Chapter 15: A deal is a deal
CHƯƠNG 15: MỘT LỜI HỨA LÀ MỘT LỜI HỨA
Tại Bộ Tư lệnh Tập đoàn quân 6 ở Paris, Gallieni đi đi lại lại như một con kiến bất an trên chảo nóng.
Cho đến giờ, tất cả tin tức tình báo ông nhận được đều là hung tin:
"Quân Đức đã xuất hiện ở Davaus và phát động tấn công ác liệt."
"Một đơn vị bí mật của Đức đã vượt sông đêm qua và thành công mở đòn gọng kìm, chiếm được Cầu Marne!"
"Phòng tuyến của chúng ta đã sụp đổ. Tướng Garde đã dẫn bộ chỉ huy rút lui!"
...
"Chết tiệt!" Gallieni nguyền rủa. "Đến lúc chiến đấu thì chạy nhanh hơn ai hết! Các ngươi gọi đó là 'rút lui'? Đó chỉ là đào ngũ!"
Gallieni muốn đưa Tướng Garde ra tòa án binh để ổn định mặt trận.
Nhưng Gallieni chỉ là thống đốc quân sự Paris, và lực lượng duy nhất ông có thể chỉ huy là Tập đoàn quân 6 và các đơn vị cảnh sát đồn trú trong thành. Tập đoàn quân 5 thuộc quyền chỉ huy của Joffre.
Gallieni cũng biết Joffre sẽ không hành động quyết đoán. Các tướng lĩnh cấp cao thường có quan hệ chằng chịt với giới tư bản, và một số thậm chí xuất thân từ cái gọi là "Hai Trăm Gia tộc". Họ giỏi hưởng đặc quyền và chạy trốn nguy hiểm.
"Tập đoàn quân 5 không thể thất bại!" Gallieni nói, đi lại bồn chồn. "Họ là lực lượng duy nhất gần Davaus. Nếu họ hoàn toàn sụp đổ, Paris và lực lượng chủ lực Pháp sẽ bị quân Đức cắt đứt. Điều đó đồng nghĩa Paris thực chất đã bị bao vây!"
Đây có lẽ là kế hoạch của Tập đoàn quân số 1 Đức: xuyên thủng phòng tuyến Tập đoàn quân 5, và trong khi làm vậy, chia cắt và bao vây Paris đồng thời tiêu diệt lực lượng chiến đấu chủ chốt của Pháp.
Gallieni đột nhiên dừng lại trước tấm bản đồ, giọng trở nên nghiêm trọng.
"Joffre đang làm gì vậy?"
"Chúng ta đang đánh mất cơ hội. Chúng ta cần phản công ngay lập tức để ổn định phòng tuyến Tập đoàn quân 5!"
"Bằng không, tất cả đều kết thúc — mọi thứ sẽ mất hết!"
Ông đấm mạnh nắm đấm lên tấm bản đồ tại Davaus, như muốn tự mình đánh bại quân Đức ở đó.
Trong lòng, ông cầu nguyện: Hãy ra lệnh đi, Joffre! Vì Chúa, chúng ta không thể thua trận này!
Đúng lúc đó, một sĩ quan tham mưu đang nghe điện thoại đột nhiên đơ người, mặt mày pha trộn giữa sốc và hoài nghi. Sau một khoảnh khắc sững sờ, biểu cảm của ông chuyển thành niềm vui không kiềm chế. Quên mọi nghi thức, ông hét vang khắp phòng với Gallieni:
"Chúng ta thắng rồi, thưa Trung tướng! Chúng ta thắng rồi!"
Gallieni trông hoàn toàn bối rối. Ông quay sang viên sĩ quan tham mưu và hỏi:
"Anh nói gì? Thắng cái gì?"
Mọi người trong trung tâm chỉ huy tạm dừng công việc, nhìn viên sĩ quan tham mưu đầy ngơ ngác.
Khi tất cả các phòng tuyến đang rút lui, làm sao có thể có chiến thắng? Ngay cả tư lệnh tập đoàn quân cũng đã bỏ chạy cùng bộ chỉ huy — ai có thể làm nên kỳ tích như vậy?
Những người nông dân với cây chĩa và gậy gộc?
