Chương 9: Vắt kiệt
"Cô có biết về Phantasm — các 'Ảo ảnh' không?"
Họ đang ở một góc của Natsukibara. Vì đã trải qua xấp xỉ hai triều đại kể từ khi xây dựng, tòa nhà này mang đậm hơi thở của một món đồ cổ.
Trong một văn phòng trông giống như phòng kho sau của một bảo tàng — với những dãy tiêu bản bí ẩn, những sinh vật ngâm trong formalin, và những thứ kỳ dị ngâm trong rượu — có một không gian làm việc lạc lõng như một túi khí giữa lòng đại dương.
Một chiếc PC để bàn tỏa sáng rực rỡ sắc cầu vồng, đi kèm với chiếc ghế chơi game phong cách cyber-aesthetic đối chọi chan chát với bầu không khí của căn phòng. Một cô bé trong bộ trang phục công sở không hề hợp với lứa tuổi, để lộ đôi chân thon nhỏ, đang lườm vào màn hình giám sát.
"Đừng phớt lờ tôi chứ, Neru! Nhìn này, tôi vừa pha cho cô một chút cà phê chồn Kopi Luwak đấy!"
"Anh chọn phân mèo để cố gắng làm vui lòng một phụ nữ à? Đi chết đi."
"Đắt lắm đấy chứ. Mà vị cũng ngon nữa. Dù sao thì dạo này nhập khẩu loại này cũng khó khăn lắm."
Với chiếc máy xay cà phê kiểu cũ cùng đủ loại dụng cụ của một kẻ sành sỏi bày ra để pha chế, người đàn ông trung niên trong bộ vest thắt tạp đề bưng ra thức uống thượng hạng — thứ được cho là làm từ phân của những con cầy vòi bị bắt giữ.
"Như cô đã biết, thế giới mạng từng là một không gian mở hoàn toàn và không hề bị kiểm duyệt, một môi trường internet nơi cả thế giới thực sự kết nối với nhau. Nhưng sự hỗn loạn toàn cầu bắt đầu từ đợt bùng phát dịch bệnh đã khơi mào cho các cuộc phong tỏa kỹ thuật số."
"Tôi biết rồi. Sự kết thúc của toàn cầu hóa, đúng chứ?"
Mối quan hệ kinh tế mong manh và an ninh quốc gia dựa trên sự phụ thuộc lẫn nhau đã bị phá hủy bởi các cuộc chiến tranh, gây ra bởi những quốc gia độc tài đang mất kiểm soát.
Số ca tử vong do dịch bệnh không hề có dấu hiệu thuyên giảm, làm tổn hại nghiêm trọng đến uy quyền của các quốc gia. Để tránh sự sụp đổ của thị trường chứng khoán, tiền tệ và hỗn loạn kinh tế, họ đã đóng cửa môi trường internet, quyết định thực hiện một chính sách thực chất là "bế quan tỏa cảng" kỹ thuật số.
Điều này dẫn đến sự nhầm lẫn, chiến tranh và hỗn loạn tiếp tục bao trùm toàn thế giới, chỉ có quốc đảo ở Viễn Đông này là vẫn còn tận hưởng hòa bình.
"Nhiều người trong chính phủ đã kết luận rằng sự tiến hóa quá mức của truyền thông dẫn đến việc quần chúng mất kiểm soát. Vì lý do đó, chúng ta đã đi tới sự điên rồ hiện tại: kiểm soát ngôn luận, giám sát mạng xã hội và đồng nhất hóa nhận thức chính trị."
Môi trường internet bị loại bỏ các diễn đàn công cộng và công cụ tìm kiếm phổ thông. Những diễn đàn của sự đồi bại giờ đây là các "khu ổ chuột không gian mạng" — những nơi không bị kiểm duyệt, những góc tối của internet không tồn tại trên các nền tảng của các tập đoàn lớn, những trang web thậm chí không thể truy cập nếu không tải một trình duyệt đặc biệt bí mật.
"Phantasm — bóng ma từ những lời đồn trên deep web," Neru nói.
