Chương 7: Câu lạc bộ nữ sinh thỏ
"Này, không phải bám đuôi con gái người ta cứ thấy biến thái kiểu gì ấy à?" Getsu hỏi.
"Là công việc thôi. Dù đúng là chẳng dễ chịu gì cho cam," Reiji đáp lời khi cả hai đang lặng lẽ bám theo Kei Kakiba.
Họ đã bắt đầu chạy ngay khi rời khỏi nhà ăn và bắt kịp cô chỉ sau vài phút. Trên chuyến tàu điện đang lướt đi êm ái, họ dõi theo mái tóc đen của Kei nhấp nhô giữa đám đông vừa phải. Cô đứng ở lối đi, một tay nắm lấy quai treo.
Cả hai đều đeo khẩu trang — một phép lịch sự tối thiểu trên phương tiện công cộng. Trong khi khẩu trang của Reiji che kín nửa mặt, thì của Getsu lại kéo cao quá mũi nhưng bị lệch sang một bên. Mặc cho vài người lớn tuổi nhíu mày trước sự thiếu chuẩn mực này, cậu vẫn phớt lờ tất cả.
Họ chẳng cần phải nhắc nhở cậu. Nếu một chiếc khẩu trang đeo sai cách bị camera của công ty ghi lại, thông qua nhận diện khuôn mặt liên kết với mạng xã hội, cá nhân đó sẽ bị phạt và điểm tín dụng sẽ giảm xuống, dù chỉ là một con số nhỏ. Cứ mặc kệ họ, rồi hình phạt thích đáng sẽ đến. Những người xung quanh chỉ việc âm thầm cười nhạo gã thanh niên ngốc nghếch đó, thế là xong.
Nhưng với những "quái vật" thậm chí còn chẳng thèm tham gia mạng xã hội, chẳng có cách nào để trừng phạt họ cả.
"Được rồi, đến nơi rồi," Reiji nói.
"Cái thứ này chậm thật đấy," Getsu phàn nàn. "Mà thôi, ai cũng như ai, tôi cũng chẳng trách được."
Có một sự rung nhẹ trong túi quần. Reiji chẳng buồn mở ra xem, cậu thừa biết chuyện gì vừa xảy ra. Đó là một trạm kiểm soát — một thiết bị định vị được đặt tại các sân ga và các điểm cố định giữa các trạm. Nó kết nối với điện thoại di động mà hầu như công dân nào cũng có, và khi họ đi qua, thông tin vị trí sẽ được truyền về máy chủ.
Nói ngắn gọn, dù là smartphone hay điện thoại nắp gập, bất kỳ ai sở hữu một thiết bị có chức năng liên lạc đều luôn bị chính phủ theo dõi và kiểm soát di biến động, miễn là họ còn sử dụng hệ thống giao thông công cộng.
"Dù đi đâu, chúng ta cũng bị giám sát. Cái lồng vô hình này lớn đến mức người ta quên mất sự tồn tại của nó," Reiji nhận xét.
"Cậu nói thế làm tôi cũng muốn nghỉ ngơi đấy. Nếu chỉ là đi nhậu hay đánh đấm một chút thì sao cũng được."
"Chúng ta ở đây để làm việc... Hửm?"
Lại một nhịp rung mới. Không phải thông báo đi qua trạm kiểm soát, mà là có cuộc gọi đến. Cả hai cùng di chuyển vào góc khuất để không làm phiền người khác, đeo tai nghe không dây và sử dụng mic truyền âm qua xương để thực hiện một cuộc hội thoại với âm lượng cực thấp.
Cuộc trò chuyện kín đáo này là với văn phòng thư ký của tòa nhà Fantastic Sweeper.
"Chào Neru," Reiji nói. "Thông tin thế nào rồi?"
"Tôi đã hoàn tất điều tra các thông tin công khai. Mức độ hỗ trợ đời sống và xã hội của Kei Kakiba là loại B."
Cô bé bỏ qua những lời chào hỏi rườm rà, giọng nói trẻ con ngọt ngào rót vào tai cậu. Đó là Neru Hoozuki, thư ký riêng của Narasaki. Mái tóc cô bé có màu như băng giá, thân hình nhỏ nhắn như một đứa trẻ nhưng lại vận bộ đồ công sở của một nữ cường nhân, được cắt may chuẩn chỉnh theo vóc dáng. Nghe đồn cô bé được cử đến từ trụ sở chính, nhưng ngay cả Reiji và Getsu cũng không rõ chi tiết. Năng lực kỹ thuật của Neru hoàn toàn trái ngược với vẻ ngoài, và tất cả những gì họ biết là có thể tin tưởng tuyệt đối vào cô bé khi cần thu thập thông tin.
"Cô ấy nhận được đủ hỗ trợ cho mức sống tối thiểu, bao gồm cả tiền thuê nhà. Nói cách khác—"
"Miễn phí tiền thuê nhà á? Nghĩ mà thèm! Ước gì tôi cũng được thế! Đỡ được bao nhiêu khoản!" Getsu rên rỉ than vãn như một kẻ nghèo khổ khi tiền nhà luôn ngốn một khoản lớn trong đồng lương hằng tháng ít ỏi của mình.
"Đổi lại, cô ấy phải nhận hướng dẫn lối sống hằng tuần và bị kiểm tra qua phỏng vấn trực tuyến với nhân viên phúc lợi khu vực. Mọi hồ sơ giao dịch thẻ tín dụng đều bị kiểm tra mỗi tháng và bắt buộc phải nộp cho kế toán."
"...À, thôi dẹp đi." Chỉ mới tưởng tượng thôi Getsu đã thấy phiền phức quá mức, cậu lè lưỡi sau lớp khẩu trang. "Nghĩa là cô ta chẳng gặp khó khăn gì để nuôi thân, dù không làm mấy việc phụ mờ ám."
"Tối thiểu thì bữa trưa của cô ấy cũng được tính vào chi phí hỗ trợ. Nó được bao cấp, nên về cơ bản là miễn phí."
"Vậy là cô ta thừa sức mua bát mì udon đó. Thế tại sao lại bỏ bữa trưa?"
