Khi hoàng hôn buông xuống, ánh tà dương lọt qua kẽ lá những cây ngô đồng, in những vệt bóng mờ mịt lên tầng hai Bộ Tư lệnh Tập đoàn quân 6, nơi binh sĩ và sĩ quan vẫn tất bật qua lại.
Một sĩ quan tham mưu nghe điện thoại xong, tiến đến chỗ Gallieni với vẻ mặt khó hiểu:
"Thưa Trung tướng, hôm nay trong thành đang lan truyền một lời đồn. Chúng khẳng định rằng chúng ta đã bỏ rơi Paris, quân đội đang rút lui, và toàn bộ lực lượng sẽ rời khỏi Paris đêm nay!"
Gallieni giật mình. Quân đội ở Paris không hề rút lui - dù chỉ một người lính. Sao lại xuất hiện lời đồn như vậy?
Có phải do quân Đức phát tán? Phải chăng chúng muốn gieo rắc mầm mống bất hòa trong hàng ngũ quân đội?
Gallieni lập tức bác bỏ suy nghĩ này. Lời đồn đại kiểu đó chỉ có thể làm lung lay tinh thần của thường dân Paris, chứ không phải quân đội. Cùng lắm, nó có thể khiến những công dân còn do dự vội vã rời khỏi Paris.
Nếu không phải quân Đức phát tán, thì ai là thủ phạm? Và mục đích của họ là gì?
Đang lúc Gallieni trầm tư, một sĩ quan tham mưu khác vội vã bước tới báo cáo:
"Thưa Trung tướng, chúng ta vừa phát hiện Tập đoàn quân số 1 của Đức đã đổi hướng hành quân. Họ bỏ qua Tập đoàn quân số 5 của ta và đang vòng sang phía đông Paris!"
"Cái gì?" Gallieni trợn mắt. "Anh có chắc tin tức tình báo này chính xác không?"
"Chắc chắn!" viên sĩ quan đáp. "Phi công của chúng ta quan sát rõ sự thay đổi; quân Đức đã thay đổi hướng hành quân!"
Gallieni nhanh chóng bước đến bàn bản đồ, một tay gạt phăng đống giấy tờ, bút và thước kẻ. Ông lướt nhẹ ngón tay trên tấm bản đồ và nói:
"Nếu vậy, sườn của Tập đoàn quân số 1 Đức đang hoàn toàn lộ ra trước Paris. Khác nào chúng đang nhảy thẳng vào vòng vây của ta. Tại sao chúng lại làm vậy?"
Thiếu tướng Maunoury, tư lệnh Tập đoàn quân số 6, cũng thấy điều này kỳ lạ. Suy nghĩ một lúc, ông do dự lên tiếng:
"Thưa Trung tướng, liệu điều này có liên quan đến lời đồn kia không?"
"Lời đồn?" Gallieni ngẩng lên. "Ý anh là tin đồn chúng ta di tản khỏi Paris?"
Maunoury gật đầu giải thích:
"Nếu quân Đức biết trong Paris có một lực lượng quân đội, chúng sẽ không bao giờ đổi hướng để truy đuổi Tập đoàn quân số 5 như vậy. Nhưng nếu..."
Gallieni xen ngang:
"Nếu chúng tin rằng Paris là một thành phố trống rỗng, việc bao vây sẽ vô nghĩa. Lựa chọn tốt nhất là tiếp tục truy kích Tập đoàn quân số 5!"
"Chính xác!" Maunoury nói. "Lời giải thích này hoàn toàn hợp lý. Quân Đức, vì những thắng lợi nhanh chóng, đã trở nên tự mãn và không thèm kiểm chứng lời đồn, mặc nhiên cho rằng Paris không được phòng thủ."
Maunoury nói thêm, "Nếu đúng như vậy, lời đồn này cực kỳ có lợi cho chúng ta. Nó đã thành công nhử quân Đức vào thế trận của ta..."
Ánh mắt Gallieni lấp lánh. "Dù ai là kẻ phát tán lời đồn, một điều chắc chắn: vận may của chúng ta đã đến, Maunoury! Lệnh cho binh sĩ chuẩn bị chiến đấu ngay lập tức!"
"Thưa Trung tướng, mọi hành động của chúng ta đều cần được sự chấp thuận của Tướng Joffre!" Maunoury nhắc nhở.
Gallieni nhíu mày. "Vậy thì vừa xin phép ông ta vừa chuẩn bị chiến đấu!"
Gallieni lẩm bẩm một câu chửi thề. Chẳng lẽ chuẩn bị chiến đấu cũng cần xin phép?
...
Khi màn đêm buông xuống, Thiếu tá Browning và những người lính của mình vẫn tiếp tục huấn luyện trên một bãi đất rộng phía sau nhà máy máy kéo.
Bãi đất rộng khoảng hai mẫu, vốn là bãi thử nghiệm máy kéo. Nó bao gồm nhiều dạng địa hình: đường trải nhựa, đường lầy lội, ruộng rau gồ ghề, và cả những khu vực lầy lội.
