“Chào Aria-neechan!” Ei reo lên rồi chạy đến ôm Aria-san.
“Ei-chan, lâu rồi không gặp nhỉ.”
Chị gái của bạn gái tôi và em gái tôi chào nhau thân thiết như bạn cũ, dù chênh lệch tuổi tác khá lớn. Hai người họ thân đến mức nào rồi vậy?
“Tóc ngắn của chị dễ thương thật đấy!”
“Cảm ơn nhé! Đây là lần đầu tiên chị cắt ngắn như vậy, nên cũng hơi lo. Nhưng chị vui vì Ei-chan thích.”
Aria-san, người có nét đẹp nổi bật giống hệt Yorka, từng là gia sư ở trung tâm luyện thi tôi học hồi cấp hai. Nhờ sự hướng dẫn nghiêm khắc của chị ấy mà tôi mới đậu được vào trường Eisei, nên nói cách khác, chị ấy là ân nhân của tôi.
Nhưng kiểu tóc mới khiến tôi sững sờ. Cú sốc này ngang với lúc tôi phát hiện ra chị ấy là chị của Yorka.
“Sao em nhìn chị như chim bị bắn trúng bằng súng đậu thế, Sumi-kun? Em nhìn chằm chằm quá rồi đấy.”
“Em chỉ… thật sự ngạc nhiên thôi.”
Aria-san nghiêng đầu, vẻ khó hiểu. “Thế em nghĩ sao? Nếu được thì chị thích nghe lời khen hơn.”
“Tất nhiên là chị trông tuyệt lắm. Tóc ngắn rất hợp với chị. Thay đổi mạnh quá, suýt chút em không nhận ra.”
“Em là chàng trai đầu tiên chị cho xem đấy. May cho em nhỉ.”
“Đúng là trùng hợp thật.”
Gặp lại Aria-san ở đây, trong hoàn cảnh này, đúng là ngoài sức tưởng tượng.
“Hehe, hôm qua chị mới cắt tóc rồi qua nhà Shizuru-chan dự tiệc tất niên. Giờ mới về đây.”
“Chị với Shizuru-chan vẫn thân nhau ghê. Giờ thì em hiểu vì sao chị ra ngoài vào đêm giao thừa rồi.”
Aria-san cũng là cựu học sinh của Eisei và từng được cô Kanzaki dạy. Giờ hai người vẫn giữ liên lạc như bạn bè thân thiết. Cách chị ấy duy trì các mối quan hệ thật đáng nể — từ cô giáo cũ cho đến em gái tôi.
Nghĩ lại thì, Ei cũng rất giỏi kết bạn.
…Khoan, hai người họ hơi giống nhau thì phải?
Nghĩ đến việc Ei sau này có thể lớn lên giống Aria-san khiến tôi vừa yên tâm vừa hơi rùng mình.
“Hằng năm chị với Shizuru-chan đều tổ chức tiệc giao thừa riêng. Nếu chị không chịu nghe cô ấy than thở chuyện không muốn về nhà, chắc cô ấy chẳng đi đâu cả.”
“Cả cô Kanzaki cũng bướng bỉnh đến vậy à?”
Ở trường, Kanzaki Shizuru lúc nào cũng điềm tĩnh, trí thức và chuẩn mực.
“Shizuru-chan rất dứt khoát khi giúp người khác, nhưng chuyện của bản thân thì lại do dự. Dù năm nay ổn hơn rồi, nhờ một người nào đó đấy.”
“Chính chị là người kéo em vào vụ đó còn gì, Aria-san.”
Đầu tháng Bảy, Aria-san đột nhiên đến trường tôi, chặn tôi lúc tan học và nhờ tôi giả làm bạn trai của Kanzaki-sensei để gặp bố mẹ cô ấy. Hoàn toàn vượt ngoài phạm vi việc mà một học sinh nên làm.
Yêu cầu đó quá mức, nhưng tôi không thể từ chối Aria-san được.
“Nhưng em cũng đâu có từ chối.”
“Em không thể để cô Kanzaki nghỉ việc được, như vậy cũng phiền cho em mà.”
“Đáng lẽ em phải thấy vinh dự vì đã cứu cô giáo chủ nhiệm khỏi khủng hoảng mới đúng.”
“Bảng điểm của em chẳng khác đi chút nào đâu.”
Mà thật ra điểm em có tăng nhẹ trong kỳ thi cuối học kỳ hai, nên cũng tạm xem là có kết quả.
“Shizuru-chan nghiêm khắc nhưng công bằng. Chắc chắn chị ấy có ấn tượng tốt về nỗ lực của em.”
“Em vẫn là đứa rắc rối từng trốn khỏi bệnh viện để đến lễ hội văn hóa.”
“Chị cũng là đồng phạm, nên chị không bình luận gì đâu.”
“Aria-san, sao hôm đó chị lại đến đón em?”
