Chương 10: Quy luật
Trong khi đó, tại một khu vực của Masquerade, bên trong quán bar nữ sinh trung học Pink Press—
"R"
"Rrrrrrr—"
"Rrraaaaaaa...aag!"
Nhe răng trợn mắt như một loài linh trưởng, thực thể Phantasm với mái tóc cắt bằng, trên người độc nhất chiếc quần lót trắng, nở một nụ cười vặn vẹo. Làn da nhợt nhạt, nướu răng đen sẫm và hàm răng trắng ởn lộ ra đầy gớm ghiếc.
Hàng ngàn mũi kim đen đâm thấu vào lớp da trần trụi kia là kỹ chiêu của Reiji Kasumi, bóng ma Brocken. Giống như những khẩu súng bắn kim trong phim khoa học viễn tưởng, cơn bão kim đen phóng ra với tốc độ cực đại, xé toạc cơ bắp và xương cốt của tên Phantasm thành từng mảnh vụn.
Máu đỏ thẫm bắn tung tóe, những mảng thịt nhầy nhụa tạo nên một bức tranh kinh dị trên nền nội thất hồng phấn của quán. Thế nhưng, ngay cả khi xương trắng và nội tạng lộ ra dưới lớp thịt rách nát, hắn ta dường như chẳng hề biết đến cảm giác đau đớn.
"Thật sao? Chẳng hề hấn gì à?!" Getsu hét lên.
"Không... Thực ra là có tác dụng đấy," Reiji đáp.
Phần thịt bị xé, xương bị vỡ và máu tươi văng ra đột ngột ngọ nguậy. Reiji, Getsu và Kei tận mắt chứng kiến những mảnh cơ thể đó tụ lại như hàng ngàn con giòi, chui ngược vào cái xác gầy gò hình người kia, tái tạo lại hình dạng ban đầu chỉ trong chớp mắt.
"Hắn chỉ đơn giản là quay ngược trạng thái."
Reiji nhận định: nếu hắn bất tử, hắn sẽ đẩy lùi mọi đòn tấn công và không hề bị trầy xước. Nhưng thứ này không phải bất tử. Những mũi kim đen tốc độ siêu cao đã đục thủng thịt xương và gây sát thương thực sự. Có điều, những phần bị xé toạc lập tức đảo ngược về hình dáng cũ, đưa hắn từ con số âm trở lại số không trong tích tắc.
"Aaaah!"
Vút! Tên Phantasm lại chắp hai lòng bàn tay vào nhau và bắt đầu chà xát.
Ngay lập tức, cổ của Reiji bị bẻ gãy. Một lực quán tính vô hình cực mạnh giật sang ngang, ép cổ cậu gập xuống từ 90 độ thành 180 độ, rồi một tiếng rắc khô khốc vang lên khi xương vỡ tan, xoay tròn đủ 360 độ.
Giống như một con búp bê bị gãy lõi, cái đầu của Reiji lủng lẳng trên vai, chỉ còn dính với thân mình bằng những thớ thịt và mạch máu chưa kịp đứt lìa.
"...!!"
Tiếng thét nghẹn lời của một cô gái. Tiếng kêu ấy phát ra từ Kei Kakiba, người đang nấp dưới quầy bar sau khi bị Getsu đẩy sang một bên.
Nhưng cái đầu bị vặn xoắn của Reiji ngay lập tức tan biến thành làn sương đen và tái cấu trúc lại tức thì. Sương đen phun ra, các hạt sương có thể biến đổi thành bất cứ thứ gì lao vào tấn công tên Phantasm, hóa thành những lưỡi đao dày đặc chém thẳng vào yết hầu hắn.
"Hắc Bạch Sương Phái — Hắc Thủ Thủ Cấp."
"Rrr?!"
Một lưỡi máy chém bằng sương đen tấn công, bứt lìa đầu tên Phantasm. Một tiếng pựt vang lên như tiếng bật nút chai rượu vang. Cái đầu bay vút đi, để lại đốt sống cổ trơ trọi như một gốc cây cụt.
Máu phun ra như suối. Giữa cơn mưa máu, gã Phantasm gầy gò mặc quần lót quờ quạng như một gã hề để nhặt lấy cái đầu rơi dưới đất, rồi đặt nó trở lại trên cái cổ bị đứt lìa.
"Rrr."
Một cảm xúc mới hiện lên trên khuôn mặt ngước lên của hắn. Với vẻ mặt đắc chí như muốn nói "Thật không ngờ", cái đầu lẽ ra đã bị chém đứt lại bật cười. Vết cắt thậm chí không còn dấu vết. Cổ và thân dính liền lại ngay lập tức, phục hồi hoàn toàn.
"...Đ-đầu của hắn! Nó bay hẳn ra ngoài mà, sao hắn vẫn ổn được chứ?!"
"Hả? Ý cô là ai?"
"Cả hai người luôn! Cái anh tóc trắng đen kia với cả gã biến thái mặc quần lót nữa! Làm sao mà họ vẫn bình thường khi đầu bị chém bay như thế?!" Kei Kakiba, cô nàng thỏ trắng trung học, hét lên trong sự bối rối tột độ — vẻ điềm tĩnh thường ngày đã hoàn toàn bay biến.
"Reiji vốn là thế mà. Thật đấy, cậu ta không chết đâu dù cô có bứt đầu cậu ta ra. Không sao, không sao đâu!"
"Thế thì cũng dị hợm quá rồi!! Còn gã mặc quần lót kia thì sao?!"
"Cái đó thì tôi không chắc... Nhưng mà, tôi cũng đoán được đôi chút...!"
Vừa ôm lấy bảo vệ Kei, hậu duệ của tộc người sói cổ đại, Getsu Raisan, vừa thọc tay vào túi.
"Anh định dùng điện thoại à?!"
"Trong hẻm thì khó chứ trong này tôi nghĩ vẫn còn sóng... Á, hỏng rồi!!"
Sóng điện thoại ở Masquerade cực kỳ tệ. Các trạm phát sóng có tồn tại nhưng hầu hết đã bị bỏ hoang. Chúng chỉ được bảo trì sơ sài ở khu vực nhà ga và các trục đường chính, còn cứ đi sâu vào trong là gần như mất sóng hoàn toàn. Quán bar này nằm khá gần khu trung tâm, nhưng điện thoại của Getsu vẫn im lìm, buộc cậu phải tìm cách khác.
"Loại hình kinh doanh này chắc chắn phải có một cái... đây rồi, đúng như mình nghĩ!"
Ở một góc khuất khách hàng, có một chiếc điện thoại bàn được giấu dưới quầy bar. Getsu cầm lấy ống nghe không dây, nấp sau những mảnh vụn và kính vỡ bay tứ tung từ cuộc chiến, bấm dãy số đã học thuộc lòng. Chỉ sau ba hồi chuông, đầu dây bên kia đã nhấc máy.
"Lại đánh nhau to rồi à?" Giọng cô thư ký nghe có vẻ thất vọng.
"Neru?! Biết gì thì nói mau đi!!" Getsu gắt lên.
"Tôi cũng mới nghe sếp nói thôi. Tình hình thế nào?"
"Một gã già gầy gò mặc quần lót đang làm cái trò vặn xoắn để bứt đầu người ta, cái quái gì thế này?!"
"Cái gì cơ, đáng sợ vậy. Hả...? Gớm quá. Không phải là quá gớm sao?"
"Gớm lắm, nhưng thôi bớt kinh hãi đi và cho tôi cái chiến thuật nào! Dù Reiji có giết hắn bao nhiêu lần, tên khốn đó vẫn không chết! Sếp đâu?! Cho tôi gặp sếp đi Neru, nhanh lên!"
"Rồi rồi. Ừm, quần lót à? Vặn xoắn và bứt đầu. Cụ thể là nó giống cái gì?"
Giọng nói trên điện thoại chuyển sang giọng của một người đàn ông trung niên nghe như đang giả ngốc. Getsu nói vào mic: "Kiểu như, hắn xoay tròn chúng ấy? Giống như vặn đứt ra...!"
"...Giống như vắt một chiếc giẻ lau ấy!" Kei hét lên bên cạnh, bổ sung cho sự mơ hồ của Getsu.
Cách bạn vắt một chiếc giẻ lau — một tay hướng xuống, tay kia hướng lên và vặn ngược chiều nhau vào bên trong. Tên Phantasm kia, con quái vật biến thái trong chiếc quần lót, đã kiên trì lặp đi lặp lại cử chỉ đó. Và mỗi lần như thế, một thứ gì đó lại bị vặn xoắn.
Trong quán bar giờ đã thành bãi chiến trường phủ đầy sương đen trắng, không khí cuộn xoáy theo hình xoắn ốc tóm lấy cơ thể Reiji, vắt kiệt cậu cho đến khi tan nát.
"Thậm chí hắn còn tự nói nữa! Kiểu như... rrrag, rrrag (giẻ lau)!" Kei kêu lên.
"À, tôi hiểu rồi. Rag, rag hả. Rõ rồi, tôi đã nhận diện được hắn."
Một thứ vô hình vặn nát chiếc máy pinball, khiến các bộ phận và bi sắt văng tung tóe. Phớt lờ gã mặc quần lót đang kêu chi chít như khỉ và Reiji đang ở dạng sương mù để né tránh những khoảng không bị vắt, Narasaki đọc tài liệu qua điện thoại bằng giọng bình thản.
"Mã số thu thập Y030125... 'Kẻ Vắt Giẻ'. Đó là một Phantasm vừa mới hình thành gần đây."
"Hả? Thế nghĩa là sao?!"
"Những thực thể siêu nhiên được sinh ra từ sự hội tụ tâm thức của con người. Trên đảo quốc này, chúng từng bị khiếp sợ như những vị thần — hoặc bị lợi dụng như những lời nguyền."
Đôi khi là thần, đôi khi là lời nguyền. Lẽ ra chúng đã biến mất từ lâu, chỉ còn là những tàn tích ô uế được lưu giữ như cổ vật trong bảo tàng.
"Đúng là chúng đấy. Hãy coi chúng tương tự như các Thần thú Mythic, nhưng là thứ xuất hiện gần đây hơn."
"Tôi vẫn chẳng hiểu gì cả! Cho tôi cái gì đó... cụ thể hơn đi!!"
"Điểm khác biệt duy nhất giữa hắn và hai cậu là năm mà hắn thành hình. Sự thần bí của thời cổ đại là lịch sử, những năm tháng lưu truyền trong các câu chuyện mang sức nặng ngàn cân, vì vậy các vị thần và quái vật trong thần thoại được bao phủ bởi nguồn năng lượng thần bí cực mạnh. Tuy nhiên..."
Sự khác biệt áp đảo giữa thời đại cổ đại của các vị thần và kỷ nguyên hiện đại — đó chính là sự bùng nổ dân số, những người tạo nên các Mythic.
"Một số lượng khổng lồ người dân đã biết về các Phantasm hiện đại, nói cách khác là các truyền thuyết đô thị và thuyết âm mưu. Họ ước nguyện, cầu nguyện, sợ hãi... Vì vậy, dù nguồn năng lượng thần bí có yếu đi, nhưng tổng lượng ý niệm tập hợp lại là vô cùng kinh khủng."