Nơi đây lý tưởng cho huấn luyện quân sự, trong khi cánh đồng bên ngoài nhà máy thiếu sự đa dạng địa hình phức tạp như vậy. Đó chỉ đơn thuần là một vùng cỏ trải dài về phía bắc khoảng một cây số đến sông Marne.
Có hơn ba trăm binh sĩ, hầu hết thuộc quyền chỉ huy của Thiếu tá Browning.
Vào thời điểm này, một tiểu đoàn Pháp thường có khoảng 268 người, và một trung đoàn gồm bốn tiểu đoàn. Dù Thiếu tá Browning chỉ là một tiểu đoàn trưởng, lực lượng của ông từng lên tới hơn một nghìn người.
Đáng tiếc, chỉ ba trăm người may mắn về đến thị trấn Davaus an toàn.
"Thiếu tá!" một người lính gọi Charles, giọng đầy hoài nghi. "Hành quân sau lưng những cỗ máy kéo này có ích gì? Chúng không thể che đạn cho chúng ta, phải không?"
Những chiếc máy kéo dùng để huấn luyện là mẫu Holt 60 nguyên bản, chưa được trang bị giáp.
Ở giai đoạn này, "xe tăng" vẫn chưa hoàn thiện, và ngay cả khi được hàn thêm thép dày cho huấn luyện, chúng cũng dễ hỏng hóc.
Quan trọng hơn, Charles chưa sẵn sàng trình làng "xe tăng" với thế giới.
Khi người Anh phát minh ra xe tăng, họ tìm cách bắt kẻ thù bất ngờ, tạo ra cú sốc tâm lý lẫn lợi thế chiến thuật. Để giữ bí mật, họ gọi phát minh là "thùng chứa nước" (water tank), từ đó sinh ra cái tên "tank".
Charles tin rằng những biện pháp phòng ngừa như vậy là cần thiết.
Thiếu tá Browning, người duy nhất ngoài Charles biết sự thật, liếc nhìn cậu như muốn hỏi: "Đã đến lúc chưa? Công nhân đã về nhà, đã đến lúc những người lính nên biết sự thật."
Charles bước lên phía trước và nói với các binh sĩ:
"Các anh nói đúng. Những cỗ máy này sẽ che chắn cho các anh khỏi đạn, bởi vì khi các anh ra chiến trường, các anh sẽ sử dụng những cỗ máy kéo được bọc thép!"
Những người lính xôn xao bàn tán, đầy hoài nghi:
"Liệu nó có tác dụng không?"
"Đây chẳng phải chỉ là đồ chơi sao?"
"Nó thực sự có thể dùng trong chiến đấu ư?"
...
Dĩ nhiên, sẽ có sự hoài nghi. Không chỉ vì Charles còn là một thiếu niên, mà bản thân xe tăng cũng chưa từng xuất hiện trước đây. Những người lính không khỏi thắc mắc: Nếu ý tưởng này khả thi, sao trước giờ chưa ai làm? Sao chưa ai nghĩ ra?
Charles nói đùa: "Những quý cô nóng tính này - những cỗ máy kéo - sẵn sàng đỡ đạn cho các anh. Các anh không biết ơn sao?"
Những người lính cười khúc khích và bắt đầu xiêu lòng:
"Có còn hơn không, phải không?"
"Đúng vậy. Anh muốn quay lại xung phong vào kẻ thù chỉ với khẩu súng trường sao?"
"Tôi nghĩ tôi thích một chiếc máy kéo hơn!"
...
"Charles!" Djoka và Camille xuất hiện phía sau, vẻ mặt lo lắng.
Thấy trời đã tối mà Charles vẫn chưa về, họ đã đi tìm - chỉ để thấy cậu đang bị vây quanh bởi một đám lính lấm lem bùn đất.
Djoka vội bước tới, kéo Charles ra phía sau. Ánh mắt ông loé lên nỗi âu lo khi nói với những người lính:
"Xin lỗi các quý ông. Chúng tôi sẽ đi đây. Tôi sẽ đưa thằng bé về nhà..."
"Không, thưa cha!" Charles ngắt lời. "Con định đi tìm cha mẹ. Chúng ta sẽ ở lại đây đêm nay, và cả ngày mai nữa! Hãy tin con - đây là nơi an toàn nhất."
Rồi cậu quay sang những người lính, ra lệnh:
"Tiếp tục huấn luyện. Học cách phối hợp với nhau!"
Thiếu tá Browning hét lên:
"Các anh nghe Charles chưa! Di chuyển đi, lũ kia. Quân Đức sẽ không nương tay với các anh đâu!"
"Tuân lệnh!" những người lính gầm lên và quay lại bài tập.
Djoka và Camille đứng chôn chân, sửng sốt trước cảnh tượng trước mắt.
Charles đang ra lệnh cho họ?
Và những người lính dữ dằn, từng trải chiến trận này lại tuân lệnh cậu?
Chỉ vài phút trước, hai người còn sợ những người lính có thể làm hại Charles.