Chương 11: Cách để tiêu diệt một huyền thoại
Và rồi, giữa vòng xoáy hỏa ngục—
Cùng với tiếng thét xung trận "Rrrrrrrrrrrrr...!" của tên Phantasm Vắt Giẻ, không gian bị vặn xoắn, nén chặt và nghiền nát. Dưới áp lực cực hạn, những luồng khí oxy, nitơ và hydro cuộn xoáy dữ dội, nhưng Thần thú đang bao vây hắn — Brocken, Reiji — đã biến mất. Cậu tan hòa vào lửa và khói, đến mức chính cậu cũng chẳng còn nhận ra hình hài của mình.
Reiji nhận thấy lồng ngực tên Phantasm phập phồng. Hắn đang thở. Đó hẳn chỉ là một hành động mang tính hình thức, chứ không phải việc hít oxy thở CO2 để duy trì sự sống như người thường, bởi dù Reiji có ngăn chặn luồng khí ấy, hắn vẫn sẽ hoạt động bình thường. Thế nhưng, tên Phantasm vẫn buộc phải làm thế. Cái ý thức điều khiển hắn vẫn tự nhận diện mình là một Phantasm "dạng người", nên theo lẽ thường tình, hắn tin rằng mình phải thở, nếu không sẽ chết ngạt.
Ngay khoảnh khắc tên Phantasm hít một hơi sâu sau tiếng gầm...
"...Hừ!"
Hóa thân thành luồng khí nóng hàng trăm độ, những đầu ngón tay của Reiji len lỏi theo luồng khí qua mũi và khí quản của hắn, lao thẳng vào thiêu rụi lá phổi. Thịt xương xèo xèo, tên Phantasm quằn quại trong cơn đau đớn tột cùng khi các niêm mạc bị đốt cháy.
Nhưng mọi chuyện chỉ dừng lại ở đó.
...Hắn không chết!
Các tế bào lại phồng lên, tên Phantasm lập tức hồi sinh.
Cơn đau ấy chẳng có ý nghĩa gì ngoài sự khó chịu nhất thời. Đối với Kẻ Vắt Giẻ, vết bỏng đường hô hấp vốn có thể giết chết người thường ngay tức khắc thì với hắn, nó chỉ giống như bị sặc một ngụm cà phê nóng — chỉ khiến hắn thêm điên tiết.
Đúng là một thứ quái thai...!
Hắn không phải sinh vật bình thường. Việc gây thương tích lên cơ thể hắn là vô nghĩa. Nó giống như việc đập vỡ chiếc gương đang phản chiếu hình ảnh một con quái vật; dù gương có tan tành, con quái vật thật sự vẫn chẳng hề hấn gì.
Một bên là Brocken Reiji Kasumi, một bên là kẻ vô danh mang danh Vắt Giẻ. Đây không còn là cuộc chiến giữa những sinh linh, mà là sự xung đột giữa hai thực thể ác ý không hình dạng, một cuộc so tài xem ai mạnh hơn giữa Thần thú cổ xưa và Phantasm thời hiện đại.
Chết tiệt — mình đang tan chảy.
Đây chính là mặt trái của Bạch Phái. Mỗi lần hóa khí và khuếch tán, bản ngã của cậu lại yếu đi. Cảm giác này thật khó diễn tả bằng lời. Nếu phải cố giải thích, nó giống như khi ống kính điện thoại mất tiêu cự, mọi thứ trở nên nhòe nhoẹt. Ý thức về bản thân mờ dần, không còn nỗi đau hay cảm giác nguy hiểm để cảnh báo, cậu cứ thế tan biến vào hư không.
"Tôi đã tìm hiểu thử nhưng vẫn không hiểu lắm. Thôi thì, cứ gọi cậu là ma cà rồng nhé?"
Sau khi ngôi nhà bị cháy rụi, em gái mất đi và cha mẹ không còn... Câu nói đó của Narasaki, gã sếp và cũng là người giám hộ hợp pháp, chẳng đem lại chút an ủi nào.
"Nhưng tôi có thể hình dung được nguyên nhân. Việc hiện thực hóa qua Hắc Phái là hành động đông đặc bản thân. Ý thức về bản ngã càng vững, nó càng hiệu quả. Bạch Phái thì ngược lại, đó là sự tự biến đổi. Chỉ riêng việc phá hủy nhân dạng để trở về dạng sương mù đã là mất đi ranh giới cơ thể, khiến cậu trở thành một thực thể mờ mịt. Từ đó, cậu biến thành một thứ hoàn toàn khác, phủ nhận chính những gì định nghĩa nên 'cậu'. Khi điều đó xảy ra, rõ ràng chẳng còn gì sót lại cả. Lạm dụng Bạch Phái khi bản ngã chưa hoàn thiện sẽ dẫn đến sự sụp đổ nhân cách. Hãy hạn chế tối đa."
Narasaki đã phủ nhận kỹ thuật đó bằng một nhận xét như của một bác sĩ thiếu trách nhiệm.
...Nhưng... mình hiểu... mình hiểu mà.
Giữa địa ngục rực cháy mà cậu tạo ra bằng toàn bộ sức mạnh của Bạch Phái, càng đắm chìm trong lửa — càng hóa thân thành nhiệt, khói và không khí — Reiji càng cảm thấy mình đang phai nhạt dần. Cậu sẽ trở thành thứ gì? Cậu không biết. Chắc chắn cậu sẽ trở lại làm một con quái vật cổ xưa — một thứ gì đó khó hiểu đến mức chẳng còn sót lại trong truyền thuyết, chẳng ai biết rõ bản chất thật sự.
Mình có lẽ chỉ là một lời nguyền đã đến hồi kết.
Cậu nghĩ vậy trong làn ý thức đang lịm dần. Cậu chẳng biết mình là ai, chẳng có lời đồn hay truyện cổ nào về cậu. Những câu chuyện đã thất truyền, tan vỡ và biến mất, chỉ còn lại một Brocken mơ hồ, không thể nắm bắt, không thể chạm vào. Người xưa đã nghĩ cái quái gì mà tạo ra thứ dân gian này? Và làm sao nó lại truyền lại qua huyết quản con người, để rồi tái sinh ở thời hiện đại? Reiji không biết, cũng chẳng quan tâm. Cậu chỉ là một con quái vật sót lại từ quá khứ xa xăm, như một hình vẽ bậy trong nhà vệ sinh.
Reiji Kasumi tự thấy mình là như thế. Một kẻ... như thế... Một thứ phiền phức được xã hội cho phép tồn tại vì lòng thương hại.
Liệu một kẻ như cậu có thể cứu được ai sao?
Có bao giờ cậu được phép không?
Không—
Ngay khi ý nghĩ đó hiện lên, một cơn đau nhói đâm xuyên lồng ngực.
Không — Ikka sẽ không bao giờ... nói điều như vậy.
Em gái cậu vốn là một cô bé bình thường. Nếu lớn lên yên ổn, chắc hẳn cô bé đã biết yêu ở tuổi trung học, khiến cậu phải trải qua những cảm xúc phức tạp của một người anh. Cô bé là một người em dễ thương, tốt bụng và bình thường. Cha mẹ cậu cũng vậy. Họ chỉ là những người bình thường mang trong mình dòng máu kỳ lạ, bị tàn tật bởi sự kỳ thị của xã hội, rồi chạy trốn bằng cách đổ lỗi mọi bất hạnh lên cái vận rủi khi vừa sinh ra.
Việc họ bỏ rơi cậu, đốt nhà và giết chết em gái—
Tất cả đều vì sự yếu đuối và mong manh của họ.
Mình muốn... được bình thường.
Để lấy lại sự sống đã mất của em gái. Cho đến khi cậu đạt được hạnh phúc bình thường, đủ cho cả phần của em nữa. Cậu không thể chết. Không thể gục ngã.
"...Sẽ... ổn thôi mà...," cô bé đã thì thầm khi ôm lấy anh mình, người đẫm máu. "Em chắc chắn... mọi chuyện sẽ ổn thôi."
"Không, không ổn chút nào đâu," cậu đã khóc.
"Hãy sống tiếp. Em yêu anh."
Tiếng khóc ấy không bao giờ rời bỏ ký ức của cậu. Những tiếng thét xé lòng mỗi khi cậu bùng lên cơn giận, mỗi khi nhớ về cuộc đời đã mất... Cậu dốc hết sức bình sinh để hét lên những cảm xúc bấy lâu nay.
Mình phải làm được...!!
Reiji nhận ra chẳng còn gì để do dự. Cậu không muốn thấy bất kỳ ai phải đau khổ vì những cảm xúc tương tự. Chứng kiến điều đó thật đau lòng. Vết thương cũ sẽ rỉ máu. Trái tim sẽ nhói đau. Bởi việc nhớ về người em đã khuất, về gia đình tan vỡ — vết thương đó — quá đau đớn.
Vì sự ích kỷ, vì ý chí cá nhân, vì mục đích của chính mình. Cậu sẽ đóng góp cho xã hội. Để tiếp tục được làm người trên thế gian này. Để hạnh phúc thay cho cả phần của em gái—
"Ta sẽ không từ bỏ việc làm người!!"
"Rrr?!"
Ngọn lửa tan biến như một ảo ảnh. Gạch vụn cháy sém, cốt thép nóng đỏ, đống đổ nát bốc mùi nhựa khét — trận hỏa hoạn đã tàn phá con phố, nhựa đường tan chảy và bắt đầu sôi sùng sục. Trong lúc tên Phantasm còn đang ngơ ngác nhìn quanh, Reiji đã khóa chặt mục tiêu.
"Hắc Bạch Sương Phái — Hắc Nha Cuồng Bạo!!"
Trái tim cậu đập thình thịch. Làn sương trắng chuyển sang đen kịt, ngưng đọng lại, và Reiji hiện hình một lần nữa. Tên Phantasm quay lại, định thực hiện cử chỉ vắt giẻ. Nhưng trước khi hắn kịp làm thế, một cái đầu chó đen kịt như bóng ma vươn ra từ vai Reiji, một hàm sói với những chiếc nanh sắc nhọn ngoạm chặt lấy gã Vắt Giẻ.
"Rrrrrrrrrr...a-ag!!"
"Hự... khục!"
Những chiếc nanh cắm sâu vào da thịt. Chúng nuốt trọn cả cánh tay, răng sói ngập tới tận vai hắn. Cậu không cắn đứt nó — chỉ là cản trở cử chỉ của hắn. Bị khóa một tay, tên Phantasm chỉ có thể vặn xoắn không khí bằng tay còn lại. Lực yếu đi hẳn so với khi dùng cả hai tay, nhưng nỗi đau vẫn chạy dọc cổ Reiji.
"Gah... hự... ặc...!!"
"Rr... rrrrrrrrrrrrr...!!"
Đó là một cuộc đấu sức. Bàn tay vô hình của tên Phantasm, lòng bàn tay tâm linh tóm lấy đầu Reiji và bẻ ngoặt ra sau. Xương cổ cậu như sắp gãy lìa, đau đớn như thể cái đầu sẽ bị giật phăng ra để treo lủng lẳng ở đó. Cột sống đã chạm đến giới hạn, kêu răng rắc.
Đối với Reiji, cơ thể tạo từ sương này giống như một quả bóng bay. Cậu nén sương mù vào cái tôi vô hình để ép nó thành hình dạng con người. Một khi bị phá vỡ, sương mù bên trong sẽ phun ra dữ dội — bình thường thì không sao, nhưng giờ cậu đã quá kiệt sức và đầy thương tích. Khi cổ bị giật đứt, mọi thứ sẽ tan tác... và cậu có thể biến mất mãi mãi.