"Tôi đã lấy được hồ sơ chi tiêu của cô ấy. Cô ấy từng bị cảnh cáo nghiêm khắc vì những khoản chi tiêu qua thẻ tín dụng không rõ mục đích."
"Chờ đã... Neru, làm thế không phải là phạm pháp sao?" Không thể làm ngơ, Reiji chất vấn Neru.
Nhưng giọng nói từ tai nghe vẫn thản nhiên: "Đó là lỗi của nhân viên phúc lợi khu vực vì thiếu ý thức bảo mật thôi. Họ để lại bản sao lịch sử giao dịch trên máy tính công vụ với mật khẩu mặc định. Họ chẳng coi trọng việc này gì cả."
"Vấn đề là ở chỗ đó sao...?" Dù người ta có để hớ hênh, nhưng nếu tự ý lấy mà không hỏi, cậu vẫn cảm thấy đó là hành vi phạm tội.
Đó chính là kiểu người của Neru Hoozuki, mặc dù chỉ là nhân viên điều động tạm thời từ trụ sở BT HQ. Cô bé không ngại làm những việc bất hợp pháp hoặc lách luật trong vùng xám miễn là có kết quả. Với việc ông chủ Narasaki cũng chẳng mảy may can thiệp, cô bé về cơ bản là muốn làm gì thì làm.
"Thôi, chuyện đã rồi. Dù sao thì đây cũng chẳng phải lần đầu...," Getsu tặc lưỡi.
"Ừm. Tôi tiếp tục nhé?"
"Cứ tự nhiên... Tôi có nên bắt đầu làm quen với kiểu này không nhỉ?"
Phớt lờ tiếng thở dài của Reiji, giọng nói trẻ con trong tai nghe tiếp tục tuôn ra những thông tin nguy hiểm: "Tổng số tiền chi tiêu không rõ mục đích của cô ấy là khoảng ba triệu yên. Đó là một khoản tiền khá lớn."
"Tiền đó đi đâu?" Getsu hỏi. "Nếu có lịch sử giao dịch, chẳng lẽ không lần ra sao?"
"Cô ấy rút những khoản tiền mặt nhỏ từ nhiều cây ATM khác nhau. Không có lịch sử trực tuyến. Đó chính là vấn đề."
"Dòng tiền đổ vào những nơi không ai biết, hử? Thời buổi này, kiểu đó không dễ trôi đâu," Reiji nói.
"Đúng vậy."
Lúc này, Reiji chợt nhớ ra phải quan sát Kei, người mà cậu chỉ có thể nhìn thấy thoáng qua giữa đám đông. Cô đang tựa lưng vào cửa tàu, trên tay mở sẵn một cuốn sách bỏ túi cũ kỹ. Tựa đề có vẻ là một tác phẩm văn học từ thuở nào. Đó hẳn là một cuốn sách rất cổ, bìa bị rách được dán lại bằng băng dính, nhưng ngay cả lớp băng dính cũng đã lão hóa và đang bong ra.
Một cô nàng mọt sách thuần khiết và xinh đẹp — trông cô thật nghệ thuật trong tư thế đó. Cậu chẳng cảm nhận được chút điềm báo tội lỗi nào ở đây cả.
"Cậu nhớ không, Getsu? Cô ấy trả tiền mì udon bằng tiền mặt."
"Nhắc mới nhớ, đúng thế thật. Dù ban đầu cô ta định trả bằng điện thoại."
"Chúng ta thường mang tiền mặt nên hay quên, nhưng thời buổi này có nữ sinh trung học nào lại mang theo tiền lẻ không?"
"Gần như là không. Chỉ có người già hoặc để dùng khi có thiên tai thôi."
Với làn sóng giao dịch không dùng tiền mặt, khi thanh toán điện tử đã trở nên phổ biến, số người mang theo tiền mặt đã giảm đi đáng kể. Dù các quầy thu ngân như ở nhà ăn trường Akanebara vẫn chấp nhận tiền mặt như một tàn tích của quá khứ, nhưng rất ít người sử dụng. Tuy nhiên, trong một số bộ phận nhất định của xã hội bị quản lý chặt chẽ này, nó lại đang trở thành xu hướng chính.
"Một cách tiêu tiền không để lại dấu vết giao dịch. Chỉ có một nơi duy nhất mà người ta sử dụng một lượng lớn tiền mặt — Masquerade," Reiji khẳng định.
"Chắc chắn là vậy rồi," Getsu đồng tình. "Ở đó đâu có dùng được smartphone."
Do đó, tại Masquerade, bao gồm cả Natsukibara, việc thực hiện các giao dịch điện tử là điều gần như không thể. Danh tính của bạn sẽ bị xác thực ngay khi thanh toán, điều đó sẽ giết chết tính ẩn danh mà bạn đang tìm kiếm. Nhưng các giao dịch tiền mặt kiểu cũ lại không thể bị truy vết, và vì thế chúng trở thành phương thức chính tại thị trấn ngoài vòng pháp luật độc nhất vô nhị này.
"Nhân tiện, tôi cũng đã kiểm tra nhật ký theo dõi thông tin vị trí tại cục giao thông và hồ sơ khách đến tại tòa nhà chung cư của cô ấy."
"...Thông tin riêng tư thật đấy."
"Giờ này mà Kei Kakiba còn cố đóng vai gái ngoan thì thật vô nghĩa. Suốt một tháng qua, cô ấy thường xuyên về nhà rất muộn. Thường là khoảng nửa đêm, và rõ ràng có ghi chép về việc cô ấy xuống tàu tại ga Natsukibara."
Dồn trọng lượng lên quai treo tàu điện kêu kẽo kẹt, Getsu nói: "Cuộc vui đêm khuya hư hỏng của một nữ sinh ưu tú... Tự nhiên là ai cũng sẽ nghĩ bến đỗ là thị trấn của chúng ta rồi."
"Nghe đúng giọng của mấy gã trung niên."
"...Nghe như mấy cái tựa phim người lớn rẻ tiền ấy. Bốc mùi người già."