Hôm ấy, Aria-san lái xe đến tận bệnh viện nơi tôi nằm để đón tôi, giúp tôi kịp biểu diễn trên sân khấu. Chị ấy thực sự rất chu đáo, vì thế tôi không thể nào từ chối chị được.
“Chị cũng mong chờ buổi biểu diễn đó lắm.”
“Nó có như chị mong đợi không?”
“Có chứ. Chị không ngờ em chơi guitar giỏi đến vậy.”
“Tất nhiên rồi, em luyện đến mức suýt kiệt sức, nên đáng phải vậy chứ.”
Trong lúc nghỉ ngơi sau khi tập, tôi từng gọi cho Aria-san để hỏi chuyện liên quan đến ban tổ chức lễ hội. Có lẽ qua những lần đó, chị nhận ra tôi đang tự ép mình quá sức. Có lẽ vì thế mà chị đã lái xe đến bệnh viện để đón tôi hôm ấy.
Cảm giác tuyệt vọng khi tỉnh dậy trong bệnh viện là điều tôi không bao giờ muốn trải qua lần nữa. Việc Aria-san đến đúng lúc hôm đó là điều tôi luôn biết ơn.
“Em trông ngầu lắm đấy.”
“…Cảm ơn.” Lời khen chân thành của chị khiến tôi không biết đáp lại thế nào. Cả hai im lặng, không khí hơi ngượng.
Khi tôi đang tìm chủ đề khác, mắt tôi chợt dừng lại ở đôi chân chị.
“Hôm nay chị đi tàu về thay vì đi taxi à?”
Aria-san thường lái xe, nhưng hôm nay chị đi giày thể thao thay vì giày cao gót — rõ là có ý định đi bộ nhiều.
Trang phục của chị giản dị mà sang. Một chiếc khăn quàng tông trầm, áo khoác hàng hiệu, áo len, và váy dài. Sự đơn giản đó lại càng tôn lên vẻ tự nhiên của chị.
Chị đứng giữa đám đông, nổi bật như người mẫu trong giờ riêng tư. Lớp trang điểm nhẹ càng khiến chị trông giống Yorka hơn. Gặp lại sau một thời gian, tôi lại thấy choáng ngợp bởi vẻ đẹp của chị.
“Dạo này chị đang tập đi bộ nhiều hơn.”
“Chị ăn kiêng à?”
“Thật thô lỗ. Chị đâu cần ăn kiêng. Dáng chị hoàn hảo rồi.”
“Chị tự tin dữ.”
“Nếu không tin thì em kiểm tra thử đi.”
Tay vẫn trong túi áo, Aria-san mở khẽ áo khoác. Chỉ cần liếc qua eo chị thôi cũng đủ thấy vóc dáng không chê vào đâu được.
Nhìn Aria-san trong trang phục giản dị thế này khiến tôi nhớ lại thời chị dạy tôi ở trung tâm.
Hồi đó chị chẳng hề quan tâm đến thời trang, thường giấu mặt sau cặp kính và khẩu trang vì lười trang điểm.
Tôi khi ấy chẳng thể tưởng tượng nổi người đằng sau vẻ ngoài đó lại xinh đẹp đến thế.
“Nếu Yorka mà biết chắc em tiêu mất,” tôi cười gượng.
“Nhưng em từng thấy chị mặc đồ lót rồi còn gì? Đồ háo sắc.”
“Đó là tai nạn thật mà!”
Lần đầu đến nhà Arisaka, tôi bị một Aria-san nửa tỉnh nửa mê, mặc đồ lót, tưởng tôi là Yorka rồi nhào tới ôm. Đúng là màn chào hỏi dữ dội.
“Giờ nghĩ lại, chị thấy mình đã lo quá mức.” Việc Aria-san xuất hiện bất ngờ thật sự khiến tôi căng thẳng.
“Từ sau lễ hội trường, em không liên lạc với chị nữa.”
“Chỉ là trùng hợp thôi.”
“Vậy thì tốt. Chị còn tưởng em thấy ngại chuyện gì.” Aria-san mỉm cười.
Nụ cười rạng rỡ ấy khiến tôi nghẹn lời. Nếu chị nói giữa hai người không có gì ngượng ngập, thì đúng là không có thật.
“Ừ. Không có gì thay đổi cả.” Tôi cuối cùng cũng thả lỏng.
“…Hai người hành động lạ thật.”
Ei nhìn qua lại giữa chúng tôi, dò xét vẻ mặt.
“À, em biết rồi! Đứng ngoài này lạnh lắm. Hay mình vào quán ăn gia đình nhé? Em bao!”
“Được chứ? Nhưng em không phải sắp đi du lịch suối nước nóng Shuzenji sao?”
“Em vẫn còn thời gian ăn trưa mà.”
Nhờ Aria-san, kế hoạch ăn trưa của chúng tôi được quyết định ngay.
Hơn hết, việc gặp lại chị vào lúc này khiến tôi có cảm giác như định mệnh. Đây là dịp tốt để hiểu thêm về gia đình Arisaka.