Mình có lẽ... không thể quay lại được nữa.
Nhưng dù thế.
"Ta là... con người!!"
Bất kể bị thương ra sao, đau đớn thế nào, "cốt truyện" của tên Phantasm vẫn không hề bị suy suyển. Dù biết là vô ích, nanh sói vẫn không buông lỏng, cuộc giằng co tiếp diễn.
Chát!
"Gah... ặc... hự...!"
Lại một cú vỗ tay lớn. Mục tiêu lần này không phải cổ, mà là thân mình Reiji. Các cơ quan nội tạng bị vặn xoắn. Vắt kiệt. Như một chiếc giẻ lau. Xương sườn gãy vụn. Mọi thứ từ thắt lưng trở xuống bắt đầu xoay ngược ra sau.
Đây không phải là tấn công. Đây là tra tấn. Trong cuộc chiến giữa Phantasm và Thần thú, việc các đòn đánh vật lý vô dụng đã chứng minh rằng làm tổn thương cơ thể là vô nghĩa. Điều cần thiết là đập tan ý chí đối phương, phá hủy "cốt truyện" của họ. Bất tử. Phi lý. Một con quái vật không bao giờ bị đánh bại. Chừng nào họ còn bị nhìn nhận như thế, không ai có thể thua. Vậy nên để phá hủy điều đó, phải gây ra đau đớn và tiếp tục vờn đối thủ cho đến khi họ sợ đau hơn sợ chết — đó chính là bản chất của cuộc chiến giữa những "lời kể", giữa Thần thoại và Phantasm.
"Rrr... aaaaaa?!"
Một luồng sương đen bị hút vào lỗ mũi đang há hốc của tên Phantasm. Lao vào bên trong cấu trúc giống hệt cơ thể người, làn sương ngay lập tức hiện thực hóa. Những cái gai sắc nhọn đâm vào niêm mạc nhạy cảm, quấy đảo mọi thứ thành một đống hỗn độn. Cái đầu tóc nấm lắc lư dữ dội.
Đau đớn, đau đớn, đau đớn, đau đớn.
Thân thể Reiji gần như bị vặn lìa, cả ruột gan cũng vậy. Hàm sói khổng lồ đã ngoạm lấy nửa thân người của gã Phantasm mặc quần lót, và những cái gai đang nghiền nát từ lỗ mũi lên đến hộp sọ, thậm chí chạm tới não bộ. Cơn đau của họ hòa quyện vào nhau. Vặn xoắn. Đâm thọc. Tan nát. Cắn xé. Hai bên thay nhau chịu đựng như một lời giao ước, không ai chịu lùi bước.
"Chếtttttttt điìììììì!!"
"Rrr... a... hi...?!"
Đối với Kẻ Vắt Giẻ, kẻ đã gần như hoàn toàn hóa thành Phantasm, điều này là không thể. Tiếng thét sát nhân của Reiji, cảm xúc con người bộc phát mãnh liệt, đã khiến con quái vật bước ra từ phim kinh dị ấy phải chao đảo. Chỉ một thoáng nao núng. Co rụt lại. Sợ hãi. Ý chí vốn chỉ được bảo vệ bởi một câu chuyện nền mỏng manh đã bị áp đảo hoàn toàn.
"...!" Tên Phantasm nới lỏng áp lực.
Ngay trước khi kịp vặn đứt thân mình Reiji, tên Phantasm ưu tiên việc chạy trốn. Thay vì thoát khỏi hàm nanh đang cắm vào tay mình, hắn thà để nó bị giật phăng đi.
"...Đừng hòng chạy thoát!"
"Khì-khì-khì-khì-khì-khì!" Tiếng cười nhạo báng vang lên.
Cả cánh tay cho đến xương quai xanh và một nửa lồng ngực đã bị ngoạm mất, nhưng da thịt hắn đã bắt đầu tái tạo. Tên Phantasm quay lưng định bỏ chạy, nhưng...
Vừa quay đi, hắn đã bị giáng một cú ngay mũi, ngay khuôn mặt đang đầm đìa máu vì bị quấy nát não bộ.
"Xin lỗi nhé, cộng sự." Getsu cười ngạo nghễ. Reiji nhận ra nụ cười đó rõ mồn một, dù nó hiện diện trên một khuôn mặt sói đầy lông lá. Trong bàn tay hộ pháp, gã nắm chặt một chai bia. Gã đã phang thẳng chiếc gậy bat bằng thủy tinh đen đó vào tên Phantasm.
"Kết thúc ở đây thôi!!"
"Rắc-hự...?!"
Tiếng kính vỡ tan tành. Chai bia mà người sói Getsu Raisan nện xuống vỡ vụn, vô số mảnh kính găm thẳng vào đầu tên Phantasm. Hắn không kịp nhắm mắt, máu và dịch nhầy trào ra từ những mảnh kính đâm vào nhãn cầu. Lần này, mũi hắn nát bét hoàn toàn — tên Phantasm ngã ngửa ra sau, lưỡi thè ra và đổ gục ngay tại chỗ.
"Ặc... ặc, ặc...!!"
Chân tay hắn giật giật như một con bọ sắp chết. Đó không phải là cử động có ý thức, mà là phản xạ tự nhiên. Những thớ thịt bị nát không còn lành lại ngay lập tức như trước nữa, tên Phantasm nằm đó, chịu trọn mọi sát thương từ cú đánh bằng chai bia.
"Đau thật đấy chứ không đùa đâu nhỉ? Đó mới là mùi vị của quái vật."
"Rrr, rrr, rrr...?! T... t-t-tại sao?!"
"Tao không biết, và tao cũng không nghĩ là mày biết đâu. Nhưng cô bé đó... Kei đã nói với tao."
Gã vứt mảnh chai vỡ sang một bên. Lấy thêm một chai mới, gã đập nhẹ vào lòng bàn tay kia. Với điệu bộ đe dọa đó, gã người sói nhìn qua lại giữa người cộng sự đang bầm dập và tên Phantasm đã gục ngã.
Nếu đó là con quái vật trong câu chuyện. Thì tại sao không đánh hắn theo đúng như trong truyện?
Đó là tia sáng lóe lên trong đầu Kei khi nghe gợi ý từ Narasaki, và cô đã lập tức tìm ra câu trả lời.
"Phiên bản gốc của câu chuyện, những dòng nhật ký BBS ban đầu — đó mới là thứ quan trọng. Mấy thứ thêm thắt sau này như chiếc quần lót, mái tóc kỳ quặc hay đòn tấn công tâm linh vặn xoắn chẳng có ý nghĩa gì cả."
Chúng chỉ là thứ yếu, những chi tiết bổ trợ không hơn không kém. Nhưng cách mà Phantasm này ban đầu hình thành — cái bài đăng đầu tiên — là về một kẻ hành xử tệ hại bị trừng phạt nghiêm khắc, khiến hắn phát điên và tấn công bạn của người đăng bài; một câu chuyện về một vụ bạo lực tầm thường. Kẻ Vắt Giẻ không thể thoát khỏi minh chứng của hình phạt đó — cái "công tắc" kích hoạt chính là cú đánh từ một chai bia.
"Heee...?!"
"Này Reiji. Thằng này đang sợ kìa."
"Phải. Getsu, đưa tôi một chai nữa."
Lộ rõ vẻ hoảng loạn và sợ hãi, tên Phantasm cố lết đi một cách kiên trì. Dẫm lên chiếc quần lót trắng, Getsu ném cho Reiji một trong những chai bia gã vừa lấy từ quán bar. Mình mẩy đầy máu và thương tích, hai chàng trai mỉm cười với nhau.
"E... e-ê?"
Tóm lấy cái cổ gầy, Getsu nhấc bổng tên Phantasm dậy. Khuôn mặt nhếch nhác bê bết máu mũi. Một vẻ lúng túng, trông như một nụ cười nịnh bợ, hiện lên trên mặt hắn. Không, đó không còn là một Phantasm nữa. Khi khuất phục trước bạo lực và nếm trải nỗi đau— hắn đã bị tước bỏ danh hiệu Phantasm, trở lại làm người.
"Lênnnnn!!"
Cả hai cùng vung tay một lúc, từ phía trước và phía sau. Cú vung hết tầm của Reiji (lúc này đã lại là con người) và người sói Getsu va vào nhau. Hai chai bia vỡ tan ngay trên đầu kẻ từng là Phantasm, những mảnh thủy tinh bắn tung tóe.
"Khi một Phantasm vừa mới ra đời, nó có vẻ bất tử và vô địch. Tuy nhiên— cũng có những khiếm khuyết rõ ràng. Chúng bị ảnh hưởng quá sâu sắc bởi những câu chuyện."
Ngay cả khi vòng xoáy lửa đã tan, người nói vẫn nhìn xuống con phố đầy khói. Đống đổ nát của khu phố. Người đàn ông đáp nhẹ nhàng xuống mái nhà — nơi nhiệt độ vẫn còn truyền qua đế giày. Ông đưa tay vào áo khoác, lấy ra một chiếc que mảnh như đũa chỉ huy dàn nhạc.
"Những bản ghi BBS mà Neru tìm thấy — đó là gốc rễ của truyền thuyết đô thị mang tên Kẻ Vắt Giẻ. Một hành vi bạo lực của kẻ say xỉn đã trở thành Phantasm thông qua bài đăng đó. Nếu bài đăng đó không tồn tại, câu chuyện cũng sẽ biến mất."
Những chi tiết thêm thắt sau đó là vô nghĩa. Quy luật mà Phantasm Vắt Giẻ thực sự phải tuân theo chỉ nằm trong bài đăng đầu tiên. Vì vậy, thứ đã biến một con người thành Phantasm trong câu chuyện — chính là chai bia mà kẻ say xỉn đã dùng để đánh hắn — chính là cách để giết chết Phantasm này. Đó là điểm yếu mà nhiều quái vật buộc phải có, một sự trao đổi đồng giá cho sức mạnh và nỗi sợ hãi.
"Nó hoàn toàn khác với những Thần thú cổ xưa như Reiji — những thực thể thậm chí đã bị xóa nhòa khỏi ký ức dân gian, hay những Thần thú như ma cà rồng vốn đã được bổ sung và viết lại qua vô số phương tiện truyền thông. Một Phantasm mới sinh, vừa mới thành hình, không đủ sức thuyết phục để phủ nhận những điểm yếu đó."
Giống như một con ma cà rồng đời mới có thể thoải mái tắm nắng vậy. Tên Phantasm này không có bề dày lịch sử, không có sự tích lũy của các nhân vật được mô tả là đi ngược lại với nguyên mẫu. Chỉ được biết đến bởi một số ít người qua một cơn sốt cục bộ, hắn không thể chống lại điểm yếu của câu chuyện đã tạo ra mình...
"Kẻ phá vỡ quy tắc bị trừng phạt, và từ nỗi sợ đó, một ý thức công lý méo mó vượt ngoài tầm kiểm soát. Kẻ Vắt Giẻ là một ngụ ngôn hiện đại. Vì sợ bị trừng phạt một lần nữa, hắn tấn công người khác một cách cực đoan."