"Này! Câm miệng lại! Tại sao hai người chỉ hợp rơ mỗi khi trêu chọc tôi thế hả?!"
"Tại cậu cứ hở sườn ra đấy chứ... Đến nơi rồi."
Một áp lực nhẹ — và quán tính từ cú phanh. Cuộc trò chuyện kết thúc mà không có lời chào tạm biệt. Cả hai cùng tháo tai nghe ra và nhét vào túi. Vừa dõi mắt theo Kei Kakiba để đảm bảo không mất dấu khi dòng người đổ xuống sân ga, họ vừa để dòng chảy đưa mình đi theo sau cô.
Ngay khi mọi người rời sân ga và đi qua cổng soát vé, ngoại trừ những hành khách chuyển tàu, tất cả đều hăm hở hướng về căn phòng với những tủ đồ hình con nhộng — để họ có thể tắt smartphone bên trong, nốc đẫm Thần dược Linh thú (Monster Tonic) rồi mới bước ra phố.
Kei Kakiba — cô cũng đang tiến về một trong số đó. Chiếc túi nhỏ cô mang theo hẳn chứa quần áo để thay. Theo một nghĩa nào đó, đây là không gian riêng tư tối thượng. Bạn sẽ thực sự nổi bật nếu ngu ngốc tiếp cận một căn phòng đang có người sử dụng, và nếu cố tình nhìn trộm, chắc chắn bạn sẽ bị mọi người hội đồng cho nhừ tử. Xung quanh có rất nhiều Người Thú (Beastpeople), những kẻ đã dùng thuốc với các giác quan cực kỳ nhạy bén.
"Tính sao đây?" Getsu hỏi. "...Nếu cô ta uống Monster Tonic, mùi hương sẽ thay đổi, rất khó để theo dõi."
"Bên trong cũng không có camera an ninh. Mà dù có đi nữa, chúng ta đang thực hiện một cuộc điều tra trái phép, chẳng bao giờ có được sự cho phép để xem đâu."
Vậy nên, để kiểm tra xem chuyện gì đang xảy ra bên trong... họ chỉ còn cách nhìn trộm. Reiji đi đến một góc khuất không xa dãy tủ đồ, đối diện với bức tường và ngồi xuống, giả vờ như một học sinh đang mệt muốn nôn. "Human Tonic (Thần dược Người) của tôi sắp hết rồi. Tôi sẽ đi xem thử."
"...Nghe thì có vẻ tiện đấy, nhưng mà — kiểu như, tôi không biết nữa... May mà cậu không phải là tên biến thái."
Có tiếng xịt nhẹ fsssss...
Ngồi xổm bên lề đường, đầu gục xuống — một nửa thân thể Reiji tan chảy, biến thành những sợi khói trắng nhạt.
Bên trong các tủ đồ luôn được thông gió để tránh hơi ẩm và vi-rút tích tụ. Cậu tiếp cận lỗ thông hơi đang lặp đi lặp lại quá trình hút và xả đó, cố gắng liếc nhìn Kei Kakiba, người đang ở ngay giữa lúc thay đồ và nốc Tonic.
Con mắt của cậu lơ lửng trong màn sương. Được vẽ bằng những điểm ảnh li ti, con mắt đó bị hút vào khe hút khí. Tầm nhìn lúc này tương tự như một chiếc flycam điều khiển từ xa. Miễn là những hạt nhỏ li ti còn kết nối cậu với cơ thể đã tan thành sương khói, Reiji vẫn có thể quan sát được. Từ đường ống hút khí giống như đường hầm, cậu thậm chí còn lách qua màng lọc kháng khuẩn, và ngay khi bên trong tủ đồ hiện ra, có ánh màu da khi Kei đang trút bỏ xiêm y...
"Cậu không nghĩ nhìn trộm một cô gái đang thay đồ là một ý tưởng cực tồi à?" Getsu nói. "Xét về đạo đức doanh nghiệp, đó là một tội ác đấy."
"...!!"
Con mắt bằng sương khựng lại tại chỗ rồi tan rã, biến mất với một tiếng rít. Tầm nhìn của cậu đóng sập lại, và cậu bị hút vào luồng khí xả một lần nữa để trốn thoát.
Ngay khi nửa thân thể tan chảy quay trở lại, Reiji quỳ sụp xuống như thể kiệt sức, ôm mặt rên rỉ.
"Cậu nói đúng... Tôi thật là tồi tệ...!"
"Không, tại tôi mà! Xin lỗi nhé!! Là công việc mà, cũng chẳng còn cách nào khác!"
"Chúng ta không thể phạm tội tình dục được. Tôi muốn giữ vững những nguyên tắc tối thiểu của một con người. Tôi... không thể làm được!!"
"Cậu nghiêm túc quá đấy! Thôi được rồi, cậu nói đúng, nhưng xin lỗi nhé!"
"Trong một khoảnh khắc, tôi đã thấy... Tôi... Tôi đã làm gì thế này...?!" Reiji thực sự đang dằn vặt.
Getsu vỗ vai cộng sự. "Agh, thôi nào, bình tĩnh lại đi! Chết tiệt. Cô ta đi mất rồi."
"Cái gì?"
Nhanh đến mức sốc. Chẳng ai hay biết, không gian thuê đồ đã trống rỗng. Một người dùng mới đã bước vào. Sau khi từ bỏ việc nhìn trộm, Reiji đã rút mắt về và mất vài phút dằn vặt tự trách, vô tình tạo ra một kẽ hở. Cứ như thể đã chờ đợi khoảnh khắc mình không bị giám sát, Kakiba Kei đã tận dụng kẽ hở đó để biến mất vào đám đông của Masquerade.
"Tôi xin lỗi," Reiji nói. "...Cậu có lần được mùi của cô ấy không, Getsu?"
"Mùi thay đổi khá nhiều rồi... Tôi không chắc lắm, nhưng tôi có thể gắng gượng lần theo hướng chung." Gạt khẩu trang sang một bên, cậu ta hít hít liên tục. "Nếu tôi tìm được một chỗ thích hợp để 'hiện nguyên hình', mũi tôi sẽ thính hơn. Xin lỗi nhé, nhưng cho đến lúc đó, trông cậy cả vào cậu để 'làm mờ' chúng ta đấy."