"...Và rồi sao?"
"Chúng cực kỳ mạnh, ngay cả khi không có lịch sử hay huyền thoại lâu đời. Nếu các Thần thú Mythic là quý tộc từ thời cổ đại, thì Phantasm là những tập đoàn 'nhà giàu mới nổi'. Hiệu suất của chúng thừa sức bù đắp cho sự thiếu hụt về thâm niên thần bí."
Về cơ bản, một đống rác thải đầy ác ý đã khai sinh ra một loại "thần dược" mới nhất.
"Những kẻ uống Phantasm Tonic sẽ vượt xa nhân loại. Tốt nhất đừng coi chúng là những sinh vật bình thường. Hãy nghĩ về chúng như những con quái vật bước ra từ các truyền thuyết đô thị và thuyết âm mưu phi lý nhất."
"Hả?! Thế bọn tôi phải làm gì với loại đó đây?!" Getsu hét vào ống nghe.
Nắm lấy lớp lông dày trên vai cậu, Kei cảnh báo: "Này! Đừng hét to thế... Hắn nhìn chúng ta kìa!!"
Hốc mắt đen ngòm của tên Phantasm lồi ra, khuôn mặt gầy gò dị hợm quay sang nhìn cặp đôi đang trốn dưới quầy. Hắn dang rộng hai tay như định vỗ vào nhau cầu nguyện rồi vặn xoắn không khí theo chiều dọc.
"Chết tiệt!!"
"Á á á!!"
Getsu lập tức vòng tay qua eo Kei, vác cô lên như một bao tải khoai tây rồi nhảy vọt đi. Ngay lập tức, một vòng xoáy vô hình tấn công vào chỗ đó. Không khí bị vắt kiệt, chiếc điện thoại bàn cùng những chai rượu và ly tách còn sót lại bị vặn nát trong tích tắc, tan thành bụi phấn bay tứ tán.
"Lão già... ông chẳng giúp được gì cả! Ông chẳng cho tôi thông tin gì ngoài việc 'Hắn thực sự kinh khủng'!"
"Q-quan trọng hơn! Anh có sao không? Máu kìa — anh đang chảy máu...!"
"Hả?"
Đáp xuống một góc quán, Getsu chắc hẳn đã bị vòng xoáy vô hình quẹt trúng. Toàn bộ lớp lông trên lưng cậu — cả da lẫn thịt — đã bị lột sạch, để lộ phần thịt đỏ hỏn đang rỉ máu tươi.
Thế nhưng cậu nói một cách bình thản như thể chuyện đó chẳng đáng bận tâm: "Không sao đâu. Vì đêm nay..."
Rùng mình, rùng mình.
"Trăng hôm nay đẹp quá mà!"
Thịt của cậu ngọ nguậy như những con dòi, rồi lớp da bắt đầu nổi bong bóng và phồng lên. Phần thịt bị xé toạc, đục khoét trở nên hồng hào chỉ trong chớp mắt. Nó sưng lên thành một khối, mọc ra lớp lông tơ rồi hóa thành lông dày. Đó là khả năng siêu tái tạo, giống như một đoạn phim timelapse tua nhanh hàng giờ đồng hồ thành vài giây.
"Tôi không cần chữa trị. Tôi lành nhanh lắm."
Trong lúc đối đầu với con quái vật được gọi là Kẻ Vắt Giẻ, Reiji nói với Kei như thể không có chuyện gì: "Cộng sự của tôi, Getsu, bị 'người sói hệ' — một người mang mầm bệnh ma thuật."
"Hả...? Anh ấy bị bệnh sao?"
"Đừng lo. Cô không bị lây đâu."
"Tôi không lo chuyện đó. Anh không cần phải nằm xuống hay gì à?"
"...Cái gì?!" Sự quan tâm không ngờ tới ấy khiến đôi mắt người sói mở to. Cô không có vẻ gì là đang đùa. Mùi hương tỏa ra từ cơ thể cô là mùi sữa của sự chân thành tuyệt đối. Đó là mùi của hormone mẫu tử, sự lo lắng và bất an. Nói cách khác, bất chấp hoàn cảnh, Kei Kakiba đang thực sự lo cho sức khỏe của Getsu vì cậu được coi là "người bệnh".
"Kakiba. Cô... đúng là lạ thật," Getsu nói.
"Hả?! Á!!"
Bạch, bạch, bạch... Những tiếng vỗ tay liên hồi vang lên. Chiếc "giẻ lau không khí" bị vắt kiệt. Những âm thanh nghiến ngấu, vặn xoắn, nghiền nát không gian bủa vây. Không đời nào! Nhưng đáng lẽ hắn không thể nhìn thấy tất cả những chuyển động đó chứ!!
Dù đang vác thêm một người trên vai, Getsu vẫn liên tục né tránh những cú vặn vô hình. Ngay cả khi lông bị bứt, thịt bị lột, cậu vẫn không hề nao núng. Cậu né những cú tóm tử thần sát sao đến mức chúng chỉ kịp lấy đi lớp da của cậu!
"A-anh... nhìn thấy được sao?"
"Ồ. Cuối cùng cũng có phản ứng rồi hả," Getsu nói. "Hóa ra mày cũng biết nói gì khác ngoài chữ 'giẻ lau' à?"
Kẻ Vắt Giẻ nghiêng đầu. Getsu hếch mũi, làm ba sợi ria mép mọc ra từ hai bên rung rinh.
Ồ, là ria mép của cậu ta.
Kei Kakiba nhận ra điều đó nhưng cô không nói ra. Cô sẽ không cung cấp thông tin cho kẻ thù. Phần lớn thời gian, ria mép của loài thú có chức năng cảm nhận các chướng ngại vật xung quanh và duy trì cảm giác thăng bằng.
Giác quan không gian của Người Thú Getsu Raisan cực kỳ nhạy bén. Những đầu ria mịn màng chạm vào không khí, thu nhận âm thanh và rung động, cảm nhận những dấu hiệu cực nhỏ phát ra ngay khoảnh khắc không khí bị vặn xoắn để né tránh kịp thời.
Tiếng vỗ tay dừng lại.
"Rrr."
Vẫn trong tư thế vắt giẻ giữa quán bar đổ nát, Kẻ Vắt Giẻ nghiêng đầu như một đứa trẻ ngây thơ và đặt câu hỏi.
"M-mày... chạy. Không trúng. T-tôi... bắt-hắn-vắt. Vắt-con-bé-đó...!"
"Xin lỗi nhé. Tôi không thể đưa cô ấy cho mày được." Đáp lại chuỗi từ ngữ vô nghĩa đó, Reiji lách vào giữa Getsu và Kei để chắn đường, hình bóng cậu tan dần vào làn sương, trở thành một thực thể mơ hồ.
"Có nó. Cô ta. Làm-Tonic. Có thể làm. Cô ta nói rồi."
"...Mày đã nghe lén sao?"
"Nếu. Thế thì. Đặc biệt. Cô ta. Con bé đó. Vắt. Nếu tôi vắt và nuốt chửng." Đột nhiên, lời nói của hắn trở nên sắc lẹm. "Tôi. Có thể thành người lần nữa... Có lẽ thế. Hì-hì, hì-hì, hì-hì-hì-hì-hì-hì...!!"
Khi hắn cười, nướu răng tím rịm lộ ra, khuôn mặt hắn trông giống người một cách ghê tởm. Ba người còn lại phản ứng khác nhau.
"Ai thèm để mày làm thế? Cô ấy là con gái đấy, đồ khốn!" Sự từ chối dứt khoát. Cánh tay ôm chặt lấy Kei, cổ họng người sói rung lên những tiếng gầm gừ.
"...Ông là cái gã lúc nào cũng lảng vảng trong quán sao? Thật kinh tởm...!" Sự ghê tởm chân thành. Cô nàng thỏ trung học lộ vẻ mặt như vừa thấy một loại côn trùng khó ưa ở một nơi không ngờ tới.
"Phù... chết đi." Chẳng gì ngoài sát ý. Brocken tạm dừng với sự chán chường thực sự. "Tôi không biết ai đã nhồi nhét những ý tưởng hoang tưởng đó vào đầu mày — nhưng mày là một rắc rối lớn đấy. Dám đi xa đến mức giết người."
Xèèèèèo... Hình dáng Reiji tan chảy hoàn toàn. Dưới dạng sương đen, cậu tạo ra những vật hữu hình. Dưới dạng sương trắng, cậu thay đổi đặc tính thành những thứ vô hình, chất lỏng hoặc chất khí. Giờ cậu là một màu trung gian có thể biến thành cả hai. Lấp đầy không khí bằng một làn sương xám, một sự kết hợp của vô số biến thể đóng vai trò là tứ chi của mình, cậu cân nhắc cách để giết con quái vật truyền thuyết đô thị có thể coi là bất tử này.
Mình không cảm thấy đòn đánh có tác dụng. Dù mình đã đánh trúng hắn bằng chừng đó chiêu Hắc Phái.
Nếu trúng, cậu có thể khoét thịt và đập nát xương. Nhưng sát thương ngay lập tức trở về con số không, thậm chí không để lại một vệt máu tươi nào trên chiếc quần lót của tên Phantasm.
Vậy thì phải dùng quy luật khác. Phá hủy cơ thể đơn thuần chẳng có nghĩa lý gì. Mình cần những điều kiện khác. Để giết con quái vật này, mình cần những quy luật tương ứng. Nếu mình có thể hiểu chúng là gì... mình có thể giết hắn.
Cậu chắc chắn như vậy. Nhưng...
"Thật lòng đi, cậu nghĩ sao? Có thắng được không?" Getsu bất ngờ hỏi.
"Tôi cảm thấy không có tác dụng. Cả hai đòn tấn công của chúng ta đều không. Nếu tôi đánh trúng, tôi có thể giết hắn nhưng tôi không thể chạm tới cốt lõi," Reiji đáp ngắn gọn, và ngay lập tức, lại có tiếng vỗ tay vang lên.
Cử chỉ tóm lấy không khí và vắt. Người sói lập tức nhảy xổ về phía hắn, và Reiji, người ở lại, ngay lập tức tan biến. Một bàn tay vô hình chộp lấy làn sương và tán xạ các hạt sương, những cú xoắn và vắt hiện rõ mồn một.
Một âm thanh xìììì như hơi nước phun ra từ nồi áp suất. Làn sương rò rỉ ra từ những kẽ nứt của trường lực vô hình đang nén các hạt sương để một lần nữa cấu thành hình dạng của cậu thiếu niên.
"...Khặc!" Đột nhiên, cậu ôm bụng như thể đang đau đớn và nôn ra máu.
"Hả?! Ừm... Trông có vẻ đau lắm!"
"Có vẻ như...," Reiji trả lời Kei, lau miệng bằng ống tay áo. Một lượng máu đặc không nhỏ đã làm bẩn bộ đồng phục của cậu. "Có vẻ như hắn đã nắm được quy luật của tôi."