Người đàn ông nghịch chiếc que. Vị chủ tịch của Fantastic Sweeper, Narasaki, đặt đế giày hiệu lên gờ mái nhà và nhìn xuống thị trấn. Ở đó, kẻ từng là Phantasm đang co giật và quằn quại, trong khi người sói và Brocken đang dùng mũi chân đá đá để kiểm tra xem hắn còn thở không.
"Nó làm tôi nhớ đến hình phạt từng được ban cho Justice Man (Người Công Lý)... con quái vật mà bất kỳ ai cũng có thể trở thành. Dù kẻ uống Tonic không biết, nhưng một khi vết thương khắc sâu trong nguồn gốc của Phantasm được gợi lại... thì nó sẽ đau thấu trời xanh, phải không?"
Kẻ từng là Phantasm giật mình sau khi bị đá vào sườn. Giật mình vì điều đó, Reiji và Getsu lùi lại. Cô nàng thỏ trung học với mái tóc trắng ngắn chạy đến chỗ họ. Narasaki nghiêng tai lắng nghe cuộc trò chuyện. Bình thường, không ai có thể nghe xa đến thế. Ông vung que vẽ vài ký tự mờ ảo vào không trung, một luồng sáng nhạt tỏa ra rồi tan vào không khí, nhờ đó ông nghe rõ mồn một lời họ nói.
"...Hắn chết rồi à?" cô nàng thỏ hỏi.
"Bọn tôi thử đá rồi, vẫn còn sống. Lì thật," gã người sói đáp.
Gã đàn ông mặc quần lót co giật, bất tỉnh vì đau đớn. Họ vây quanh thực thể từng là Phantasm, giờ đã hoàn toàn hôn mê.
"Để tôi bảo công ty mẹ đến thu hồi hắn. Chúng ta cần dọn dẹp hiện tr—!"
Cuộc trò chuyện đứt quãng ngay tại đó. Reiji, người vừa mới lên tiếng, bỗng gục xuống, hai tay ôm lấy mình, nghiến răng kèn kẹt. Toàn thân cậu nổi da gà, cơ thể bắt đầu hóa khí, nhả ra những làn khói tan vào không trung. Những vết bầm như bị bỏng nổi lên khắp da, mái tóc ngắn lại, cứ như thể cậu đang bị thiêu rụi bởi ngọn lửa vô hình.
"Hự...!"
"N-này, Reiji?! Cậu ổn chứ?! Mau uống Tonic đi, nhanh lên!"
"Ừ... Nhưng mà."
Dù đang đau đớn, cậu vẫn đưa tay tìm trong túi. Bên trong chiếc hộp đặc biệt là một ống thuốc và một ống tiêm không kim. Cậu bẻ gãy đầu ống thuốc bằng bàn tay run rẩy, rút dịch thuốc vào ống tiêm. Giờ chỉ cần nhấn nó vào vùng da mỏng, áp lực cao sẽ đưa thuốc thấm qua lỗ chân lông mà không mất một giọt nào.
Cầm ống thuốc rỗng trong bàn tay đang loang lổ vết bầm, Reiji khựng lại một lúc.
"Này, Getsu."
"Hả? Tiêm cho mình trước đi chứ—"
"Cậu nghĩ chuyện gì sẽ xảy ra với hắn?"
Tên Vắt Giẻ đầu nát bét. Vì bị đánh đúng điểm yếu trong truyện, vết thương không lành lại và hắn không còn cử động được nữa. Hắn chưa chết. Nếu hắn hồi phục, họ sẽ không thể đối phó nổi. Bao lâu nữa hắn sẽ tỉnh? Nửa ngày, một ngày, một tuần, hay hắn sẽ bật dậy ngay sau vài phút? Không ai biết. Trói hắn lại khi đang bất tỉnh? Vô ích thôi. Chẳng có xiềng xích vật lý nào giữ được một Phantasm.
Hay là giết phắt đi? Nếu cứ dùng chai bia nện liên tục, có lẽ hắn sẽ chết — nhưng...
"Chẳng phải họ sẽ giao hắn cho công ty sao? Chắc chắn hắn sẽ không bị đối xử như tội phạm bình thường đâu," người sói đáp, tay gãi gãi lớp lông dày trên má. "Tôi không biết liệu có lấy được lời khai hẳn hoi không — chắc họ sẽ cứ đập chai bia vào đầu mỗi khi hắn tỉnh lại. Tôi không biết nữa, nhưng cứ để mấy lão sếp lo đi—"
"Phải. Vậy thì," Reiji đồng tình. Thông thường mọi chuyện sẽ diễn ra như thế. Không có cách nào cầm tù một Phantasm. Bắt giữ hắn là một rủi ro lớn. Nếu không định giết hắn, thì...
"Đây là câu trả lời tốt nhất."
"Hả?!"
Reiji cắm ống tiêm vào cổ tên Phantasm đang nằm đó.
"Oẹ... g-g-g-oẹ... ọc?!"
Hắn quằn quại như sắp nôn, tay cào cấu cổ họng. Sắc da trở lại bình thường, đôi mắt vốn như hai hố đen sâu hoắm giờ đã trở lại mắt người. Với hiệu quả tức thì đến lạ lùng, "loại thuốc kỳ diệu" Human Tonic — thứ biến Thần thú thành người — đã hoạt động như một liều thuốc giải cho kẻ bị Phantasm hóa.
"Ặc... a...?"
Vầng trán nát bét và những mảnh kính găm trên đầu trông vẫn rất đau đớn, nhưng giờ hắn chỉ là một gã đàn ông trông giống như dân giang hồ.
"Kasumi?!" Kei kêu lên. "...Tại sao?! Tại sao cậu lại đưa thuốc cho hắn...?!"
Ống tiêm rỗng xuyên qua cánh tay đang bốc hơi của Reiji, rơi xuống chân họ. Những vết bầm xấu xí lan rộng khắp cơ thể Reiji như bị nướng bởi ngọn lửa vô hình, làn khói bốc lên mang theo mùi khét của protein đang phân hủy.
"Cậu... đồ đại ngốc! Cứu cái loại đó làm gì?! Hắn sẽ chẳng bao giờ cảm ơn cậu đâu!"
"Tôi không cần cái đó. Và tôi có thể lấy thêm thuốc nếu quay về công ty."
Dù đang bị thiêu đốt, giọng Reiji vẫn không hề nao núng. Đó chính là lý trí sắt đá — ý chí giúp một Thần thú giữ vững nhân tính. Nhưng dù chứng minh được sức mạnh đó, cậu vẫn không thể ngăn cơ thể mình đang tiến dần đến sự hủy diệt.
"Lời khai của hắn là cần thiết cho cuộc điều tra của chúng ta," Reiji nói. "Tôi sẽ hoàn thành công việc mình đã nhận."
"Reiji...!!" Getsu lặng người.
Nguồn gốc của loại Phantasm Tonic mà tên này đã uống chắc chắn cùng một nơi với kẻ đã đưa Tonic cho con nhân mã gây tai nạn, Mai Ikeda — vì vậy...
"Nếu không lấy được lời khai từ hắn, chúng ta sẽ bế tắc," Getsu nói. "Nhưng thế này thì nguy hiểm quá!"
"Có lẽ vậy."
"Cái phần thưởng trăm triệu đó chẳng có ích gì nếu cậu chết đâu! Cậu nghĩ cái gì thế, đồ ngốc?!"
"Đây không phải vấn đề tiền bạc. Khoản thù lao đó là minh chứng cho sự tin tưởng. Cô ấy — Mei — đã trả thù lao bằng chính tương lai của mình. Cô ấy đã giao phó một nửa những gì mình mất đi cho chúng ta. Vậy nên chúng ta phải tạo ra kết quả tương xứng."
Xèo, xèo, xèo. Da thịt tan chảy thành khói, cậu nói: "Tôi sẽ chứng minh rằng chúng ta là con người — để đủ tư cách làm một thành viên xã hội, một người bình thường... Xin lỗi, nhưng tôi phải nhờ vào các cậu rồi."
"...!! ... Chúng ta về văn phòng ngay, bám chắc vào!" Getsu định xốc Reiji dậy.
Nhưng bàn tay gã vừa chạm vào bỗng tan thành hư vô.
"Hả... tay cậu?! Cậu có sao không? Có đau không?!"
"Không." Nó giống như tro nhang vậy. Hình hài vẫn giữ nguyên khi cháy rụi, nhưng chỉ cần chạm vào là vỡ vụn.
"Không... đau sao...?" Lớp thịt lộ ra dưới lớp da đã bốc hơi trắng nhách và khô khốc, nứt vỡ từng mảnh.
"Tệ rồi!" Getsu kêu lên. "Cứ thế này... cậu sẽ không trụ nổi cho đến khi tiêm liều tiếp theo đâu!"
"Đợi đã! Đừng cử động! Xin hãy dừng lại!" Gương mặt sắp khóc, Kei ngăn Getsu lại khi gã định bế phần thân chưa bị tan vỡ của Reiji.
Ống tiêm nằm dưới đất, sau khi đã bơm hết thuốc vào cổ gã thanh niên từng là Vắt Giẻ. Thấy vẫn còn một chút thuốc thừa dính lại trong ống — chưa đầy một giọt — Kei nói: "...Cái này sẽ kinh lắm đây."
"Tất nhiên là kinh rồi... Đợi đã, này?! Cô làm cái quái gì thế?!"
Cô cầm lấy ống tiêm rỗng không kim, đưa lên môi và mút lấy chút thuốc ít ỏi còn sót lại. "Nhưng vị này quen lắm. Ngạc nhiên thật, nó giống hệt loại bán trên thị trường... tôi nghĩ vậy."
Liếm nhẹ chút thuốc trên lưỡi để cảm nhận, ánh mắt Kei thay đổi. Sự sợ hãi và bối rối biến mất ngay lập tức — nhanh chóng như bầu trời bỗng lặng gió sau cơn bão.
"Vậy ra... thành phần cơ bản là giống nhau. Họ không dùng chất xúc tác đặc biệt nào cả. Vì là Human Tonic, nên tất nhiên họ phải dùng thứ gì đó từ con người... Máu? Mùi như nước tương... Chắc là tóc."
"T-tôi chẳng hiểu cô đang nói gì cả," Getsu lắp bắp. "Cô đang làm cái gì vậy? Tha cho tôi đi! Cô điên rồi à?"
"Không. Tôi không biết văn phòng công ty ở đâu, nhưng cậu ấy sẽ không chịu nổi cho đến khi tới được chỗ có thuốc đâu."
Cô nuốt giọt Tonic đó xuống, như để xác nhận cảm giác. "Tôi có thể làm gì đó với chuyện này. Giúp tôi với!"
"Hả...? Tôi không hiểu, nhưng nếu cứu được Reiji, tôi sẽ làm bất cứ điều gì!"
"Cậu không cần làm gì nhiều đâu. Đi mua vài thứ — một cái ly thủy tinh lớn và một cái que khuấy để trộn cho đều! Cùng lắm thì dùng đũa dùng một lần cũng được. Thêm một cái bình lắc và Monster Tonic, loại màu đỏ và màu xanh lá cây!"
"Đ-được!"
Tại quán izakaya gần đó, nơi nhân viên và khách khứa đã chạy sạch, gã vơ vét những thứ cần thiết. Cô đổ nước từ một chai nhựa mua ở máy bán hàng tự động vào cái ly bẩn. Bật nắp chai Monster Tonic, lấy thứ nước sủi bọt đó và—
"À, xin lỗi! Một cái cốc đo lường! Nếu không có thì lấy một cái thìa canh và một thìa cà phê!"
