Chương 5: Cuộc săn nữ sinh thỏ
Bất kể ở đâu hay thời đại nào, dù hình thức có thay đổi do tôn giáo hay điều kiện sống khác nhau—
Chừng nào con người còn là sinh vật xã hội, những tang lễ và nghi thức tiễn đưa người quá cố sẽ không bao giờ chấm dứt.
Dù tại nơi này — thành phố Akitsushima thuộc Kyoto — màu sắc tôn giáo đã bị lược bỏ khỏi các nghi thức, nhưng sự an nghỉ dành cho linh hồn vẫn được thể hiện rõ nét qua ba cỗ quan tài bọc vải trắng và những đóa hoa giản dị đặt trên bục giảng.
"Này."
"Chà, một sự kiện thật cô quạnh. Chỉ có chúng ta thôi sao?"
"Các cậu đã đến, cảm ơn nhé. Tôi cũng đã thử liên lạc với vài người họ hàng xa, nhưng..."
Chỉ có duy nhất một vị khách đang ngồi cô độc trên xe lăn trong bộ đồng phục học sinh.
Kẻ từng là Nhân mã sát nhân — Mai Ikeda — vốn là đàn em ở câu lạc bộ điền kinh và là học sinh năm nhất trường Trung học Akanebara. Những người duy nhất có mặt để tiễn đưa cô bé cùng cha mẹ mình, và thương tiếc cho cái chết của họ, chỉ có Mei Mezuki và cặp đôi kỳ lạ vừa mới xuất hiện.
Những Người Thú Đặc biệt Vĩnh viễn (Specials) và cũng là học sinh chuyển trường: Reiji Kasumi và Getsu Raisan. Chỉ có ba người họ tham dự.
"...Họ nói rằng họ không muốn dự tang lễ của những người họ hàng mà họ còn chẳng biết mặt," Mei nói nốt câu chuyện.
"...Thật nghiệt ngã," Reiji chỉ có thể đáp lại bằng một câu như vậy.
Getsu, người vừa đưa ra câu hỏi ban đầu, chỉ im lặng gật đầu và buồn bã nhìn ba cỗ quan tài cùng di ảnh của những người quá cố được xếp thành hàng.
Họ chỉ vừa nghe tin về vụ đánh bom khủng bố tại bệnh viện cách đây vài giờ. Vào thời điểm đó, các thủ tục tang lễ đã được sắp xếp xong xuôi, và buổi chia tay này sẽ kết thúc trong vòng chưa đầy một tiếng đồng hồ. Những thi thể sau khi hỏa táng sẽ được đưa vào một hầm mộ công cộng trông giống như một dãy tủ locker.
Gần như chết lặng trước những biến cố quá đỗi đột ngột, Mei thốt lên: "...Nó đã làm những điều không bao giờ có thể tha thứ. Chắc chắn nó không thể tránh khỏi sự phán xét của pháp luật."
Mei đã chuẩn bị tâm lý cho điều đó.
Cô đã sẵn sàng chịu trách nhiệm cho cùng một tội lỗi, với tư cách là nguồn cảm hứng dẫn đến những vụ giết người.
"Nếu xét những gì nó đã làm, dù có bị tử hình cũng không lạ. Và ngay cả khi không bị truy tố, nó cũng sẽ phải sống dằn vặt suốt cả đời. Nhưng thế này... tôi thật sự không thể tin nổi."
Đôi bàn tay cô run lên vì uất ức, những nắm đấm siết chặt lấy nhau.
Getsu đứng cạnh cô, nếu lúc này đang ở dạng người sói, hẳn cậu ta sẽ rên rỉ với cái đuôi cụp xuống vì buồn bã.
Reiji trông có vẻ bình thản, nhưng ánh mắt cậu khi nhìn vào những bức di ảnh lại chứa đựng những cảm xúc phức tạp.
"Cảm giác thật kỳ lạ. Cô ta bị xóa sổ một cách dễ dàng như thế, trong khi chúng ta đã làm tất cả để cứu cô ta."
"Phải, dĩ nhiên rồi... Tôi thậm chí còn chưa kịp nói chuyện với cô ta lần nào," Getsu đồng tình.
Dù lý do là gì đi nữa, cô ta chắc chắn vẫn là một kẻ giết người. Không có chỗ cho sự cảm thông thái quá. Nhưng vì chuyện này xảy ra ngay khi cô ta sắp bắt đầu chuộc lỗi với sự hỗ trợ của gia đình, nó giống như những chiếc gai đâm thấu vào tim.
Và nỗi đau đó càng sắc lẹm, càng sâu hoắm đối với người ở gần cô nhất.