Với một tiếng vút, mái tóc trắng của Reiji tan vào gió. Làn khói trắng nhạt bao phủ lấy hai người, tạo ra một sự "mờ ảo" tinh vi xung quanh trường nhìn của họ. Ở Masquerade, nơi Người Thú tụ tập, chỉ riêng việc mang hình hài con người thôi đã đủ tạo ra sự thù địch. Cho đến khi họ tìm thấy một con hẻm thích hợp để Getsu biến về dạng Đặc biệt của mình, màn khói này sẽ giúp họ ẩn mình.
"...Một câu lạc bộ nữ sinh thỏ trung học (High school bunny girl club)?"
"Rất nhiều nữ sinh trung học ở đây! Hai nghìn yên cho sáu mươi phút, uống bao nhiêu tùy thích..."
Một người sói bờm xờm — Getsu, với đôi tai thú điểm những vệt vàng đang cụp xuống đầy ngơ ngác, và Reiji, với nửa khuôn mặt ẩn sau chiếc khăn quàng bằng sương, cùng nhìn lên tấm biển hiệu phía trên một cửa hàng cách nhà ga khoảng mười lăm phút đi bộ.
Đó là một tấm biển neon màu hồng. Thiết kế kiểu cổ điển, nhưng chính sự mờ ám trong đường nét lại khiến nó cực kỳ bắt mắt. Nơi này chiếm trọn tầng một của một tòa nhà đa năng, trông có vẻ đang kinh doanh rất khấm khá, kiểu như kiếm bộn tiền ở khu vực này — khu phố đèn đỏ của Masquerade gần nhà ga.
Xung quanh không có khách, không gian khá tĩnh lặng, có lẽ vì còn quá sớm. Khi nửa đêm cận kề, những Người Thú say sưa trong hơi men và bạo lực sẽ tìm đến đây để thỏa mãn ham muốn của mình.
Hai chàng trai đã mất dấu Kei Kakiba. Nhưng người sói đã hiện nguyên hình trong một con hẻm, và việc lần theo khứu giác nhạy bén đã dẫn họ đến đây.
"Đây không phải là một cơ sở dành cho người lớn sao?" Getsu hỏi. "Vậy là họ định làm chuyện đó thật — họ đang làm 'chuyện ấy', như kiểu quan hệ tình dục?!"
"Đừng hỏi tôi. Dù có vẻ họ chắc chắn có phục vụ đồ uống có cồn."
"Tôi chẳng biết phải xử trí thế nào nữa. Chúng ta sẽ làm gì khi phơi bày bí mật đen tối của một cô nữ sinh trung học đây? Đó đâu phải việc của chúng ta...," cậu càu nhàu.
Chuyện này liệu có đỡ hơn kịch bản họ tưởng tượng — những hành vi bán dâm nhẹ nhàng với đàn ông trưởng thành? Hay họ nên giả định rằng chuyện này còn tệ hơn? Tiêu chí để đánh giá thật mơ hồ.
"Cậu có hiểu mấy thứ này không, Reiji?"
"Tất nhiên là không rồi. Tôi còn chưa đủ tuổi thành niên mà."
"Tôi cũng thế. Họ có được chạm vào ngực không nhỉ...?"
"...Tôi nghĩ là không? Chắc chỉ là uống rượu cùng nhau thôi."
"Cái quái gì vậy; tôi chẳng hiểu nổi. Uống rượu thì có gì vui?"
"Cậu là trẻ con đấy à? Đừng có cái gì cũng hỏi tôi... Tôi cũng không biết nữa."
Hai chàng trai nghiêng đầu thắc mắc. Họ đã chứng kiến đủ mặt tối bẩn thỉu của thị trấn này. Họ không ngây thơ đến mức đỏ mặt khi thấy một cảnh giường chiếu. Nhưng họ lại hoàn toàn mù tịt về các loại hình dịch vụ kinh doanh kiểu này.
"Dù sao thì cứ vào đi," Reiji nói. "Chúng ta sẽ đưa ra nhận định dựa trên những gì mình thấy."
"Tôi thấy không ổn lắm..."
Khi họ mở cánh cửa cách âm nặng nề, những ánh đèn hồng rực rỡ làm họ choáng ngợp. Ánh sáng thật kỳ lạ — chủ đề hẳn là một thiên đường nhiệt đới, vì nội dung bên trong được trang trí bằng những cây cọ cảnh. Quầy bar màu xanh chắc chắn là đang gợi nhắc đến biển cả. Máy pinball cổ điển, bảng phi tiêu, máy đánh bạc và máy phát nhạc tự động tỏa ra hơi thở tự do của nước Mỹ xưa cũ, làm bừng sáng bầu không gian chung.
"Xin chào — Chào mừng quý khách đến với Pink Press!"
Cái tên này là sự nhái lại một khách sạn siêu nổi tiếng trên một hòn đảo phía Nam nào đó mà Reiji và Getsu thậm chí chẳng thể hình dung nổi. Bốn cô nàng thỏ đứng sau quầy bar, bao quanh là những dãy kệ xếp đầy những chai rượu sặc sỡ. Họ mặc đồng phục học sinh nhưng không thuộc về một trường cụ thể nào. Các bộ đồ rất đa dạng, từ kiểu vest blazer đến đồng phục thủy thủ, nhưng váy đều rất ngắn và cổ áo hơi trễ xuống.
"Whoa... anh bạn..." Getsu há hốc mồm, sững sờ trước thế giới mới này. Cái quái gì thế này?
Họ mang khoảng 60% đặc điểm của thỏ và 40% của người. Những cô nàng thỏ trung học này đều có chiều cao, độ tuổi và ngoại hình tương đồng, điều đó làm Reiji thấy rùng mình.
Mình chưa bao giờ thấy Người Thú nào có tỉ lệ giống người đến mức này.