"Đòi hỏi nhiều quá đấy! Ưm, ưmmmm!!"
"Nhanh lên! Cậu ấy trông như sắp cháy sạch đến nơi rồi!"
Getsu cuống cuồng chạy lại vào bếp. Bên cạnh Reiji đang ngồi bệt xuống trông như sắp tan rã, cô đo chính xác lượng nước ngọt màu đỏ và xanh — cái màu hóa học của loại siro rẻ tiền — và đổ vào ly. Một cốc rưỡi màu đỏ và một cốc màu xanh. Cô liếm thử hỗn hợp đó. "...Vẫn chưa đúng lắm. Cho tôi ít sữa, sữa bột hay sữa tươi cũng được, thậm chí kem pha cà phê cũng xong!"
"Mấy thứ đó mà cũng dùng được sao?! Này, nếu có nhiều thời gian thế thì chẳng thà bế cậu ấy đi—" Gã người sói lo lắng đến mức mặt đầy dấu chấm hỏi.
"Không. Tuyệt đối không. Tôi sẽ không để cậu phải hối hận đâu. Vậy nên," cô nàng thỏ trung học lạnh lùng đáp trả. "Làm ơn! Tôi sẽ cứu cậu ấy!"
"Hừ...! Khốn thật, thôi được rồi! Ráng chịu thêm chút nữa thôi, Reiji!"
Getsu lục lọi trong bếp lần thứ ba, và cô đổ một chút sữa gã tìm được vào ly. Kei khuấy nhẹ bằng cái que. Màu đỏ, xanh và trắng hòa quyện lại thành một màu như bùn.
Và rồi, nguyên liệu bí mật cuối cùng—
"Này, xin lỗi nhé."
Một sợi tóc cô vừa nhổ từ đầu gã đàn ông tóc nấm. Khi cô ném thứ vừa lấy được từ kẻ từng là Phantasm vừa mới trở lại làm người vào ly—
"Thấy chưa. Cứ khuấy đều thế này là màu nó sẽ đổi."
"Oa, đúng thật này! Nhìn gớm quá! Với lại... nồng khiếp! Mùi kinh khủng tởm luôn ấy!!"
Thứ hỗn hợp đó vừa chua, vừa mặn, lại sực nức mùi sữa. Một cái màu đục ngầu, hôi hám không khác gì sữa ngựa lên men bị hỏng. Cái phản ứng hóa học này chắc chắn không thể có được nếu chỉ trộn nước trái cây với sữa thông thường. Getsu, với thính giác nhạy bén của loài sói, phải lấy tay bịt chặt mũi, kinh hãi nhìn chằm chằm vào cái ly đang bốc mùi nồng nặc.
"...Dùng tóc của tên biến thái đó làm nguyên liệu sao? Tởm quá đấy... Dùng tóc của tôi hay của cô không được à?"
"Của anh không được. Của tôi lúc này cũng không xong."
Ngay cả chính Kei Kakiba cũng chẳng hiểu tại sao mọi chuyện lại thành ra thế này. Cô chỉ biết là khi nếm thử một chút, cô lập tức hiểu được bản chất và có thể tái hiện lại nó. Chỉ đơn giản thế thôi. Đó chính là bí mật cốt lõi giúp cô vận hành quán bar thỏ, nơi chỉ toàn những cô nàng tai dài xinh đẹp.
"Phải có vật liệu từ chính loài thú nguyên mẫu thì mới chế ra Monster Tonic được."
Cô đổ thứ chất lỏng đục ngầu vào bình lắc inox, thả thêm một viên đá lạnh. Như một bartender thực thụ, cô lắc mạnh, tạo ra những tiếng chaka chaka vui tai. Tiếng đá vỡ lách tách bên trong. Không khí tràn vào, hòa quyện hai loại Tonic cùng chất xúc tác lại với nhau.
"Xong rồi. Uống đi!"
"...?!"
"Gì thế, không muốn uống à? Chuyện sống chết đấy, uống mau đi!"
Chẳng buồn tốn thời gian rót ra ly, cô đưa thẳng bình lắc sát môi Reiji — người mà cơ thể đang dần tan rã từng giây. Một mùi hương nồng nặc xộc lên. Có thể mô tả nó là "tinh túy của đàn ông trung niên" — kiểu như nước tắm của mười ông chú gộp lại, cộng thêm mùi vi khuẩn lên men lâu ngày. Kể cả khi đang cận kề cái chết, mùi vị này vẫn khiến người ta muốn đầu hàng.
"Không còn cách nào khác đâu. Ráng mà chịu đi," Kei nói.
"...?!"
Như màn hạ màn của một vở kịch, cô đỡ Reiji ngồi dậy. Dù đang sắp tan biến, khuôn mặt cậu vẫn hiện rõ vẻ ghê tởm theo bản năng. Không do dự, cô nàng thỏ trung học ngụm một ngụm lớn chất lỏng từ bình lắc, nâng cằm cậu thiếu niên lên và áp môi mình vào môi cậu.
"Ưm...!"
"...!!"
Đầu lưỡi cô lách qua làn môi đang khép chặt. Cô ép thứ dịch thể bí ẩn đó vào trong, một hương vị cực kỳ kinh khủng trôi tuột xuống cổ họng Reiji.
"Oa... oa..."
Với vẻ mặt bàng hoàng, gã người sói đứng chôn chân nhìn hai người họ khóa môi suốt một lúc lâu. Khoảng một phút trôi qua trong trạng thái đóng băng ấy, cậu thiếu niên co giật, hai má áp chặt lấy nhau khi cô gái tiếp tục truyền thuốc xuống họng cậu. Cảnh tượng này có phần quá bạo lực để gọi là một "cảnh lãng mạn", nhưng...
"Oa... thật luôn kìa? Reiji, cậu đang hồi phục, đang hồi phục rồi!"
Sắc hồng trở lại trên đôi bàn tay vừa nãy còn đang bốc khói, những hạt phân tử tan tác bắt đầu tụ lại. Bàn tay bị mất lập tức tái tạo, những vết nứt và vết bỏng khắp cơ thể khép miệng, trở về hình dáng ban đầu. Giống hệt như trong truyện cổ tích. Cô bé Lọ Lem hôn thức tỉnh hoàng tử đang ngủ say—
"Khụ!... Cái quái gì thế này...?! Kakiba, này! Cô... đó là nụ hôn đầu của tôi đấy...!"
"Không sao đâu. Của tôi cũng là lần đầu, nhưng chẳng có gì to tát cả. Cứu mạng cậu mới là quan trọng."
"Đó có phải lời mà kẻ 'ra tay' nên nói không hả?! Đúng là cô đã cứu tôi... nhưng tôi chẳng thấy vui chút nào cả...!"
"Tai cậu đỏ bừng lên hết rồi kìa. Có sao không? Hay là bị sốt rồi?"
"...Không phải. Làm ơn, mặc kệ tôi đi...!" Reiji thở hắt ra một hơi dài, rồi cử động chân tay để kiểm tra cơ thể.
Cậu nắm mở lòng bàn tay, kiểm tra sự linh hoạt của các ngón tay. Không có vấn đề gì cả, dù cơ thể vẫn còn kiệt sức. Mọi vết thương vật lý đều đã lành lặn hoàn hảo — thật sự giống như một phép màu.
Không thể nào... Các cậu có biết công ty tính giá bao nhiêu cho một viên Human Tonic không?
Nó bằng cả tháng lương của một nhân viên văn phòng bình thường. Làm việc cho Fantastic Sweeper, nhờ có chiết khấu nhân viên nên giá giảm đi đáng kể, nhưng áp lực hàng ngày lớn đến mức cậu phải tiêu gần như toàn bộ tiền lương vào đó.
"Không đời nào," Reiji thốt lên. "Cô chế ra thứ đó... chỉ bằng Monster Tonic bán ngoài chợ và mấy nguyên liệu linh tinh sao?"
"Trời ạ..." Getsu kinh ngạc. "Mà khoan, tại sao? Làm sao cô làm được chuyện đó?"
Hai gã Người Thú tròn xẻo mắt ngạc nhiên. Nhưng đôi tai thỏ dài của cô nàng lại vểnh lên đắc ý.
"Tôi thích quầy nước uống tự phục vụ (drink bar)."
"...Chuyện đó thì liên quan gì?"
"Có chứ. Thỉnh thoảng tôi có dẫn mấy đứa em ở trại trẻ mồ côi đi ăn để chiêu đãi tụi nó. Ở đó được lấy nước thoải mái nên đứa nào cũng hào hứng uống lấy uống để, nhưng rồi dần dần cũng ngán."
"Ờ... chắc vậy."
"Đúng thế."
Getsu và Reiji dường như cũng có những ký ức tương tự, họ gật đầu đồng cảm.
"Những lúc đó, tôi thường hay pha trộn các loại nước trái cây khác nhau. Đôi khi bọn trẻ pha mấy thứ kỳ quặc, vị lạ lắm, nhưng mà vui."
"...Rồi sao?"
"Nước tôi pha là ngon nhất. Về cơ bản, cái này cũng giống thế thôi." Cô tự hào ưỡn bộ ngực khiêm tốn của mình lên.
Trong vài giây, hai Người Thú chết lặng, chờ đợi cô nói tiếp.
"Không đời nào... Chỉ có thế thôi à?" Reiji hỏi.
"Chỉ thế thôi. Cậu có ý kiến gì không?"
Cái vẻ mặt đắc thắng của cô vẫn không đổi, và khi nhận ra đó thực sự là tất cả lý do, cả hai đều chết đứng.
"Vấn đề đầy ra đấy!" Getsu gào lên. "Đó mà gọi là giải thích à!"
"Chứ sao! Tôi giỏi pha chế mà!"
"Chế ra linh dược cứu người bằng cách trộn nước trái cây thì không còn gọi là 'giỏi' nữa đâu!!"
Bên cạnh Getsu và Kei đang cãi vã, Reiji — người vừa được cứu mạng — trông như đang bị đau răng. "Nếu cô giỏi đến thế, sao không làm gì đó với cái vị kinh tởm này đi?"
"Xin lỗi nhé. Bình thường tôi sẽ pha thêm cola hay thứ gì đó vào, nhưng lúc nãy vội quá."
"Khuấy thêm mấy thứ đó vào có ổn không đấy?" Getsu lo lắng. "Cậu ấy sẽ không bị tác dụng phụ gì kỳ quái chứ?"
Kei Kakiba chớp mắt, vẻ mặt ngây ra như thể cô chưa từng nghĩ đến chuyện đó.
"Hả? Tất nhiên là không. Nó là đồ uống mà."
"Thì, nhìn rõ ràng là không phải đồ uống rồi còn gì."
Trong khi lắng nghe cuộc trao đổi đó từ sân thượng của một tòa nhà cao tầng, vị sếp của họ, Narasaki, lẩm bẩm: "Đó là phù thủy... bí thuật đã thất truyền từ thời xa xưa. Đó chính là mức độ huyền bí cao cấp mà công ty mẹ đang cố gắng tái tạo. Nhưng dù có ngân sách ở cấp chính phủ, họ vẫn không thể tạo ra thứ gì hiệu quả hơn Monster Tonic."
"Đừng có nói nhảm nữa — đóng cái cửa sổ ông vừa trèo ra lại đi. Lạnh quá."
