Học kỳ hai đã kết thúc, và tôi đang trong kỳ nghỉ đông ngắn ngủi. Chẳng mấy chốc, đêm giao thừa đã đến. Như thường lệ, cuối năm lúc nào cũng bận rộn đến mức chẳng còn thời gian nghỉ ngơi.
Tôi và Yorka vẫn liên lạc mỗi ngày, nhưng cô ấy dành phần lớn thời gian cho gia đình — những người đã về Nhật đón Tết. Việc không được thấy mặt bạn gái hằng ngày như khi ở trường khiến tôi thấy trống trải, nhưng tôi hiểu cô ấy cần ưu tiên cho gia đình. Chuyện có thể chuyển sang Mỹ của cô ấy thì vẫn chưa có tin gì thêm.
Một lý do khác khiến tôi thấy bất an là cuộc nói chuyện trong bếp hôm tiệc Giáng Sinh. Có lẽ bọn tôi sắp bước sang giai đoạn trưởng thành thật sự. Những lời nói và hành động của Yorka hôm đó khiến điều ấy trở nên rõ ràng hơn bao giờ hết.
Kết quả là đầu óc tôi bị chiếm hết bởi sự pha trộn giữa háo hức và lo lắng. Trí tưởng tượng của tôi chạy loạn — hệt như khi chờ Yorka trả lời lời tỏ tình của tôi hồi nghỉ xuân.
Để trấn tĩnh, tôi bắt đầu dọn dẹp nhà cửa một cách điên cuồng. Không chỉ dọn phòng mình, tôi làm sạch cả căn nhà, như thể muốn chùi sạch cả bụi bẩn lẫn những suy nghĩ vẩn vơ trong đầu. Tôi lau từng góc, từng kệ cao, cho đến khi cửa kính và mặt bàn sáng bóng.
“Kisumi-kun, anh lại hành động kỳ lạ nữa rồi. Đang nghĩ về chị Yorka à?” Ei hỏi, giọng quen thuộc như thể chuyện này xảy ra thường xuyên.
“Ừ, nên để anh yên đi,” tôi đáp, chẳng buồn phủ nhận.
“Mẹ bảo anh đi chợ với em, tiện thể ăn trưa luôn.”
“Anh đang lau quạt thông gió.”
“Nó sạch bóng rồi. Anh đứng đờ ra đấy nãy giờ.”
“…À, thật.”
Lớp dầu trên cánh quạt đã biến mất. Đứng trong bếp khiến tôi lại nhớ đến ngày 25 tháng 12.
“Với lại mẹ bảo nếu anh không ra khỏi bếp thì bà không nấu được osechi (món ăn năm mới) đâu.”
“Nguy hiểm thật.”
“Ừ. Không có osechi đón năm mới thì buồn lắm,” Ei nói nghiêm túc.
Tôi nhanh chóng dọn dẹp nốt và nhường bếp cho mẹ, rồi cùng Ei ra ngoài.
Dù là giữa trưa, nhưng không khí lạnh buốt làm má tôi tê rát. Mũi tôi nhói lên, còn hơi thở biến thành khói trắng. Mấy ngày nay trời càng lạnh hơn. Tôi rụt vai lại, kéo chiếc khăn quàng mà Yorka tặng lên cao hơn, quấn kín cả miệng.
Đi bên cạnh tôi, Ei mặc áo khoác dày, đeo găng và đội mũ len, trông chẳng khác gì một cục bông tròn vo.
“Này, anh nghĩ có tuyết không? Em muốn làm người tuyết nếu có!”
“Đừng mong thế. Trời lạnh đủ rồi,” tôi dội gáo nước lạnh vào hy vọng ngây thơ của con bé.
Tôi đã quá hiểu viễn cảnh bị lôi kéo vào trò đó. Niềm vui chơi tuyết với tôi từ lâu đã mất.
“Kisumi-kun, anh phải có tinh thần hơn chứ!”
Tinh thần thôi mà đủ chắc? Chơi tuyết giờ là cực hình với tôi.
