Chương 8: Thú tội
"Để mấy đứa tự nhiên nói chuyện nhé. Xong sớm nghỉ sớm, rõ chưa?"
"Cảm ơn ông chủ."
"Không sao đâu Kei. Mấy đứa còn lại, ra ngoài chơi vài tiếng đi!"
"Vâng ạaaa. Làm gì giờ nhỉ? Chơi xèng không?"
"Đi ăn đi, tớ mới tìm được quán buffet salad ngon lắm..."
Theo lệnh, những cô nàng thỏ trung học khác rời khỏi quán. Chỉ còn gã thỏ khổng lồ chủ quán ở lại, gã đặt tấm thân đồ sộ xuống ghế cái rầm.
"Ông chủ... chú không phiền chứ?" Kei hỏi.
"Để cháu một mình với hai thằng nhóc này thì nguy hiểm quá. Chú là vệ sĩ của cháu mà."
"Cháu cảm ơn."
"Đừng bận tâm. À, chú không xen vào đâu, rõ chưa? Chú ngồi đằng kia nghe thôi."
Thể hiện sự tinh tế của người trưởng thành, ông chủ chọn một chỗ ngồi gần lối ra vào, cách Reiji và Getsu một quãng. Sau đó, gã mở một chai whisky trông có vẻ đắt tiền và rót ra ly.
Mùi rượu nồng nàn lan tỏa. Cô nàng thỏ trắng đứng sau quầy, Kei Kakiba, nhìn thấy vậy liền cầm một chiếc ly không, nâng niu trong lòng bàn tay và hỏi: "Uống gì không? Hay là loại lúc nãy nhé?"
"Cái đó ngon lắm, cảm ơn cậu. Nhưng thôi, cứ giải quyết xong chuyện đã nhỉ?"
"Tất nhiên rồi. Nếu có thể, tôi không muốn làm hại cậu hay cơ sở này. Sẽ tốt hơn nếu cậu thành thật với chúng tôi."
"...Nếu cậu đã muốn ra vẻ tử tế, thì ngay từ đầu đừng có xông vào đây như thế." Cô lườm cậu một cái đầy vẻ ngao ngán.
Reiji đáp lại trơn tru: "Chúng tôi nhận thấy đây là một cơ sở kinh doanh khá đàng hoàng. Phá hủy một nơi như thế này sẽ làm cấp trên phiền lòng."
"Đúng thế," Getsu đồng tình. "Không gian đẹp, đồ uống ngon. Vậy nên—"
Tiếng chim hót líu lo. Khứu giác siêu phàm của người sói trong Getsu đã bóc trần mọi dấu vết khả nghi trong quán bar.
"Không có mùi của ma túy hay tình dục, hay bất cứ thứ gì tương tự. Chỉ có mùi rượu, đồ ăn và con gái. Nói cách khác, không có dịch vụ mại dâm gì ở đây cả, một nơi tuyệt vời chỉ để uống rượu. Đúng không?"
"Lương cũng cao nữa. Và ông chủ là một người tuyệt vời. Thú thật, chú ấy đã giúp tôi rất nhiều."
"Khen cũng chẳng được gì đâu cưng... Chắc chú phải tăng lương giờ cho cháu một chút rồi," ông chủ trêu chọc.
Cô đáp lại bằng một cái nháy mắt và dấu tay chữ V.
"À lôi."
Chẳng mảy may bận tâm đến nụ cười duyên dáng của Kei, Reiji lạnh lùng nói: "Thị trấn này không có luật pháp. Dù là câu lạc bộ thoát y hay quán bar nữ sinh, người ta có thể phớt lờ tất cả khi kinh doanh. Nhưng giữa nơi này, các người lại treo biển đàng hoàng và tuân thủ những đạo luật mà lẽ ra các người không cần bận tâm."
Getsu tiếp lời: "Đây là một nơi khá lạ lùng. Có lý do gì đặc biệt không?"
Được hỏi trúng tủ, Kei trả lời: "Ông chủ đã điều hành quán bar ở đây từ trước khi nơi này trở thành Masquerade."
"Vậy là người cũ từ thời đó."
"Tôi sở hữu cả tòa nhà này," gã thỏ Flemish nói. "Tôi đã trả xong nợ ngân hàng nên không mất tiền thuê nhà. Tôi thích làm gì thì làm." Tiếng đá va vào thành ly lách cách. Viên đá tròn tan dần trong làn nước màu hổ phách. "Ngày xưa tôi là chủ tịch hội thương mại ở đây đấy, nhưng thời thế thế thời, các cậu biết rồi đấy. Bạn cũ đi hết cả, chỉ còn mình tôi trụ lại, tiếp tục công việc này."
"Chẳng phải làm nghề khác ông sẽ kiếm được gấp đôi sao?" Getsu hỏi.
"Tình yêu lớn hơn tiền bạc, hiểu không cưng? Không phải eros (tình yêu nam nữ), mà là agape (tình yêu vô điều kiện)."
"Tôi chẳng hiểu ông đang nói gì."
Agape thay vì eros. Tất nhiên những người trẻ tuổi làm sao hiểu nổi những khái niệm từ thời Hy Lạp cổ đại này.