Người Thú thông thường là 70% thú và 30% người. Các yếu tố động vật sẽ lấn át con người một chút, và khung xương của họ là con người. Về cơ bản, họ giống như những con vật đi bằng hai chân. Vì vậy, bạn gần như không thể phân biệt được từng cá nhân, và sự thay đổi mạnh mẽ đó tạo nên tính ẩn danh.
Tuy nhiên, bốn cô nàng thỏ trung học đứng xếp hàng ở đây đã đập tan những hiểu biết thông thường đó. Đôi tai dài của họ đã dịch chuyển lên đỉnh đầu. Hình dáng khuôn mặt, từ hàm đến má, gần như giống hệt con người. Lớp lông bao phủ cơ thể khá mỏng từ cổ đến ngực, để lộ làn da tự nhiên mờ ảo. Tứ chi rõ ràng là hình dạng của con người, vẫn giữ được hình thái linh trưởng. Tất cả những gì họ có là lông và lớp đệm trên lòng bàn tay.
Bạn sẽ không bao giờ đạt được trạng thái này với loại Monster Tonic thông thường — đơn giản là không thể.
"Mời quý khách chọn chỗ ngồi tùy thích ạ. Em là American Sable."
"Nếu anh thích sự thong thả và thư giãn thì hãy để em ở bên cạnh nhé. Em là French Angora."
"Nếu anh muốn chơi trò chơi thì cứ giao cho em. Em là Belgian Hare đây ạ.♪"
"Em đang chờ anh chọn đây — em là Beveren."
"Whoa... Ôi trời, tôi sắp chảy máu cam mất." Getsu bị choáng ngợp, gục ngã trước những mùi hương tỏa ra từ bốn nàng thỏ đang vẫy gọi từ phía sau quầy bar.
Có vẻ họ đều lấy nghệ danh tương ứng với loài thỏ mà họ hóa thân. American Sable có vẻ nhỏ nhắn và hoạt bát. French Angora sở hữu lớp lông dài, bông xốp và vòng một gợi cảm. Belgian Hare thì thanh tao và mảnh dẻ, còn bộ lông trắng muốt của Beveren trông thật lạnh lùng và kiêu sa. Tất cả đều có lớp lông mỏng quanh mắt, che chắn như những chiếc mặt nạ. Chính vì lý do đó, có vẻ khá khó khăn để phân biệt từng cá nhân dựa trên các đường nét khuôn mặt.
"Cậu có nhận ra không?" Reiji hỏi.
"Mùi rượu. Đồ trang điểm. Nước hoa."
"Vô dụng rồi hả?"
Chỉ từ ba từ ngắn gọn đó, Reiji hiểu rằng việc này là bất khả thi. Mùi rượu nồng nặc khắp quán bar, và tất cả bọn họ đều trang điểm và xịt nước hoa lên lông. Khứu giác của Người Thú càng thính thì càng dễ bị loạn, và có vẻ Getsu không thể nhận dạng được ai cả.
"Ưm, các anh ơi. Các anh chọn ai ạ?" American Sable, người có vẻ là trưởng nhóm, nghi ngờ hỏi.
"Ờ, xin lỗi... Chúng tôi không uống được rượu." Reiji nhẹ nhàng xua tay. "Nước ngọt thôi. Cho chúng tôi bất cứ thứ gì không có cồn."
"Đã hiểu ạ! Vậy thì mời các anh đi lối này. Nếu anh không có lựa chọn cụ thể nào, thì em sẽ đi cùng anh nhé, được không?"
"...Cảm ơn."
Bị khớp, Reiji thu mình lại nhỏ hơn bình thường một chút, nhưng vẫn đi cùng Getsu đến ngồi tại quầy bar.
"Này, Reiji. Cậu nhát thế. Ổn không đấy?"
"Cậu lo liệu vụ này đi. Tôi không giỏi mấy chuyện kiểu này đâu."
"Tôi cũng có biết gì đâu! Này, chúng ta có ổn không? Tiền chẳng còn bao nhiêu đâu."
"Cứ tỏ ra tự tin vào... Họ sẽ nghĩ tôi cũng nhát như cậu mất."
"Này, không công bằng nhé! Cậu định để mình cậu bảnh thôi à?!"
"A-ha-ha! Hai anh trông thân thiết quá. Là bạn bè ạ?" Trong khi mỉm cười rạng rỡ, American Sable búng tay. "Beveren, cho khách món đó đi!"
"Có ngay ạ."
Cô nàng thỏ trung học tóc trắng, Beveren, hành động theo tín hiệu đó. Cô đổ nước trái cây vào những chiếc ly pha chế đã được đánh bóng sáng loáng, cái này đến cái khác. Với tốc độ và sự chính xác tuyệt đối, cô thêm đá bào và kem, sau đó khuấy đều.
"Nước chanh hồng (Pink lemonade) đây ạ. Mời các anh dùng!" cô nói một cách lạnh lùng, nhưng kèm theo sự ngọt ngào như si-rô ở cuối câu khi đưa ly nước với một cử chỉ chuyên nghiệp.
Một màu hồng đục. Ly cocktail nhiệt đới với đá bào mát lạnh nổi bên trên trông thật hấp dẫn đối với hai chàng trai đang căng thẳng, và họ tự động đưa tay ra nhận lấy.
"Mm... whoa?! Ngon thật đấy. Vị chua ngọt và cực kỳ sảng khoái!" Getsu thốt lên.
"Tôi không hiểu nổi... Nó có vẻ khác xa với mấy loại nước đóng lon giảm giá."
Nó không hề có vị ngọt gắt. Đó là một hương vị dễ chịu, sảng khoái bất chấp màu sắc rực rỡ. Đây thực sự là một "thức uống chào mừng" mang đậm hương vị nhiệt đới.
"Hi hi, đúng không ạ? Đồ uống của Beveren làm là số một đấy." American Sable nở một nụ cười thân thiện với họ.
"Trời ạ, ngon thật sự. Đây là loại cocktail nổi tiếng nào à?"