Thần thú Brocken, Reiji Kasumi, một con quái vật không có hình dạng rõ ràng, không thể bị giết bằng những phương tiện thông thường. Dù bạn có chém, đâm hay bắn, tất cả đều vô dụng. Không có cách nào làm tổn thương cơ thể cậu, thứ sẽ tan chảy trong tích tắc và trở về dạng hạt sương, và vì cậu có thể thay đổi cấu trúc phân tử theo ý muốn, cậu cũng có thể chống lại nhiệt độ hay hóa chất.
Thế nhưng...
"Cả hai chúng ta đều được bao phủ bởi sự huyền bí. Vậy nên tên khốn đó đã nhận ra mánh khóe rồi...!"
Một bên là sinh vật cổ xưa, không tên tuổi, những huyền thoại về nó đã tan biến, bản chất thật sự bị chôn vùi trong bóng tối lịch sử.
"Rrr."
Bên kia là kẻ mới đến. Một truyền thuyết đô thị, một con quái vật từ các thuyết âm mưu. Bàn tay đó đã vượt qua những quy luật vốn được coi là hiển nhiên, tóm lấy Reiji dưới dạng sương mù, phô diễn sức mạnh để vặn xoắn cậu.
"M-mày-ày-ày. Sương? Nhưng... vẫn là một nơi... không thể xèèèèo? Hì-hì, hì-hì. Người. Sương. Người. Sương. Người pha trộn. Nghiền nát các bộ phận, và... tôi có thể... giết mày," tên quái vật mặc quần lót nói lắp bắp, không ngừng lảm nhảm.
"Đừng coi thường tao, lính mới," Reiji tuyên bố với sự tự tin điềm tĩnh. Nếu không thể giết bằng cách phá hủy, thì...
"Vẫn còn một cách để chiến đấu."
"A...ag?!"
Reiji Kasumi ra dấu bằng các ngón tay. Thành thực mà nói, cậu cũng chẳng hiểu nó có nghĩa là gì. Đó chỉ là một truyền thống được truyền từ đời này sang đời khác trong dòng máu cổ xưa của họ với tư cách là hậu duệ của Thần thú, thứ từng bị coi là vô nghĩa, không đáng bận tâm, một tàn tích cổ hủ luôn bị đem ra làm trò cười, nhưng...
Ngay cả chính cậu cũng thấy mơ hồ. Reiji sẽ biến thành sương mù ở các rìa cơ thể, hóa thành các hạt sương để phân tán. Vì vậy, như một cách để kiểm soát bản thân, các ấn chú và bùa chú là một loại hình thức cố định, và bằng cách niệm chú, cậu có thể trở thành cái ấn mà mình đã tạo ra bằng tay.
"Không đời nào...!"
Sững sờ, cô nàng thỏ trung học ngước nhìn. Làn sương lấp đầy căn phòng ngay lập tức chuyển sang màu đen. Reiji chắp hai lòng bàn tay lại và siết chặt không khí như thể đang nắm một viên cơm.
"Rrrrrrrrr...!!"
Tiếng hét chói tai bị cắt đứt. Ngay lập tức, một khối lập phương xuất hiện, mang một màu đen sâu thẳm nuốt chửng mọi ánh sáng xung quanh. Đó là một kết giới để phong ấn Phantasm, và bằng cách ép mạnh hai lòng bàn tay và tiếp tục nhấn xuống, cậu tạo ra áp lực cực lớn vào bên trong, một môi trường khắc nghiệt tương đương với độ sâu hàng vạn mét dưới đáy đại dương, một tuyệt chiêu sẽ nghiền nát mục tiêu bằng áp suất cực hạn không ánh sáng.
Hắc Bạch Sương Phái — Hắc Quan Tuyệt Ấn.
"...Tôi không thực sự hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng wow. Anh có thể đánh bại thứ đó sao?!" Kei nói.
"Không. Tôi đoán là cô không nhìn thấy... Nhưng tên khốn đó vẫn ổn — và đang lồng lộn bên trong đó...!"
Hai bàn tay đang chắp của Reiji run rẩy như thể có thứ gì đó bị nhốt bên trong đang vùng vẫy dữ dội. Máu tươi rỉ ra từ những ngón tay đang siết chặt, siết chặt của cậu. Cứ như thể cậu đang cố ngăn chặn một con đập sắp vỡ tung bất cứ lúc nào.
"Getsu! Cậu lo cho cô ấy đi!! Và—!!"
Đó là một mệnh lệnh mơ hồ, nhưng...
"Rõ!!"
"Hả?"
Cộng sự của cậu, người sói, vòng tay qua eo thon của Kei khi cô đang đứng ngơ ngác. Cậu kéo cô lại gần mình một lần nữa, quét chân cô và xoay người cô lại — đó là tư thế bế kiểu công chúa. Ôm cô nàng thỏ trung học như thế, Getsu lướt qua bên cạnh khối lập phương đen và lao ra ngoài đường.
"Tại sao anh lại chạy? Anh định bỏ mặc cậu ấy sao?!"
"Không phải thế đâu!! Cậu ấy đang gặp rắc rối, và chúng ta sẽ tập hợp lại!"
Họ lao ra khu phố ăn chơi. Trong thị trấn về đêm với những dãy quán bar tồi tàn, cậu cắm móng vuốt và đệm chân vào bức tường thẳng đứng của một tòa nhà cao tầng, nhảy qua các ban công và máng xối một vài lần, lên đến sân thượng gần như ngay lập tức. Cậu đã leo cao hơn ba mươi bộ theo chiều thẳng đứng. Kei nhất thời choáng váng vì lực quán tính không thể so sánh với một chiếc thang máy thông thường, nhưng đôi tai thỏ trắng của cô vẫn động đậy, và cô vỗ nhẹ vào cánh tay đang bế mình.
"Tôi tự chạy được... Anh thả tôi xuống được không?"
"Được thôi. Cô nhảy được chứ, Kei?"
"...Thú thực là tôi chưa làm bao giờ."
Cô đáp xuống sân thượng tòa nhà một cách không tiếng động. Cô cởi đôi giày cao gót đang đi, loại giày dành cho phục vụ khách hàng. Chân cô vẫn mang hình dáng con người, nhưng với lớp lông và đệm thịt dưới lòng bàn chân, ngay cả khi đi chân trần, cảm giác vẫn như thể cô đang đi tất.
Móng vuốt của người sói lách cách khi cậu chạy, găm vào bê tông. Bên cạnh cậu, cô nàng thỏ trung học Kei Kakiba nhảy chân sáo theo sau, nhảy qua lan can sân thượng và lao cao vào bầu trời đêm phía trên thị trấn.
"...A-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha!!" Một tiếng cười bật ra từ đôi môi cô.
Sự phấn khích. Đôi tai thỏ của cô tung bay trong gió. Cứ như thể cơn gió mạnh đang nâng bổng cô lên. Cảnh đêm tỏa sáng bên dưới thật đẹp, dù đó là một thành phố đầy rẫy tệ nạn, với những biển hiệu neon lòe loẹt, những ngọn lửa thắp trong thùng phi ở hẻm sau, những chiếc xe bán dâm cọt kẹt, tiếng còi báo động an ninh mà ai đó đã để vang lên vô vọng.
Người sói và cô nàng thỏ trung học đáp xuống tòa nhà bên cạnh. Họ không dừng lại ở đó, tiếp tục chạy, đi từ tòa nhà này sang tòa nhà khác, băng qua chúng như những tảng đá kê chân. Cô chưa bao giờ sử dụng khả năng thể chất của một Người Thú trước đây, và đây là cơ hội để đánh thức chúng một cách trọn vẹn nhất. Nỗi đau buồn trước cái chết của ân nhân và sự kinh hãi trước sự xuất hiện của con quái vật đã bị lu mờ bởi lượng adrenaline đang sục sôi trong cô.
"Chuyện này vui hơn tôi tưởng! Tôi chưa bao giờ tưởng tượng mình có thể làm được thế này!"
"Xin lỗi vì đã làm phiền khi cô đang phấn khích, nhưng điện thoại! Tìm một chiếc điện thoại đi!"
"Tôi để điện thoại ở nhà ga rồi!!"
"Tôi biết rồi, ý tôi là điện thoại bàn ấy! Chúng ta không thể kéo con quái vật đó đến nhà ga được — ai mà biết được sẽ có bao nhiêu người chết nếu bị kéo vào chuyện này. Chắc chắn phải có điện thoại ở đâu đó!"
Trong khi nhảy, Getsu tập trung ánh mắt, tìm kiếm một chiếc điện thoại.
"Cậu ấy đã nhốt thứ đó lại rồi mà, đúng không? Giờ ổn rồi chứ?" Kei hỏi.
"Tôi không biết. Nhưng với thứ đó thì không thể chắc chắn được." Nhớ lại cuộc trò chuyện trên điện thoại lúc nãy, Getsu cau mày. "Hắn không phải Người Thú hay Thần thú bình thường. Liệu có thể đánh một trận tử tế với một Phantasm — một con quái vật bước ra từ phim kinh dị không biết từ đâu tới không? Tôi phải gọi cho sếp và nghe nốt những gì ông ấy định nói!!" Cậu đưa ngón út và ngón cái lên làm cử chỉ điện thoại. Cậu hoảng loạn đến mức ngừng quan sát kẻ thù và lớn tiếng.
"Đừng hét nữa! Tôi nghe thấy rồi mà...!"
Đôi tai thỏ trắng của Kei giật giật. Tác dụng của Monster Tonic đã thay đổi thính giác của cô. Cô cảm nhận được những rung động nhỏ nhất trong lớp bê tông mà cô bước đi bằng đệm thịt của mình và có thể phản ứng theo phản xạ. Bộ não của cô xử lý thông tin, chuyển đổi các tín hiệu thính giác thành hình ảnh trong mắt.
Cộp, cộp, cộp, cộp...!!
"...Nhảy đi!!"
"Oái?!"
Chộp lấy cánh tay người sói, Kei nhảy thẳng lên cao. Không khí đặc quánh, sương mù lảng bảng dưới ánh trăng sáng rực. Và rồi với một tiếng cộp cộp, nơi họ vừa đứng, sân thượng bê tông...
"Rrrr...ag. Hì-hì."
Nó bị vặn vẹo một cách thảm hại, và tên Phantasm mặc quần lót nhảy vọt ra dưới ánh trăng.
Vô ích thôi. Chúng ta... không thể chạy thoát!!
Kei phản ứng ngay lập tức. Giữa không trung, cô cảm thấy hơi nóng xung quanh hốc mắt sâu của tên Phantasm. Hắn đang nhìn cô. Cử chỉ vắt giẻ đó, một lần nữa. Đã khóa mục tiêu — chắc chắn hắn sẽ tóm được cô. Cảnh báo bản năng. Lớp lông dọc theo lưng cô dựng đứng cả lên. Khoảnh khắc cô chấp nhận mình sẽ chết, cô sẽ bị giết.
"Cứu được rồi, Kei!"
"Á!"
"Aag?!"