"Chính xác! Người ta gọi đó là tin vịt hay những truyền thuyết đô thị."
Nhưng nếu đi sâu vào căn nguyên, mọi thần thoại và truyền thuyết đều bắt đầu từ lời đồn. Chỉ những thứ có được bản sắc, đặc điểm riêng biệt và trở nên nổi tiếng trong cộng đồng mới có được tên gọi riêng, trở thành các Phantasm và được truyền lại cho đời sau.
"Ngày xưa có một nghệ sĩ. Ông ta có gu thẩm mỹ rất độc dị, chuyên tạo ra những bức tượng kỳ quái bằng đá và bê tông lấy con người làm mô-típ. Chẳng bao lâu sau, chúng lan truyền như một meme trên internet."
Vừa nói, Narasaki vừa đưa ra vài hình ảnh được in có ý đồ trên giấy. Tất cả đều gớm ghiếc. Dù chỉ là đá, nhưng những tác phẩm này thể hiện con người dưới những hình thù vặn vẹo. Ngay cả khi đã nghe giải thích, chúng vẫn mang lại cảm giác chân thực đến sởn gai ốc, như những sinh vật kinh dị bước ra từ phim ảnh.
"Đây là thời kỳ đỉnh cao của văn hóa toàn cầu, khi chưa có sự kiểm soát thông tin như bây giờ. Người ta tiêu thụ những hình ảnh này như một loại nội dung giải trí, bình luận về chúng theo ý thích, và rồi chẳng mấy chốc—"
Trí tưởng tượng bị thổi phồng và mất kiểm soát. Các bài đăng chồng chéo lên nhau, đông đặc lại và cuối cùng, chúng khai sinh ra một truyền thuyết.
" 'Cái quái gì thế này, trông ghê quá.' 'Nó có tấn công người không?' 'Trông nó như sắp giết mình tới nơi ấy...'" Neru đọc to những bản in, thực chất là biên bản lưu lại các bài đăng trên diễn đàn.
"Khi những ý niệm này tích tụ lại — một Phantasm đã ra đời."
Chồng chất lớp này lên lớp khác. Tất cả những lời nhận xét vô thưởng vô phạt đầy ác ý, ảo tưởng, nghi ngờ, những trò đùa cợt hay chỉ đơn giản là giết thời gian một cách vô trách nhiệm. Chúng chất chồng như tuyết, thấm đẫm sự độc địa, và cái tên của đứa con mà chúng sinh ra là...
"Ý anh là một loại hiện tượng siêu nhiên được tạo ra từ lời đồn?"
"Đúng, đó là ý tôi. Nếu dùng thuật ngữ trong thế giới của tôi, một Pháp sư (Magus)—"
Sự ác ý của họ hội tụ lại một điểm. Thuật ngữ ám chỉ hành động gây ra hiện tượng siêu nhiên thông qua bàn tay con người.
"Họ gọi đó là Thần bí hóa (Mystification)."
Mùi cà phê phảng phất xung quanh, như thể muốn bù đắp cho cái chủ đề gớm ghiếc này bằng thứ thức uống mà những người sành ăn từng tôn sùng là tuyệt phẩm.
"Đây chỉ là những gì tôi nghe ngóng được thôi. Có nhiều giả thuyết lắm. Hãy xem xét những chủng người cổ đại đã tuyệt chủng. Nếu so sánh người Cro-Magnon với người hiện đại, cô nghĩ bên nào ưu việt hơn?"
Câu hỏi bất ngờ khiến Neru đột ngột ngẩng đầu khỏi màn hình.
"Thì, thông thường người ta sẽ cho rằng chúng ta — những kẻ đang sống — là ưu việt hơn."
"Nhưng những giả thuyết mới nhất lại nói không phải vậy. Não bộ của người Cro-Magnon có dung tích lớn hơn người hiện đại... và cũng có khả năng họ có thể chất tốt hơn. Người hiện đại có thể kém cỏi hơn người cổ đại."