"Đợi đã Neru. Cô không hiểu chuyện này tuyệt vời thế nào sao...?! Đây là một thiên tài xuất chúng — nếu cô ấy là một pháp sư trong công ty, họ sẽ lập tức đưa cô ấy thành mẫu vật bảo tồn vĩnh viễn. Đây là một 'món hàng' cực hiếm mà chúng ta tuyệt đối không được để mất."
"Nó có liên quan gì đến công việc không?"
"Thật là..." Narasaki thở dài, vai sụp xuống.
Cô thư ký trông không khác gì một bé gái trong bộ vest không có ở đó. Thay vào đó, con chim bồ câu đậu trên vai ông cất tiếng nói bằng đúng giọng điệu đó, tái hiện lại cái nhìn lạnh lùng của cô. "Ngay từ đầu... nếu cô ta là pháp sư, thì cũng giống ông thôi. Chẳng hiếm, cũng chẳng lạ."
"Đúng là có thể gọi là giống nhau... Nhưng đó giống như kiểu nói con người là động vật linh trưởng vậy; nói cách khác, chúng ta đều là khỉ."
Một linh thú (familiar). Các giác quan của nó kết nối với chủ nhân như một thiết bị liên lạc sống, con chim này thuộc biên chế văn phòng Fantastic Sweeper. Vuốt ve cổ nó, vị pháp sư sống giữa thời hiện đại mỉm cười nhạt.
"Cuốn Principia của Newton đã tháo dỡ các quy luật của vũ trụ bằng toán học. Nếu Người Sói và Brocken là những Thần thoại bị lãng quên, thì chúng ta là những Thần thoại đã bị phủ nhận."
"Tôi không quan tâm. Ông cứ có cơ hội là lại lôi chuyện bản thân ra nói."
"Đừng nói thế chứ, nghe này. Trong một thế giới mà ma thuật bị phủ nhận và đức tin vào khoa học thống trị, những kẻ huyền học như chúng ta cảm thấy rất tự ti. Mặc dù chúng ta sử dụng những di vật cổ xưa đã tồn tại hàng ngàn năm."
Ông nhẹ nhàng bước lên cán chổi đang nằm dưới chân, nó lập tức nảy lên. Đó là một khúc gỗ cũ kỹ trông như dùng để quét sân. Nhưng nó lượn một vòng trên bầu trời đêm, bay lơ lửng cách mặt đất khoảng mười centimet, gánh trọn trọng lượng của người đàn ông vừa nhảy lên.
Đây chính là lý do Chủ tịch Narasaki có thể lao đến hiện trường ngay sau khi cúp máy với Getsu, theo đúng nghĩa đen là lao ra khỏi cửa sổ tòa nhà công ty. Đó là một công cụ huyền bí: lõi là gỗ của một cây cổ thụ ngàn năm, loại cây thần thánh được bện bằng gân tim rồng.
"Thứ duy nhất tôi có thể làm là bay và tạo ra vài điều kỳ diệu nhỏ nhặt. Cô biết không?"
Một cây chổi thần. Cưỡi trên thứ vốn chỉ có trong truyện cổ tích và giả tưởng, người đàn ông lướt đi trên bầu trời. Đôi giày da hàng hiệu sang trọng đặt nhẹ nhàng lên đó, tư thế đứng hẹp không hề lung lay. Ông cảm thấy vững chãi như đang đứng trên sàn kính trong suốt. Bên dưới khu thương mại, lửa và khói bốc lên từ lòng đường, những tàn tích rực cháy của sự hủy diệt, các nhóm Người Thú đang hoảng loạn tìm cách thoát thân khi đám cháy lan rộng khắp nơi.
"Thị trấn này thật đặc biệt. Nó giống như đêm Walpurgis — đủ loại người tụ tập, tất cả đều uống thứ thuốc của phù thủy, biến thành thú dữ để tận hưởng bữa tiệc đêm. Cứ như thể một nghi lễ ma thuật hỗn loạn như ngày lễ Sabbath cứ thế tiếp diễn mãi không thôi."
Ông cầm chiếc que phép trong đầu ngón tay. Một luồng sáng nhạt như đom đóm thắp lên ở đầu chiếc gậy chỉ huy.
"Ở thị trấn này, giống như một vại thuốc của phù thủy đang sôi sục, ngay cả những Thần thoại bị phủ nhận cũng có thể tái sinh."
Ông nhẹ nhàng vung nó, nó phát ra một âm thanh đặc trưng, giống như thanh kiếm laser được vung lên trong phim khoa học viễn tưởng. Những vệt sáng vẽ nên các ký tự trong không trung, và vị pháp sư hiện đại, cầu nối cho những Thần thoại bị phủ nhận, bắt đầu niệm chú.
"Ri-parare." (Phục hồi)
Các ký tự ông vừa vẽ bùng nổ như pháo hoa rồi tán ra. Những đống đổ nát vỡ vụn, xác nhà cháy sém, những mảnh kính vỡ, những chiếc ghế bị quăng quật, và ngay cả những viên gạch bị bong ra khỏi tường. Chúng rung lên một chút, rồi bay bổng lên như thể một sinh vật khổng lồ đang chuyển động. Giống như đang ráp một bộ xếp hình chính xác, những ngón tay vô hình khôi phục thị trấn đổ nát, những con phố sụp đổ và nội thất cửa hàng hoang tàn chỉ trong nháy mắt. Mọi thứ trở lại vẻ ngoài của vài phút trước, như thể nó vẫn luôn như vậy.
"Và rồi... ít nhất thì khâu dọn dẹp cũng dễ dàng! Tuyệt vời đúng không Neru?"
"Thành thật mà nói, đúng là tiện lợi. Tôi ước gì ông cứ ngậm miệng lại và chỉ làm việc đó thôi," cô thư ký Neru thốt lên đầy ngán ngẩm.
"Tôi sẽ không im lặng đâu. Tôi phải nói về nó, nếu không sẽ chẳng ai khen tôi cả. Chà, những thứ đã bị cháy rụi hoàn toàn thì không thể trở lại như cũ, nhưng tôi có thể khôi phục khoảng 80%, thế là đáng mừng rồi."
Ông nhìn xuống thấy Getsu đang khống chế gã cựu Phantasm mặc quần lót, còn Reiji đang tựa vai vào Kei. Giọng họ không chạm tới ông, nhưng nhìn cách họ vẫy tay và nhảy cẫng lên, có vẻ như họ rất biết ơn.
"Phải, phải, hoàn hảo lắm. Vì bình thường tôi hay nhàn rỗi, nên thỉnh thoảng trổ tài một chút họ sẽ cảm kích lắm. Suy cho cùng, trên thế giới này chỉ có vài thứ là ma thuật có thể giải quyết triệt để mà thôi."
"Ồ? Tôi nghĩ sẽ tốn rất nhiều thời gian và tiền bạc để làm được điều tương tự đấy."
"Ngược lại mới đúng. Tiêu tốn thời gian và tiền bạc có thể đạt được kết quả tương tự như ma thuật. Hơn nữa, lại không có rủi ro. Chấp nhận rủi ro để thu phục một con quỷ, tiếp diễn những nghi lễ thú tính kéo dài, hiến tế — chà, tất cả những rắc rối lỗi thời đó có thể lược bỏ hết, và cậu có thể thực hiện điều đó chỉ bằng một chiếc thẻ tín dụng hoặc điện thoại thông minh."
Những Thần thú giống như một ngọn lửa đang tàn lụi, bị lấn át bởi những "ma thuật" của thời hiện đại như vậy.
"Chúng ta — những nhà huyền học và những phù thủy lẽ ra đã tuyệt chủng — là những sinh vật quý hiếm bên bờ vực tuyệt chủng."
"Giờ thì, cô nàng thỏ trung học đã kế thừa những thứ đó. Chúng ta phải thu nạp cô ấy. Tất nhiên rồi! Mà không được nói cho công ty mẹ biết! Tuyệt đối không!" Narasaki có vẻ khá phấn khích.
"Sếp. Ông trông đúng chuẩn một kẻ biến thái biến thái bám đuôi đấy." Trong khi con chim bồ câu trên vai lặp lại những lời lạnh lùng của cô thư ký, nó thản nhiên nói: "Nhân tiện, Sếp, đằng kia cũng có thứ gì đó đang cháy kìa."
"Hả, không đời nào. Đúng thật, tại sao nhỉ?"
Cây chổi quay ngoắt lại như kim la bàn, Narasaki đưa tay che mắt nhìn ra xa. Khói đen và lửa bốc lên ở phía xa hơn, cùng với tiếng chuông báo cháy vang lên liên hồi. Bên dưới, những ngọn lửa khác hẳn với những ngọn lửa mà Reiji gây ra đang bùng cháy dữ dội, nuốt trọn một tòa nhà, thiêu rụi cả bầu trời đêm. Tấm biển treo trên tường bị nhiệt độ làm vặn xoắn rồi rơi xuống. Ánh đèn neon vỡ tan đầy kịch tính — và cái tên Pink Press cứ thế tan biến vô vọng.
Quán bar nữ sinh thỏ, Pink Press, nằm trong một tòa nhà siêu mỏng — kiểu tòa nhà hẹp xây trên một mảnh đất nhỏ được chia nhỏ ra gần nhà ga. Nơi đây tạo thành một khu thương mại, trưng ra những đóa hoa thu hút những vị khách mang theo tiền bạc, thay vì những chú ong mật.
Nhưng những ngày hoàng kim đó đã là của 50 năm trước. 50 năm kể từ khi xây dựng, chúng đã xuống cấp, và dù đã có vài lần gia cố, giá trị bất động sản giảm sút khiến tòa nhà bị bán lại cho các doanh nhân địa phương với giá rẻ. Những người thuê nhà làm nghề mại dâm quy mô nhỏ và ăn uống bắt đầu dọn vào.
Ngay cả ở khu vực vô luật lệ này, kinh doanh cũng có những quy tắc riêng. Hiếm thấy trong thời đại này, tòa nhà hỗn hợp mà người đàn ông đó sở hữu vẫn duy trì hệ thống phòng cháy chữa cháy, lối thoát hiểm khẩn cấp và vòi phun nước tự động. Tòa nhà có quán bar ở tầng một, tầng hai và ba là quán pub đồ lót, host club, sòng bạc bất hợp pháp và tiệm mạt chược. Vì vậy, khi hỏa hoạn bắt đầu, những người thuê nhà và khách hàng đều tập trung bên ngoài để theo dõi đám cháy một cách khá nhàn nhã.
"Ôi, cháy lớn quá..."
"Nghe bảo có xích mích ở quán bar thỏ à? Có lẽ vì thế."
Có lẽ vì đó là chuyện của người khác nên Người Thú trông như khách hàng đang sưởi ấm dưới ánh lửa như đang xem một buổi biểu diễn, nhìn chằm chằm vào ngọn lửa cuồn cuộn của tòa nhà.
"Ông chủ! Ông chủ vẫn chưa ra ngoài!"
"Đồ ngốc, nguy hiểm lắm! Cháy thế kia thì không cứu được đâu!"
"Ông chủ! Ông chủ ơi!"
Những nữ sinh thỏ làm việc tại quán bar định quay lại tòa nhà để tìm ông chủ, nhưng thấy ngọn lửa quá dữ dội, những người đứng xem đã ngăn họ lại, và họ chỉ biết vươn tay ra trong nước mắt.
Đã rời khỏi quán theo lệnh của chính ông chủ mình — con thỏ khổng lồ Flemish — họ hoàn toàn không biết chuyện gì đã xảy ra. Họ chỉ bị sốc vì đám cháy, quay lại trong hoảng loạn và nhận ra ông không có ở đó. Họ hoàn toàn không biết rằng vị ân nhân mà họ đang tìm kiếm đã bị sát hại trong một cuộc tấn công bởi Phantasm.