"Cậu đang nhận trợ cấp xã hội đúng không, Kakiba?" Reiji hỏi. "Cậu được chứng nhận hỗ trợ đời sống loại B. Chính phủ lẽ ra phải cung cấp chi phí sinh hoạt cho cậu chứ."
"...Đúng vậy."
"Thế thì làm việc ở nơi vui chơi đêm như thế này là quá mạo hiểm. Cậu cần tiền đến mức đó sao?" Getsu thẳng thừng.
Kei hơi hạ mắt xuống, rồi khẽ thốt lên: "Tôi không có ký ức gì về tuổi thơ. Tôi lớn lên trong một trại trẻ mồ côi."
Hai Đặc vụ (Specials) im lặng lắng nghe. Trong bầu không khí tĩnh mịch như đang thúc giục, Kei tiếp tục kể.
"Đó là một cơ sở tư nhân, rất nhiều đứa trẻ không thân thích sống cùng nhau như một gia đình. Tôi là một trong những đứa lớn nhất, thường xuyên chăm sóc các em... Tôi nghĩ lúc đó mình đã hạnh phúc. Dù hơi ồn ào một chút."
"Tôi không ngại chăm sóc trẻ nhỏ, và mẹ nuôi ở đó tuy nghiêm khắc nhưng rất hiền từ. Chúng tôi là một gia đình thực sự... Tôi đã từng nghĩ thế." Một chút cảm xúc dâng lên ở cuối câu, dường như đang che giấu một nỗi niềm nặng trĩu và cay đắng.
Reiji hỏi: "Thực tế không phải vậy sao?"
"Chính phủ không nghĩ thế. Điểm số của tôi tốt. Lối sống của tôi chuẩn mực. Và tôi lại còn xinh đẹp nữa."
"Nói năng tự tin quá nhỉ... Có phải con gái trường Akanebara đều tự luyến thế không?"
"Ai biết được? Chuyện là lúc đó tôi có giúp một ông lão bị ngã trên đường. Việc đó tình cờ được quay lại và gây sốt trên mạng."
Cô bảo đó chỉ là trùng hợp. Ông lão vô tình ngã, bị bong gân và không thể cử động. Đó là một đoạn đường ngắn nên một chiếc xe đã tắt hệ thống lái tự động. Tài xế sơ ý không nhìn đường và lao tới. Cô đã lao ra, bế ông lão tránh kịp. Chỉ có vậy thôi. Một người đi đường đã quay lại và đăng lên mạng xã hội. Hành động anh hùng của Kei nổi tiếng khắp nơi, danh tính của cô bị tìm ra, và điểm tín dụng của cô tăng vọt.
"Tôi được chỉ định hỗ trợ đời sống loại B. Dù không hề nộp đơn, tôi bị buộc phải rời khỏi trại trẻ và được thông báo sẽ nhận học bổng toàn phần cùng chi phí sinh hoạt, dù tôi chưa bao giờ muốn thế."
"Cậu không thể từ chối sao? Cuộc sống ở trại trẻ không tệ mà, đúng không?"
"Không thể. Họ bảo chuyện đó là không thể vì chưa có tiền lệ."
Luật pháp và các hệ thống thực thi vận hành cực kỳ chậm chạp. Nhưng một khi chúng đã chuyển động, chúng sẽ nghiền nát mọi rào cản, thúc đẩy cho đến khi đạt được mục tiêu. Trở nên nổi tiếng và chứng minh được giá trị cùng sự hữu dụng của mình, Kei Kakiba đã được công nhận là đối tượng cần bảo vệ — mà không có quyền từ chối.
"Tình hình tài chính của trại trẻ không tốt, nên nếu tiết kiệm được học phí và sinh hoạt phí của tôi thì sẽ giúp ích cho gia đình rất nhiều. Họ bảo tôi không có lý do gì để từ chối... Tôi không thể cãi lại. Mọi người đều cố giữ tôi lại. Mẹ nuôi đã khóc khi nhìn tôi rời đi. Tôi có tiền, có lời khen ngợi, nhưng đổi lại tôi phải vứt bỏ gia đình mình. Tôi cảm thấy có nổi giận cũng chẳng để làm gì," cô kể, những lời nói tuôn ra liên tục như thể đang trút bỏ thứ gì đó đã tích tụ sâu trong lòng.
Getsu nghiêng đầu. "Thì, tôi đoán là vậy...?"
"Nếu chuyện là thế, thì xét thuần túy về gánh nặng tài chính, tôi nghĩ mọi chuyện sẽ trở nên dễ dàng hơn cho họ khá nhiều đấy," Reiji vừa nói vừa tính toán sơ bộ, viết các con số lên lòng bàn tay. "Cậu nhận được hỗ trợ, còn trại trẻ có thêm ngân sách. Cậu đâu cần phải đi làm đêm."
"...Câu chuyện vẫn còn một đoạn nữa." Đó là một câu chuyện nặng nề. Chắc hẳn rất khó để Kei mở lời, cô nhấp một ngụm nước. Sau khi làm ướt môi, cô thở hắt ra như thể vừa uống rượu mạnh, rồi tiếp tục. "Sau khi tôi rời trại, một trong những đứa trẻ ở đó cảm thấy cô đơn... một đứa em trai của tôi đã gây chuyện ở trường."