Giữa không trung nơi không có điểm tựa, nơi lẽ ra cô không thể di chuyển... Getsu, người đã bật lên cùng lúc, nhẹ nhàng đá vào vai Kei. Đó là một cú hích mạnh bằng đệm chân mềm mại, không dùng móng vuốt. Lực quán tính cực mạnh đẩy cô sang một bên. Khi hình bóng tên Phantasm hiện ra sát nút, người sói lấy vai Kei làm điểm tựa, tung cú đá nghiền nát đầu tên Phantasm.
"Rrr...aaaaagggg...!"
Cái đầu của tên Phantasm móp méo lại như một quả cà tím, và hắn rơi thẳng xuống. Hắn nảy lên trên mái nhà, nơi một cái hố lớn đã mở ra giữa đống đổ nát. Dù bị quật xuống mạnh như vậy, hắn vẫn gượng dậy, bụi mù bao quanh. Đầu hắn vẹo sang một bên như trong truyện tranh. Hắn dùng cả hai tay tóm lấy nó, dùng lực bẻ mạnh để cố làm nó thẳng lại.
Đó là một cử chỉ khôi hài, tùy thuộc vào cách nhìn của bạn. Thế nhưng—
"Tại sao cậu lại để hắn thoát hả Reiji?!"
"Xin lỗi. Hắn đột ngột biến mất."
"Hả?!"
Sương đen phun lên từ cái hố trên mái nhà mà tên Phantasm vừa nhảy ra từ lúc nãy. Nó hiện ra giống như khói từ một ngọn núi lửa để ngay lập tức thành hình, biến thành cậu thiếu niên tóc trắng đen.
Tiếng thép vang lên lanh lảnh. Cậu rút ra một thanh kiếm hư không, để lại những hạt bụi bóng tối phía sau. Nó mang ánh sáng của than củi đã được đốt cháy thành một thứ giống như khoáng vật. Khi cậu vung thanh hắc kiếm theo một đường vòng cung hoàn hảo — có một âm thanh cạo nghiến tai nghe rất khó chịu.
"Aaaaaaaaaaaa... gự?!"
"Cái này cũng không xong. Thật phí thời gian."
Một thanh hắc kiếm giống như bóng tối đông đặc. Thanh Hắc Kiếm làm từ sương mù của Reiji trượt và lách qua các khoảng hở giữa các hạt phân tử và có thể chém đứt mọi thứ, nhưng—
Nó giống như một trò chơi Daruma-otoshi, nơi bạn cố gắng đánh bật các mảnh của một tháp khối mà không làm nó sụp đổ. Trong khi cái đầu bị chém rời trong tích tắc, tên Phantasm sẽ vục lấy những mảnh đầu nằm dưới đất và vội vàng cố gắng sắp xếp chúng lại theo thứ tự. Các mảnh đã dính lại với nhau, và chúng đang trở lại bình thường.
"Hắn lại thoát ra được! Làm sao thế? Anh đã bắt được hắn rồi mà!" Kei kêu lên.
"Tôi chỉ có thể nói là hắn đột ngột biến mất. Ngay lập tức, thứ bên trong đã biến mất, và khi tôi đi theo hai người, tôi phát hiện ra điều này." Chĩa mũi kiếm vào tên Phantasm khi hắn đang lắp ráp lại đầu mình, Reiji nhổ ra đống máu trong miệng.
Máu đông tan vào không khí, hòa làm một với các hạt sương lảng bảng xung quanh. Khi Reiji một lần nữa bao vây gã mặc quần lót trong làn sương, Getsu nhẹ nhàng đáp xuống bên cạnh cậu, nói với vẻ bực bội: "À thì, đó là mô-típ kinh điển rồi còn gì? Quái vật trong phim kinh dị đều như thế cả."
"Tại sao người ta lại xem mấy thứ đó để giải trí chứ? Đi mà yêu thích cái gì đó nhỏ nhắn và dễ thương hơn đi, nhân loại," Reiji vặn lại.
"Tôi không nghĩ đây là lúc để nhận xét như thế đâu! Vậy là chẳng ích gì khi cố bẫy thứ đó sao?!"
"Tôi không biết. Nhưng ở đây chúng ta có không gian. Không có ai xung quanh cả."
Trong quán bar nữ sinh nhỏ bé đó, cậu đã không sử dụng nó. Một phong cách khác mà Brocken Reiji Kasumi sở hữu.
"Tôi sẽ dùng Bạch Phái. Đi tìm một chiếc điện thoại bàn đi, bất kỳ cửa hàng nào đang mở lúc này chắc chắn phải có một chiếc."
"Rõ rồi. Giao cho cậu đấy!"
"Hả...? Này!"
Người sói nắm lấy tay Kei và nhảy xuống khỏi mái nhà. Đèn neon tỏa sáng gần đó. Hai người họ đáp xuống trước một quán bar đang mở cửa với một nhóm người đang trong bữa tiệc, trước mặt họ là một vài loại bia rẻ tiền không rõ nguồn gốc và gà rán từ đâu đó không biết.
Getsu và Kei đi thẳng vào quán bar.
"Rrr."
"...?!"
Khoảnh khắc họ nhìn đi chỗ khác, hắn đã biến mất. Tên Phantasm mới vừa lắp lại cái đầu bị chém lúc nãy đã không còn ở đó. Không để lại dấu vết nào.
Xoay người lại, Reiji nhìn xuống. Ngay cạnh lối vào quán bar...
Cậu có thể thấy mấy gã Người Thú đang say xỉn làm phiền Kei khi cô nàng thỏ trung học cố tìm cách lách vào trong quán.
Vì khoảng cách quá xa nên Reiji không nghe rõ họ đang nói gì. Nhưng khi một gã Người Thú bỉ ổi đưa tay vuốt ve vòng ba gợi cảm của Kei — nơi chiếc đuôi thỏ tròn xẻ ra — thì ngay lập tức, cô xoay người lại, tung một cú móc trái đầy quyết đoán. Cú đấm nổ ra khiến gã kia bay thẳng, làm đổ nhào cả chiếc bàn.
Rượu tràn, đồ nhắm vãi tung tóe, ly tách vỡ tan tành.
"Ui chao...!"
Vẻ mặt của Getsu hiện rõ chữ "Hỏng rồi". Trong khi đó, Kei lạnh lùng phủi phủi nắm đấm vừa ra đòn.
Ngay trước mặt họ, giữa đám Người Thú đang say khướt, bỗng xuất hiện một gã đàn ông với mái tóc nấm, trông lạc quẻ hoàn toàn với bối cảnh xung quanh.
Reiji đã nhìn thấy hắn — tên Phantasm đột ngột đứng đó, tựa như một đáp án đúng vừa hiện ra trong bức tranh "tìm điểm khác biệt".
"Hắn kìa," Reiji nói. "Hóa ra khi mình chạy xa khỏi hắn, hắn sẽ lập tức hiện hình ngay sát mục tiêu. Đúng là như vậy."
Reiji vốn chẳng biết gì về những thứ này, vì cậu chưa bao giờ xem phim kinh dị hay nghe mấy lời đồn thổi đô thị. Nhưng dù có chạy đi đâu, hắn vẫn bám theo. Hắn xuất hiện như một bóng ma, ngay cả ở những nơi lẽ ra phải an toàn nhất. Đó chính là hiện tượng siêu nhiên phi lý nhất của các truyền thuyết đô thị, những quy luật lệch lạc nhất.
"Rrr."
Giữa đám đông, ngay trung tâm khu phố kinh doanh đầy rẫy những kẻ say xỉn đứng dọc đường—
Kẻ Vắt Giẻ dang rộng hai tay, chuẩn bị tung ra cú vỗ để vặn xoắn, vắt kiệt và giết chết Getsu, Kei cùng hàng tá những Người Thú xung quanh, nghiền nát tất cả thành một đống hỗn độn.
"Đừng hòng làm thế!!" Reiji lao vút vào không trung.
Trước khi kịp cảm nhận mình đang rơi, cậu biến toàn bộ cơ thể thành làn sương mù. Với một tiếng phập, cơ thể cậu hóa thành dạng khí, rồi tràn xuống như làn khói đá khô.
"C-cái quái gì thế này?! Tôi chẳng thấy gì cả!"
"Chết tiệt, hỏa hoạn sao? Á á á!!"
Nếu sự mâu thuẫn của "khối bông nặng trịch" có tồn tại, thì đó chính là Reiji lúc này. Làn khói trắng lan tỏa quanh đám đông mang lại cảm giác mềm mại như một chiếc nệm êm ái, nhưng lại tạo ra áp lực không thể cưỡng lại, đẩy toàn bộ đám Người Thú sang hai bên đường, cứu họ khỏi cảnh ngã đổ như quân bài domino.
Một sự náo loạn nổ ra. Tiếng la hét, hoảng loạn. Một đám mây tích điện lan rộng trên mặt đường. Chứng kiến cảnh đó, Kei và người sói — cặp đôi vừa bị đám say xỉn quấy rối — giờ đây nhận ra tên Phantasm đang chuẩn bị vắt kiệt không gian, và cả sự tiếp cận của Reiji.
"...Rrr!"
Cú vỗ tay vang lên như một tiếng nổ. Cử chỉ vắt giẻ ấy diễn ra, và ngay khoảnh khắc không gian bị vặn xoắn...
"Lênnnnnnnnn!!"
Gần như cùng lúc, Kei và Getsu lao tới chỗ đám say xỉn, xô ngã và đẩy họ ra khỏi vùng không gian đang bị vặn xoắn, cứu họ thoát chết trong gang tấc.
"Gugyah?!"
Đám say xỉn nằm vật ra đất, trong khi ở khoảng cách chưa đầy nửa inch ngay sát mũi họ — những bàn tay vô hình đang vắt kiệt không khí. Những bộ bàn ghế kê ra đường, đồ nhắm và bia đều bị kẹp chặt bởi lực tâm linh, bị nén cứng cùng với bức tường của cửa hàng, rồi ngay lập tức bị vặn xoắn thành tro bụi trong một tiếng nổ xé toạc không khí.
"Y-yeee... yeeeeeepp...?!"
"Chạy mau!! Đi đi! Làm tốt lắm Kei, phản xạ nhanh đấy!"
"Cảm ơn! Nhưng không phải lúc để khen đâu!"
Vừa đá vào mông đám Người Thú đang hoảng loạn để giục chúng chạy đi, cặp đôi vừa trừng mắt nhìn Kẻ Vắt Giẻ.
Tên Phantasm lại dang tay chuẩn bị cho một cú vỗ khác. Phía sau hắn, một đám mây khổng lồ hiện ra, làn sương trắng ập xuống như một trận lở tuyết. Nó xoáy mạnh xung quanh tên Phantasm, lực ly tâm mạnh mẽ đẩy lùi những người còn sót lại.
"C-cái gì thế kia?!"
"Nổ sao?! Khủng bố à? Khốn khiếp, tệ thật đấy!"
"Keh-keh-keh-keh-keh!!"
Sự hỗn loạn bao trùm. Những Người Thú tụ tập ở khu giải trí chạy toán loạn tìm đường thoát, trong khi một gã vô gia cư ngồi bên đường thì vỗ tay cười nhạo sự bối rối của mọi người. Có kẻ cố đẩy đám mây ra, nhưng vô ích.