Tuy nhiên, nếu họ chú ý thấy...
"Chúng ta không cần kết liễu bọn chúng sao?"
"Không cần thiết. Giết mấy con điếm ngu dốt đó chẳng có ý nghĩa gì."
Từ con hẻm đối diện con phố có tòa nhà đang cháy vang lên hai giọng nói trầm thấp. Trang phục của họ — vẻ ngoài kỳ dị đó chỉ có thể gọi là như vậy: phong thái cổ hủ. Nếu họ đi lại công khai trên các đường phố chính, họ sẽ bị chú ý như những cosplayer hoặc bị chế giễu, nhưng ở đây họ đang ẩn mình sâu trong bóng tối của thành phố. Ngay cả những con mèo hoang, lũ chuột, hay lũ côn trùng bu quanh những túi rác vứt bừa bãi cũng không dám lại gần hai bóng đen đó. Họ bị ngăn cản bởi một vòng tròn rõ rệt đường kính khoảng một mét, thứ có thể gọi là rào chắn ma thuật, giống như một bức tường vô hình, che giấu cặp đôi kỳ lạ này khỏi mắt những người đứng xem hay đám đông.
"Không phải bọn chúng. Là Kẻ Vắt Giẻ," một bóng người nhổ nước bọt với vẻ khinh miệt rõ rệt — trông hắn giống như một đứa trẻ ngây thơ. Mặc quần hakama cổ điển, hắn ăn vận giống như một đứa trẻ phục vụ cho quý tộc ở Nhật Bản cổ đại. Trông như bàn chân trần của hắn đang chạm đất, nhưng thực tế đôi bàn chân bụ bẫm đó đang lơ lửng một chút và không hề dính bụi. Khuôn mặt đẹp đẽ của hắn trông thật thanh tú. Nhưng những lời thốt ra từ đôi môi căng mọng đó lại khàn đặc, xấu xí và chói tai như của một cụ già hơn trăm tuổi.
"Dù nó chỉ là một kẻ yếu ớt, thì đó cũng là một vật tế phù hợp với Phantasm. Thật là sai lầm khi để bọn chúng bắt sống nó."
"Đó chẳng qua chỉ là một kẻ lang thang. Nói theo ngôn ngữ hiện đại, là một loại 'giang hồ'." Người đàn ông đối diện với đứa trẻ mặc quần áo đen. Với bộ trang phục Nhật Bản bằng lụa nguyên chất được may đo tinh xảo nhất, ông ta đeo đôi găng tay hở ngón hoàn toàn không ăn nhập gì với phần còn lại. Khuôn mặt ông ta được che kín bởi một chiếc mặt nạ gợi nhớ đến một nhân viên hậu đài sân khấu. "Hắn chẳng có gì quan trọng, chỉ là kẻ đã gặp ta và được ban cho linh dược. Dù có bị thẩm vấn, hắn cũng chẳng biết gì hơn thế."
"Ngay cả việc hắn gặp ngươi cũng sẽ là một manh mối. Chẳng có ai khác có diện mạo kỳ quặc như vậy đâu."
"Hì hì. Không giống như ngươi, cứ ngoan cố giữ nguyên vẻ ngoài không đổi từ thời cổ đại, bộ trang phục này là 'đúng điệu' (a fit), như người ta vẫn nói."
"Đó là trang phục của một nhà văn nổi tiếng thời này sao? Đi nịnh bọt lũ người trần mắt thịt; thật đáng khinh."
"Nó khá đẹp đấy, ngươi biết mà. Găng tay hở ngón rất tiện để rút bùa chú. Và mượn hình dạng của một người nổi tiếng thời này rất thuận tiện để tránh các lời nguyền."
Đứa trẻ hừ mũi khó chịu, lườm kẻ hậu đài bằng đôi mắt như rắn. "Ý ngươi là để ngăn chặn lời nguyền?"
"Đúng vậy. Hãy gọi đó là quy luật của huyền học hiện đại, 'cosplay'." Giọng ông ta trong trẻo như tiếng chuông ngân, với tông điệu hài hước.
"Đủ rồi với mấy lời vô nghĩa của ngươi!" Giọng nói sắc lạnh của đứa trẻ sôi sục cơn giận. Cùng với tiếng thét đó, những tia lửa bắn tung tóe, mái tóc đen dựng đứng lên. Với một cú sốc như sét đánh, những chiếc đèn đường xung quanh rên rỉ và nhấp nháy khi chúng sáng lên.
"Chà, ngươi giận à? Ta có làm gì quá đáng đâu?"
"Ngươi chắc chắn là có đấy, đồ rác rưởi. Tùy tình hình, ta có thể chém bay đầu ngươi ngay tại chỗ."
"Đừng nói thế. Ngược dòng thời gian, con đường của Âm Dương Sư đã được truyền qua nhiều thế hệ bởi những nhân vật tại 'Cục' nơi nó bắt nguồn, tôi được nghe kể là ở Karakuni — đại lục. Đã kế thừa những tinh hoa nghệ thuật tiên tiến nhất, ngươi lại phủ nhận sự tiếp nối và sử dụng nó sao?"
"Ngươi lúc nào cũng đầy những lời ngụy biện. Thật là một kẻ dẻo miệng... Tuy nhiên..." Vuốt lại mái tóc rối bù khi nén cơn giận, đứa trẻ nói: "Sự thật là những thứ được gọi là nghệ thuật tiên tiến này không thể bị coi thường. Cô gái nửa ngựa tương thích với Thần thú cổ xưa và tên yếu nhược đã nuốt chửng Phantasm hiện đại — nghĩ đến việc các nghi lễ triệu hồi thần thánh mà các pháp sư cổ đại phải dành cả đời để hoàn thành lại có thể được thực hiện chỉ bằng một mũi tiêm."
"Đúng vậy. Nhưng suy cho cùng chúng cũng chỉ là đồ chắp vá — chúng không thể sánh được với công trình của những pháp sư thực thụ, những người đã nhận được sự truyền dạy từ quá khứ đến hiện tại."
"Ta không cần lời nịnh hót của ngươi." Dù nói vậy, đứa trẻ trông có vẻ dịu đi một chút.
Kẻ hậu đài lắng nghe những tia lửa nổ tung tại hiện trường vụ cháy bên kia đường và những tiếng than khóc khi nói: "Đã hơn mười năm kể từ trận dịch trước — nếu không có sự dẫn dắt của chúng ta, những kẻ am tường thời cổ đại, đám đông ngu muội sẽ không được khai sáng."
"Những cặn bã, linh dược sinh sôi nảy nở trong thị trấn Sabbath này; thứ thuốc kỳ quái biến người thành thú." Với một tiếng cộp, ông ta rút ra một lon nước từ ống tay áo đen bằng kỹ năng của một ảo thuật gia. "Với Monster Tonic, chúng ta sẽ hồi sinh sự huyền bí và ma thuật cổ xưa, đồng thời giám sát sự ra đời của những Phantasm mới và hiện đại. Kế hoạch của mụ phù thủy ngồi ở trụ sở đó đang đơm hoa kết trái một cách tuyệt đẹp. Chẳng phải thế sao?"
"Đúng vậy. Và hiểu được điều đó, ngươi định đứng khoanh tay đứng nhìn à? Ngay cả khi ngươi có nhử mồi lũ yếu đuối tầm thường, thì điều tốt nhất ngươi có thể làm chỉ là thêm dầu vào lửa mà thôi."
Cay đắng và bực bội. Với khuôn mặt hiện rõ những lời đó, đứa trẻ rên rỉ. "Ước nguyện lớn nhất của chúng ta là sự phục hồi của Âm Dương đạo. Một vài pháp sư ngoại quốc đã chiếm lấy vùng đất của các vị thần, Akitsushima, và giờ chúng hành xử như thể chúng là bậc thầy của mọi sự huyền bí, ma thuật và Âm Dương ở vùng đất này. Làm sao ta có thể nhắm mắt làm ngơ?"
"Ha ha. Ngươi hiểu rất rõ sự sỉ nhục của những người ở Cục." Cúi đầu kính trọng, kẻ hậu đài vẫy ngón tay như thể đang quét sạch thị trấn. "Cho đến nay, những tàn dư của thú dữ đã bị đánh giá thấp do sự thiếu hiểu biết. Nhưng một khi đại chúng biết rằng có một loại linh dược huyền bí, Thần thoại, họ chắc chắn sẽ bị nó mê hoặc."
"Họ sẽ tìm kiếm nó hay đấu tranh? Ngươi sẽ sử dụng hai lọ còn lại như thế nào, Devotee of the Seven Treasures (Tín đồ của Thất Bảo), Kashinkoji?"
Với một cái vẫy tay, ống tay áo của người đàn ông xào xạc để lộ một lọ Tonic mới. Thiết kế của nó khác với các loại đồ uống. Có hai lọ thuốc trông rất bình thường.
"Còn hai lọ thuốc thực sự kỳ lạ mà chúng ta đã lấy được từ thành trì của những kẻ ngoại quốc — trụ sở BT. Những hành động và sức mạnh bất thường của kẻ giết những người say rượu, con nhân mã gây tai nạn và Kẻ Vắt Giẻ sẽ được kể lại khắp thị trấn, khiến thứ này trở thành món hàng được săn đón bởi những kẻ phản diện đang tranh giành bá quyền. Giờ thì..."
Leng keng, ông ta nghịch những lọ thuốc có nắp cao su trong lòng bàn tay — giống như thể ông ta đang mong đợi những gợn sóng sẽ lan rộng trong thị trấn này một khi sản phẩm này được sử dụng.
"Hãy quyết định nó tại thứ mà họ gọi là 'đấu giá'. Có nhiều kẻ tìm kiếm bá quyền trong Masquerade. Vậy thì, nó sẽ được trả giá bao nhiêu đây?"
Đầy hân hoan, đầy hân hoan. Kẻ hậu đài kỳ dị đưa ra tuyên bố đó, rồi cùng với đứa trẻ, ông ta tan vào bóng tối của con hẻm và biến mất.
"Vậy là các cậu đã dành cả đêm để dập lửa rồi đi thẳng đến trường luôn sao?"
"Chuyện là như vậy đấy."
"Tôi mệt rũ người rồi."
Ngày hôm sau, từ sáng sớm. Trên một chiếc ghế băng trong góc máy bán hàng tự động ấm áp dọc theo đường đến trường trung học thành phố Akanebara. Mei Mezuki, người được mời đến qua tin nhắn cá nhân trên mạng xã hội, đã nói điều đó với bộ ba — Reiji Kasumi, Getsu Raisan và một người nữa — những người đang tựa vào nhau như những chú chó kiệt sức, ngủ gục.
Họ kể cho cô nghe về những gì đã xảy ra, nhưng nghe nó thật phi lý, cô cảm thấy mình không thể hiểu nổi một cách trọn vẹn. Kei Kakiba, người mà họ đi theo vì nghĩ cô ấy là nhân chứng quan trọng, thực chất lại là nạn nhân bị con nhân mã Mai Ikeda đe dọa, và trên hết, họ đã bị tấn công trong khi đang thảo luận, dẫn đến một người bị giết và thậm chí một tòa nhà bị phóng hỏa.
"Chuyện này bạo lực quá mức rồi đấy," Mei nói. "...Ở Masquerade chuyện đó là bình thường sao?"
