi sẽ trao lại cho người có thẩm quyền.”
“Cảm ơn bà. Còn một việc nữa tôi muốn hỏi.”
“Xin mời ngài nói.”
“Tôi có chút e ngại khi quay lại đại sảnh của hoàng thành. Bà có thể chỉ giúp tôi con đường nhanh nhất để rời khỏi tòa cung điện này không?”
“...Tôi hiểu.”
Nữ quan trưởng của hậu cung khẽ gật đầu, dường như đã nắm rõ ý tôi. Quả thật, tôi chẳng có ý định quay về nơi người ta đã buộc tội tôi bỏ rơi vị hôn thê của mình. Muốn bàn tán thế nào, họ cứ bàn tán. Tốt hơn hết là rời khỏi hoàng thành càng sớm càng tốt, trở về ký túc xá Học viện Ma pháp.
Có lẽ đoán được suy nghĩ ấy, nữ quan trưởng đã ân cần chỉ cho tôi một lối đi khuất, tránh ánh nhìn của các quý tộc trẻ vừa trưởng thành, để tôi có thể lặng lẽ rời đi mà không bị ai nhận ra. Tôi thật sự biết ơn tấm lòng chu đáo đó.
Sau khi trao lại thanh kiếm, tôi quay gót. Có vẻ nữ quan trưởng vẫn muốn nói thêm điều gì, nhưng tôi chẳng còn gì để nói nữa. Với địa vị của bà, hẳn bà nắm giữ một chức vụ trọng yếu, nên tôi, một kẻ như tôi, không thể đứng ngang hàng mà đối thoại. Dù vậy, trong hoàn cảnh khẩn cấp vừa rồi, tôi đã phải cất lời. Và giờ, mọi chuyện đã đến hồi kết.
***
Tôi bước nhanh theo lối đi mà nữ quan trưởng hậu cung đã chỉ.
Đi ngang qua khu bếp, tôi khựng lại. Hửm? Đây là gì vậy...? Có vẻ là những món điểm tâm nhẹ từ đại sảnh, những phần bị bỏ lại vì đã để lâu hoặc không được ai đụng tới. Trước mắt tôi là một lượng thức ăn còn dùng được, nhiều đến bất ngờ.
Khi tôi cất tiếng hỏi một người trong nhóm phụ bếp gần đó, họ có lẽ tưởng tôi là quan chức trong cung vì bộ lễ phục chỉnh tề, nên liền cúi đầu đáp lễ.
“Những món này... sẽ xử lý thế nào?”
“Thông thường thì sẽ bỏ đi. Tuy nhiên, tối nay số lượng nhiều quá, mà đều do các đầu bếp hạng nhất chuẩn bị. Các nhân viên phục vụ, bồi bàn và hầu gái chắc sẽ mang một phần về, để làm mẫu cho những buổi tiệc sau.”
“Ra vậy, mọi người đều có thể mang về làm mẫu à?”
“Vâng, ai cũng được phép.”
“Vậy, tôi có thể lấy ít phần chứ?”
“Ngài cứ dùng chiếc hộp này. Chúng tôi chuẩn bị sẵn để tiện mang đi.”
“Vậy thì, tôi xin lấy một ít. Cảm ơn.”
“Không có gì ạ.”
Tôi đã học được một điều hữu ích. Từ sáng đến giờ chưa ăn gì, bụng tôi đã réo lên từng hồi. Hơn nữa, tôi sắp phải trở về ký túc xá để chuẩn bị hành lý, rồi sẽ quay lại quê nhà. Nếu có gì đó để ăn dọc đường thì thật tiện. Nghĩ vậy, tôi lấy mấy chiếc hộp và bắt đầu cho vào đó phần thức ăn còn lại được cho phép mang đi.
Hừm, không tệ chút nào. Tôi còn thấy cả những chai rượu. Vài chai rượu vang sủi phẳng lì đã mở nắp, cùng những chai vang đỏ chưa ai động tới, vẫn còn nguyên trên bàn. Hừm, nút bần vẫn để ngay bên cạnh, chắc là có thể mang theo luôn.
Tôi thoáng nghĩ đến cha, người rất thích rượu, và định lấy một chai tặng ông... à không, có lẽ nên lấy vài chai, để cả nhà cùng uống. Rượu từ Hoàng đô, hơn nữa lại thuộc về Hoàng cung, đúng là món quà tuyệt hảo.
Vừa quyết định xong, tôi liền gom mấy chai lại, gói chúng bằng tấm vải lớn tôi luôn mang theo, buộc lại thành một chiếc túi tạm bợ. Đây... à, là một phần ký ức từ kiếp trước của tôi. Không có người hầu, nên tấm vải quấn kiểu furoshiki (một loại khăn gói truyền thống của Nhật Bản) như thế này cực kỳ hữu dụng. Tôi luôn mang theo một tấm vải lớn tương tự, phòng khi cần đến.