"Hử, kiểu như bắt nạt à?"
"Ngược lại. Thằng bé cố gắng giúp một người bạn bị bắt nạt và đã đánh người ta."
Bạo lực chống lại bạo lực. Những sự kiện khiến bạn cảm thấy mình chính nghĩa. Nhưng sự phán xét của xã hội lại vận hành theo cách hoàn toàn ngược lại.
"Thằng bé đánh nhau với một bạn cùng khóa và làm người đó bị thương nhẹ. Và điều hoàn toàn trái ngược với những gì xảy ra với tôi đã ập đến với nó. Em trai tôi bị 'tẩy chay'. Nó bị coi là loại rác rưởi vô giáo dục vì đã làm tổn thương người khác. Trại trẻ bị phản đối kịch liệt, trách nhiệm bị đem ra mổ xẻ, và xếp hạng hỗ trợ công cộng của họ bị tụt hạng."
"...Thật quá đáng." Sự xoay chuyển đáng giận này khiến Reiji cau mày.
"Còn tiền bồi thường thì sao?"
"Bằng khoảng năm lần tiền học phí của tôi. Vết thương của cậu bé kia lành trong vòng hai tuần, nhưng họ thuê luật sư và dập tơi tả ở tòa dân sự, sau đó ép phải hòa giải riêng với số tiền lớn. Em trai tôi cảm thấy tội lỗi đến mức không thể đi học được nữa."
Ngoài tiền hòa giải là gánh nặng án phí. Tiền bồi thường tổn thất tinh thần ở tòa dân sự. Sự quay lưng của các quỹ hỗ trợ. Mức sống bị giảm sút. Những khoản thanh toán lẽ ra phải thực hiện được thì lại bị nợ đọng, khiến điểm tín dụng tụt dốc thảm hại trong một vòng xoáy nghiệt ngã.
"Tôi nghe nói ngày xưa, những đứa trẻ tự kỷ hay bỏ học không phải chuyện lạ và không bị trừng phạt. Nhưng luật pháp hiện tại không chấp nhận điều đó, và đánh giá về trại trẻ còn xuống thấp hơn nữa."
"...Tôi không biết nữa, cô em... Chuyện này khắc nghiệt quá."
Giống như một hòn đá lăn xuống dốc. Nghe mọi thứ cứ thế dồn thêm gánh nặng nợ nần, Getsu có vẻ đau lòng. "Em trai cậu giờ sao rồi?"
"Thằng bé cố ép mình đi học và bị viêm loét dạ dày do căng thẳng. Giờ nó đang nằm viện. Mỗi khi tôi đến thăm, nó chẳng nói gì ngoài câu 'Em xin lỗi'."
"Với luật thuế hiện nay, khi thứ hạng của bạn đi xuống, hỗ trợ từ chính phủ và ưu đãi thuế sẽ thay đổi cả một chữ số đấy," ông chủ nói. "Đó là tàn dư của ngày xưa, khi có rất nhiều nơi danh nghĩa là cơ sở phúc lợi nhưng không chăm sóc tử tế cho trẻ em hay người già."
Có lẽ vì lớn tuổi nên ông mới biết chuyện quá khứ. Ông chủ gãi lớp lông xù đầy sẹo và nói: "Tôi nghe về hoàn cảnh của Kei và đã nhận con bé vào làm, hy vọng giúp được chút gì đó. Con bé rất có tài, và việc này cũng có lợi cho quán. Chuyện là thế đấy... Làm thêm ly nữa nào."
Đó không phải là ban phát từ thiện, hay từ cảm giác thượng đẳng, mà chỉ đơn giản là chuyện làm ăn. Reiji nhìn gã thỏ khổng lồ đang nốc rượu như thể để che giấu sự ngại ngùng.
"Thật liều lĩnh. Cô ấy không thể nhận lương qua chuyển khoản điện tử ở thị trấn này vì sẽ bị theo dõi — vậy là bằng tiền mặt? Khoản nhỏ thì không sao, nhưng chuyển một lượng tiền lớn đủ để giúp cơ sở bên ngoài sẽ bị ghi lại ngay."
Và tất nhiên, nó sẽ bị phát hiện khi kiểm toán. Dòng tiền từ nguồn không xác định — khả năng liên quan đến tội phạm. Đánh giá của cô sẽ càng đi xuống.
"Tôi đã tính đến chuyện đó. Chúng tôi quyên góp tiền lương của Kei cho trại trẻ."
"Vì nếu là quyên góp cá nhân, tiền sẽ đi thẳng vào tài khoản của họ. Việc chuyển tiền không vấn đề gì."
"À. Vậy đó là lý do của những lần rút tiền qua thẻ tín dụng không rõ mục đích sao?" Getsu hỏi. Số tiền không rõ mục đích mà kiểm toán đang nhắm tới. Khoản tiền lớn đã được rút ra từ tài khoản của cô là...
"Đúng vậy. Tôi tạm thời đổi tiền của mình thành tiền mặt và quyên góp thông qua ông chủ. Để lo cho bọn trẻ ở trại khi chúng lên cấp, đột ngột đổ bệnh, hay khi các khoản chi phí trở nên nặng nề."