Ai đó có lẽ đã thấy một cơn lốc tương tự trong một bộ phim hoạt hình nào đó — vòng xoáy mây khổng lồ như hang rồng giờ đây tỏa ra một mùi hương nồng nặc đầy kích thích.
Hắc Bạch Sương Phái: Hắc Phái dùng để làm đặc làn sương để sử dụng, còn Bạch Phái giữ nguyên dạng khí hoặc lỏng nhưng tái cấu trúc lại chúng.
Reiji Kasumi không biết về tổ tiên mình. Cậu cũng chẳng nghe gì từ cha mẹ. Cậu chỉ biết mình vốn là như thế, và vào năm tiểu học khi nhận ra mình không phải con người, cậu đã nghe truyền thống dòng họ qua những lời kể run rẩy của cha mẹ. Đó là những lời đồn thổi ngớ ngẩn, những dấu tay và câu chú như thể bước ra từ trí tưởng tượng của một đứa trẻ cấp hai hoang tưởng. Nhưng đó là hy vọng cuối cùng mà cha mẹ dành cho cậu...
Cậu từng nghĩ mình không thể làm được. Không đời nào cậu làm được.
Nhưng khi được dạy, khi đã cầu nguyện và mong ước, truyền thống đó đã khắc sâu vào xương tủy cậu.
Xin lỗi, Ikka.
Em gái là người duy nhất cậu muốn nói lời xin lỗi. Trong làn sương đen và trắng — thứ vốn là anh trai mình — lấp đầy căn phòng nhỏ...
"Anh không cần xin lỗi đâu," cô bé nói. "Dù anh có hóa thành sương, dù em không chạm vào anh được, hay anh có mùi lạ đi nữa. Em vẫn yêu anh!"
Cậu đã không thể tin nổi và hỏi tại sao.
"Vì anh là anh trai duy nhất của em mà. Tất nhiên là em yêu anh rồi!"
Cô bé đã mỉm cười với cậu, và rồi qua đời.
Đó là một vụ tự sát cả gia đình. Giờ đây khi đã có thể sử dụng bí thuật của dòng họ, không còn lời bào chữa nào nữa — Reiji là một con quái vật. Cậu chính là lý do khiến gia tộc Kasumi bị chính phủ đất nước này căm ghét qua bao thế hệ.
Tiếng tia lửa bắn ra tách tách. Mùi thịt cháy khét lẹt. Mùi mỡ bị nướng chín bám vào mũi như mùi nến. Đó là ngôi nhà nơi gia đình cậu từng sống. Một mảnh ký ức hiện về khi Reiji hiện hình giữa đám mây. Dù hàng xóm có ghét bỏ, dù cha mẹ cậu có là những kẻ tồi tệ bỏ mặc con cái, thì họ vẫn là một gia đình tối thiểu, bám víu vào mạng lưới an sinh xã hội để tồn tại.
Tòa thị chính đã giới thiệu cho họ một ngôi nhà thuê. Với tình trạng dân số sụt giảm, người ta chấp nhận cả những "Specials" (chủng tộc đặc biệt) với hồ sơ gia đình vấy bẩn. Mùa đông năm lớp sáu tại vùng đất lạnh lẽo đó, trong ngôi làng nhỏ hẻo lánh, mùa xuân sẽ không bao giờ đến với họ nữa.
Nó giống hệt những ngọn lửa đó.
"Rrr...?!"
Kẻ Vắt Giẻ quay lại. Hắn bị bao vây bởi những đám mây, loay hoay tìm cách để nhìn rõ xung quanh. Khi hắn vung tay vô vọng để xua đi làn khí trắng, một mùi hương đặc trưng tỏa ra — khí gas dễ cháy.
"Hắc Bạch Sương Phái—" Giữa làn sương mù trắng xóa, lời thì thầm của Reiji lọt vào tai tên Phantasm. "Bạch Phái: Hỏa Ngục."
Cứ như thể tái hiện lại ngọn lửa đã thiêu rụi ngôi nhà thời thơ ấu — và cả gia đình cậu.
Tia lửa bắn ra trong vòng xoáy mây đang phình to, châm ngòi cho khí gas. Đám khí này, trộn lẫn với oxy, bùng nổ dữ dội, nhưng không một tia lửa nào lọt ra ngoài vòng xoáy.
"Ahhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhh?!" Với tiếng thét xé lòng như con người, Kẻ Vắt Giẻ quằn quại.
Vòng xoáy lửa, cơn lốc rực cháy. Bị kẹt ở trung tâm của nhiệt độ cực hạn và cơn lốc cuồng phong, tên Phantasm bị vặn vẹo, vắt kiệt. Đó là một sự đảo ngược vận mệnh theo đúng nghĩa đen. Khói và lửa bốc cao lên trời, vượt qua cả những tòa nhà cao tầng cũ kỹ xung quanh, thắp sáng cả bầu trời đêm, tạo ra những tiếng nổ kinh hoàng khi cơn lốc gào rít.
"Ta chắc chắn bấy nhiêu vẫn chưa giết được mày, nhưng hẳn là khó chịu lắm nhỉ. Nhảy cùng ta chứ?"
"Ahhhhhhhh!! Ahhhhhhhhh?!"
Tên Phantasm quằn quại. Chiếc quần lót bị cháy sém. Làn da bị nung đỏ. Mái tóc nấm rối bời. Vết bỏng lành lại từ các cạnh, nhưng sự thiêu đốt còn nhanh hơn cả tốc độ tái tạo. Da thịt hắn xèo xèo khi bị thiêu cháy. Trong cơn đau, hắn liên tục vỗ tay, vặn xoắn không gian để vắt kiệt "chiếc giẻ" của mình. Ngọn lửa bị nghiền nát bởi bàn tay tâm linh vô hình.
Trong chốc lát, một khe hở mở ra. Nhưng ngay lập tức nó bị lấp đầy bởi ngọn lửa rực cháy, khiến việc trốn thoát là không thể. Reiji lao qua vòng xoáy lửa như một chiếc bóng đen. Khí gas bùng cháy, tạo ra làn khói và lửa đen trắng. Bản thân ngọn lửa chính là Reiji, và làn khói tỏa ra, luồng khí, nhiệt độ, tất cả đều là một phần của cậu.
Chết tiệt. Ý thức của mình đang mờ dần...!!
Tâm trí cậu đang tan chảy vào làn sương. Khác với Hắc Phái — vốn làm đặc sương để tạo ra thực thể, Bạch Phái cực kỳ khó kiểm soát. Nói một cách đơn giản, cậu không còn nhận ra bản thân mình nữa. Cậu là một thực thể khí tan vào gió, vào không khí, đường nét mờ nhạt đến mức không thể hiểu nổi chính mình đang vận hành như thế nào dưới tư cách một Thần thú.
Phạm vi càng lớn, ý thức càng phai nhạt, sự kiểm soát không thể chạm tới những rìa ngoài cùng. Gây ra một vụ hỏa hoạn lớn giữa khu giải trí lúc này là điều không được phép. Dù là kẻ say rượu, gái điếm hay rác rưởi xã hội, vị thế của họ vẫn cao hơn một con quái vật. Nếu cậu làm cháy dù chỉ một sợi tóc của họ, cậu sẽ phải chịu trách nhiệm — thu nhập sẽ giảm sút, và ngày cậu được công nhận là con người sẽ càng xa vời.
Nhưng dù thế...
Thay cho em.
Khuôn mặt của em gái hiện lên trong tâm trí cậu. Cô bé đã tự cầm lấy con dao khi cha mẹ định đâm cậu, ngay cả khi bị chính cha mẹ giết chết, cô vẫn mỉm cười. Cứ như để nói với họ rằng cô không hề oán hận. Như để nói rằng cô yêu họ—
Hình bóng cha mẹ cậu, những kẻ đã đổ xăng lên nụ cười trống rỗng đó rồi châm lửa bằng một điếu thuốc, bùng cháy dữ dội.
Tan vào cái nóng thiêu đốt. Được bao bọc bởi Reiji, hòa vào chính ngọn lửa, xác của họ cháy rụi. Được ôm ấp cho đến khi trở thành tro bụi.
Như một vở kịch bóng giữa ngọn lửa đang bùng cháy, cái địa ngục mà Reiji đã tái hiện, hai con quái vật đang nhảy múa.
Cho đến khi ta đạt được sự bình thường... ta không thể chết!!
Giống như một buổi hỏa táng để tiễn đưa người đã khuất. Cùng với tên Phantasm, Reiji tiếp tục khiêu vũ với ngọn lửa.
"Lửa...!"
Như một tiếng thét, chúng đang bùng cháy. Cột lửa sừng sững giữa khoảng không trống trải nơi đám đông đã bị đẩy lùi. Cơn gió lốc nóng bỏng đến mức làm cháy sém cả tóc, thổi bay những tấm bảng hiệu và đèn neon của khu giải trí khi đám Người Thú đang chạy trốn bị ngọn lửa truy đuổi. Nó như một lưỡi kiếm đâm vào bầu trời đêm, dài và sắc lẹm.
"Nó giống như một tiếng thét vậy."
"Cô nhạy bén đấy, Kakiba," Getsu nói. "Reiji đang ép bản thân quá mức rồi."
Người sói và cô nàng thỏ trung học đứng cạnh nhau nhìn lên ngọn lửa xoáy. Đám say xỉn và cả nhân viên đã tháo chạy khỏi quán bar trong nháy mắt, nên Kei và Getsu đã lẻn vào, lục tìm điện thoại bàn quanh quầy thu ngân trong khi thỉnh thoảng lại ngoái nhìn ngọn lửa hung hãn.
"Cậu ấy là một Thần thú," Getsu giải thích. "Sinh ra đã là vậy, một kẻ có dòng máu thuần chủng hơn cả tôi. Cậu ấy là tự nhiên — cậu ấy không uống Monster Tonic, cậu ấy uống Human Tonic để từ Thần thú biến thành người."
"...Vậy thì hình dạng đó, cái thứ mờ ảo đó mới là... thực thể của cậu ấy sao?!"
"Đúng thế! Cậu ấy càng dùng sức mạnh, nhân tính càng bị bào mòn. Sau khi làm điều liều lĩnh đó, cậu ấy có thể bị 'cháy hết' chỉ trong vài phút!"
"Thế... chuyện gì sẽ xảy ra sau đó?!"
"Cậu ấy là sương mù mà, cô biết đấy? Cậu ấy sẽ vượt quá mức mà Tonic có tác dụng. Cậu ấy sẽ không thể lấy lại hình dạng con người. Thậm chí không chắc chuyện gì sẽ xảy ra với những thứ trong đầu, ký ức hay ý chí của cậu ấy. Nói cách khác, với tư cách là một con người..."
"Cậu ấy sẽ chết... Có đúng không?"
Sự ngừng trệ của các chức năng sinh tồn không hẳn đồng nghĩa với cái chết. Ngay cả khi cơ thể còn sống, nếu những trải nghiệm và ký ức hình thành nên nhân cách bị mất đi... thì đó cũng có thể coi là cái chết.
"Và Thần thú là những thứ thực sự nguy hiểm. Nếu Reiji đốt sạch nhân tính, chúng ta không biết cậu ấy sẽ làm ra chuyện gì đâu...!"