"Tại sao nó phải chết? Bị nổ tung ngay tại bệnh viện... Thật không thể tin nổi. Cảnh sát nói đó là khủng bố, nhưng có thật là vậy không? Trả lời tôi đi!" Mei gào lên.
Những "Specials" không thể trả lời.
"...Nói cho tôi biết đi. Làm ơn...!" Cô vừa khóc vừa nài nỉ.
Nhưng hai người họ không thể hé môi.
"Ngay cả khi muốn nói, chúng tôi cũng chẳng biết gì cả... Không có cách nào để trả lời cậu đâu," Reiji nói.
"Chúng tôi đâu phải cảnh sát," Getsu tiếp lời. "Nếu rời khỏi khu vực này, chúng tôi thậm chí còn chẳng có quyền công dân đàng hoàng."
Trong khu vực Masquerade, công ty của họ có quyền bảo vệ an toàn công cộng dưới danh nghĩa tiêu diệt các thành phần gây hại. Hai người họ được giao phó và thực thi nhiệm vụ đó. Nhưng nếu bước chân ra khỏi thành phố này, họ chẳng khác nào lũ thú vật có danh tính được Beast Tech bảo vệ ở mức tối thiểu để tham gia xã hội.
Vì vậy, về cơ bản họ không có cách nào để phản hồi về vụ thảm sát gia đình nọ trong vụ nổ tại phòng bệnh, nhưng...
"Đây chỉ là suy đoán của riêng tôi thôi. Không có bằng chứng gì cả. Nhưng tôi có thể hình dung ra khả năng đây là một vụ giết người diệt khẩu," Reiji vừa nói vừa gõ nhẹ vào thái dương, một thói quen mỗi khi cậu suy nghĩ.
Mei ném cho cậu một cái nhìn sắc lẹm.
"Diệt khẩu? Ý cậu là sao?!"
"Mei. Cậu có tiền án tiền sự gì không?"
"Hả? Dĩ nhiên là không."
"Vậy thì cậu không thể hiểu được đâu. Ở đất nước này, những tội ác xảy ra bên ngoài Masquerade đều được điều tra cực kỳ gắt gao."
Bảo vệ an ninh công cộng là một trong những vai trò quan trọng nhất của quốc gia. Đặc biệt trong một xã hội bị kiểm soát nghiêm ngặt như thế này, bất kỳ hành vi phạm tội nào có khả năng làm lung lay hệ thống đều bị xử lý mạnh tay. Việc điều tra, bắt giữ và răn đe được thực hiện với định kiến cực kỳ khắt khe.
"Có video từ camera giám sát khắp nơi, nhận diện khuôn mặt, lịch sử mạng xã hội. Nếu thủ phạm là một con người có quyền công dân, thì không đời nào trốn thoát được tất cả những thứ đó. Luôn luôn bị bắt, và phương thức lần này quá đỗi 'nguy hiểm'."
"Phải, dĩ nhiên là nguy hiểm rồi, nó là một quả bom mà," Mei nói.
"Ý cậu ấy không phải là nguy hiểm theo kiểu đó." Getsu thậm chí không muốn tưởng tượng thêm. Cậu tiếp tục với vẻ mặt ghê tởm như vừa nếm phải thứ gì đó đắng ngắt. "Tôi không biết sống bình thường thì thế nào, nhưng sở hữu vũ khí trái phép bên ngoài Masquerade là một trọng tội. Không chỉ là bom hay linh kiện, chỉ cần nhen nhóm kế hoạch chế tạo thôi là đã bị bắt rồi."
"Ý anh là ngay cả khi chưa làm gì cũng bị bắt sao?"
"Dĩ nhiên. Và vì thế, ở đất nước này, không giống những nơi khác, nổ bom khủng bố là chuyện cực kỳ khó thực hiện. Hiện trường sẽ bị điều tra đến tận cấp độ nano, từng mảnh thiết bị và linh kiện bom còn sót lại đều sẽ bị phân tích sạch sành sanh."
Để vượt qua những rào cản đó và thực hiện một vụ khủng bố, các tổ chức phản động hay chống đối chính phủ cần nguồn vốn, công nghệ và sự hỗ trợ ở mức độ mà một cá nhân không thể nào có được.
"Và một nhóm kinh khủng như thế lại đi nhắm vào một tội phạm đang nằm viện và gia đình cô ta sao?" Reiji tiếp quản câu chuyện. "Thay vì cho nổ tung một nữ sinh trung học còn chưa bị lập hồ sơ vụ án chính thức, có hàng tá mục tiêu khác mà chúng sẽ ưu tiên hơn."
Thật kỳ lạ — quá đỗi kỳ lạ.
