"Hãy nói cho mẹ biết, chuyện gì đang xảy ra vậy?" Ở góc quảng trường, Camille hỏi Charles đầy lo lắng, "Con định dẫn đám lính này đánh nhau với quân Đức sao?"
"Đừng lo, mẹ!" Charles trấn an bà. "Con chỉ dạy họ cách chiến đấu thôi. Chính con sẽ không ra tiền tuyến!"
"Dạy họ chiến đấu?" Djoka và Camille nhìn nhau, ngơ ngác.
Charles chưa từng rời xa vòng tay họ, chưa nói đến việc trải qua huấn luyện quân sự. Làm sao cậu biết cách chiến đấu, chứ đừng nói đến việc dạy người khác?
Djoka dường như chạm đến sự thật và chất vấn, "Con trả tiền để họ nghe lệnh con, phải không? Charles, con không thể phung phí tiền của nhà máy máy kéo như thế! Con vẫn đang trong thời gian thử việc - mới là ngày đầu tiên con quản lý nhà máy…"
Charles không biết giải thích thế nào. Cậu nhận ra dù có nói cách mấy, cả Djoka lẫn Camille đều không tin cậu thuyết phục được đám lính này tuân lệnh chỉ bằng sức hút cá nhân.
Camille liếc nhìn đám lính trong quảng trường, hừng hực khí thế chiến đấu, một cơn lạnh chạy dọc sống lưng. "Thôi được, chúng ta sẽ về nhà trước. Có gì tính tiếp ở đó."
"Không, mẹ!" Charles ngắt lời. "Chúng ta không thể đi!"
"Ý con là sao?" Camille hỏi, bối rối.
Charles đáp: "Vì lý do bảo mật, nhà máy máy kéo bị phong tỏa nghiêm ngặt sau khi mặt trời lặn - không ai được rời đi."
Djoka tức giận. "Đây là nhà máy của gia tộc Bernard chúng ta! Họ có quyền gì thi hành 'phong tỏa'…"
Ông cho rằng đó là quy định do lính Pháp áp đặt.
"Cha!" Charles nghiêm giọng ngắt lời. "Đó là lệnh của con!"
Djoka sửng sốt, gương mặt đầy hoài nghi.
"Lệnh… của con…" Camille lặp lại lời Charles một cách khó nhọc, nhớ lại những người lính vũ trang đang canh gác cổng nhà máy.
Bà không quan tâm đến "bảo mật" hay "phong tỏa".
Bà chỉ đơn thuần không thể hiểu nổi làm sao đứa con trai hiền lành và luôn bị bắt nạt của mình, chỉ trong một ngày, đã thành lập một đội dân quân và nắm quyền kiểm soát toàn bộ nhà máy.
Djoka nhìn quanh không chắc chắn và hỏi do dự: "Có liên quan đến bí mật quân sự nào đó không?"
"Con không thể nói!" Charles đáp, lặp lại câu nói của mình. "Con chỉ có thể nói với cha mẹ rằng: đây là nơi an toàn nhất, và chúng ta nên ở lại đây!"
Djoka thở dài và ra hiệu kín đáo cho Camille, như muốn nói: Đấy, sáng nay cha đã bảo rồi, con trai chúng ta đã trưởng thành, và nó còn sắc sảo hơn cả Francis!
...
Tại Bộ Tư lệnh Tập đoàn quân 6 của Pháp ở Paris, Gallieni đấm mạnh xuống bàn và gầm lên: "Thật là ngu ngốc! Đây là hành vi giết người! Đây là một tội ác!"
Cơn thịnh nộ của Gallieni bắt nguồn từ một lý do - Tướng Joffre đã bác bỏ đề xuất của ông về việc Tập đoàn quân 6 tấn công vào sườn quân Đức.
"Tình hình đã rõ ràng!" Mặt Gallieni tái mét. "Tập đoàn quân số 1 Đức đã tiến sâu vào lãnh thổ ta, bỏ lại Tập đoàn quân số 2 cách đó 20 cây số. Giờ chúng lại đổi hướng tấn công và tự sâu vào thế trận của ta. Nếu không tấn công, chúng ta sẽ đánh mất cơ hội vàng này!"
Thiếu tướng Maunoury im lặng. Gallieni nói đúng - Tập đoàn quân số 2 Đức sẽ lấp đầy khoảng trống chỉ trong hai ngày nữa, và đến lúc đó, quân Đức sẽ có đủ lực lượng để một lần nữa bao vây Paris.
Hoặc, Tập đoàn quân số 1 Đức có thể nhận ra sai lầm và quay trở lại lộ trình ban đầu, với hậu quả tàn khốc.
Không ai có thể hiểu tại sao Joffre từ chối tấn công.
Gallieni đi lại nóng nảy trong văn phòng và giận dữ yêu cầu sĩ quan tham mưu: "Ông ta giải thích thế nào?"