Nhưng chính người cổ đại đã trở nên lỗi thời và bị đào thải. Nhân loại hiện đại, vốn được cho là kém cỏi hơn về hiệu năng, lại sống sót để trở thành kẻ thống trị hành tinh này.
"Người ta nói rằng chìa khóa phân định hai bên chính là những phép màu — liệu họ có sở hữu tính 'Thần bí' (Mysticality) hay không."
"Khi tôi báo cáo cấp trên vì phô trương những quan điểm tôn giáo quái gở, tôi có nên gửi nó đến cùng một chỗ với đơn tố cáo quấy rối không?"
"Đây không phải tôn giáo, và tôi cũng chẳng yêu cầu cô phải tin. Có muốn thêm kem vào cà phê không?"
"Cả đường nữa. Cho tôi loại 'triple-triple' (3 kem 3 đường)."
Trong khi pha ly cà phê ngọt đến mức đặc quánh trong tách sứ xương, Narasaki tiếp tục câu chuyện mơ hồ của mình một cách trơn tru hơn nữa.
"Người cổ đại rất mạnh. Vì mỗi cá nhân đều quá xuất sắc nên họ không cần phải lập thành những nhóm lớn." Ước tính nhiều nhất là ba mươi người — khoảng bốn gia đình — là giới hạn. Chừng nào họ còn sống trong môi trường tự nhiên, săn bắn hái lượm, việc lập nhóm lớn hơn thế là không hiệu quả.
"Điều này là bởi nguồn thức ăn thu được từ săn bắn là có hạn. Dù cô có lập nhóm lớn hơn, cô cũng không thể kiếm đủ thức ăn từ lãnh thổ của mình, và tất cả sẽ chết đói."
"...Nghe như trò chơi chiến thuật xây dựng văn minh ấy nhỉ."
"Chính xác. Khi kết quả thay đổi tùy thuộc vào việc phân bổ nguồn lực hạn hẹp. Hệ quả là, người cổ đại không thể phát triển vượt quá quy mô gia đình, và không thể hình thành những nhóm lớn hơn — ví dụ như một quốc gia."
Tuy nhiên, nhân loại hiện đại lại yếu đuối.
"Do đó, họ buộc phải liên kết với những người ngoài huyết thống. Vì yếu đuối, họ luôn bị đe dọa, và họ phải đánh bại người cổ đại — những kẻ cạnh tranh cùng vị trí — cũng như các sinh vật khác để sinh tồn. Vì thế, họ đã phát triển một phương thức để thống nhất thành một tập thể."
"Phương thức để thống nhất tập thể... Quy tắc sao? Như luật pháp ấy."
"Đó là một trong số đó. Nhưng có thứ gì đó nguyên thủy hơn, bản năng hơn chứ?"
Nhấm nháp ly Kopi Luwak đen đặc, tận hưởng hương thơm và làn khói tỏa ra, ông ta nói: "Đó là Thần thánh. Họ tin vào sự tồn tại của Chúa, thờ cúng tổ tiên và cầu nguyện thiên nhiên. Bằng cách cầu nguyện cùng một vị thần, con người chia sẻ các phong tục lối sống, đạo đức, chuẩn mực và hình thành nên những nhóm lớn hơn đơn vị gia đình."
Điều đó tạo ra các quy tắc, tạo ra cái gọi là "lẽ thường" để con người kết thành nhóm.
"Sức mạnh của tư duy, của ước nguyện, mạnh mẽ đến mức đủ để chinh phục hành tinh này."
Con người là ánh sáng. Tôn giáo là thấu kính. Thấu kính hội tụ ánh sáng, tập trung vào một điểm để thắp lên ngọn lửa.
"Với sự suy tàn của tôn giáo hiện đại, vai trò đó được thay thế bởi quốc gia, luật pháp, công nghệ, tiền bạc... và ở quốc gia này, vai trò đó đã được kế thừa bởi một hiện tượng mơ hồ gọi là 'bầu không khí xã hội'. Ngay cả khi bị trói buộc trong các quy định của một xã hội kiểm soát, ý thức của con người vẫn sẽ tập trung và nóng dần lên."