"...Rửa tiền, đó là cái tên người ta gọi loại việc này đúng không?" Getsu hỏi Reiji.
"Làm sao tôi biết được? Có vẻ họ đang xử lý theo một cách không bình thường... Nhưng chúng ta không có lý do gì để chỉ trích." Reiji nhìn lên trần nhà với vẻ mặt cay đắng. "Còn ai khác biết về chuyện này không?"
"...Tôi cũng đã kể cho cậu ấy. Vì cậu ấy đã theo dõi tôi đến đây và phát hiện ra quán bar này."
Các Đặc vụ đã lờ mờ đoán được Kei đang ám chỉ ai.
"Mai Ikeda... Con nhân mã gây tai nạn đó đúng không?" Reiji nói.
"Phải. Khoảng một tháng trước khi cậu ấy qua đời... cậu ấy đột nhiên tìm đến tôi."
Cô nhớ lại những sự kiện lúc đó. Phía sau quầy nơi khách hàng không thấy, cô thò tay xuống dưới kệ bếp. Cô lấy ra một thiết bị ghi âm — một cuộn băng analog kiểu cũ, một món đồ cổ thời nay.
"Trời ạ, đồ cổ!" Getsu kêu lên. "Tôi chỉ thấy mấy thứ này trong bảo tàng thôi!"
"Không dùng được smartphone ở thị trấn này mà. Nên chú dùng nó để ghi âm trò chuyện với khách tại quán."
"Ghi âm trò chuyện với khách? Chú dùng nó để tống tiền người ta à?" Reiji hỏi.
"Ôi không, không có chuyện đó đâu. Cháu không biết làm dịch vụ khách hàng vất vả thế nào đâu." Ông chủ phủ nhận những gì Reiji đang hình dung. Cách gã nói không giống như đang nói dối; nó mang lại cảm giác rất chân thật.
"Ở thị trấn này, chuyện khuôn mặt của khách quen mỗi ngày mỗi khác là hết sức bình thường. Hôm nay anh ta là gấu mèo, ngày mai lại thành sư tử. Nhưng với khách hàng thì khác — nếu cô gái ở quán không nhớ câu chuyện ngày hôm qua, họ sẽ thất vọng đúng không? Họ sẽ không đến nữa."
"Nên đó là lý do chú ghi âm trò chuyện với khách, để ghi nhớ họ."
"Đúng vậy," ông chủ nói. "Tôi đã dặn họ phải xóa ngay lập tức những đoạn hội thoại nguy hiểm hay chủ đề riêng tư. Bí mật luôn được giữ kín; quán bar mà hở môi thì tệ nhất đúng không? Cái này chỉ phục vụ khách hàng thôi."
"...Ông thực sự nghiêm túc với công việc này đấy. Tại sao ông lại cố ý dùng băng?"
"Vì dữ liệu kỹ thuật số quá dễ bị lấy cắp. Nhân viên ở đây đều là gái ngoan, nhưng nếu việc lấy dữ liệu quá thuận tiện, họ có thể bị cám dỗ. Vả lại, cháu còn chẳng tìm được phần cứng để phát băng analog ở ngoài kia đâu, nên chỉ có thể nghe ở đây thôi. Một dạng bảo hiểm đơn giản."
"Hừm. Wow, chú thực sự đã nghĩ sâu xa đấy." Getsu ấn tượng.
Sự chu đáo vì lợi ích dịch vụ khách hàng này đã lưu giữ lại một số thông tin không ngờ tới. Kei nhấn nút trên máy ghi âm để tua lại. Cuộn băng từ rít lên, và rồi...
"...Nó làm tôi phát điên. Những tên khốn đã cướp đi đôi chân của chị Mei...!" Một giọng nói vang lên từ loa với chất lượng âm thanh kém. Không phải của con nhân mã gây tai nạn, mà là giọng tự nhiên của Mai Ikeda. Nó bộc lộ sự khó chịu sâu sắc và lòng thù hận không hề che giấu. "Lũ người lớn đã tạo ra cái thị trấn bẩn thỉu này để tha hồ quậy phá. Tôi muốn giết sạch bọn họ. Nhưng tôi yếu quá. Bọn khốn đó đều dùng Tonic... Tôi muốn có vũ khí. Có một loại sức mạnh nào đó có thể giúp tôi giết sạch bọn chúng... đúng không, ở thị trấn này ấy?"
"...Tôi không biết cậu đang nói gì. Cậu muốn gì?"
Một giọng nói khác xen vào. Kei, đứng sau quầy, siết chặt nắm đấm như thể đang đau đớn. Đó chính là giọng của cô.
"Tôi không gây rắc rối cho chị đâu. Quán này dùng loại Tonic đặc biệt đúng không? Khi tôi tìm kiếm tin đồn về quán bar này trên deep web, dễ như ăn cháo. Một nơi mà dù đến lúc nào cũng có những nàng thỏ, một quán bar nữ sinh chuyên về thỏ trung học. Những Người Thú giống người mà không cửa hàng nào khác có — điều đó chắc chắn là không thể với Tonic bình thường. Các người có loại Tonic đặc biệt đúng không? Thứ gì đó có thể cho phép chọn thứ mình biến thành và làm mình ít giống thú vật hơn. Vậy thì chắc chắn cũng phải có thứ đi theo hướng ngược lại, cho phép mình chọn một loài thú mạnh mẽ để biến hình đúng không?"