Mang theo túi đồ vừa gói, tôi men theo lối mà nữ quan trưởng hậu cung đã chỉ. Ra vậy, nếu đi theo hành lang của đám hầu, tôi sẽ không phải chạm mặt giới quý tộc nào. Trong một buổi tiệc cảm tạ chỉ dành cho những người có nội ma lực từ cấp bá tước trở lên cùng gia quyến, hẳn chẳng ai lại đi ngang qua lối này. Nữ quan trưởng quả thật đã tính toán rất chu đáo.
Tôi tránh được toàn bộ quan khách và rốt cuộc cũng ra khỏi tòa nhà an toàn. Từ đó, tôi bước nhanh về phía con đường cũ dẫn đến cổng thành. Việc rời khỏi cung diễn ra trôi chảy, đúng như tôi nghĩ, nếu việc vào bị kiểm soát nghiêm ngặt, thì ra lại chẳng ai để tâm mấy.
Quả thật, điều này khá tiện cho tôi. Khi thấy các lính gác tò mò liếc nhìn túi vải furoshiki tôi mang theo, tôi đành miễn cưỡng tặng họ một chai rượu vang.
“Cảm ơn các anh đã vất vả canh giữ hoàng cung. Dù chỉ là một chai nhỏ, mong được xem như chút lòng biết ơn của tôi dành cho sự tận tụy của các anh trong buổi tiệc cảm tạ hôm nay.”
Vừa nói, tôi vừa đưa chai rượu bằng cả hai tay. Ánh mắt nghiêm nghị của họ dịu lại ngay. Hình ảnh đó khiến tôi nhớ đến cha... và có lẽ cả các anh trai nữa. Sau khi đi qua cổng cao của hoàng thành, tôi rảo bước về ký túc xá Học viện Ma pháp.
Khu quý tộc khi ấy không còn mấy người qua lại. Giờ này, chắc chỉ có các hầu gái đi làm nhiệm vụ vặt. Trời đã ngả về chiều; con phố tĩnh lặng, và dù tôi bước nhanh, dáng vẻ của tôi cũng hòa vào dòng người đang trở về nhà.
Dù vẫn mặc lễ phục chỉnh tề, tôi nghĩ người ta chỉ xem tôi như một ai đó có lý do chính đáng để ăn mặc như thế, không ai bận tâm thêm. Trở về ký túc xá, tôi lập tức thay đồ. Tôi đã trả lại bộ quần áo do Học viện Ma pháp cung cấp rồi, nên tôi mặc bộ đồ cũ của anh trai mang theo từ biên giới.
Tôi đã cao thêm đôi chút, nên bộ đồ ấy giờ vừa vặn đến lạ, trông cũng thích hợp cho một chuyến đi dài.
Toàn bộ sách vở, giấy tờ và những thứ cồng kềnh đã được gửi theo đoàn thương nhân rời kinh thành hôm qua. Giờ đây, hành lý của tôi chỉ còn một túi da cao cấp đựng áo choàng, một va-li nhỏ và gói đồ furoshiki.
Phòng ký túc xá tĩnh mịch. Sau khi gấp chăn chiếu gọn gàng lần cuối, căn phòng đã trở lại dáng vẻ như ngày tôi mới đến. Tôi khẽ mỉm cười. Ừ, cảm ơn vì bốn năm qua, nơi đây thật là một chỗ ở dễ chịu.
Đêm đã buông xuống, bóng tối dần phủ kín khắp nơi.
Có lẽ tôi sẽ kịp chuyến xe ngựa đường dài chạy suốt đêm. Lương khô đã có sẵn, tiền đi đường cũng đủ. Tôi mang chìa khóa trả cho quản lý ký túc, người đã nhận lại và ký xác nhận. Vậy là tôi biết mình sẽ không bao giờ quay lại nơi này nữa.
Tôi cúi đầu thật sâu, tỏ lòng kính trọng với người quản lý tận tâm ấy. Ông mỉm cười hiền hậu, tiễn tôi bằng ánh mắt ấm áp.
“Chúc cậu có một cuộc sống tốt đẹp.”
“Công việc của ông luôn hoàn hảo. Tôi vô cùng kính trọng sự cống hiến của ông. Chúc cuộc sống của ông luôn tràn ngập ánh sáng.”
Sau khi trao nhau những lời chúc phúc, tôi rời khỏi ký túc xá. Trên bầu trời tối dần, vài vì sao đầu tiên đã lấp lánh. Lòng tôi bỗng nhẹ nhõm, bước chân hướng về trạm xe ngựa đường dài. Liệu có chuyến nào tôi có thể đón ngay đêm nay không?
Mang trong tim lời thề lớn, cùng niềm kiêu hãnh và danh dự của một dòng họ hiệp sĩ…
Với tư cách một chiến sĩ vùng biên…
— Tôi tiếp tục tiến bước, trên con đường trở về quê hương. —