"Đó là đặc sản tại một khách sạn danh tiếng trên một hòn đảo phía Nam đấy ạ. Có vẻ như các anh không rành về nó lắm... Mà các anh không dùng Tonic sao? Có ổn không thế?" Cô nàng có bộ lông nâu hoạt bát nghiêng đầu, nhìn Reiji với vẻ lo lắng. "Trông anh giống học sinh quá. Anh không thể đến đây với khuôn mặt lộ rõ như thế này đâu. Mọi người sẽ mắng cho đấy."
"Tính sao đây? Cô ấy nói chuẩn quá."
"Đừng có bỏ cuộc chứ Reiji. Cậu đúng là tệ nhất khi đối phó với mấy chuyện này mà!"
Cậu nghiêng ly nước với biểu cảm gượng gạo. Làn khói tỏa ra và quấn quanh mặt cậu để che giấu.
"Đừng có mà chạy trốn," Getsu nói. "Xin lỗi cô em. Cậu ta hơi yếu bóng vía trước mấy cô gái xinh đẹp."
"A-ha-ha, đáng yêu quá! Nhưng mà anh sói ơi, anh có ổn không đấy?"
"Tôi có hơi phấn khích. Dù sao thì các cô cũng xinh quá mà." Getsu dừng lại ở đó.
Rồi như thể vừa sực nhận ra, Reiji nói ra cảm giác khó chịu mà cậu vẫn luôn canh cánh: "...Có cái gì đó không đúng ở đây. Công việc kinh doanh này lạ lùng quá."
"Hả? Không đúng là sao; chỗ tụi em rất lành mạnh mà!"
"Tôi không có ý đó. Dựa trên các thông số kỹ thuật của Monster Tonic được bán ở thị trấn này, việc có được tỉ lệ biến hình như các cô là điều bất khả thi. Và ngay từ đầu, làm thế nào mà tất cả các cô đều là thỏ vậy?"
Monster Tonic được bán trên thị trường chỉ quy định các nhóm lớn mà bạn sẽ biến hình thành. Ba loại thường được bán là Thú ăn thịt, Thú ăn cỏ, và Bò sát & Lưỡng cư. Tất cả đều là ngẫu nhiên. Mặc dù tùy thuộc vào bản chất và thể tạng của người uống mà con số ngẫu nhiên sẽ nghiêng về một phía nào đó ở một mức độ nhất định, nhưng việc chọn chính xác loài của mình được coi là điều không thể.
"Chuyện đó—"
"...Để tôi tiếp chuyện ở đây cho, Sable."
Răng rắc.
Một bóng người to lớn khiến người ta tưởng tượng như sàn nhà đang rên rỉ hiện ra từ phía sau cửa hàng.
"Đó không phải là một cô gái nữa đúng không? Và trời đất... to quá!"
"Thỏ Flemish Giant — Cứ gọi tôi là Fley nhé, cưng."
Con thỏ đó có một giọng trầm, đầy đe dọa. Hắn nói chuyện với ngữ điệu của phụ nữ nhưng rõ ràng là giọng đàn ông. Hắn mặc vừa vặn bộ suit kiểu zoot Mỹ những năm 1940, một gã khổng lồ ăn mặc như một mafia sành điệu.
Hắn có đôi tai thỏ trên đầu. Khuôn mặt của con thỏ khổng lồ này, vốn dĩ thường trông dễ thương và quyến rũ, lại có tỉ lệ khác hẳn với các cô gái — 70% thỏ và 30% người. Hắn là một Người Thú thiên về động vật, loại thường thấy trong thị trấn.
Con thỏ khổng lồ bị mất tai trái, và ngay cả mắt trái của hắn cũng được thay thế bằng một vết sẹo cũ đầy ấn tượng. Hắn trông như một tay kỳ cựu đã quen với những công việc bẩn thỉu, rất giống một tay bảo kê làm việc tại quán bar.
"Tôi là chủ của cơ sở này. Nếu các cưng muốn uống rượu thì cứ vui vẻ đi được không?"
"Tôi không thể làm thế. Chúng tôi không chỉ đến đây để uống rượu."
Reiji dường như đã lấy lại được phong độ, nốc cạn ly nước của mình. Cẩn thận đặt chiếc ly không xuống quầy bar, chàng trai với chiếc khăn quàng bằng sương dày đặc đối mặt với gã khổng lồ.
"Có ai đó đã tung hoành khắp thị trấn — cô nàng nhân mã gây tai nạn rồi bỏ chạy, kẻ đã uống Mythic Tonic và giết chết nhiều người."
"...Tôi đã nghe tin đồn rồi. Tôi chưa từng tưởng tượng Mythic Tonic là có thật," con thỏ khổng lồ nói, mắt khóa chặt vào Reiji khi hắn thận trọng giữ khoảng cách.
Mấy cô gái sau quầy bar chắc hẳn đã cảm nhận được nguy hiểm nên đã đi trốn phía sau. Reiji liếc nhìn về phía họ, sau đó rút chiếc điện thoại nắp gập ra khỏi túi và chìa ra một bức ảnh.
"Sau khi thuốc hết tác dụng, nhân mã đã được đưa đến một bệnh viện nhất định. Nhưng ở đó, cô ấy và gia đình đã bị bọn khủng bố ném bom, biến mất cùng với nguồn cung cấp Mythic Tonic. Và rồi chúng ta có cơ sở kinh doanh này, nơi rõ ràng đang sử dụng loại Tonic không bình thường."
"Cậu định nói là có liên quan sao?"
"Giả định đó là điều tất nhiên thôi. Chúng tôi được ban quản lý thị trấn ủy thác để điều tra."
"Ban quản lý? Tôi chưa bao giờ nghĩ thị trấn này lại có thứ đó. Các cậu còn quá trẻ để làm cảnh sát."
"Chúng tôi là dân thường. Không có giới hạn độ tuổi. Chúng tôi không có thẩm quyền bắt giữ hay khám xét, và chúng tôi cũng không có quyền đóng cửa quán của ông nếu ông không nói. Nhưng —" Ánh mắt sắc lẹm như dao đâm thẳng vào con thỏ lớn nhất thế giới, gã khổng lồ lấy giống thỏ đó làm tên mình. "Đây là một thị trấn vô luật pháp. Chúng tôi có thể đặt câu hỏi bằng vũ lực cho đến khi ông muốn nói mới thôi. Nhưng dù có nói vậy, chúng tôi vẫn muốn giải quyết chuyện này một cách hòa bình nếu có thể. Chúng tôi sẽ không gây rắc rối cho ông đâu."