"...Không. Không có thứ gì như thế cả."
"Nói dối. Đưa nó cho tôi. Nếu chị bán, tôi sẽ mua. Tôi sẽ trả bao nhiêu tùy ý. Thứ gì đó có thể biến tôi thành một con quái thú siêu mạnh, như hổ hay sư tử hay gấu hay bất cứ thứ gì. Sức mạnh để quét sạch lũ khốn đã cướp chị ấy khỏi tôi, cướp Mei khỏi tôi. Nếu chị không bán cho tôi, tôi sẽ nói... với nhà trường, với những người biết chị, với tất cả mọi người... về tất cả chuyện này."
Câu chuyện kết thúc bằng lời đe dọa đó — một âm hưởng ghê tởm. Cuộn băng dừng lại với một tiếng cạch, và Kei đặt nó lên quầy bar, cả máy ghi âm nữa.
"Tôi không còn lựa chọn nào khác. Nhưng... tôi thực sự không muốn."
Đôi mắt cô không hướng về hai người đối diện mà cụp xuống máy ghi âm. Chúng tràn đầy nỗi buồn và sự tội lỗi hơn là oán giận, cùng nỗi đau tự trách vì những lời nguyền rủa trong cuộn băng đó.
"Chúng tôi thực sự có loại Tonic hơi khác một chút. Nhưng tôi thực sự, thực sự không muốn cậu ấy giết người bằng thứ mà tôi bán cho cậu ấy. Nên tôi đã từ chối."
"...Tôi hiểu rồi."
Cô ấy có vẻ quá thành khẩn để có thể là nói dối hay diễn kịch. Reiji liếc nhìn cộng sự của mình. Người sói, kẻ có thể thấu cảm và đánh hơi được lời nói dối, gật đầu với vẻ mặt đau đớn. Điều đó có nghĩa là cô đang nói thật.
"Cậu ấy có cố trả thù sau khi cậu từ chối không? Có làm gì để phơi bày bí mật của các người không?" Reiji hỏi.
"Có. Những tin đồn ác ý được tung ra về tôi. Vốn dĩ mọi người đã thấy tôi lui tới Masquerade từ trước, và rõ ràng có một số bài đăng trên trang web ngầm về tôi."
Lúc đầu, sự phơi bày chỉ là những chuyện vặt vãnh như "Học sinh ưu tú cũng chẳng ra gì". Nhưng thứ thêm dầu vào lửa và thực sự khiến tin đồn bùng cháy lại chính là—
"Chính là gần đây mọi người bàn tán về việc tôi làm mấy công việc bán thời gian mờ ám. Khi tôi từ chối bán Tonic cho cậu ấy, có vẻ cậu ấy đã vạch trần tôi qua một số tin nhắn trực tiếp trên mạng xã hội và trang web ngầm."
"Nhưng nó chỉ dừng lại ở mức tin đồn. Chưa có bằng chứng thực sự nào đưa ra," Reiji nói.
"Vâng... Vì tôi đã nói là tôi sẽ không bán, không thể bán cho cậu ấy, ngay cả khi cậu ấy có vạch trần tôi đi chăng nữa," Kei nói rõ ràng, đặt một tay lên ngực. "Tôi đã nghe về vụ tai nạn của chị khóa trên của cậu ấy, Mei Mezuki. Họ đã bắt được thủ phạm và chị ấy đã được bồi thường... Tìm cách trả thù xa hơn là đi quá giới hạn, và tấn công những người không liên quan chỉ là giết người."
Nhưng ngay cả sự thuyết phục dựa trên lương tâm cũng không có tác dụng với Mai Ikeda trước khi cô ấy trở thành con nhân mã gây tai nạn, khi cô ấy bị ám ảnh bởi sự thù hận.
"Khi tôi nói đi nói lại điều đó, có vẻ cậu ấy đã phát ngán. Cậu ấy ngừng đe dọa tôi và bắt đầu một công việc làm thêm."
"Một công việc...? Không thể là tại quán bar này chứ?"
"Cậu ấy đe dọa tôi, nói rằng nếu tôi không nhận cậu ấy vào làm, cậu ấy sẽ bắt nạt Kei ở trường." Ông chủ, người vẫn luôn lắng nghe, nốc cạn ly rượu với vẻ mặt cay đắng, rồi rót thêm một ly nữa. "Nếu là cá nhân tôi, tôi sẽ không nao núng dù có bị đe dọa thế nào. Nhưng nếu vị thế của Kei ở trường xấu đi thêm chút nữa, trường hợp xấu nhất, con bé có thể mất học bổng. Nếu may mắn, con bé chỉ phải quay về trại trẻ, nhưng với tình hình bây giờ, cả hai sẽ bị hủy hoại... Tôi không còn cách nào khác ngoài việc đồng ý."
"Vậy là Mai Ikeda đã làm việc ở quán bar này sao?"
"Phải. Một công việc dưới mức trung bình. Cậu ấy tệ ở cả khâu phục vụ khách hàng lẫn pha đồ uống."