"Những trường hợp như thế này khá hiếm," Reiji trả lời.
Masquerade bị bỏ mặc như một khu vực vô luật pháp, và mặc dù các hành vi bạo lực như xích mích và đánh đấm xảy ra hàng ngày, nhưng không có nhiều ví dụ về các tội ác ghê rợm như giết người có kế hoạch, nổ súng, đánh bom hay hỏa hoạn nổi lên bề mặt. Ngay cả khi việc biến thành Người Thú làm ức chế lý trí của bạn, con người bên trong thường vẫn là một cư dân đáng kính của một quốc gia dựa trên thượng tôn pháp luật. Những đạo đức được khắc sâu qua nhiều năm giáo dục không thể rũ bỏ dễ dàng như vậy, và nó sẽ không đi xa đến mức những gì bạn thấy ở các vùng nghèo đói hoặc xung đột thực sự.
"Gần như chắc chắn là phóng hỏa, mặc dù chuyện đó sẽ không bao giờ được báo cáo," Reiji nói. "Bọn tôi đã chữa cháy cả buổi sáng, và sau giờ học chúng tôi sẽ tiếp tục điều tra — nhưng không chắc liệu có manh mối nào còn sót lại không."
"Vậy là cậu sẽ tiếp tục sao. Không bỏ cuộc à?" Mei hỏi.
"Đây là công việc mà. Chúng tôi sẽ tiếp tục cho đến khi nhận được tiền từ cô một cách hợp pháp."
"Nếu nguy hiểm quá, cậu có thể dừng lại. Nếu tôi bảo không cần nữa thì sao?"
"Thì chúng tôi tính phí điều tra cho đến nay rồi tiếp tục. Mặc dù khi đó tất cả những gì chúng tôi nhận được chỉ là tiền lương từ công ty."
"Cái gì? Vậy cuối cùng cậu vẫn tiếp tục à?"
"Vì chúng tôi là chó săn mà. Chúng tôi không có quyền chọn đối thủ để vồ lấy." Bầm dập và kiệt sức, Reiji mỉm cười gượng gạo, và Getsu gật đầu đồng ý.
Dù có phần thưởng hay không, những gì họ làm vẫn vậy. Tham gia vào xã hội và tiếp tục chứng minh giá trị của mình — họ chỉ có thể tiếp tục dốc sức chạy về phía trước.
"Chuyện gì đã xảy ra với gã đã xông vào thế? Cái tên biến thái mặc quần lót hay gì đó ấy."
"Bọn tôi nghe sếp nói, có vẻ như Phantasm Tonic nghiêm trọng hơn nhiều so với Mythic Tonic."
Phantasm của thời hiện đại, thứ chứa đựng những lời đồn thổi lan truyền trong thời gian thực, là một kẻ mới đến, mặc dù mang đậm tính huyền bí. Nó sẽ ban cho những sức mạnh không kém gì những Thần thú cổ xưa — nhưng cái giá phải trả là rất lớn.
"Sau khi phân tích Mythic Tonic của con nhân mã, có vẻ như tác dụng sẽ hết sau một đêm, và họ trở lại làm người," Reiji nói.
"Vì cái con ngốc Mai đó sẽ quậy phá suốt một đêm rồi sáng hôm sau đi học... Có vẻ là vậy thật," Mei nói.
"Nhưng Phantasm Tonic thì khác. Một khi đã tiêm vào, rất khó để đào thải nó ra khỏi cơ thể, và khả năng cao là sẽ có những di chứng nặng nề."
"Đó là ý kiến của bác sĩ à?"
"Ý kiến của sếp."
"...Biết đó là ý kiến của lão thì nghe có vẻ khá là đáng ngờ đấy."
"Tôi đồng ý, nhưng lúc này chúng tôi không còn ai khác để trông cậy vào chuyện này cả. Hiện tại, chúng tôi đã tiêm Human Tonic cho hắn và đưa hắn trở lại hình dạng con người, nhưng về cơ bản hắn đã không thể hồi phục hoàn toàn. Liệu chúng tôi có lấy được lời khai từ hắn hay không sẽ phụ thuộc vào kết quả điều tra sau này."
"Còn danh tính của hắn thì sao?"
"Bằng cách so sánh khuôn mặt của hắn với dữ liệu xác thực, chúng tôi có thể tìm ra số đăng ký công dân. Sau đó khả năng cao là chúng tôi có thể truy vết để biết nơi ở, những nơi hắn đã ghé qua, bạn bè, v.v. Đó là một sợi chỉ mỏng, nhưng—"
Nó vừa vặn kết nối được.
Khi Reiji kết thúc lời giải thích một cách bình tĩnh, Mei thở hắt ra một chút.
"Rõ rồi, vậy tôi có thể mong chờ vào các cuộc điều tra tiếp theo của các cậu. Còn cô gái đó thì sao? Kei Kakiba đúng không? Trông cô ấy tơi tả quá."
"Có vẻ như việc mất đi vị ân nhân đã giáng một đòn mạnh vào cô ấy. Mặc dù cô ấy khá bình tĩnh trong lúc chiến đấu."
"Mấy chuyện này thường sẽ ập đến khi mọi thứ đã lắng xuống và bạn có thời gian để suy nghĩ. Sự buồn bã và đau đớn."
"...Đúng vậy. Nhưng tôi đã khóc đủ rồi," Kei nói.
Mái tóc vốn được chải chuốt kỹ lưỡng của cô giờ đây dựng ngược lên ở vài chỗ. Bộ đồng phục của cô cũng bẩn thỉu và nồng nặc mùi mồ hôi, nước mắt và dịch chữa cháy. Cô nàng thỏ trung học vừa mới rời khỏi Masquerade, Kei Kakiba. Ngay cả khi đã trở lại làm người và thay đồng phục, đôi mắt cô vẫn sưng húp một cách đáng thương vì khóc, với quầng thâm do kiệt sức.
"Ông chủ là một người tốt." Khi hồi tưởng về quá khứ, về người sếp quá cố và là chủ quán bar thỏ, Kei nghẹn ngào nói. "Không chỉ với tôi. Ông ấy đã giúp đỡ nhiều cô gái đang gặp khó khăn trong việc trả học phí, và thù lao cũng khá cao, mặc dù việc kinh doanh không được tốt lắm. Ông ấy cũng đối xử như vậy với tất cả những người thuê nhà trong tòa nhà mà ông sở hữu, nên mọi người đều khóc."
"Mọi người từ các cô gái ở pub đồ lót cho đến khách hàng sòng bạc đều rơi nước mắt," Getsu nhận xét.
Khi nhìn thấy thi thể cháy sém mà Getsu đã mang ra khỏi hiện trường vụ hỏa hoạn khi lao vào đám lửa, tất cả nhân viên đã được sơ tán đều lao tới, mặc cho thi thể trông kinh khủng thế nào, để khóc thương trong đau buồn.
Thấy ba người họ đang trầm mặc hồi tưởng, Mei nghiêng đầu. "...Nói cách khác, ông ta là một yakuza tốt?"
"Ông ấy là thế sao?" Kei hỏi. "Tôi không chắc. Tôi không biết gì về yakuza cả."
"Chà, xét về mặt xã hội thì ông ta là yakuza," Getsu nói. "Ông ta điều hành các cơ sở kinh doanh mại dâm mà."
"Tôi nghĩ là không phải," Kei nói. "Nói rằng tất cả những ai làm trong ngành mại dâm đều là thành viên của tội phạm có tổ chức là định kiến đấy."
"Hự... cô nói đúng. Tôi xin lỗi."
Mei xin lỗi một cách dứt khoát đến bất ngờ.
Getsu chớp đôi mắt ngái ngủ nhìn cô nàng đầy vẻ nghi hoặc.
"Gì thế này? Sáng ra ăn nhầm cái gì à? Sao tự nhiên hiền lành đột xuất vậy?"
"Tôi cũng đâu có ác đến mức đi nói lời cay nghiệt với một người vừa mới mất đi người thân thiết chứ."
"Ngạc nhiên thật đấy. Hóa ra cô cũng biết nhìn sắc mặt người khác cơ à...," Reiji bồi thêm một câu.
"Tất nhiên là biết rồi. Đó gọi là phép lịch sự tối thiểu. Đúng hơn là... tôi chỉ cảm thấy hơi lúng túng khi đối diện với cô ấy thôi..." Mei thừa nhận mình là kiểu người khá bướng bỉnh, thậm chí là dễ nổi nóng và mất kiểm soát, nhưng cô thực sự không biết phải đối xử với Kei thế nào cho phải.
Cô ấy đẹp quá. Đẹp đến mức cảm giác như chỉ cần chạm nhẹ là sẽ tan vỡ vậy, đáng sợ thật.
Gương mặt Kei khi tựa vào ghế băng trông hốc hác thấy rõ. Nếu chỉ quay riêng cảnh đó thôi, chắc chắn nó sẽ trở thành một thước phim điện ảnh bi tráng. Cô đẹp đến nao lòng, vẻ đẹp u sầu và thoát tục tựa như một "Yuki-onna" (Tuyết nữ) vậy.
Để che giấu dòng suy nghĩ đó, Mei thở dài: "Dù sao thì, việc các cậu bị tấn công cũng có thể là do yêu cầu điều tra của tôi. Tôi không thể cứ hành động ích kỷ khi đã có người phải mất mạng... Mà tôi cũng chẳng biết phải xin lỗi làm sao cho đủ nữa."
"Tôi không nghĩ vậy đâu... Thực ra, tôi mới là người phải xin lỗi vì đã gọi cô đến đây. Chính tôi là người đã yêu cầu việc đó." Thấy vẻ tội lỗi đang đè nặng trong lòng Mei như chì, Kei đứng dậy khỏi ghế băng.
Cô vỗ mạnh vào hai má để đánh thức cơ thể mệt mỏi, rồi hít một hơi thật sâu. Khi nhịp thở đã ổn định, vẻ nghiêm nghị trở lại trên khuôn mặt — và Kei Kakiba cúi đầu thật thấp trước mặt Mei.
"Tôi xin lỗi... Tôi đã không thể ngăn cản được Mai."
"Hả?" Mei sửng sốt. "Cô xin lỗi vì cái gì chứ? Theo những gì tôi nghe được, cô chẳng có lỗi gì trong chuyện này cả. Tất cả là tại con bé đàn em ngốc nghếch của tôi đã phát hiện ra bí mật của cô rồi đi tống tiền, sau đó còn phê thứ thuốc quái quỷ kia nữa. Cô xin lỗi cái gì?"
Giọng Mei nghe có vẻ giận dữ. Tông giọng gắt gỏng đó khiến sống lưng Kei khẽ run lên. Kei có thể cảm nhận rõ sự đáng sợ từ cô gái này. Mei trông có vẻ lạnh lùng và cứng cỏi, dù giọng nói có phần kiềm chế, nhưng sức nặng trong từng lời nói của cô cứ như một đòn giáng mạnh, đủ để đập tan mọi sự cố gắng tỏ ra can đảm của người đối diện.
"Nếu cô định kiểu 'Tôi chẳng có lỗi gì đâu nhưng cứ xin lỗi đại cho xong' thì dẹp đi, không cần thiết phải làm thế."