Narasaki đưa tay lên làn hơi nước tỏa ra từ tách trà. Ông mỉm cười đầy châm biếm khi hơi nước nguội đi, ngưng tụ trên lòng bàn tay thành những giọt nước nhỏ xuống.
"Hiện tại, kết quả thu được giống như một thứ bùn lầy bẩn thỉu và xấu xí. Hàng trăm triệu người sống ở đất nước này, nỗi oán hận và giận dữ, sự lo âu và cầu nguyện, những nguyện ước của họ hội tụ ở khắp nơi, nhỏ giọt xuống. Bất kể quy định nào được đưa ra, sự 'Thần bí hóa' vẫn sẽ diễn ra vô tận."
"Ngay cả khi đống nhảm nhí đó là thật. Nó có liên quan gì đến chúng ta không?"
Nghe lời nhận xét chán chường từ thư ký, Narasaki nhếch mép cười.
"Tất nhiên là có! Tập đoàn mẹ của chúng ta, BT, chuyên săn lùng các Phantasm — những 'Thần bí' hiện đại đang hình thành — rồi giam cầm, mổ xẻ và tận dụng khả năng của chúng."
Mythic Tonic được tạo ra từ sự thần bí của quá khứ. Monster Tonic được làm từ sự thần bí của hiện tại. Và rồi những Phantasm của tương lai sắp sửa ra đời ngay lúc này sẽ bị mổ xẻ, và dịch tủy chiết xuất ra sẽ là...
"Có vẻ như, Phantasm Tonic là một trong những sản phẩm mà công ty đã để rò rỉ ra ngoài."
Neru lặng lẽ nhấp một ngụm nước nóng. Sau một hồi im lặng, cô hỏi: "Anh đã... nói với Reiji và Getsu về chuyện đó chưa?"
"Tôi cũng mới nhận được điện thoại báo về thôi mà."
Bàn của Narasaki cách đó một quãng, có chiếc điện thoại bàn kiểu quay số. Chỉ vừa lúc nãy nó đã reo, và sau cuộc gọi, gã đam mê cà phê này đã thong thả xay hạt và rót cho mình một tách, chẳng chút xấu hổ mà nhún vai.
"Ở thị trấn đó không dùng được smartphone. Tôi liên lạc với họ bằng cách nào đây? Bất khả thi thôi."
"Cũng đúng... Nhưng chẳng phải họ sẽ gặp rắc rối lớn nếu đụng độ một trong số 'chúng' sao?"
"Tôi cũng đoán vậy. Các Phantasm được tạo ra sẽ được phân 'Xếp hạng' (Rank) ngay khi bị phát hiện."
An toàn, thu giữ nhanh chóng — Green (Xanh).
Nguy hiểm, thu giữ ngay lập tức — Yellow (Vàng).
Hủy diệt. Thu giữ bằng mọi giá, bất kể hy sinh — Dead (Tử).
"Không phải Red (Đỏ), mà là Dead (Chết) sao?"
"Chỉ là cách chơi chữ ngớ ngẩn thôi. Vì gọi như thế nghe ngầu hơn mà."
"Tôi sẽ ghét cay ghét đắng nếu phải đối mặt với sự hủy diệt dưới một tiêu chí lười biếng như thế."
"Chúng ta đã có thỏa thuận rồi. Hãy cầu nguyện rằng đây không phải là giờ nghỉ giải lao cuối cùng của nhân loại," Narasaki nói, rồi nhẹ nhàng chạm tách của mình vào tách của Neru.
Tiếng sứ nghệ thuật vang lên lanh lảnh, và như bị mê hoặc bởi âm thanh cùng hương thơm ấy, ông ta nói: "Cụng ly nào. Giờ thì, tôi tự hỏi chuyện gì sẽ xảy ra đây?"
Bên cạnh người đàn ông đang cười toe toét với chiếc tách trên tay... Neru lặng lẽ dùng khăn giấy lau đi vành tách nơi họ vừa chạm vào.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!