"Nhưng," ông chủ nói, tay áp vào má, nhớ lại những gì mình từng thấy, "ngay cả với động cơ lệch lạc, con bé vẫn cực kỳ nhiệt tình với công việc. Con bé sẽ mỉm cười và tán tỉnh những gã đàn ông tồi tệ một cách tuyệt vọng. Trong thị trấn này dạo gần đây, các loại băng đảng, cựu yakuza và các nhóm tội phạm khác đang liên kết lại với nhau."
Cô ấy sẽ tiếp đón tất cả những loại khách hàng có lý lịch bất hảo đó. Từng chút một, Mai Ikeda đã vươn vòi trong thị trấn vô luật pháp này.
Đúng là một câu chuyện vô vọng, Getsu càu nhàu: "...Cứ như thể cậu ấy không biết phải đầu tư nỗ lực vào hướng nào vậy. Sao cậu ấy không làm việc chăm chỉ vì một mục tiêu tốt hơn?"
"Tôi không nghĩ cô ấy có thể," Reiji đáp. "Tất cả những gì cô ấy còn lại là sự thù hận đối với thứ đã hủy hoại người chị mà cô ấy ngưỡng mộ."
Kei cúi đầu — sâu đến mức trán cô chạm vào mặt quầy, gập người gần như vuông góc.
"Khi tôi nghe tin cậu ấy đã qua đời... tôi biết rằng cậu ấy hẳn đã có được thứ gì đó nguy hiểm từ một trong những người đó. Lẽ ra tôi phải ngăn cậu ấy lại. Tôi đã không thể ngăn được cậu ấy... Tôi xin lỗi...!"
Sự đau đớn và tự trách trào dâng trong giọng nói của cô, như thể cô đang bộc bạch những cảm xúc chưa từng nói với ai trước đây.
"Cậu không cần phải xin lỗi. Từ những gì chúng tôi nghe được cho đến giờ, nếu có gì, cậu chính là nạn nhân." Đến lúc này, Reiji chợt nhận ra điều gì đó. "Khi cậu nói tôi có thể điều tra — có phải là cậu cảm thấy ổn nếu mình bị vạch trần không?"
Đó có phải là lý do tại sao, khi cậu tiết lộ trong nhà ăn rằng mình đang điều tra vụ việc, Kei đã đột ngột cho phép trước khi đến quán bar này mà không hề tỏ ra hoảng loạn? Cô không thể ngu ngốc đến mức không tính đến khả năng bị theo đuôi. Vậy thì, đó là...
"Vì tôi nghĩ mình nên chịu trách nhiệm. Tôi cảm thấy mình có phần lỗi trong cái chết của cậu ấy."
Là vì cô đã chấp nhận điều đó.
"Tôi đã không thể ngăn được cậu ấy. Dù tôi có nói gì, cậu ấy cũng không nghe. Tôi đã không thể công khai chuyện này và nhờ người khác giúp đỡ."
Bởi vì nếu cô làm vậy, chính cô sẽ gặp nguy hiểm. Cô có thể đưa ra những lời bào chữa, nói rằng đó là vì trại trẻ, vì những đứa trẻ vốn là gia đình mình, vì mẹ nuôi — nhưng cuối cùng, đó vẫn là sự tự bảo vệ mình. Không thể chấp nhận sự hèn nhát khi tô vẽ cho nó, Kei Kakiba đã chấp nhận tất cả.
"...Vì nếu tôi làm vậy, tôi sẽ gặp rủi ro. Tôi cũng sẽ không thể quyên góp cho trại trẻ được nữa. Đó chỉ là những lý do tôi tự huyễn hoặc mình thôi... Tôi muốn cảm thấy mọi chuyện sẽ ổn. Tôi tự nhủ rằng không đời nào cậu ấy có thể lấy được loại thuốc nguy hiểm đó dễ dàng như vậy. Tôi muốn tin rằng nếu mình cứ cắn răng chịu đựng, mọi thứ sẽ ổn thôi...!"
Đầu gục xuống, những giọt nước mắt lăn dài trên gò má nhợt nhạt. Khuôn mặt xinh đẹp nhuốm màu đau đớn. Ngay cả khi trong lốt Người Thú, vẻ đẹp tự nhiên của cô vẫn thật nổi bật. Nó giống như một bức điêu khắc tuyệt mỹ của một bậc thầy về sự khổ đau của một nữ thần.
"...Nhưng giờ mọi chuyện kết thúc rồi. Các cậu định báo cáo tôi đúng không? Cho cảnh sát hay gì đó."
"Tôi không biết nữa... Này Reiji, đó có phải việc của chúng ta không?" Getsu hỏi.
"Không. Như tôi đã nói, Mai Ikeda mới là người đã làm chuyện nguy hiểm, còn cậu chỉ là người bị đe dọa thôi."
Công việc mà hai người họ đã nhận là điều tra thủ phạm trong cái chết của gia đình Ikeda trong vụ nổ — và tìm kiếm nguồn gốc của Mythic Tonic. Nếu có kẻ chủ mưu đằng sau, tất nhiên họ nên bị bắt, nhưng nếu những cô gái này không phải là người đó, thì...