"Cái việc cậu đột ngột xông vào đây đã là rắc rối rồi đấy, cưng ạ." Bẻ khớp ngón tay, gã Flemish Giant để lộ những chiếc răng cửa sắc nhọn. Những chiếc răng hung dữ đó trông chẳng giống loài ăn cỏ chút nào. Đó rõ ràng là một nụ cười. "Đồ uống là do nhà hàng mời, nên cứ đi đi. Nếu không chịu nghe lý lẽ, tôi sẽ dùng vũ lực đấy, hiểu chưa?"
"Tôi hiểu rồi," Reiji bình thản nói... và rồi có một âm thanh ngọt ngào fshhhhhh... như bình xịt aerosol.
Tóc của Reiji và sau đó là toàn bộ cơ thể cậu nhòa đi ở các cạnh rồi tan rã, biến thành làn sương khuếch tán nhạt nhòa. Không ai trong cửa hàng, kể cả con thỏ khổng lồ, biết rằng đây là một kỹ thuật thần thoại sẽ mang lại cái chết—
"Chờ đã Reiji. Cậu sẽ giết chết gã này mất."
"...Tôi sẽ nương tay mà?"
"Vẫn nguy hiểm lắm, được chứ. Nếu đối thủ là thỏ, thì cứ để cho sói lo."
Getsu bắt chước Reiji, nốc cạn đồ uống trong một hơi rồi đặt ly không lại quầy. Người sói với những lọn tóc vàng highlight, Getsu Raisan, đứng trước gã khổng lồ.
"Chơi thôi, ông già. Nếu ông có thể hạ được tôi, tôi sẽ chịu trách nhiệm lôi cộng sự của mình ra khỏi đây."
"Ôi trời? Nói nghe bảnh nhỉ. Đúng gu của tôi đấy."
"Tôi cũng không ngại mấy gã như ông đâu. Sẽ dễ dàng hơn nếu chúng ta có thể nói chuyện bằng nắm đấm..."
Không một lời báo trước, con thỏ ra tay. Cặp đùi dày cộp sưng to gấp đôi gấp ba người bình thường. Chiếc quần được đặt may riêng dường như chỉ dành cho hắn co rúm lại khi hắn tung ra một cú đá vòng cầu tàn nhẫn vào mạn sườn của người sói.
"...Ối chà!"
"Ôi trời?!"
Một âm thanh răng rắc khô khốc. Một cảm giác đặc quánh như thể vừa đá vào một chiếc lốp xe tải. Sự chấn động chạy dọc cơ thể con thỏ khổng lồ. Người sói đã chặn cú đá vòng cầu tầm trung bằng cánh tay của mình và đang tóm chặt lấy nó.
"Ông không phải hạng xoàng đâu. Ông có tập võ đúng không?!"
"Mythic Beasts (Linh thú Thần thoại) đều khác nhau cả. Không giống như cộng sự của tôi, khả năng của tôi thuộc loại tẻ nhạt thôi."
Gồng, gồng, gồng, gồng, gồng, răng rắc.
"Ư...!!"
Cơn đau dữ dội xộc thẳng vào mắt cá chân đang nằm trong tay người sói. Con thỏ khổng lồ chỉ kịp nén tiếng kêu, nhảy lò cò trên một chân. Nhưng hắn không thể thoát ra được. Xương và cơ, bị kẹt trong cái nắm tay mạnh mẽ bất thường của người sói, tiếp tục kêu răng rắc.
"Mũi tôi thính lắm. Ông có biết không, ông thỏ? Mỗi khi một sinh vật cử động, mùi hương của chúng thay đổi rất tinh vi. Đặc biệt là ngay khi chúng chuẩn bị đấm cậu một phát, mùi hương đó sẽ cực kỳ nồng nặc."
"Ôi, không...! Tôi luôn tắm rửa sạch sẽ đấy nhé!"
"Đó là pheromone. Tôi có thể ngửi thấy cả những mùi hương mỏng manh nhất mà ông thường không thể cảm nhận được."
Một người sói sẽ không bao giờ bị đánh úp. Miễn là đối phương còn sống, khoảnh khắc một sinh vật có ý định tấn công, cậu ta sẽ ngửi thấy và cơ thể sẽ tự động phản ứng. Hít thêm một hơi nữa từ con thỏ khổng lồ, cậu ta thậm chí còn nhìn thấu cả những nỗ lực chịu đựng đau đớn của hắn.
"Cơn đau của ông có vị hơi chua đấy. Mùi giống hệt chanh vậy," Getsu nhận xét.
"Aaaaaaaaaaaaaa!" Tiếng hét thảm khốc vang lên. Gã thỏ cố cắn răng chịu đựng cơn đau buốt tận xương tủy, ra sức giằng mạnh cánh tay đang bị kìm kẹp.
Sức bền của gã thật đáng nể. Việc có thể giữ vững trọng tâm khi đang đứng chênh vênh trên một chân không chỉ đơn thuần nhờ vào sức mạnh của Người Thú — chắc chắn gã đã dày công khổ luyện võ thuật đến mức thượng thừa, nhưng...
"Buông này!" Getsu đột ngột thả tay.
Được tự do, gã thỏ đứng đó, tay chạm vào cái chân phải đang tê dại.
"...Ư!"
Xương chắc chắn đã nứt. Ngay khoảnh khắc trọng lượng cơ thể dồn khỏi chân trụ, một cơn đau xé tâm can chạy dọc mắt cá chân gã.
Đôi chân nâng đỡ gã khổng lồ Flemish cao hơn hai mét này vốn cực kỳ vạm vỡ, nhưng vì quá quan trọng nên chúng cũng chính là điểm yếu chí mạng. Trong thoáng chốc, gã nhắm nghiền mắt vì đau, nhưng rồi lại mở bừng ra đầy quyết tâm.