"Nói cách khác, nếu có lý do để họ bị nhắm tới, thì nó phải liên quan đến Thần dược Linh Thú mà con Nhân mã sát nhân đã sử dụng. Có khả năng các tổ chức khủng bố kiểu đó đã lưu hành loại thuốc này, và khi biết cô ta bị bắt, chúng đã ra tay diệt khẩu."
Đó là suy luận của Reiji — nhưng một ý kiến khác lại vang lên từ một nơi không ngờ tới.
"Ngay cả khi những tổ chức đó có tồn tại, thì việc chúng vẫn chưa bị bắt giữ cho đến lúc này..." Với một cái búng tay, một người đàn ông xuất hiện, tay ôm một bó hoa. Ông ta mặc một chiếc áo khoác cao cấp kết hợp với áo cổ lọ, toát lên vẻ hào hoa của một quý ông trí thức. "Bản thân điều đó đã là một sự lạ rồi. Tuy nhiên, tôi nghĩ suy luận của các cậu khá tốt đấy."
"Sếp?!"
"Vâng, chính là Sếp đây. Wahoo!"
Lời chào hỏi cợt nhả và hời hợt của ông ta hoàn toàn tương phản với khuôn mặt điển trai giống như một ngôi sao điện ảnh nước ngoài. Nhưng tại một đám tang, chẳng ai buồn cười cả. Một sự im lặng khó chịu bao trùm lấy họ.
"Ôi trời, không ai cười sao? Tôi chỉ muốn phá tan bầu không khí căng thẳng thôi mà." Sau khi đặt bó hoa lên bàn thờ vốn không mang ý nghĩa tôn giáo, người đàn ông chắp tay lại rồi quay người lại.
"Ông nghĩ trò đó hiệu quả chắc?!" Mei gắt lên. "Cái quái gì thế, lão già, ông đến đây chỉ để chọc điên tôi thôi à?"
"Không, không đâu. Nhưng hai cậu nhóc này nói đúng, một công dân bình thường chưa từng phạm luật sẽ không thể hiểu được quyền lực quốc gia trong xã hội bị kiểm soát của chúng ta đáng sợ đến mức nào đâu. Chà, để tôi đi thẳng vào vấn đề nhé..."
Ở đất nước Akitsushima này—
"Trong một xã hội mà mạng xã hội gắn liền với thông tin cá nhân là bắt buộc, trong thời đại mà lòng tin được cụ thể hóa bằng những con số, xã hội sẽ đào thải bất kỳ tên khủng bố nào hay bất kỳ ai có 'khả năng' phạm tội."
Điều đó áp dụng cho cả tội phạm lẫn những hành vi gây rối. Với nhiều tội phạm, họ thường bắt đầu từ những lỗi nhỏ, dẫn đến bị xã hội hắt hủi, rồi tội ác mới leo thang. Hệ thống sẽ triệt tiêu tất cả ngay từ trong trứng nước. Nếu họ liên tục phạm lỗi nhỏ, điểm tín dụng giảm xuống, họ sẽ bị các tổ chức an ninh công cộng theo dõi và bị AI giám sát tự động. Và thông qua việc kiểm tra sát sao nhật ký hoạt động, họ thậm chí có thể bị bắt giữ phòng ngừa.
"Nói cách khác, họ sẽ bị tóm ngay từ giai đoạn chuẩn bị và lên kế hoạch, trước khi kịp nhúng chàm. Nếu ai đó muốn tránh điều này, họ phải sống mà hoàn toàn không sử dụng mạng xã hội, đứng ngoài mọi dịch vụ chính phủ và cơ sở hạ tầng xã hội."
"...Không ai có thể sống tử tế mà thiếu những thứ đó, đúng không?" Mei hình dung ra một cuộc sống ngoài hệ thống khi trả lời Narasaki — chủ tịch công ty Fantastic Sweeper. "Nếu không thể dùng thẻ tín dụng, họ không thể trả cước viễn thông, tiền điện nước... Họ không thể thuê căn hộ hay thậm chí mua đồ ăn trừ khi trả bằng tiền mặt. Họ sẽ sống như những người tiền sử trong hang động vậy."
"Chính xác," Narasaki đáp. "Họ có thể sống trong rừng rú và kêu 'u ga u ga', nhưng cháu có nghĩ những người như thế lại cất công chế bom rồi đi đánh bom bệnh viện giữa thành phố lớn không?"
"Không đời nào. Thậm chí họ còn chẳng lên nổi tàu điện hay xe buýt nữa là."
Họ sẽ bị mạng xã hội và hệ thống nhận diện khuôn mặt từ chối ngay tại cửa — và kết thúc bằng việc bị bắt giữ.