Viên sĩ quan tham mưu lắp bắp đầy phấn khích: "Đó là một Thiếu tá Browning... không, thực ra là một người tên Charles. Anh ấy... anh ấy là chìa khóa. Hình như anh ấy đã phát minh ra một vũ khí mới..."
Gallieni đứng thẳng dậy, bộ ria mép run lên vì xúc động. Vẫn hoài nghi, ông quát viên sĩ quan tham mưu:
"Nói rõ ràng, Thiếu tá! Không thì ta sẽ ném anh ra khỏi đây!"
Trung tâm chỉ huy không có kiên nhẫn cho những kẻ không thể báo cáo chỉn chu.
"Vâng, thưa Trung tướng!" Viên sĩ quan tham mưu nuốt nước bọt, cố gắng bình tĩnh, dù ngực vẫn gập ghềnh thở.
Sau vài giây ổn định suy nghĩ, ông báo cáo:
"Đó là một người tên Charles. Anh ấy đã dùng máy kéo để phát minh ra một thiết bị. Thiếu tá Browning chỉ huy hơn ba trăm người, phát động phản công với thiết bị này vào thời khắc then chốt, và giành được chiến thắng!"
Trung tâm chỉ huy chìm vào im lặng sửng sốt. Ngay cả những chiếc máy đánh chữ lạch cạch cũng dừng lại. Các nhân viên đánh máy, kính mờ hơi, ngẩng đầu nhìn viên sĩ quan tham mưu không tin nổi, như thể hỏi: Làm sao điều này có thể xảy ra? Chúng ta đang sống trong tiểu thuyết sao?
Bộ ria của Gallieni run lên, nhưng ông vẫn không thể hoàn toàn tin tưởng. Nửa tin nửa ngờ, ông hỏi:
"Thông tin này đã xác nhận chưa?"
"Đã xác nhận!" Viên sĩ quan tham mưu vẫy chiếc điện thoại trong tay và gật đầu nhấn mạnh. "Quân Đức đã bị đẩy lùi về bờ bắc sông Marne, chịu ít nhất năm ngàn thương vong!"
Tiếng reo hò bùng nổ trong trung tâm chỉ huy. Một số nhân viên vô tuyến vui mừng đến mức ném giấy tờ lên trời. Những tờ giấy bay khắp phòng, phủ kín sàn và trần.
Gallieni hỏi một câu khác:
"Loại thiết bị gì có thể cho phép ba trăm người đánh bại hàng ngàn quân Đức?"
"Tôi không biết, thưa Trung tướng!" viên sĩ quan tham mưu đáp. "Họ không thể giải thích rõ qua điện thoại. Họ nói nó giống như một 'hộp thiếc'. Họ gọi nó là 'xe tăng!'"
"Xe tăng?" Mặt Gallieni trống rỗng. Thuật ngữ này hoàn toàn xa lạ. Ông không thể tưởng tượng nó có nghĩa gì.
Ông quyết định tạm gác vấn đề này sang một bên. Giọng ông mang một chút nhẹ nhõm. "Người phát minh ra thiết bị này — anh nói tên anh ấy là..."
"Tên anh ấy là Charles, thưa Trung tướng!"
"Ừm!" Gallieni gật đầu. "Anh ấy thuộc đơn vị nào? Chúng ta nên thưởng cho anh ấy hậu hĩnh..."
"Không, thưa Trung tướng!" viên sĩ quan tham mưu ngắt lời. "Anh ấy là một cậu bé 17 tuổi và không thuộc đơn vị quân đội nào!"
Gallieni đứng hình. Một cậu bé 17 tuổi đã phát minh ra xe tăng và cứu nước Pháp?
Làm sao điều này có thể là thật?
"Ồ, nhân tiện!" Viên sĩ quan tham mưu thêm. "Anh ấy là cháu trai út của Francis, thương nhân đã tài trợ cho chúng ta."
Gallieni ngừng lại. Francis đã tài trợ cho cuộc hành quân của Tập đoàn quân 5 đến Davaus. Sau đó, những lời đồn đã nhử quân Đức đến đó, chỉ để 'xe tăng' này xuất hiện và đánh bại chúng.
Tất cả chuyện này có thể chỉ là trùng hợp ngẫu nhiên?
Nếu không...
Gallieni có một cảm giác bất an rằng không phải ông đang chỉ đạo cuộc chiến này, mà là một bàn tay vô hình đằng sau hậu trường.