"Vẫn chưa xong đâu!! Nhào vô đây, đồ... hự?!"
"Xin lỗi nhé ông già, ông chậm quá."
Khoảng không gian bên quầy bar vốn nhỏ hẹp nhưng gã khổng lồ vẫn đứng vững mà không làm đổ bất kỳ chiếc ghế nào.
Gã vừa mới phản xạ nhắm mắt chưa đầy một giây, vậy mà trong tích tắc đó, gã người sói tóc vàng đã áp sát, dùng bộ vuốt dày bám chặt lấy khí quản gã. Bàn tay Getsu trượt vào một cách mượt mà, những móng vuốt dài ra từ đầu ngón tay găm sâu vào da thịt và lớp lông thú.
Răng rắc, răng rắc, răng rắc... ặc.
Gã vật lộn, vùng vẫy, quẫy đạp trong vô vọng.
Người sói ép sát vào gã thỏ khổng lồ như một quý ông đang dìu bạn nhảy, hoàn toàn áp chế đối phương. Dù gã thỏ trông có vẻ nặng gấp đôi, nhưng Getsu chẳng hề yếu thế hơn chút nào.
Áp lực khiến lưỡi gã thỏ thè cả ra ngoài.
Hắn mạnh quá! Quá mạnh!! Mình không chịu nổi!! Không thể đối phó nổi với loại... bạo lực khủng khiếp này!!
Áp lực đó đủ sức làm gãy xương móng trong hộp sọ gã thỏ khổng lồ. Trong tâm trí gã, một thoáng ngưỡng mộ đối thủ xẹt qua ngay trước khi bóng tối bao trùm.
Người sói mạnh hơn về mọi mặt. Quá nhanh, quá nguy hiểm. Gã thỏ Flemish không phải hạng xoàng — gã là một võ sư thực thụ. Sức mạnh thể chất của gã vượt xa những tay mơ cùng tuổi nhờ hệ cơ bắp của dân chuyên nghiệp, chưa kể còn được cường hóa qua Thần dược Linh thú (Monster Tonic).
Thú ăn cỏ thì yếu hơn thú ăn thịt sao?
Hoàn toàn sai lầm.
Trong thế giới tự nhiên, chẳng phải nhiều loài thú ăn thịt phải đi theo đàn và nhắm vào những con mồi già yếu, lạc đàn đó sao? Đó là bởi vì trong nhiều trường hợp, những loài thú ăn cỏ có nguồn thức ăn dồi dào hơn sẽ có tầm vóc lớn hơn, nặng hơn và khỏe hơn loài ăn thịt.
Nguyên lý đó cũng áp dụng cho những người sử dụng Monster Tonic. Loài ăn thịt có thể hung hãn hơn, nhưng những kẻ thực sự bá đạo trong một cuộc đấu tay đôi thường là loài ăn cỏ hoặc những loài có kích thước to lớn. Con thỏ khổng lồ mà gã hóa thân thành — giống thỏ Flemish — vốn không phải là loài động vật chuyên chiến đấu, nhưng gã từng nghĩ mình có thể dùng võ thuật và kinh nghiệm để bù đắp.
Nhưng gã đã nhầm. Mọi toan tính tinh khôn đều đổ sông đổ biển.
"Thế là đủ rồi nhé, ông già."
"Thôi... tôi... tôi xin hàng! Tha... cho tôi...!"
Người sói đã dùng vũ lực tuyệt đối để khuất phục gã.
Sức mạnh thể chất của cậu ta không gì khác ngoài hai chữ "khủng khiếp". Cộng thêm khả năng phản ứng thần sầu và chiếc mũi thính nhạy đọc thấu tâm can kẻ thù...
Mạnh, nhanh và sắc sảo. Một Linh thú Thần thoại (Mythic Beast) bình thường không đời nào bì kịp một sinh vật hội tụ đủ cả ba yếu tố này.
"Khụ! Khụ... khẹc...!! Tôi cứ tưởng mình chết tới nơi rồi chứ...!!"
"Tôi buộc phải ra tay nặng như vậy thôi. Nếu nương tay, tôi sợ mình lại làm ông bị thương nặng hơn đấy, đúng không?"
Bàn tay vừa khiến xương cốt gã kêu răng rắc đã buông ra. Người sói đỡ gã thỏ đứng dậy khi gã vẫn còn đang thở dốc để tìm lại dưỡng khí.
"Nếu ông không làm điều gì xấu thì chẳng việc gì phải sợ cả," Getsu nói. "Chúng tôi đâu có định làm gì quá đáng, phải không?"
"Đúng vậy," Reiji tiếp lời. "Như tôi đã nói lúc nãy, chúng tôi không phải cảnh sát."
Cậu thanh niên vẫn ngồi điềm nhiên tại quầy bar, thậm chí không buồn đứng dậy khi chứng kiến cảnh tượng chiến đấu vừa rồi.
Nhìn về phía những cô gái đang nấp sau quầy và gã khổng lồ đang ngồi bệt dưới sàn, Reiji nói: "Hãy nói cho chúng tôi tất cả những gì các người biết. Kei Kakiba đang ở đây, đúng chứ?"
"...Gọi tên thật của người khác ở một nơi kinh doanh thế này là thiếu tế nhị lắm đấy," một trong những cô gái lên tiếng — với giọng điệu tự nhiên, không chút giả tạo, hệt như khi cô ở trường.
Đôi tai thỏ trắng muốt nhô ra từ bóng tối nơi cô đang lẩn trốn. Vẻ ngoài của một loài ăn cỏ đã được cộng thêm vào nét cứng cỏi thanh thoát vốn có của cô.
Lau đi đôi mắt trông có vẻ khác lạ do lớp trang điểm, ánh nhìn đặc trưng ấy quay trở lại —
"Em xin lỗi, Ông chủ. Đây là khách hàng của em."
"Beveren... không, Kei...!!"
Cô nàng thỏ trung học với mái tóc trắng muốt. Nàng thỏ trắng, hay còn gọi là Beveren, cuối cùng đã lộ diện danh tính thật của mình.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!