"Cơ chế là vậy đấy. Trong xã hội của chúng ta, tội phạm thực tế là không thể thực hiện được. Chí ít là, không có chuyện thủ phạm khủng bố lại trốn thoát được sự truy bắt, hay cảnh sát không tìm thấy manh mối nào, hay thậm chí là không có lấy một mẩu tin báo chí."
"...Nghe bắt đầu giống thuyết âm mưu rồi đấy. Gì đây, ông định nói đây là một vụ che đậy sao?" Mei nói đùa, nghĩ rằng điều đó thật vô lý.
Nhưng Narasaki ngay lập tức khẳng định câu hỏi của cô.
"Chính xác là như vậy. Cháu hiểu nhanh đấy."
"Hả?!"
"Có rất nhiều người nắm quyền lực không muốn vụ Nhân mã sát nhân trở thành một vấn đề xã hội, vì nó chắc chắn sẽ khiến Masquerade bị đóng cửa — trong khi nơi này vốn cần thiết để làm nơi xả hơi cho một xã hội bị kiểm soát, dù nó có gây ra bao nhiêu rắc rối và chết chóc đi chăng nữa."
"Nhưng dù vậy, ý ông là họ đã giết nó... và cả gia đình nó sao?!"
"Ý tôi là vậy đấy. Tuy tôi không bảo rằng điều đó là đúng đắn."
Sát hại kẻ bị tình nghi. Xóa sổ nguyên đơn sắp bị truy tố — và bắt giữ những tên khủng bố 'thế thân' để bảo vệ trật tự xã hội.
"Đó là kịch bản đã được vận hành. Rất có thể trong vài ngày tới, một số cá nhân hoặc nhóm có tư tưởng cực đoan sẽ bị bắt, và họ sẽ bị xử lý như những thủ phạm của vụ khủng bố này."
"Án oan sao... Thật buồn nôn, và đó chẳng phải là giải pháp tận gốc, đúng không?" Getsu xen vào.
Narasaki cười một cách khó coi.
"Cậu nghĩ vậy sao? Họ đã loại bỏ được một vấn đề đe dọa đến quốc sách. Nhân tiện, họ còn dọn dẹp được vài thành phần nguy hiểm. Chẳng phải đó là giải pháp tận gốc sao? Miễn là cậu không bận tâm đến công lý hay đạo đức."
"Chẳng phải đó là thứ nên bận tâm nhất sao?!"
"Nếu không bị phát hiện, nếu không có bằng chứng — miễn là không có hồ sơ trên mạng xã hội, tất cả sẽ chìm vào bóng tối. Coi như nó chưa từng xảy ra. Không có cơ hội nào cho những đứa trẻ như các cậu lật ngược lại uy tín của bản câu chuyện mà quốc gia đã thêu dệt đâu."
Đây chính là cuộc chiến trong thời đại hiện đại: cuộc chiến của những ý tưởng trên truyền thông. Chiến tranh nhận thức. Lan truyền một câu chuyện có lợi cho phe mình, dàn dựng tính chính danh để giành lấy sự ủng hộ.
"Đây là sự phát triển từ những cuộc chiến quảng cáo và tuyên truyền cũ kỹ. Đối đầu với chính quyền hiện tại — những kẻ đã củng cố hệ thống kiểm soát quốc gia bằng cách nắm giữ hoàn toàn mạng xã hội và truyền thông truyền thống, hoặc đối đầu với ý chí của công chúng đang ủng hộ họ — là điều gần như không thể."
"...Đây có phải là chuyện chúng ta nên bàn ở đây không? Đây là chỉ trích chính phủ, thứ có thể khiến chúng ta bị 'xóa sổ' (canceled) đấy."
Trong xã hội này, bị "xóa sổ" mang ý nghĩa nặng nề hơn nhiều so với thời kỳ đầu của internet. Các ý kiến đăng trên mạng xã hội sẽ bị AI kiểm tra, phản ánh vào điểm tín dụng, và bạn sẽ phải chịu những hình phạt kinh tế và xã hội. Bị "xóa sổ" nghĩa là theo đúng nghĩa đen, vị trí xã hội của bạn sẽ bị hủy bỏ.
Nhưng Narasaki vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng, mỉm cười khi thấy Mei chùn bước.
"Ôi trời, cháu lo cho tôi sao? Đừng lo, không ai khác nghe thấy cuộc trò chuyện của chúng ta ở đây đâu. Chỉ cần hiểu rằng tôi đã 'xử lý' xong xuôi rồi."
"Hả? Gì cơ? Ở đây làm gì có tường, ai cũng nghe thấy được mà." Mei hoài nghi.