"Chúng tôi không nhận được lệnh bắt giữ bạn cùng lớp tại nơi làm thêm của họ. Đó không phải trách nhiệm của chúng tôi," Reiji nói.
"Ôi trời. Vậy là các cậu sẽ bỏ qua sao?" ông chủ xen vào.
Reiji xua tay như thể thấy chuyện này thật phiền phức. "Chúng tôi không được trả lương đủ để ôm thêm việc đâu."
"...Cảm ơn các cậu." Kei cuối cùng cũng ngẩng đầu lên và mỉm cười.
"Thế có phải hay không!" Getsu nói. "Đôi khi cậu cũng tử tế đấy, cộng sự!"
"Cậu không cần phải thêm chữ 'đôi khi' vào đâu," Reiji vặn lại. "Bắt giữ cậu ấy cũng chẳng mang lại lợi lộc gì cho chúng tôi."
Reiji không nghĩ những chuyện vụn vặt như vậy là quan trọng vào lúc này. Có một vấn đề quan trọng hơn đang chờ đợi phía trước mà họ phải theo đuổi.
"Lập một thỏa thuận đi. Chúng tôi sẽ giữ bí mật của các người, đổi lại... Các người có thể nói cho chúng tôi biết về bất kỳ ai mà các người nghĩ Mai Ikeda có thể đã liên lạc để có được Mythic Tonic, và..."
Đây là điều duy nhất họ buộc phải xác minh. Sản phẩm "đặc biệt" mà các cô gái làm việc tại quán bar này chắc hẳn đang sử dụng.
"...'Tonic giới hạn' của các người, thứ cho phép chọn loài mình biến hình và thậm chí thay đổi tỉ lệ đặc điểm con người? Thậm chí không có thông tin nào tại trụ sở chính của BT về việc một thứ như thế tồn tại."
Tất nhiên, không đời nào đó là một sản phẩm được bán hợp pháp.
"Có Mythic Tonic của Mai Ikeda và Tonic giới hạn đang được dùng tại quán bar này. Nếu chúng đến từ mẫu thử nghiệm của trụ sở chính BT, thì có khả năng chúng đến cùng một đường dây... Có phải vậy không?"
"Không. Chúng tôi không mua Tonic từ bất cứ nơi nào nguy hiểm cả," ông chủ nói.
"Ông không phải là người đưa ra phán xét đó. Chúng tôi mới là người làm việc đó." Gạt bỏ sự dịu dàng dành cho nạn nhân, Reiji lườm gã với ánh mắt sắc lạnh của một kẻ thẩm vấn. Cái nhìn của cậu xuyên thấu ông chủ như một nhát dao trước khi cậu quay sang Kei phía sau quầy bar.
"Nếu anh muốn nói về loại Tonic ở quán này...," Kei bắt đầu.
"Kei... Cháu có chắc là ổn không?!" Gã thỏ khổng lồ cố ngăn cô lại.
Trước nhận xét đó, Kei lấy lại can đảm.
"Chính tôi làm ra nó. Có gì sai sao?"
"...Hả?!" Lời thú nhận gây sốc đến cực độ này khiến Getsu kêu lên, trong khi đôi mắt lạnh lùng của Reiji cũng phải mở to.
Cả hai cùng dồn ánh mắt vào một Kei đang có chút bối rối, trong khi ông chủ thở dài. Sự nhiệt tình bất ngờ của họ khiến Kei hơi chùn bước, cô định lùi lại nửa bước, thì...
Trong khoảnh khắc sơ hở chết người khi mọi sự chú ý đều đổ dồn vào cô, khi mọi sự cảnh giác đã tan biến sạch sành sanh.
"Giờ thì lộ rồi. Chẳng còn cách nào khác... nhỉ?"
Khi con thỏ lớn đang nhìn Kei với vẻ lo lắng, có thứ gì đó khẽ chạm vào cổ gã — cái cổ mà chỉ vài phút trước, gã người sói suýt chút nữa đã bẻ gãy.
Phụt!!
"Ặc!"
Tiếng xương vỡ vụn và thịt bị xé toạc vang lên kinh hoàng.
"Hả...?"
Giống như bị những giọt mưa tạt vào, máu tươi bắn tung tóe lên má Reiji, Getsu và Kei. Reiji lau má mình. Vệt máu bắn ra như bánh mochi, dính bết và ướt át trên ngón tay cậu. Vẫn chưa hiểu chuyện gì, như một phản xạ tự nhiên, Reiji và Getsu cùng nhìn về phía bên phải, nơi góc quầy bar mà ông chủ đang ngồi.
Một cảnh tượng siêu thực.
Một cái thân người với cái cổ bị vặn xoắn và cái đầu bị bứt lìa — gã thỏ khổng lồ vạm vỡ bị đóng băng với ly rượu trong tay, tứ chi duỗi ra cứng đờ như xác một con bọ khi gã từ từ ngã sang một bên. Những chiếc ghế đẩu bị gạt sang một bên đầy kịch tính với một tiếng rầm. Ngay lập tức, máu loang lổ trên sàn nhà.
Cái đầu vừa bị bứt ra, cái đầu của gã thỏ yakuza với một tai và một mắt, đang ở trên trần nhà — đúng vậy.