"Không. Thú thật là tôi rất sợ cô. Nhưng tôi nghĩ mình phải nói ra điều này." Dù đôi vai vẫn khẽ run, Kei vẫn tiếp tục, không hề ngẩng đầu lên. "Tôi nghĩ những gì em ấy làm là không thể tha thứ. Em ấy đã gây ra bao nhiêu rắc rối cho tôi, và tôi cũng rất oán hận em ấy, vì em ấy mà quán bar bị cháy, ông chủ cũng qua đời."
"Nhưng," Kei tiếp tục. "Tôi không muốn biến em ấy thành kẻ ác duy nhất. Nếu tôi can đảm hơn và thử nói chuyện với cô hoặc giáo viên... Nếu tôi không im lặng chỉ vì sợ bị lộ việc mình đi làm thêm, thì có lẽ mọi chuyện đã không tồi tệ đến thế này."
"Đó chỉ là suy nghĩ sau khi mọi chuyện đã rồi thôi. Chẳng ai lại chọn cách tự hủy hoại bản thân chỉ để ngăn cản một đứa ngốc cả."
"Có lẽ là vậy. Nhưng vẫn có khả năng đó mà."
Ánh mắt đảo đi chỗ khác, rồi quay mặt đi. Sống một cuộc đời giả vờ như không biết gì — cô không thể chịu đựng nổi điều đó.
"Tôi cảm thấy mình phải xin lỗi. Cô có thể oán trách tôi yếu đuối, có thể vạch trần những sai lầm của tôi nếu điều đó khiến cô thấy nhẹ lòng hơn. Dù sao cô cũng đã tốn rất nhiều tiền để truy đuổi thủ phạm mà."
"Cô định tự biến mình thành vật tế thần à? Gan dạ đấy."
"Tôi không nghĩ nó cao cả đến thế... Chỉ là tôi cảm thấy mình cần phải làm vậy thôi."
"Chậc...!" Một tiếng tặc lưỡi vang lên.
Đứng quan sát từ xa, Getsu với vẻ mặt nhăn nhó như đang đau bụng, thì thầm với cộng sự: "Chúng ta không cần ngăn họ lại sao...? Cậu có nghĩ Mei sẽ tẩn Kakiba một trận không?"
"Đừng lo," Reiji trả lời trong khi tay đang mở nắp lon súp ngô vừa mua từ máy bán hàng tự động.
"Cậu chắc không? Mùi của cô ấy nồng nặc sự giận dữ luôn kìa."
"Đừng có đánh giá mọi thứ bằng khứu giác nữa, đồ người sói. Con người phức tạp hơn thế nhiều — vả lại..." Reiji hớp một ngụm súp ngô. Với cái giá đó thì lượng súp chẳng bao nhiêu, nhưng đây là một bữa sáng sang chảnh đối với cậu lúc này. "Mei hay nổi giận thật, nhưng quan trọng là cô ấy đang giận ai."
Chát!!
Một âm thanh nghe đau điếng vang lên. Đó là tiếng lòng bàn tay tát mạnh vào má, mạnh đến mức vết lằn đỏ hiện rõ mồn một.
"Hả?"
"Ui da..."
Kei ngẩng mặt lên đầy kinh ngạc, đôi mắt mở to trước cảnh tượng không ngờ tới. Mei đã tự tát vào mặt mình một cú không hề nương tay, bàn tay cô vẫn còn áp chặt lên gò má.
"Ơ kìa. Có phải cô đánh nhầm người không? Tôi ở bên này cơ mà."
"Cô đang ở ngay trước mặt tôi, nhầm thế nào được. Là tôi muốn tự đánh mình đấy."
"Hả?... Tại sao?"
"Để tự vạch ra giới hạn cho bản thân. Ý tôi là, tôi cũng đã không ngăn được con nhỏ ngốc nghếch Mai đó trước khi nó phạm tội," Mei nói bằng giọng phẳng lặng trong khi Kei vẫn còn đang bàng hoàng. "Nếu tôi đứng về phía con bé với tư cách là đàn chị, thì có lẽ tôi nên tát cô. Nhưng thế là sai. Như vậy không phải là bạn bè thực sự, và nó rất đáng ghê tởm."
"...Chuyện này nghe sâu sắc quá, tôi không hiểu nổi."
"Tất nhiên rồi. Nếu tôi có thể dễ dàng diễn đạt tâm tư của mình thành lời, thì tôi đã đi làm nhà văn rồi. Với cú tát vừa nãy, chút oán hận nhỏ nhoi tôi dành cho cô đã được xóa sạch. Chúng ta hòa nhau. Trở về con số không!"
"Hả...? Cô thấy ổn với chuyện đó thật à?"
"Chính miệng tôi nói ổn thì là ổn... Giờ mới là lúc bắt đầu thực sự đây." Trên chiếc xe lăn, Mei bình thản cúi đầu. "Tôi xin lỗi vì đứa đàn em của tôi đã gây rắc rối cho cô. Con bé cơ bản đã kéo cả cô và người quá cố vào mớ hỗn độn này. Nếu việc xin lỗi có tác dụng, tôi sẽ xin lỗi bao nhiêu lần cũng được."
"Này. Nhưng tôi mới là người gây rắc rối..."
"Gì cơ? Cô nói cái gì vậy? Tôi mới là người có lỗi, còn cô là nạn nhân."
"...Là vậy sao? Nhưng tôi cứ thấy mình có lỗi thế nào ấy?"
"Đừng có tự vơ hết mọi chuyện vào mình. Cô đâu có làm gì sai."
"Nếu vậy thì, tôi thấy cô cũng đâu có làm gì sai đâu... Chẳng lẽ tôi nhầm?"
Cảnh tượng lúc đó trông khá buồn cười. Hai cô gái cứ thế cúi đầu xin lỗi nhau một cách cực kỳ nghiêm túc. Nhìn từ bên ngoài thì đúng là hài hước thật, và sau khi trò chuyện một hồi...
"Này các cậu, các cậu nghĩ ai trong hai tụi tôi là người có lỗi?" Mei lên tiếng hỏi.
"Nói thật lòng đi," Kei bồi thêm. "Trong tình huống này thì ai nên là người xin lỗi?"
"..."
Bật cười trước câu hỏi nghiêm túc của cả hai, Reiji đứng dậy khỏi ghế băng. Cậu lục túi, dốc hết chút tiền lẻ ít ỏi — cả gia tài mọn của mình — vào máy bán hàng tự động.
Cạch.
"Hay là thống nhất thế này đi?"
"Vậy thì ít nhất đừng có bao tụi này. Cậu nghèo rớt mồng tơi mà," Mei nói.
"Tôi nghĩ chính cái nghèo đó mới làm cho hành động này giá trị hơn, theo một nghĩa nào đó. Có thể nếm được cả 'vị nghèo' trong đó luôn đấy," Kei trêu chọc.
"Im đi, im miệng hết cho tôi. Nè Getsu. Cái này của cậu." Reiji ném lon súp ngô còn lại cho cộng sự.
"Hê, cảm ơn nhé."
Getsu, Reiji, Mei và Kei. Chẳng biết vì lý do gì, hai chàng trai và hai cô gái cứ thế ngồi thành một hàng, lặng lẽ nhâm nhi món súp nóng hổi.
"Tôi vẫn coi lời hứa lúc trước là còn hiệu lực đấy nhé," Mei nói. "Đi không?"
"Ý cô là đi xem quần áo ấy hả? Được thôi, đi luôn, đi luôn!" Getsu hào hứng. "Còn cậu thì sao, Reiji?"
"Tôi định bảo là không có tiền, nhưng nếu để các cậu đi rồi tiêu xài lãng phí chỉ vì tôi không có mặt ở đó thì tôi chịu không nổi... Tôi sẽ đi."
"Cả cô nữa, đi cùng luôn đi," Mei quay sang nói với Kei. "Tôi biết một chỗ có đồ ngọt ngon lắm; đi làm một buổi 'tiệc con gái' thôi."
"Hả...? Tôi chưa làm vậy bao giờ, mà 'tiệc con gái' là sự kiện gì thế?"
"Tiệc con gái là tiệc con gái thôi. Đi mua bánh, uống cà phê — và ngồi buôn chuyện trong khi để đám con trai phải chờ đợi."
"...Đợi đã. Bọn tôi phải đợi ở đâu? Ngoài quán cà phê à?" Reiji hỏi.
"Có thể ngồi ké bên trong một chút cũng được. Nếu các cậu chịu xách đồ cho tụi này, tôi sẽ mua cho các cậu một suất bánh ngọt."
"Rất sẵn lòng."
"Á, không công bằng! Tôi nữa, tôi nữa! Tôi có thể vác cả tấn đồ cũng được luôn!!" Getsu chen vào.
Chẳng biết từ bao giờ, họ đã có thể cứ thế ngồi trên chiếc ghế băng đó mà tán gẫu mãi không thôi. Một cách giản đơn để tận hưởng những năm tháng thanh xuân, sau khi đã vượt qua nỗi buồn, sự giận dữ và biết bao biến cố khác. Như thể đang cùng nhau thưởng thức một trái xanh đầu mùa — những thanh niên lạc lối cứ thế trò chuyện rôm rả.
Một thời gian sau đó, rất nhiều chuyện đã xảy ra. Một cuộc xung đột quy mô lớn đã nổ ra ở Natsukibara, trong khu Masquerade. Những nhóm Người Thú — được trang bị vũ khí và sử dụng Monster Tonic — đã đụng độ nảy lửa trên đường chính trước nhà ga.
Sự hỗn loạn lan cả vào trong nhà ga, khiến các đoàn tàu phải tạm dừng hoạt động. Để dọn dẹp hiện trường, một lệnh điều động khẩn cấp đã được gửi đến Fantastic Sweeper, đơn vị được ban quản lý ký hợp đồng. Rất nhiều Người Thú không rõ danh tính đã thiệt mạng, bị thương ở các mức độ khác nhau hoặc mất tích.
Số liệu thống kê: 5 người chết, 132 người bị thương.
Trong số những người tại Trường Trung học Thành phố Akanebara...
Số người chết là... ba.
BẢNG CHÚ GIẢI (BẢO MẬT)
BEAST TECH
Một tập đoàn đa quốc gia đã tạo nên những bước tiến khổng lồ bằng cách đóng góp lớn vào việc thiết lập hệ thống kiểm soát dịch bệnh, sau đó nắm giữ việc phát triển và bán Monster Tonic. Tầm ảnh hưởng của họ là vô cùng lớn, và thao túng dư luận trên mạng xã hội chính là sở trường của họ.
FANTASTIC SWEEPER
Một công ty con của Beast Tech, chịu trách nhiệm ngăn ngừa tội phạm trong Masquerade, duy trì an ninh công cộng và dọn dẹp đường phố. Tin đồn cho rằng chủ tịch công ty này là một kẻ cực kỳ mờ ám.
THỨC MONOCHROME MIST (SƯƠNG MÙ ĐƠN SẮC)
Gồm hai phân hệ: Hắc Thức (Black Style), giúp làm cứng màn sương để tạo thành vật chất hữu hình, và Bạch Thức (White Style), giúp thay đổi thành phần của sương mù thành axit hoặc khí dễ cháy.
HỆ THỐNG HỖ TRỢ QUẢN LÝ XÃ HIỆU - EYES OF GOD (MẮT THẦN)
Người dân Akitsushima bị giám sát 24/7, 365 ngày một năm bởi một hệ thống tận dụng mạng xã hội để ghi lại "điểm tín nhiệm" của họ. Hành vi tốt sẽ tăng điểm, trong khi hành vi xấu sẽ làm giảm điểm số này.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!