"Lão làm được đấy," Reiji chen vào. "Sếp là một kẻ cực kỳ ám muội và khó có thể giải thích chi tiết — nhưng lão có thể làm được những việc như vậy. Cậu có thể yên tâm rằng cuộc trò chuyện ở đây sẽ không lọt ra ngoài, đó là lý do tôi sẽ nói điều này, nhưng..." Đây là lý do mà cậu, một Brocken, không thích việc "đọc vị bầu không khí" — một khía cạnh quan trọng trong văn hóa của đất nước này. "Không giống như các quốc gia khác, thứ hạn chế tự do ở đất nước này chính là 'lẽ thường' của chính công dân chúng ta. Nếu cậu thấy một ai đó không đeo khẩu trang, nói oang oang và khạc nhổ, cậu sẽ nghĩ gì, Mei?"
"Hả? Thì sẽ nghĩ đó là một lão già bẩn thỉu chứ sao."
"Đó chính là cái 'lẽ thường' mà xã hội đã định đoạt. Không phải quốc gia bắt buộc đeo khẩu trang bằng luật pháp, mà chính là người dân. Vì sợ rủi ro lây nhiễm, họ mong muốn điều đó, nổi giận với những người không đeo khẩu trang trên mạng xã hội và trừng phạt họ."
Cậu không phản đối việc đeo khẩu trang. Điều đó cực kỳ quan trọng để ngăn ngừa nhiễm trùng.
"Vụ việc này cũng không khác mấy. Người dân muốn thủ phạm của những vụ việc đau lòng này bị trừng trị, vì vậy ý chí của họ được phản ánh khi một số 'nghi can tiềm năng' bị phán xét tức khắc — những người trông có vẻ như họ thực sự sẽ làm chuyện đó, những kẻ đáng bị nhận một kết cục thảm hại. Thời xưa, việc hành quyết tội phạm là một màn trình diễn. Xung quanh máy chém, người ta phát những tờ rơi liệt kê lẫn lộn giữa sự thật và hư cấu về động cơ và phương thức tàn ác của tội phạm, thậm chí còn có cả những quầy bán đồ ăn nhẹ và đồ ngọt mọc lên."
Narasaki cười, bổ sung cho những gì Reiji vừa nói.
"Trong kỷ nguyên hiện đại, công lý là một loại khoái lạc. Cứ đập những kẻ nào trông có vẻ phù hợp nhất trước, rồi từ từ hé lộ sự thật sau. Tôi không nghĩ họ sẽ bỏ rơi vụ án đâu. Họ cũng sẽ bắt được thủ phạm thực sự thôi, cháu biết không? Nếu thủ phạm đó không liên quan đến công ty."
"Công ty... Đó là công ty mẹ của các ông đúng không?" Mei nói.
"Beast Tech — tập đoàn tổng hợp đã có những bước tiến lớn kể từ sau đại dịch. Nói thẳng ra, nguồn cơn của vụ việc này là sự thất bại của họ khi để Thần dược Linh Thú bị phát tán. Nếu việc điều trị cho cô bé Mai Ikeda diễn ra tốt đẹp và lời khai của cô bé được công khai, chẳng phải họ sẽ bị lôi ra quy trách nhiệm cho sự quản lý yếu kém của mình sao?"
Mei không hề chậm hiểu ý đồ đầy tinh vi trong lời gợi ý của ông ta. "Vậy thì... Ý ông là công ty mẹ của ông đã làm việc này?! Vụ đánh bom đó?!"
"Khả năng không phải là bằng không, tôi đoán vậy. Tầm ảnh hưởng của công ty vươn tới khắp đất nước, chủ yếu nhờ vào Monster Tonic và những chiếc mặt nạ đám đông. Họ rất giỏi trong việc thao túng giới chính trị, cảnh sát và các tranh chấp trên mạng xã hội."
"Nói-tóm-lại..." ông ta nói một cách nhịp nhàng. "Quốc gia, người dân, công ty của chúng tôi — tất cả những thế lực cai trị đất nước này, cả ngoài sáng lẫn trong tối, đang hợp sức sử dụng tang lễ ngày hôm nay để giải quyết cái chết của cô bé và vụ Nhân mã sát nhân do rò rỉ Thần dược Linh Thú gây ra."
"Vậy là tôi nên bỏ cuộc sao...? Đừng có nói nhảm, lão già!!" Mei nhìn Narasaki một cách gay gắt.
Ông ta xua tay.
"Tôi không nói thế. Ý tôi là, nói cách khác, cháu không thể theo đuổi vụ này bằng những phương thức chính thống."
"Đừng vòng vo nữa. Vào thẳng vấn đề đi," Reiji nói.
"Phải đấy, Sếp," Getsu hùa theo. "Chính vì ông lúc nào cũng lải nhải dài dòng nên người ta mới không thích ông đấy."