“Hay mình rủ chị Sayu đi cùng? Nhà chị ấy gần đây, chắc rảnh.”
Có bạn thân gần nhà đúng là tiện.
“Ý hay đấy! Có chị Sayu thì mình có thể làm người tuyết khổng lồ!”
“Khổng lồ đến mức nào?”
“Cao bằng tụi mình! Rồi làm cả lều tuyết nữa!”
“Lều tuyết à? Hơi quá rồi đó. Ở Tokyo hiếm khi có đủ tuyết để làm, chỉ mấy vùng nhiều tuyết mới được.”
“Em sẽ nhờ Papa. Em còn muốn đi trượt tuyết nữa.”
Và thế là — chuyến trượt tuyết gia đình chắc chắn sẽ thành hiện thực. Bố tôi lúc nào cũng yếu lòng trước mấy lời năn nỉ của con gái.
Nhà Sena vẫn luôn thế.
Chúng tôi đi qua khu dân cư, chẳng mấy chốc đã tới khu trước nhà ga quen thuộc.
Dù đã là ngày 31, đường phố vẫn tấp nập người qua lại, ai nấy đều có vẻ bận rộn. Kỳ lạ là tôi lại chẳng thấy khó chịu với không khí vội vã đó.
Có một cảm giác đặc biệt vào cuối năm — khi ai cũng đang quyết định việc gì nên kết thúc và việc gì để sang năm sau. Một chút man mác vì biết cả niềm vui cũng sẽ “reset” cùng năm mới, pha lẫn chút hy vọng rằng năm tới mọi chuyện sẽ suôn sẻ hơn. Có lẽ việc nhìn lại năm cũ giữa guồng quay cuối năm này cũng là cách để dọn dẹp tâm trí.
Sang năm sau, chắc tôi sẽ không còn có những giây phút thư thả như vậy nữa.
Tôi nhìn nhóm học sinh cấp ba đang bước vội qua, chắc là thí sinh chuẩn bị thi đại học. Gương mặt họ đầy căng thẳng, mắt dán vào quyển từ vựng.
Năm sau sẽ đến lượt tôi. Với học sinh sắp thi, giờ là thời gian tập trung hết mức. Mọi khoảnh khắc rảnh đều dành cho việc học, đồng thời phải giữ gìn sức khỏe. Tôi thầm chúc họ may mắn.
“Này Ei, em muốn ăn gì trưa nay? Đói đến mức nào?”
“Em đói lắm luôn!” Ei nói, giọng hăng hái lạ thường — chắc bị không khí cuối năm làm phấn khích.
“Mẹ cho tiền rủng rỉnh lắm, nên cứ thoải mái chọn đi.”
“Ramen!”
“Tối mình ăn mì soba đón năm mới rồi, thế là hai bữa mì liền đó.”
“Vậy gà rán!”
“Giáng sinh vừa ăn cả đống rồi còn gì.”
“Kisumi-kun, anh toàn chê thôi!”
“Anh chỉ đang góp ý thôi.”
“Cứ thế này là chị Yorka bỏ anh đó,” Ei nói trêu với nụ cười gian.
“Con nít thì biết gì. Với lại anh và Yorka vẫn rất hạnh phúc nhé.”
“Kisumi-kun lúc nào cũng nghĩ về chị ấy.”
“Tất nhiên rồi. Anh còn muốn nghĩ đến em chắc?”
“Anh xấu tính quá!” Ei nhìn tôi bằng vẻ mặt như bị phản bội.
“Vài năm nữa em cũng thấy anh phiền thôi, nên giờ tập dần đi là vừa.”
“Không đời nào! Ei thích Kisumi-kun mà!”
“Ừ, ừ, cảm ơn.”
“Đừng có ừ kiểu đó, tử tế với em chút đi!” Ei bám lấy tay tôi.
“Đừng dựa nữa! Nặng lắm! Vai anh sắp trật khớp rồi!”
Chẳng để tâm đến việc đang ở chỗ đông người, con bé cứ níu chặt tay tôi.