Viên sĩ quan run rẩy trả lời: "Tướng Joffre cho rằng quân Đức khó có thể phạm sai lầm nghiêm trọng như vậy. Ông nghi ngờ đây có thể là một cái bẫy được dựng lên để nhử Tập đoàn quân 6 ra khỏi phòng tuyến Paris, khiến thành phố dễ bị tấn công. Ông nghĩ chúng ta nên chờ đợi và quan sát…"
"Hừ," Gallieni hừ lạnh, ngắt lời. Ông không muốn nghe thêm nữa.
Gallieni xem xét lại tình hình trong đầu một lần nữa. Ở một số khía cạnh, phán đoán của Joffre có lý - câu hỏi lớn nhất là, ai đã phát tán những 'lời đồn'?
Nếu những lời đồn là một mưu kế của Đức để tạo cho Tập đoàn quân số 1 một lý do chính đáng để thay đổi lộ trình, từ đó lừa Pháp điều Tập đoàn quân 6 ra khỏi Paris…
Không, quân Đức không cần những thủ đoạn như vậy! Gallieni nói: "Quân Đức chỉ cần đi theo lộ trình thông thường để bao vây Paris từ phía tây, cắt đứt đường tiếp tế của ta và chờ Tập đoàn quân số 2 đến. Tại sao phải mất công như vậy?"
Thiếu tướng Maunoury gật đầu tán thành.
Nhưng không có lệnh của Tướng Joffre, không thể làm gì được.
Gallieni không thể thoát khỏi cảm giác rằng quyết định của Joffre được thúc đẩy bởi ác cảm cá nhân.
Gallieni và Joffre bất hòa đã nhiều năm, công khai xung đột nhiều lần, thậm chí đến mức la hét nhau.
Hôm nay, Gallieni phát hiện ra sai lầm của quân Đức và kịp thời đề xuất phản công.
Nếu Joffre đồng ý ngay lập tức, chẳng phải sẽ ngụ ý rằng vị tổng tư lệnh tối cao đang đi theo chiến lược của Gallieni sao?
Chẳng phải vinh quang đánh bại quân Đức sẽ thuộc về Gallieni thay vì Joffre sao?
Chẳng phải điều đó có nghĩa là thừa nhận Joffre kém cỏi hơn Gallieni sao?
Mí mắt Gallieni giật giật. Ông không thốt ra những suy nghĩ này - xét cho cùng, chúng chỉ là suy đoán không có cơ sở. Thế nhưng, mối nghi ngờ vẫn gặm nhấm ông.
Gallieni nghiến răng và ra lệnh. "Chuẩn bị xe cộ. Nếu cần, chúng ta sẽ điều quân ra chiến trường nhanh nhất có thể!"
"Thưa Trung tướng!" Thiếu tướng Maunoury do dự. "Phần lớn xe cộ của chúng ta đã được triển khai ra mặt trận rồi."
"Vậy thì trưng dụng loại khác - xe bò, xe ngựa, taxi!" Giọng Gallieni cứng rắn. "Loại xe nào cũng được. Chúng ta phải sẵn sàng. Vận mệnh nước Pháp đang lâm nguy!"
"Vâng, thưa Trung tướng!" Maunoury đáp và chào.
...
Tại Nhà máy Máy kéo Davaus, những ngọn đèn pha đã tắt, nhấn chìm quảng trường trong bóng tối.
Charles cuối cùng cũng kết thúc buổi huấn luyện cho binh sĩ, cho phép họ tắm rửa và nghỉ ngơi. Họ cần dưỡng sức cho trận chiến sắp tới, không phải kiệt sức vì những bài tập bất tận.
Thiếu tá Browning cởi chiếc mũ lấm lem bùn đất và ngồi xuống cạnh Charles, nói với giọng trầm:
"Người ta nói quân Đức đang tiến về hướng chúng ta. Tôi tưởng chúng sẽ ngừng truy đuổi chúng ta."
Charles gầm gừ đồng ý, thầm nghĩ rằng nếu Browning biết được chính kế hoạch của cậu đã nhử quân Đức đến đây, vị thiếu tá có lẽ sẽ đấm vào mặt cậu.
"Những thứ hổ lốn con lắp ráp…" Browning gật đầu về phía góc quảng trường, nơi những chiếc máy kéo đang đỗ. "Chúng thực sự có tác dụng sao?"
Nếu quân Đức nhắm vào nhà máy đạn dược, chúng có lẽ sẽ điều hàng ngàn quân. Thằng nhóc này có thực sự tin những cỗ máy đó có thể ngăn cản chúng?
"Đừng lo, Thiếu tá!" Charles liếc nhìn về phía ký túc xá và nói, "Gia đình tôi ở đây. Tôi đang đặt cược tất cả vào chiến thắng của các người!"
Thiếu tá Browning bật cười chua chát. Hắn nghĩ mình hẳn phải điên mất rồi mới tin một đứa trẻ và làm theo một kế hoạch điên rồ như vậy.
Browning ngước nhìn bầu trời đầy sao và thở dài trong lòng:
"Thế giới này thật đẹp. Không biết ngày mai ta có còn ở đây để ngắm những vì sao nữa không."