Narasaki trông có vẻ ngạc nhiên khi bị cả hai nhân viên tấn công.
"Hả? Thật sao? Người ta không thích tôi ư?! Tôi cứ tưởng mình là một người sếp đáng kính chứ!"
"...Ông bị ảo tưởng rồi. Ai đã để ông lún sâu đến mức này thế?" Reiji nói.
"Ông nên đi khám bệnh đi, Sếp. Hoặc là tăng lương cho chúng tôi," Getsu nói.
"Các cậu nên cảm ơn tôi vì đã trả lương đúng hạn hàng tháng trong cái nền kinh tế này đi. Dù nó chẳng thấm vào đâu."
"Tôi không muốn nghe mấy lời than vãn của các người," Mei chen ngang. "Có cách nào khác để theo đuổi vụ này không?!"
Nếu không thể theo đuổi bằng phương thức chính thống... thì có nghĩa là có thể theo đuổi bằng phương thức "phi chính thống". Narasaki đã ám chỉ điều đó.
"Đó không thể là cảnh sát hay thám tử bên ngoài. Nhưng công việc của Fantastic Sweeper chúng tôi là phòng chống tội phạm, an ninh công cộng và dọn dẹp đường phố trong Masquerade. Thêm vào đó là xác định các kênh thu mua và điều tra các nạn nhân của loại Thần dược Linh Thú cực kỳ nguy hiểm kia."
"Nghe ấn tượng đấy. Nếu công ty mẹ của các người không phải là kẻ chủ mưu."
"Ồ, sao cháu có thể nói vậy? Không bao giờ có chuyện đó đâu! Những con chó trung thành như chúng tôi phải nỗ lực để chứng minh sự vô tội của công ty mẹ chứ. Nhưng ôi thôi, chúng tôi không có kinh phí!" Narasaki xoay người như một diễn viên dưới ánh đèn sân khấu. "Chao ôi! Giá như chúng tôi có ngân sách! Chúng tôi sẽ điều tra ngay! Thật là một bi kịch!"
"...Vậy là tôi phải trả tiền cho ông? Ý ông là các người sẽ thực sự điều tra cái công ty mẹ bẩn thỉu đó, ngay cả khi họ là kẻ chủ mưu, và thực hiện đúng quy trình để dồn họ vào đường cùng cho tôi sao? Ông định bảo tôi tin điều đó à?"
"Chứng minh sự vô tội của công ty mẹ là công việc của chúng tôi. Và sẽ thật đáng buồn nếu phát hiện ra điều gì đó thực sự nguy hiểm, nhưng trong trường hợp đó, bất kỳ kẻ cấp cao nào dính líu đến vụ che đậy sẽ phải chịu trách nhiệm, và vài vị trí sẽ bị bỏ trống."
Đó là một lời nói đầy mùi tham nhũng và nham hiểm.
"Tùy thuộc vào cách cháu dẫn dắt câu chuyện, đây có thể là một nguồn lợi lớn cho tôi và Fantastic Sweeper. Dù có làm ầm ĩ thế nào về vụ này, cũng không thể dập tắt được nó đâu. Muốn thực sự hạ gục thủ phạm đồng nghĩa với việc cả đất nước này sẽ sụp đổ theo."
"...Vậy là kẻ nào ra lệnh che đậy sẽ bị đá văng đi?" Với ánh mắt sắc sảo và biểu cảm kiên định, Mei đứng lên đối đầu với sự xấu xa đó.
"Tôi chỉ nói rằng có một khả năng như vậy thôi. Vì mức độ hài lòng của khách hàng đối với công ty chúng tôi vốn không cao cho lắm."
"Đó không phải là điều ông nên nói một cách tự hào đâu, Sếp...," Getsu lầm bầm.
Phớt lờ cậu ta, Mei lục túi bộ đồ tang của mình.
"Thế thì tốt thôi. Tôi sẽ trả tiền."
"Chúng tôi không rẻ mạt đến mức làm việc vì tiền tiêu vặt của một nữ sinh trung học—" ông ta vừa bắt đầu nói, thì...
"Hai trăm triệu (yen) thì sao?" Cô giơ chiếc điện thoại hiển thị số dư tiết kiệm trong ứng dụng ngân hàng của mình ra.
"Dốc toàn lực điều tra đi, các quý ngài!" Narasaki nói, thay đổi thái độ 180 độ.
"Cái gì?!"
"Ông quá lật lọng rồi đấy, lão già!" Getsu kêu lên. "Sao ông có thể thay đổi ý định ngay lập tức như thế?!"