"Chúng ta phải ngăn cậu ấy lại... Không thể để chuyện đó xảy ra được!!"
Cô chưa quen biết cậu bao lâu. Nhưng dù vậy, Kei Kakiba đã phần nào hiểu được Reiji Kasumi. Nhìn thoáng qua, cậu có vẻ là một người lạnh lùng, cộc lốc và hay có những lời khen kỳ quặc. Nhưng dù cậu cố che giấu sự chu đáo của mình, như cái cách cậu cố bảo vệ Mei, cậu vẫn không thể che giấu nó hoàn toàn.
Làm thần tượng thì sao chứ? Một nhận xét thật ngớ ngẩn. Tôi ghen tị vì chỉ cần một bức ảnh là đủ để cô chứng minh giá trị của mình.
Cô từng nghĩ cậu đang trêu chọc mình. Nhưng đó có lẽ là những gì cậu thực sự cảm thấy. Cái giá để một con quái vật không phải người chứng minh mình xứng đáng tham gia vào xã hội — sức nặng của trách nhiệm cậu phải trả chỉ để được sống như một con người — chắc chắn nặng nề hơn gấp nhiều lần so với gánh nặng tài chính hay tiền viện phí mà Kei có thể tưởng tượng.
"Đây rồi!"
Bên trong quầy thu ngân, một chiếc điện thoại bàn không dây đã bị che khuất bởi cánh cửa đang mở. Run rẩy, cô nhấc máy và nghe thấy tiếng tút tút — bằng chứng cho thấy đường dây đã được kết nối.
"Tuyệt quá! Đưa đây cho tôi, tôi sẽ gọi cho ông ấy ngay!"
"...Được!"
Kei ném ống nghe cho cậu rồi lại ngước nhìn ngọn lửa đang đâm xuyên bầu trời đêm. Một sự pha trộn giữa đen, trắng, đỏ và cam. Cơn lốc lửa cuốn theo khói và lửa, ngày càng lớn hơn, đủ lớn để nuốt chửng cả một tòa nhà cao tầng. Gió rên rỉ như tiếng người khóc, nhưng ngọn lửa không làm hại ai. Có những mảnh giấy và vật dụng dễ cháy rải rác trong khu vực, cả bình gas nấu ăn và xe hơi. Như một người khổng lồ đang kiễng chân, ngọn lửa duy trì một sự cân bằng nguy hiểm khi nó cố kìm nén bản năng lan rộng.
"Alo, Sếp! Sếp?!"
Kei Kakiba thậm chí không nghe thấy giọng nói tuyệt vọng của người sói. Cô đã hoàn toàn bị mê hoặc bởi ngọn lửa ấy.
"Ừ, ừ, tôi nghe đây. Nhân tiện, tôi nhìn thấy nó từ đây rồi. Chà, một trận chiến kịch tính thật đấy nhỉ?"
Đâu đó ở Masquerade, tại tòa nhà văn phòng Fantastic Sweeper. Nhìn xuống cảnh đêm từ cửa sổ văn phòng chủ tịch, thành phố ở đằng xa đang rực đỏ. Được chiếu sáng bởi một cơn lốc lửa đâm xuyên bầu trời, vị chủ tịch — Narasaki — nói chuyện qua chiếc điện thoại kiểu cũ. "Các cậu có thể bớt gây thiệt hại được không? Hỏa hoạn thực sự là một ý tồi đấy. Ở cái thị trấn này không ai có bảo hiểm đâu, và chúng ta sẽ là những người phải đi dọn dẹp đấy."
"Giờ không phải lúc nói chuyện đó! Gã vắt giẻ kia là bất tử đấy!" Giọng nói gắt gỏng vang lên từ đầu dây bên kia. Ông có thể cảm nhận được sự nôn nóng trong giọng điệu của người sói Getsu Raisan.
"Không đúng chút nào. Hắn ta thậm chí không thể so sánh với cậu, một người sói thuần chủng, về độ bền bỉ thể chất. Nói trắng ra, bất kỳ gã nào cũng có thể đánh bại hắn chỉ với một cây gậy sắt."
"Hả? Nhưng bọn tôi đã dốc hết sức rồi, đâm, chém, nghiền nát và đốt hắn mà?!"
"Phải, tất nhiên rồi. Vì hắn ở một chiều không gian khác. Hãy dùng một phép ẩn dụ nhé," vị chủ tịch nói. "Nếu cậu chém vào mặt trăng phản chiếu dưới nước, cậu có nghĩ nó sẽ chém đứt mặt trăng đang tỏa sáng trên bầu trời theo cùng một cách không?"
"Không đời nào. Thậm chí còn chẳng chạm tới nó."
"Chính là như vậy. Những gì các cậu đang làm cũng y hệt thế. Phantasm không phải là sinh vật điển hình, mà là loại Thần thú mới nhất được sinh ra từ những lời đồn, dân gian, truyền thuyết đô thị và thuyết âm mưu đang sống trong từng khoảnh khắc. Vậy nên chẳng ích gì khi phá hủy về mặt vật chất cái cơ thể chỉ có vẻ như đang tồn tại trong thế giới của chúng ta. Bản chất thực sự của một Phantasm nằm ở sự chuyển dịch thực tại được hình thành từ tiềm thức tập thể của con người. Chừng nào cậu chưa tấn công dựa trên những quy luật đó, thì mọi thứ đều hoàn toàn vô dụng. Nói cách khác..."
Narasaki có vẻ đã bắt đầu hứng chí. Vừa xoắn sợi dây điện thoại trong ngón tay, ông vừa nói: "Đó là tinh hoa biến các Thần thú cổ đại và Phantasm hiện đại thành hiện thực. Loại Monster Tonic đang bán hiện nay là phần cặn bã được sản xuất từ những huyền thoại đã bị tước bỏ tính thần bí, phần bã thừa đã được làm cho hoàn toàn an toàn. Cậu hiểu chứ?"
"...Bỏ qua mấy cái đó đi; ông có thể nói cho bọn tôi biết cách giải quyết không?! Bọn tôi thực sự đang gặp rắc rối đây!!"
"Thật là, cậu nóng tính quá. Tôi chuyển máy đây."
"Á, này, Sếp—!!"
Không đợi Getsu nói hết câu, Narasaki đưa ống nghe cho cô thư ký Neru đang chờ sẵn. Cô gái mảnh khảnh với mái tóc bạc trong bộ đồ công sở thao tác mượt mà trên chiếc máy tính bảng đời mới nhất vốn trông chẳng hề ăn nhập với Masquerade, liếc nhìn vào góc tối của internet, thế giới mạng không bao giờ có thể truy cập bằng những phương pháp thông thường.
"Tôi cầm máy đây. Tôi đã tìm thấy các bản ghi liên quan — một luồng trò chuyện trên deep web. Không có nhiều bình luận lắm đâu."
"Hả? Neru? Ý cô là sao...?"
"Thứ dường như là bản chất của Kẻ Vắt Giẻ. Nói thực lòng thì nó chẳng có gì nhiều. Nếu một thứ như thế này có thể thay đổi bất cứ điều gì, thì..."
Thực tại vốn dĩ rất mong manh. Neru lẩm bẩm trước khi đọc to những bản ghi hiển thị trên máy tính bảng vào ống nghe.
****
Kết quả tìm kiếm nhật ký BBS cũ trên kho lưu trữ Deep web
848: Vô danh đang cách ly [sage]
Thời gian đăng: 20XX/XX/XX... ID: 80gh67op
Đây là một câu chuyện có thật xảy ra với tôi khoảng sáu tháng trước. Một vài người trong tòa chung cư của tôi có kết quả xét nghiệm dương tính, nên tôi phải cách ly, và khi tôi đang ngủ thì nhận được một cuộc điện thoại.
Đó là một thằng bạn cùng lớp. Một thằng ngốc. Nó biết thừa tôi đang cách ly mà còn muốn gọi điện để trêu tức tôi. Tôi đang định mắng nó một trận rồi cúp máy thì có chuyện kỳ quái xảy ra.
Có vẻ như ai đó đã nói với nó là đừng làm ồn khi gọi điện, không được tháo khẩu trang và chỉ được ăn trong im lặng, và thằng bạn tôi đang nổi đóa với họ.
"Có thằng khùng nào đó đang kiếm chuyện với tao. Thằng khốn đó bảo tao đang phun nước bọt lung tung nên bắt tao phải lau bàn."
"Hắn là một lão già gầy gò trung niên với đôi mắt quái đản. Trông lão gớm đến mức, kiểu như, chẳng phải lão mới là người bị bệnh sao?"
"Hả? Không sao, không sao đâu, lão đang gào thét cái gì ấy, nhưng tao mặc kệ—"
Đúng lúc đó có một tiếng rắc kinh hồn. Tiếng đó giống như tiếng kính vỡ? Hay thứ gì đó bị bẻ gãy. Và sự hỗn loạn nổ ra ở đầu dây bên kia. Có tiếng phụ nữ la hét và nhân viên quát tháo, rồi tôi nghe thấy một giọng nói rợn người.
Nghe như là: "Rrrrrrrrrrrrraaaaaaaaaaaaaaaaaaaaag" (Giẻ lau). Âm thanh tệ quá nên tôi không nghe rõ lắm. Tôi đang bật loa ngoài nên thực sự phát khiếp.
Theo những gì tôi nghe được sau đó, khi thằng bạn tôi phớt lờ gã đàn ông đang nhắc nhở nó, lão đã đập một chai bia vào đầu nó.
849: Vô danh đang cách ly [sage]
Thời gian đăng: 20XX/XX/XX... ID: hukoop056
... Ông có vào đúng luồng không đấy? Đó chỉ là một gã nguy hiểm thôi, không phải chuyện kinh dị.
850: Vô danh đang cách ly [sage]
Thời gian đăng: 20XX/XX/XX... ID: 80gh67op
May mắn là thằng bạn tôi sống sót và chỉ phải khâu khoảng năm mũi. Khi tôi hết cách ly và đi thăm nó, nó dường như đã thay đổi hoàn toàn.
Trước đây nó là cái loại vẫn đi uống rượu ở quán bar và tán gẫu trong khi cả thế giới đang cố ngăn chặn lây nhiễm. Thái độ của nó rất tệ, kiểu như chẳng bao giờ nghĩ đến hậu quả, tóm lại là một thằng ngốc.
Và giờ cái thằng đó gầy rộc và hốc hác hẳn đi. Cứ luôn miệng nói kiểu: "Đừng tháo khẩu trang, đừng lại gần quá hai mét, chạm vào cái gì cũng phải khử trùng."
Khi tôi bảo: "Trước đây ông đâu có thế này," nó bảo nó "sợ". Dù kẻ thủ ác đập chai bia vào đầu nó đã bị bắt. Khuôn mặt và giọng nói điên cuồng của gã đó đã làm nó bị ám ảnh, nó bảo nó thậm chí còn hay nằm mơ thấy lão.
"Tao không bao giờ muốn bị tấn công lần nữa đâu, nên tao phải cẩn thận, ông cũng phải coi chừng đấy!" nó nói vậy. Khi tôi mang khăn giấy ướt, khẩu trang và dung dịch khử trùng đến tặng, nó thực sự rất vui.