"Ra... aaaaaaaaaaa-g..." một tiếng kêu vô nghĩa phát ra từ một hình hài gầy gò, hốc hác đến mức trơ cả xương.
Gã đàn ông đứng ngược trên trần nhà, như thể phớt lờ trọng lực. Gã có tứ chi dài bất thường, và hốc mắt trũng sâu đen ngòm, toát ra một sự u tối như mực tàu ở nơi lẽ ra phải có nhãn cầu. Tóc gã cắt kiểu nấm đều chằn chặn, không rõ gã già hay trẻ.
Gã đàn ông giống như bóng ma đó trần truồng, ngoại trừ chiếc quần lót trắng. Chỉ với một chiếc quần lót hoàn toàn bình thường, gã cầm cái đầu thỏ vừa bứt ra, máu chảy ròng ròng từ nơi đôi mắt lồi ra và cái lưỡi thè ra ngoài.
"Hì-hì."
Cầm cái đầu bằng cả hai tay như cầm một quả bóng rổ, sinh vật đó nhe răng cười.
Ngay lập tức, màn sương đen bùng lên, lấp đầy không gian. Mái tóc đen của Reiji ngay lập tức biến thành hơi nước — cơ thể bằng sương của cậu có thể tự do biến thành vật chất để bao bọc bảo vệ lấy một Getsu và Kei đang chết lặng vì kinh hãi, đồng thời biến thành vô số mũi nhọn nhắm thẳng vào thứ đó.
Dãy giáo bằng sương đen lao về phía bên phải, tạo thành một thứ trông giống như một núi kiếm, hay một thác kim.
Khoảnh khắc tưởng chừng như chúng sẽ đâm xuyên qua lồng ngực gầy gò của gã đàn ông mặc quần lót, gã ném cái đầu trong tay xuống sàn, rồi như một người tiền sử đang cố nhóm lửa bằng ma sát, gã áp hai bàn tay dài của mình lại với nhau.
...Gã nhanh chóng chà xát đôi bàn tay với một tiếng vút!
Đầu của Reiji bị một thứ gì đó vô hình tóm lấy, xương cổ vỡ vụn khi nó xoay một góc 180 độ.
Tiếng xương gãy rắc. Với âm thanh rợn người đó, đầu cậu bay ra như nút chai sâm banh bật khỏi chai.
"?!"
Một tiếng kêu không thành lời, miệng há hốc để hét lên trong cơn hoảng loạn.
Getsu ngay lập tức nhảy lên quầy bar, đẩy Kei đang chết trân vào bóng tối để bảo vệ cô.
"Ông... Ông chủ! Vừa nãy! Đầu của chú ấy! Và cả bạn của anh nữa! Cái... cái gì thế này...?!" cô khóc thét.
"Tôi không biết! Chắc là có kẻ nhắm vào chúng ta. Mythic Tonic — hay tôi không biết nữa! Đó không phải là một con quái vật thần thoại hay truyền thuyết nào cả. Tôi chưa bao giờ nghe nói về bất cứ thứ gì giống như vậy!!"
Hoang mang và hoảng loạn, người sói và cô nàng thỏ trung học hét lên.
Hai người họ nằm rạp xuống dưới quầy bar và nhìn lên thì thấy Reiji, người vừa bị bứt đầu, đang phun ra không phải máu mà là làn sương đen trắng từ cổ, cơ thể cậu bay lơ lửng trong không trung như một quả bóng bay bị tuột dây.
Vút.
Dãy giáo bằng sương đen khựng lại một nhịp rồi lại vươn dài ra một lần nữa, đâm xuyên qua toàn bộ cơ thể gã đàn ông mặc quần lót. Khi vô số lỗ hổng khoét sâu vào lớp thịt mỏng manh, hốc mắt trống rỗng của gã nheo lại trong một nụ cười ngây ngô như một đứa trẻ.
Nhảy xuống từ trần nhà nơi gã đang đứng ngược, gã đáp xuống sàn, nơi gạch đá và những mảnh vỡ văng tung tóe khắp nơi.
"Gr-r-r-r-r... aaaa... g!!"
"Hắc Bạch Sương Phái — Thiên Diệp Hắc Châm!"
Vô số mũi kim đen kịt như làn đạn xối xả từ súng máy trút xuống, kèm theo âm thanh của hàng ngàn cú đâm xé gió.
Trong khi cơn mưa kim đang dội xuống con quái vật, khoảnh khắc cái đầu nát bấy của Reiji hóa thành sương mù và tan chảy, nó lập tức quay trở lại chiếc cổ bị đứt lìa. Những hạt sương li ti vô hình của bóng ma Brocken ngưng tụ lại, tái thiết lập nhân dạng cho cậu thêm một lần nữa.
"Cái quái gì thế này...?!" Kei bàng hoàng thốt lên.
"..?"
Giữa những chai rượu vỡ nát, ghế đẩu gãy vụn, cùng lớp bụi vữa lơ lửng trong không trung...
Bên trong quán bar đang bốc lên những dấu hiệu của sự hủy diệt, cuộc đối đầu sinh tử giữa một Ảo ảnh Phantasm và một Thần thoại Mythic chính thức bắt đầu.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!