"Tôi cứ tưởng chúng ta rẻ mạt lắm chứ...," Reiji nói. "Mà khoan, Mei, cậu đào đâu ra số tiền đó vậy?"
"Đừng có coi thường một vận động viên điền kinh ưu tú. Đó là tiền bảo hiểm, tiền bồi thường và những thứ khác mà tôi vắt kiệt từ gã khốn đã đâm tôi đấy."
Mạng sống của một con người. Cái giá cho cái chân phải và tương lai vận động viên của cô. Cô chìa tất cả ra trước mặt họ, dâng hiến không chút do dự.
"Tôi sẽ đưa hết cho các người, với một yêu cầu chính thức: Tìm ra kẻ đang phát tán loại Thần dược Linh Thú đó và lũ rác rưởi đã giết đàn em tôi cùng gia đình nó. Chúng chắc chắn đang lẩn trốn trong cái thị trấn đó hoặc ở đâu đó trong công ty của các người!"
"Cậu chắc chứ?" Getsu hỏi. "Đó là số tiền quan trọng mà... Cậu không định để dành để sống sau này sao?"
"Không quan trọng. Bố mẹ tôi giàu mà."
"Tôi cạn lời luôn!!" Bị khoảng cách giàu nghèo đập thẳng vào mặt, Getsu không thể phản kháng thêm được nữa.
Narasaki vỗ vai cậu ta.
"Nào, vậy thì. Vì chúng ta đã có khách hàng, đây là công việc chính thức, hỡi các quý ngài Specials!"
Sau khi giành được khách hàng thành công, khuôn mặt quý tộc của ông ta méo xệch đi trong một nụ cười nham nhở.
"Theo thông tin tôi nhận được từ các nguồn đáng tin cậy, có bốn mẫu Tonic đang trong quá trình phát triển đã bị đánh căắp — và chúng là dung dịch gốc, chưa pha loãng. Có vẻ như vụ Nhân mã sát nhân này rất có thể là một trong số đó."
"Nghĩa là còn ba mẫu nữa sao?! Thật đấy à, nhiều thế cơ á?!"
"Thật đấy. Linh Thú về cơ bản không phải là thứ có thể nhét vừa vào cái bình chứa là con người. Dùng nó một cách bất cẩn, người ta sẽ ngay lập tức mất kiểm soát, và cảm giác vạn năng mà nó ban tặng sẽ gây ra những thảm kịch kinh hoàng!" Ông ta nhảy một điệu tap-dance như thể đang phấn khích, gót đôi giày da hàng hiệu gõ lộc cộc trên sàn. "Chúng ta ngăn chặn điều đó, và trong khi bảo vệ sự an toàn của thị trấn này, chúng ta sẽ lật tẩy âm mưu của chúng. Thật là một công việc tuyệt vời làm sao!"
"...Ông ta hoàn toàn lừa cậu rồi." Phớt lờ người sếp đang làm dáng kịch liệt, Reiji nói với Mei, "Sếp định vắt kiệt tiền và hưởng lợi từ cả cậu lẫn công ty đấy. Nếu muốn dừng lại thì bây giờ là lúc cuối cùng rồi."
"Hừ." Mei tỏ vẻ như muốn nói: Thì sao nào? "Reiji và Getsu sẽ nhận được bao nhiêu trong số hai trăm triệu của tôi?" cô hỏi Narasaki.
"Số không. Vì công ty đang trả lương cho họ rồi!"
"...Ít nhất hãy đưa cho họ một nửa, một trăm triệu. Đó là phần thưởng cho sự thành công; như vậy mới có động lực làm việc chứ, đúng không?"
"Thật á?!" Nghe thấy thế, hai chàng trai nghèo khổ đờ người ra, theo đúng nghĩa đen là phát ra tiếng kêu răng rắc.
"Một... một trăm triệu... trời ơi. Đó là bao nhiêu tiền và có thể mua được những gì hả Reiji?!"
Trong khi Getsu đang hưng phấn quá độ và kéo tay áo Reiji, Reiji nói: "Bình tĩnh đi, chỉ là một trăm triệu thôi mà. Đừng hoảng loạn — một trăm triệu... Dù sao thì, chúng ta có thể gọi những suất ăn cỡ cực đại ở Matsunoya, thêm trứng, và thay bộ giường mới để không còn cái lò xo nào đâm vào lưng nữa."
"Thật sao?! C-chúng ta sẽ giàu to...! Wow!!"
"Và không phải giường từ Ikua đâu. Mà từ Buji. Với ga trải giường và tấm lót đệm mới tinh."
"Whoa, whoa, whoa, whoa, whoa, whoa!! Thế thì mới thực sự có động lực chiến đấu chứ, cộng sự!!"
"Phải... Không tệ chút nào."