851: Vô danh đang cách ly [sage]
Thời gian đăng: 20XX/XX/XX... ID: jikiol258
Nghe cũng hơi dễ thương khi nó vui mừng vì nhận được khăn giấy nhỉ.
852: Vô danh đang cách ly [sage]
Thời gian đăng: 20XX/XX/XX... ID: hukoop056
Cái này chẳng đáng sợ gì cả. Vậy là nó chỉ bị ám ảnh tâm lý thôi.
853: Vô danh đang cách ly [sage]
Thời gian đăng: 20XX/XX/XX... ID: 80gh67op
>>852
Đến đoạn này mới thực sự bắt đầu này. Kể từ khi ra viện, nó thay đổi hoàn toàn. Nó trở nên giống như cảnh sát cách ly? Hiệp sĩ virus? Hay cảnh sát khẩu trang? Hay bất cứ cái gì đại loại thế.
Nếu khẩu trang của ông hơi lệch, nếu ông ăn trước mặt người khác hoặc không rửa tay, nó sẽ nổi khùng và mắng nhiếc thậm tệ. Và khi tôi hỏi tại sao nó lại trở nên như vậy, nó bảo không phải vì nó sợ nhiễm bệnh. Nó bảo đó là cái đau từ mảnh chai bia đã găm vào đầu nó.
Nó đã thử đi bệnh viện vì nghĩ có thể vẫn còn mảnh kính kẹt trong đó. Nhưng không có, và vết thương đã lành bình thường... Nhưng nó cứ nhói lên mỗi khi có ai đó lơ là an toàn virus hoặc làm phiền người khác. Chà, nó bảo nó phát khiếp khi nghĩ rằng mình có thể bị gã đó đập nát đầu một lần nữa. Nó bảo việc làm trái quy định khiến nó sợ đến phát điên.
Nên nó làm việc này với ý tốt, để chuyện tương tự không bao giờ xảy ra với ai nữa. Nó đi nhắc nhở mọi người hoàn toàn bằng ý tốt. Dù vậy, nó cực kỳ phiền phức. Và nó cũng luôn siết chặt tay lúc đó nữa. Nó sẽ vắt kiệt chiếc khăn tay nó mang theo — hoặc một tờ khăn giấy. Nó siết chặt như đang vặn một chiếc giẻ lau. Siết chặt như thể đang vặn cổ ai đó.
Đôi mắt nó thực sự vô hồn; đáng sợ lắm. Mọi người bắt đầu xa lánh nó trong các buổi học. Nó ngừng tham gia các buổi tụ tập xã hội và các bữa tiệc rượu online mà trước đây nó luôn tham dự, rồi cắt đứt liên lạc luôn.
... Nó cũng dọn khỏi căn hộ của mình rồi. Tôi không biết tại sao, nhưng giờ tôi thấy hơi buồn nản về chuyện đó, nên tôi thử lên đây xả một chút, xin lỗi nhé. Chẳng có cái kết bất ngờ nào đâu.
854: Vô danh đang cách ly [sage]
Thời gian đăng: 20XX/XX/XX... ID: hukoop056
Chà, nghe tệ thật... Nghĩ ra cái kết trước khi viết chứ, đồ ngốc.
855: Vô danh đang cách ly [sage]
Thời gian đăng: 20XX/XX/XX... ID: 1kjlij82U
>>853
Bài viết hay đấy. Thôi kệ đi. Vậy tôi tự hỏi chuyện gì đã xảy ra với nó nhỉ? Dạo này ông không thể vô gia cư được, ông sẽ bị bắt đấy.
856: Vô danh đang cách ly [sage]
Thời gian đăng: 20XX/XX/XX... ID: 80gh67op
Ai biết được? Có lẽ nó thực sự đang tấn công những người có hành vi xấu, giống hệt gã đã đập vào đầu nó lúc đầu. Giống như cô gái bị rạch miệng ấy, tôi thấy cái đó trong mấy bản ghi cũ.
857: Vô danh đang cách ly [sage]
Thời gian đăng: 20XX/XX/XX... ID: 1kjlij82U
Vậy là nó sẽ đập nát đầu ông bằng chai bia à? Nếu khẩu trang bị lệch? Tệ thật đấy. Nghĩ ra cách giết người nào thú vị hơn chút đi chứ.
858: Vô danh đang cách ly [sage]
Thời gian đăng: 20XX/XX/XX... ID: 0lhl;p8565
Ừ, tôi hiểu rồi. Hay là vắt chết họ bằng năng lực tâm linh đi. Giống như Vader ấy.
859: Vô danh đang cách ly [sage]
Thời gian đăng: 20XX/XX/XX... ID: hukoop056
Giống như Force Grip (cú bóp nghẹt bằng Thần lực). Dù sao thì nó cũng bị ám ảnh bởi giẻ lau mà. Sẽ rất thú vị nếu tạo ra một nhân vật từ chuyện đó đấy.
860: Vô danh đang cách ly [sage]
Thời gian đăng: 20XX/XX/XX... ID: 80gh67op
Dù sao thì đây ít nhiều cũng là chuyện có thật. Một chiếc giẻ lau ư? Vậy thì câu chuyện có thể kết thúc bằng việc nó trở thành một yêu quái vắt giẻ ở đâu đó.
861: Vô danh đang cách ly [sage]
Thời gian đăng: 20XX/XX/XX... ID: 1kjlij82U
Cuộc trò chuyện này vui đấy. Chào nhé.
Bài đăng tầm thường này—
Một "quả trứng lộn" của những lời đồn. Một truyền thuyết đô thị đã thành hình, một chú chim non bị luộc chín trước cả khi kịp nở.
Trớ trêu thay, nó đã được đăng lại trên các mạng xã hội công khai và được mài giũa bởi trí tuệ của đám đông.
"Cậu có nghe tin đồn về Kẻ Vắt Giẻ chưa?"
"Hả, cái gì thế? Một ông lão lao công à?"
"Không, không. Đó là một yêu quái chuyên bóp cổ và giết những kẻ khạc nhổ bừa bãi và không đeo khẩu trang — những kẻ bẩn thỉu — bằng đôi tay vô hình."
"À, tôi thích ý tưởng đó đấy. Những kẻ ăn uống phát ra tiếng nhóp nhép thực sự rất phiền phức, tôi muốn chúng biến mất một cách hợp pháp."
Hàng trăm, hàng ngàn, hàng vạn những mẩu rác trực tuyến, những mảnh vụn của cuộc trò chuyện.
"Này, cậu biết không?"
"Tớ nghe chuyện này từ một người bạn của một người bạn."
Như một cái van để xả hơi trong một xã hội bị kiểm soát. Ở những nơi không được ghi lại, từ người này sang người khác, từ miệng này sang miệng khác.
"Có những người hành xử rất tệ, đúng không? Kiểu như mấy lão già đeo khẩu trang sai cách ấy."
"Hay mấy gã biến thái cứ chép miệng khi nói chuyện."
"Hay mấy lão già vừa đi vừa hút thuốc vào thời buổi này."
"Hay mấy đứa nhóc phiền phức đi xe đạp trên vỉa hè."
"Mấy gã đứng sát rạt vào cậu trên tàu điện, những người chạm tay trần vào tay nắm tàu điện thực sự là, kiểu như, không thể tin nổi."
"Người ta nói hắn sẽ tìm đến những kẻ gớm ghiếc như thế — Kẻ Vắt Giẻ."
"Hắn vắt người ta nát như vắt một chiếc giẻ để giết họ, đúng không?"
"Hả. Trông hắn như thế nào?"
"Một gã đàn ông khỏa thân chỉ mặc mỗi quần lót? Ôi, gớm quá. Một gã biến thái đi giết những kẻ biến thái, nực cười thật."
"Tại sao lại không chứ, nếu những kẻ bẩn thỉu cứ thế giết nhau đi."
"Những kẻ xấu xa, những kẻ làm phiền người khác—"
"Dù sao thì chúng cũng nên chết đi. À, tớ ước gì có ai đó giết phắt chúng đi!"
Họ bám lấy những mong muốn bạo lực của chính mình, trong khi lược bỏ những phần nhàm chán... Tạo ra một giọt tinh chất từ những lời lẽ bẩn thỉu, chỉ tập trung vào phần cốt lõi đầy khoái lạc.
"Đó chính là nó. Phantasm của truyền thuyết đô thị... Kẻ Vắt Giẻ."
Tại văn phòng Fantastic Sweeper, với thiết bị máy tính bảng trên tay, cô thư ký nhỏ nhắn Neru nói về cuộc điều tra của họ. Người ở đầu dây bên kia — người sói Getsu Raisan thực sự muốn hét lên: "Trời ơiiiiiiii! Tôi biết mấy cái đó rồi, nhưng hãy nói cái gì cụ thể hơn đi!"
"Tôi nghĩ thế này là khá cụ thể rồi đấy chứ."
"Không, thật kỳ quái... Ngay cả khi một con quái vật được sinh ra từ những lời đồn hoàn toàn vô giá trị đó!"
Có tiếng sột soạt và lạch cạch vang lên qua điện thoại.
"Hả? Cái gì thế?"
"Cái cô nàng Kakiba này! Cô ấy có làm gì sai quy tắc đâu! Tại sao cô ấy lại bị nhắm mục tiêu?!"
"Cô ấy không đeo khẩu trang, đúng không? Có Người Thú nào uống Tonic mà lại đeo khẩu trang không?"
"Hả...? Còn Reiji thì sao? Tôi không nghĩ cậu ấy từng tháo nó ra... Dù là ông không thể nhìn thấy vì làn khói."
"Có khả năng làn khói đó bị coi là hành vi hút thuốc khi đang đi bộ. Và thêm nữa, đó không phải là bản thân Phantasm, đó là một con người đã uống Phantasm Tonic, nên hắn sẽ không hành động hoàn toàn theo những gì dân gian yêu cầu. Vì hắn sẽ bóp méo các quy luật theo ý mình cho thuận tiện."
"...Thật là không công bằnnnnnnnnng!!"
Mọi chuyện thật hiển nhiên, một khi nó đã được chỉ ra.
Khu Masquerade vốn tự quảng bá mình là thiên đường của sự tự do, nơi mọi giới hạn và ràng buộc đều bị xóa bỏ. Tại đó, những chiếc khẩu trang chẳng khác nào xiềng xích của sự kiểm soát, thế nên tuyệt nhiên chẳng có một Người Thú nào thèm đeo chúng. Chỉ bấy nhiêu thôi đã đủ để họ vô tình hoàn thành "điều kiện kích hoạt" cho cuộc tấn công của con quái vật.
"V-vậy thì... nếu con quái vật đó sinh ra từ trí tưởng tượng, làm sao người ta chế ra Tonic từ nó được? Họ lấy nguyên liệu ở đâu?"