...
Trong khi Gallieni và bộ tham mưu bận rộn, Charles cuối cùng đã thoát khỏi sự biết ơn nhiệt tình của những người lính Pháp.
Khi trở về nhà, cậu giật mình trước cảnh tượng: ngôi nhà bị người vây kín, nhiều lớp.
Khi họ phát hiện Charles, họ đồng thanh reo lên:
"Cậu chủ Charles!"
"Cậu chủ Charles đã về!"
...
Đám đông tự nguyện tách ra, mở một con đường dẫn thẳng đến sân trước.
Djoka và Camille đang bận rộn đón tiếp khách, và sân chất đầy quà tặng: bột mì, trứng, phô mai, trái cây...
"Charles!" Mẹ cậu Camille vẫy tay qua đám đông, khuôn mặt rạng rỡ tự hào và phấn khích. "Hàng xóm mang quà đến cho con. Họ tốt bụng quá!"
Charles cởi mũ và bước tới, khiêm tốn gật đầu với đám đông.
"Cảm ơn! Cảm ơn tất cả mọi người!"
Cử chỉ lịch sự và thanh lịch của cậu nhận về một loạt lời khen ngợi:
"Thật là một chàng trai chu đáo!"
"Chúng tôi mới là người nên cảm ơn cậu, cậu chủ Charles! Cậu đã cứu tất cả chúng tôi!"
"Chúng tôi tự hào về cậu — cậu là anh hùng của chúng tôi!"
...
Một cậu bé mập mạp bị cha mẹ đẩy về phía Charles.
Charles nhận ra đó là Teddy, một bạn học từng bắt nạt cậu. Nếu không có Matthew, Charles có lẽ đã không sống sót qua những trò nghịch ngợm của Teddy.
"Xin lỗi cậu chủ Charles đi!" Cha Teddy túm cổ áo cậu ta như một tù nhân.
Teddy dường như hóa đá — nhưng không phải vì cha.
Cậu ta nhìn Charles với đôi mắt mở to đầy sợ hãi, hàm run không kiểm soát.
"Ch-Ch-Charles, cậu sẽ không... không dùng 'hộp thiếc' đó với tôi chứ?"
Charles bật cười.
"Tất nhiên là không, Teddy! Nó để đánh kẻ thù, không phải bạn bè!"
Rồi, quay sang những người hàng xóm, cậu ngẩng cao đầu tự hào nói:
"Vũ khí của chúng ta sẽ luôn nhắm vào kẻ thù, không bao giờ vào bạn bè!"
Những người hàng xóm bùng nổ tiếng reo hò:
"Nói hay lắm, cậu chủ Charles!"
"Hoan hô, cậu chủ Charles!"
...
Teddy thở phào và nhìn Charles với ánh mắt biết ơn.
"Chúng ta... là bạn?"
Charles gật đầu chắc nịch.
"Đương nhiên!"
"Cảm ơn, Charles!" Nước mắt Teddy ứa ra, giọng nghẹn ngào. "Cảm ơn cậu rất nhiều!"
Đột nhiên, mắt cậu ta sáng lên. Nghiêng người gần hơn, cậu thì thầm: "Tôi có thể giới thiệu Ida cho cậu!"
Ida là chị gái của Teddy, lớn hơn cậu ba tuổi. Với thân hình cong cong và vẻ đẹp tuổi trẻ, cô là đối tượng ngưỡng mộ của nhiều chàng trai, bao gồm Charles và các bạn cùng lứa.
Không may cho Teddy, nhận xét của cậu bị Ida nghe thấy.
"Teddy!" Ida thét lên, xô đám đông với ánh mắt giết người. Cô liếc nhìn Charles với vẻ bối rối và ngượng ngùng, đôi mắt phản bội cả sự hoảng hốt lẫn e thẹn.
Nhận ra mức độ nghiêm trọng của sai lầm, Teddy vùng vẫy thoát khỏi tay cha và phóng đi, hét từ xa:
"Hẹn gặp lại, Charles! Tôi nói thật đấy!"
Charles đáp lại nửa đùa nửa thật:
"Một lời hứa là một lời hứa!"
Những người hàng xóm bật cười, và Ida, mặt đỏ bừng, giả vờ đuổi theo Teddy.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!