Trong khi hai người họ đang phơi bày mức sống thấp kém của mình, Mei lườm người chủ của họ.
"Ông nên tăng lương cho họ một chút đi. Nhân viên của ông nghèo đến mức nực cười đấy."
"Lời nhận xét đó thật sự chạm lòng tự ái của một người làm sếp đấy." Với nụ cười mỏng như thể chẳng hề đau xót gì, Narasaki nhìn quanh khu vực và đưa ra lời kết luận. "Được rồi. Khách hàng đã ký hợp đồng với Fantastic Sweeper trị giá hai trăm triệu. Chúng ta sẽ ký hợp đồng văn bản chính thức sau, nhưng hiện tại, hãy chuyển trước một nửa số tiền làm tiền đặt cọc, một trăm triệu yen."
"Ông đang chém đẹp đấy, Sếp...," Getsu nói. "Một trăm triệu trong khi ông còn chưa làm được cái trò trống gì?"
"Lời hứa bằng lời thì nói gì chẳng được. Tôi muốn thấy cô bé thực sự đã chuẩn bị tâm lý cho việc này chưa." Trong khi mỉm cười, ông chủ để lộ một biểu cảm sắc sảo, nghiêm túc và đầy cảnh giác. "Đây là công việc kinh doanh hợp pháp. Chẳng phải rõ ràng là tôi nên làm điều này, với tư cách là người sử dụng lao động đang trả lương cho hai cậu sao?"
"Nếu ông đang muốn thử thách tôi thì đừng phí công. Đây chỉ là những con số thôi; tôi chẳng quan tâm đâu." Mei gõ nhẹ vào điện thoại không chút do dự, làm việc một cách dứt khoát.
Cô thực hiện lệnh thanh toán từ tài khoản của mình sang tài khoản mà Narasaki hướng dẫn — chín chữ số nằm thẳng hàng.
"Chuyển khoản hoàn tất. Làm cho tử tế vào. Nếu các người lười biếng, tôi sẽ khiến các người phải hối hận đấy."
"Ồ, đáng sợ, đáng sợ quá. Nhưng thật tuyệt vời khi cháu đã đưa ra quyết định nhanh chóng và hành động dứt khoát như vậy. Được rồi, vậy là chúng ta đã có một thỏa thuận!"
Rút điện thoại của mình ra, ông ta kiểm tra số dư, sau đó với nụ cười như một ảo thuật gia đang tắm mình trong tiếng vỗ tay, Narasaki vỗ tay và quay lại phía nhân viên của mình.
"Công việc của chúng ta quy định việc điều tra và xác định thủ phạm của vụ rò rỉ Thần dược Linh Thú, vụ đánh bom kẻ thủ ác, và thực hiện việc 'xử lý' thích đáng. Một khi nhiệm vụ hoàn thành, một nửa phần thưởng — một trăm triệu — là phần chia chung của hai cậu."
"...Một trăm triệu. Trời ơi... Con số đó nghe chẳng thực chút nào." Đôi mắt Getsu mở to hết cỡ.
Reiji, mặt khác, vẫn giữ được sự bình tĩnh khi chốt lại các chi tiết.
"Còn chi phí thì sao? Tôi muốn ông quyết định cách xử lý khi cần kinh phí để điều tra."
"Đối với chi phí điều tra, tôi sẽ trích ra một nửa số tiền đặt cọc, năm mươi triệu. Miễn là các cậu nộp biên lai cho thư ký của tôi, Neru, các cậu có thể sử dụng số tiền đó một cách tự do. Tôi sẽ tính toán để số tiền đó được trừ một nửa từ phía công ty và một nửa từ phần thưởng của các cậu."
"Nói cách khác... nếu chúng tôi dùng hết kinh phí, thì chúng tôi và công ty mỗi bên sẽ nhận được bảy mươi lăm triệu?"
"Đúng vậy. Chà, nó sẽ ít hơn một chút sau khi trừ thuế thu nhập và các khoản phí xử lý phiền hà khác, nhưng tôi sẽ thu xếp để một số tiền lớn chảy vào túi các cậu. Ít nhất, các cậu có thể kiếm được nhiều hơn hẳn so với những nhiệm vụ thông thường tại công ty chúng ta."
Đôi mắt của các Specials sáng lên.
Nó được sinh ra từ cảm xúc, từ sự phẫn nộ chính đáng, từ một lý do xác đáng và từ lợi nhuận được ban cho. Và nó đổ thêm dầu vào ngọn lửa khao khát của những con quái vật đang sống trong một xã hội tư bản.
Cả hai bình thản gật đầu.
"Rõ rồi. Chúng tôi sẽ nhận công việc này."
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!