"Để tôi trả lời cho. Những 'Phantasm' từ truyền thuyết đô thị sẽ hiện thực hóa khi các điều kiện nhất định được đáp ứng." Cướp lấy ống nghe từ tay Neru, Narasaki bắt đầu giải thích với vẻ đầy hào hứng. "Trên mạng công khai hay mạng nội bộ, chúng ta đều phải chịu trách nhiệm cho phát ngôn của mình. Hệ thống quản lý thông tin sử dụng AI học máy được phát triển ở đại lục láng giềng có một khả năng đặc biệt. Chúng phát hiện ra rằng mỗi khi một cá nhân thể hiện sự thù địch hay ác ý với xã hội — dù chỉ là ám chỉ chứ không nói trực tiếp — AI sẽ lập tức đưa ra cảnh báo và trừ điểm tín nhiệm của kẻ đó như một hình thức trừng phạt."
Và đó chính là nền tảng của trật tự đang duy trì cái xã hội siêu kiểm soát này.
"Nhưng những câu chuyện quái vật tầm phào, hay những cuộc bàn luận tâm linh rẻ tiền... chúng không nằm trong đối mục bị AI kiểm duyệt hay trừng phạt."
Bởi vì về mặt chính thức, chúng "không tồn tại".
Không đời nào một thứ không tồn tại lại có thể làm hại ai, và hệ quả là theo luật định, nó không thể bị xử lý.
"Chúng chẳng làm tổn hại đến danh dự của bất kỳ cá nhân cụ thể nào, cũng chẳng phải những tư tưởng nguy hiểm cần bị trừng phạt. Thế nên, đó chính là nơi người ta trút bỏ mọi thứ rác rưởi trong thâm tâm mình."
Thứ trầm tích đen tối đó cứ thế tích tụ dần, ngày một dày thêm.
Và những thuyết âm mưu dần hiện thực hóa, trở thành lối thoát để nhân loại phun ra mọi sự ác độc, những lời đồn thổi và các truyền thuyết đô thị.
"Thật mỉa mai làm sao. Chính cái nền tảng dùng để siết chặt tự do ngôn luận và kiểm soát xã hội lại là mảnh đất màu mỡ nuôi dưỡng các Phantasm. Hệ thống kiểm soát thông tin vốn được tạo ra để ngăn chặn sự bùng phát của Phantasm lại có thể dẫn đến sự diệt vong của loài người và sự sụp đổ của xã hội. Những ảo tưởng lan truyền trong cộng đồng đã cô đặc lại, biến thành một vại thuốc độc khổng lồ."
Neru cúi xuống nhìn chiếc máy tính bảng đang cầm trên tay. Tóm lược lại các kết quả tìm kiếm và vô số thông tin hiển thị trên đó—
"Khoảng sáu tháng trước, câu chuyện ma quái về Kẻ Vắt Giẻ bắt đầu lan truyền dựa trên một câu chuyện có thật được đăng trên các diễn đàn ẩn danh thuộc Deep Web — nơi các công cụ tìm kiếm không thể chạm tới. Câu chuyện cứ thế biến đổi dần qua thời gian. Sau đó, tên của hắn bị thay đổi, ngoại hình bị bóp méo, hành vi cũng biến dị theo. Nếu tính cả các dị bản và các bản dịch sang ngôn ngữ khác, hiện có tới... hơn sáu triệu kết quả trên toàn thế giới."
"S-sáu triệu ư?!" Getsu chết lặng.
"Quá nhanh. Quá nhiều. Quá dày đặc. Đây là một sự phát tán có chủ đích, một sự thao túng," Neru tiếp lời.
Đây là điều thường thấy trên các mạng xã hội công khai trước kia. Các doanh nghiệp, hội nhóm, tổ chức và chính phủ thường tiến hành chiến tranh tâm lý vì lợi ích và tư tưởng của riêng họ.
"Thông thường, AI sẽ nhắm mục tiêu kiểm duyệt trước khi nó kịp lan rộng như vậy. Nhưng vì đây chỉ là một trò giết thời gian rẻ tiền, và người ta sẽ không bị trừ điểm tín nhiệm khi bàn tán về chuyện tâm linh, nên..."
"Nên họ mặc kệ cho nó lộng hành, đúng không? Vậy nghĩa là...!"
"Chính phủ, hoặc một kênh tương đương — tầng lớp giàu có có khả năng can thiệp vào chính sách quản lý của các mạng xã hội công cộng. Về cơ bản, việc này được thực hiện bởi một kẻ ở trên cao. Nói cách khác, con Phantasm này đã được 'nuôi cấy'."
Một truyền thuyết đô thị được phát tán nhân tạo, được nhắm mắt làm ngơ và được chăm bón kỹ lưỡng.
"Nếu các quản trị viên mạng xã hội xóa bỏ những lời đồn đó thì sao?! Hắn có biến mất không?!"
"Có thể. Nhưng cậu nghĩ chúng ta có quyền hạn đó sao?"
"Thì không có! Vậy... còn hack thì sao?!"
"Chúng ta lấy cơ sở pháp lý nào để làm việc đó? Chúng ta chỉ là một doanh nghiệp tư nhân và không có quyền lực gì cả. Nếu làm thế, chúng ta sẽ bị coi là tội phạm hoặc khủng bố. Kết cục là cả công ty sẽ tiêu đời."
"Hừ!! Ô-ông đúng là đồ vô dụng!"
Tiếng nhiễu sóng vang lên qua ống nghe. Sau đó là tiếng sột soạt, tiếng cãi vã không rõ của cả nam lẫn nữ, và rồi...
"Tôi cầm máy đây... Tóm lại là giờ chúng tôi phải làm gì?!"
"Câu hỏi hay đấy. Cô là ai? Nghe giọng như nữ sinh trung học ấy nhỉ, vậy tôi sẽ trả lời cho." Với một nhận xét biến thái, Narasaki vừa quấn dây điện thoại quanh ngón tay vừa đáp: "Dù ở thời đại hay nơi chốn nào, những lời đồn thổi cũng sẽ kết tụ lại để trở thành Phantasm. Những thứ lẽ ra không tồn tại sẽ thành hình thông qua sự tập trung của ác ý con người, biến thành những giọt chất lỏng nhỏ xuống. Thời cổ đại, người ta gọi chúng là kẻ lừa lọc, yêu quái hay những hồn ma thù hận."
Người ta bắt giữ những thứ đó, gọt giũa, nấu chảy, trộn lẫn và nhào nặn chúng — đó chính là bí ẩn của giả kim thuật được biết đến với cái tên Hòn đá Phù thủy. Giờ đây, những bí mật ấy đã bị phơi bày hoàn toàn, mất đi tính thần bí và trở thành một loại ma pháp rẻ tiền mà ai cũng có thể làm được—
"Thứ được gọi là Libra, ma thuật của sự thấu hiểu, chính là thứ mà các cậu vẫn uống hàng ngày đấy."
"...Monster Tonic (Thuốc tăng lực quái vật)...?!"
Sản phẩm được bán đầy rẫy trong các máy bán hàng tự động như nước trái cây. Narasaki tiết lộ rằng đó chính là những gì còn lại của loại linh dược kỳ diệu được các nhà giả kim và phù thủy xưa kia dốc hết tâm sức chế tạo.
"Bắt lấy những sinh vật từ chiều không gian khác, những Phantasm non trẻ chưa thể tác động đến thế giới này — những 'quả trứng lộn' đang trên đà nở — và biến tất cả thành Tonic. Đó chính là mục tiêu mà tập đoàn BT đã thực hiện thành công."
Ác ý cô đặc lại thành lời đồn và được nhân hóa thành một con búp bê làm từ những ảo tưởng đen tối. Kẻ uống thứ đó vào sẽ biến thành một "Người Phantasm" — hòa làm một với những lời đồn và không còn được coi là con người nữa. Họ trở thành một thực thể mang tính khái niệm, hình hài xuất hiện ở thế giới này chỉ là một ảo ảnh, giống như vầng trăng soi bóng nước. Họ sẽ biến thành một con quái vật không thể bị tổn hại, dù bằng bất cứ phương tiện nào.
"Bản chất của nó là thông tin. Là lời đồn. Là chuyện phiếm," Narasaki tiếp tục. "Vì cậu không thể tiêu diệt những thứ đó, nên chẳng có cách nào cả. Tuy nhiên, cũng giống như Reiji, cậu ta càng sử dụng sức mạnh thì gánh nặng đặt lên hình hài con người — vốn là vật dẫn của cậu ta ở thế giới này — sẽ càng lớn."
"Nói cách khác... nếu cậu ấy dùng cái chiêu vắt giẻ đó quá nhiều, cậu ấy sẽ chết?"
"Phải, đúng là vậy. Chà, nghe hơi tàn nhẫn với Reiji thật..."
Narasaki không thể biết được giới hạn của những con quái vật khác. Ông thậm chí không thể tính toán được — liệu mọi chuyện sẽ kết thúc ngay bây giờ, hay cậu ta sẽ tiếp tục điên cuồng trong nhiều ngày tới.
"Chính khả năng của Reiji Kasumi đã giúp cậu ta được công nhận là một thành viên của nhân loại, dù bản chất là một con quái vật. Nói cách khác, đây là công việc của cậu ta — là nghĩa vụ của cậu ta. Theo tôi, việc phó mặc cho cậu ta là điều hiển nhiên."
"...!"
Trong sự im lặng ở đầu dây bên kia, ông cảm nhận được một cơn thịnh nộ đang sục sôi. Sau một thoáng tạm dừng, người nói chuyện lại thay đổi một lần nữa.
"Điều đó quá liều lĩnh đấy, Sếp. Tôi không biết việc này còn kéo dài bao nhiêu tiếng nữa, nhưng nếu cậu ấy cứ tiếp tục như vậy... Reiji sẽ bị kẹt lại trong hình dạng sương mù mãi mãi, không thể biến trở lại thành người được nữa!!"
"Mất đi một nhân viên thì cũng rắc rối thật. Nhưng nếu chúng ta đăng tin tuyển dụng, cậu có nghĩ sẽ có một con quái vật mới xuất hiện không?"
"Gừ gừ!!"
Getsu dường như đã thực sự nổi điên, và khi Narasaki đáp lại bằng một nụ cười nhạt...
Có tiếng giật giật ở tay áo, ông nhìn xuống cô thư ký Neru.
"Có chuyện gì sao, Neru?"
"Nếu ông cứ quá đáng như vậy, họ sẽ ghét ông thật đấy. Sao không nói cho họ biết đi? Đồ tồi."
"...Cô vừa gọi tôi là cái gì đó khá tệ hại đúng không? Thật là tàn nhẫn. Thôi được rồi."
Ông kẹp ống nghe giữa vai. Bên kia đầu dây vẫn là tiếng gầm gừ liên hồi của một con thú. Khi người sói đang giận đến mức chỉ biết gầm gừ không thành tiếng, Narasaki nhìn ra ngoài cửa sổ, hướng về phía ngọn lửa đang rực sáng phía sau dãy phố và nói:
"Bản chất của Phantasm là thông tin. Là lời đồn, truyền thuyết đô thị, là những câu chuyện..."
Vậy thì.
"Một đòn tấn công dựa trên chính nội dung của câu chuyện đó... chắc hẳn sẽ có tác dụng. Tôi đoán vậy."
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!