“Em đâu có nặng,” Ei phụng phịu, nhưng người tôi nghiêng hẳn sang một bên. Dù suýt ngã, nó vẫn không chịu buông.
“Được rồi, được rồi! Đi ăn thôi,” tôi nói, gỡ nó ra.
“Anh chọn chỗ đi.”
“Quán Trung Hoa thế nào?”
“Cũng là mì thôi!”
“Nhưng có nhiều món khác mà, như thịt chua ngọt hay bò xào tiêu đen.”
“Em không muốn ăn cơm.”
“Vậy pasta?”
“Vẫn là mì!”
“Ờ… kia kìa, quán cà phê đó có sandwich với hotdog.”
“Sáng em ăn bánh mì rồi.”
“Em đang cố tình bắt bẻ anh đúng không?”
Dù là cuối năm, nhiều quán đã nghỉ, nhưng quanh ga vẫn còn kha khá quán mở cửa. Thế mà chẳng quán nào làm con bé hứng thú.
“Anh nghĩ thêm đi,” Ei nói tỉnh bơ như thể đó là điều đương nhiên.
“Sau này khi đi hẹn hò, nhớ nói rõ với người ta là muốn ăn gì nhé.”
“Sao lại thế?”
“Vì người khác không đọc được ý em đâu.”
Tôi không muốn em gái sau này trở thành kiểu người chỉ biết nói “không” mà chẳng đưa ra lựa chọn nào. Trong mấy buổi hẹn hò, chuyện lưỡng lự không biết ăn gì có thể khiến người ta bực. Đói bụng mà chọn mãi không xong thì còn tệ hơn.
Với Yorka thì khác. Bọn tôi chỉ cần thấy quán nào hay hay là vào, rồi cứ thế vui vẻ. Đó là một trong những điều khiến tôi thấy hai đứa hợp nhau — và điều đó càng rõ hơn từ khi bọn tôi bắt đầu hẹn hò.
“Nhưng em biết anh sẽ chọn được mà,” Ei nói với niềm tin vững chắc dù trước đó cãi suốt.
“Vì anh là anh trai em. Trường hợp đặc biệt thôi.”
Ei nhỏ hơn tôi bảy tuổi, nên tôi đã ở bên con bé từ khi mới sinh. Tôi giúp bố mẹ chăm sóc Ei, thay tã, cho bú, chơi cùng nhau. Tôi đã nuôi con bé lớn lên.
Không phải khoe, nhưng tôi hiểu Ei rất rõ.
“Vậy sau này em sẽ chỉ đi hẹn hò với anh thôi.”
Tôi suýt bật cười. Dù thế nào, nó vẫn dễ thương thật. Có lẽ vì vậy mà tôi hay chiều nó. Với lại, tôi biết giai đoạn bám tôi thế này cũng chẳng kéo dài. Vài năm nữa, chắc Ei sẽ bắt đầu tránh mặt tôi, bảo anh trai mình quê mùa.
…Chỉ nghĩ đến thôi mà đã thấy bực.
Khi chúng tôi vẫn đang lang thang quanh ga mà chưa chọn được chỗ ăn, thì bất ngờ có người quen gọi.
“Này, Sumi-kun. Cả Ei-chan nữa.”
Cả hai quay lại, và trước mắt tôi là một người phụ nữ xinh đẹp nổi bật.
“Aria-san?!” Tôi kêu lên the thé, tim đập loạn. Cảm giác hồi hộp bất ngờ ập đến.
Trước mặt tôi là Arisaka Aria — chị gái của bạn gái tôi.
“Sao giọng run dữ vậy? Gặp chị mà ngạc nhiên thế à? Thật thất lễ đó,” Aria-san nói với nụ cười tươi tắn quen thuộc. Nhưng điều khiến tôi sốc nhất là sự thay đổi rõ rệt:
“Chị… chị cắt tóc rồi ạ?”
“Chị chỉ muốn đổi phong cách chút thôi. Thấy sao? Hợp không?”
Mái tóc dài đặc trưng của Aria-san giờ đã được cắt ngắn.
