Chapter 12 You saved France
Máu tung tóe, tiếng thét vang vọng khắp chiến trường.
Binh sĩ Đức ngã xuống như những bó lúa trong mùa gặt. Thế nhưng, với Đại tá Jonas đang dẫn đầu, không ai dám bỏ chạy. Họ nằm sấp, nhìn vị đại tá bằng ánh mắt van xin, kinh hãi, như thể thầm cầu khẩn: "Xin hãy ra lệnh rút lui, thưa ngài! Chúng ta không thể chiến đấu với thứ đó!" Nhưng Đại tá Jonas biết không có lối thoát.
Phía sau ông là dòng sông Marne, và cây cầu duy nhất chắc chắn đang chật kín người. Lực lượng chính của Tập đoàn quân số 1 tràn qua đó như thủy triều.
Nếu ra lệnh rút lui, binh sĩ Trung đoàn 1 sẽ hoặc bị mắc kẹt trên cầu, hoặc bị dồn xuống sông.
Không lựa chọn nào khả thi. Cả hai đều sẽ diệt vong trung đoàn. Vì vậy, Đại tá Jonas không còn cách nào khác ngoài việc cố thủ. Nghiến răng, ông thốt ra lệnh trong cơn khản giọng:
"Giữ vững vị trí!"
"Cầm lấy vũ khí - bất cứ thứ gì - và bắn vào nó!"
Đây là mệnh lệnh duy nhất Đại tá Jonas có thể đưa ra, cũng là điều duy nhất hiện lên trong đầu.
Kể từ khi chiến tranh bắt đầu - hay đúng hơn, từ khi ông chào đời - ông chưa từng cảm thấy tuyệt vọng đến thế. Dường như không có cách nào ngăn chặn "nó." Cái chết đang chờ đợi tất cả họ tại đây.
Đạn Đức không xuyên thủng được "quái vật," trong khi khẩu súng máy gắn trên đầu nó nhả ra những luồng đạn không ngừng nghỉ. Từ mọi góc độ, những người lính Đức đang đứng, khom người, hoặc khai hỏa lần lượt ngã xuống dưới làn đạn của nó.
Hỏa lực súng máy bao trùm khu vực. Đồng thời, những người lính Pháp được che chắn phía sau "quái vật" nhắm bắn chính xác, hạ gục từng tên lính Đức. Sự kết hợp giữa hỏa lực áp chế và những phát bắn tỉa gây ra tàn phá khủng khiếp cho quân Đức.
Ngay cả việc nằm sấp cũng chẳng giúp được nhiều. Khu vực trống trải, không có chỗ ẩn nấp, và đạn bay tới tấp, trúng chân, thân thể, và cả đầu. Những chiếc mũ sắt bằng da của quân Đức không cung cấp sự bảo vệ nào.
Ngược lại, gần như không thể để binh sĩ Đức bắn trúng người Pháp. Được che chắn sau "quái vật," người Pháp sẽ lao ra bắn một phát và lập tức rút lui để nạp đạn, chỉ cho quân Đức một khoảnh khắc thoáng qua để phản ứng.
Trong cơn tuyệt vọng, Đại tá Jonas chợt nhớ đến những công sự phòng thủ mà quân Pháp đã xây dựng dọc bờ sông Marne. Những phòng tuyến đó có thể cho binh sĩ của ông chỗ ẩn náu.
Nắm lấy ý nghĩ này, ông hét lên: "Rút về bờ sông—"
Chưa kịp dứt lời, những người lính Đức đã vội vã đứng dậy và bỏ chạy.
Đại tá Jonas kinh hoàng. Chưa bao giờ binh lính của ông cư xử như vậy. Mệnh lệnh của ông chưa hoàn chỉnh, thế mà họ đã rút lui - không phải một cuộc rút lui có kiểm soát, mà là một cuộc tháo chạy hoàn toàn!
Rồi, nhận thức ập đến như một cú đấm: nếu những người lính chỉ nghe thấy từ "rút lui," thì sự hỗn loạn ông sợ hãi - binh lính của ông va chạm với lực lượng chính đang tràn qua cầu - thực sự có thể xảy ra.
"Dừng lại!" Đại tá Jonas hoảng hốt hét lên. "Mọi người dừng lại—"
Nhưng không ai nghe. Việc "rút lui" đã vượt khỏi tầm kiểm soát.
Đại tá Jonas đã đánh giá quá cao kỷ luật của binh sĩ - hay đánh giá thấp sức mạnh của nỗi sợ hãi. Mọi người, kể cả chính ông, đều chực chờ sụp đổ.
Một khi ông hét lên "rút lui," nó như phá vỡ một con đập. Dòng lũ không thể ngăn cản.
Bất lực, Đại tá Jonas chỉ có thể chạy cùng binh sĩ. Khi chạy, ông hô vang:
"Hình thành phòng tuyến ở bờ sông! Ở bờ sông—"
Một viên đạn vút qua không trung, xuyên qua lưng Đại tá Jonas.
Thân trên của ông lao về phía trước bởi cú va chạm, tay chân giãy giụa ra ngoài.
Thời gian như ngừng trôi khi Đại tá Jonas ngã sấp xuống đất. Xung quanh ông, đất bay tung bởi những viên đạn, máu bắn ra từ những người lính bị thương, và những đôi mắt đầy kinh hãi nhìn chằm chằm.
Giữa cơn đau nhói và những nhịp đập cuối cùng của trái tim, ý thức Đại tá Jonas dần phai mờ.
...
Charles vô cùng hài lòng với diễn biến trận chiến. Thấy quân Đức rút lui, cậu quay sang một sứ giả đang chờ và ra lệnh:
"Điều lực lượng dự bị tấn công Cầu Marne!"
"Tuân lệnh, thưa ngài!" sứ giả đáp, giọng run lên vì phấn khích.
Cảm giác hưng phấn của chiến thắng trào dâng trong hắn. Hắn ước mình có thể tận mắt chứng kiến kỳ tích trên chiến trường! Vẫy cờ hiệu mạnh mẽ, hắn truyền đạt mệnh lệnh ra tiền tuyến.
Chẳng mấy chốc, những lá cờ hiệu vẫy lại để xác nhận. Ba "xe tăng" dự bị, cùng với ba đơn vị lính Pháp, tăng tốc từ hai bên sườn và tiến về phía Cầu Marne.
Camille, không chịu nổi cảnh tàn sát, cuộn tròn trong một góc sau tòa nhà, hai tay ôm chặt lấy mình. Dù sợ hãi, bà không thể rời xa Charles. Bà run rẩy khi thỉnh thoảng hỏi:
"Chúng ta thắng chưa?"
"Chúng ta… chúng ta thực sự thắng sao?"
Djoka, nhìn chằm chằm vào chiến trường, đáp đầy nhiệt huyết:
"Đúng, chúng ta thắng rồi!"
"Binh lính của chúng ta dũng cảm - ba trăm người đã đẩy lùi hàng ngàn quân Đức…"
"Không, không chỉ binh lính. Đó là phát minh của Charles. Nó đã giúp họ đẩy lùi quân Đức!"
"Và giờ, những người khác đang quay lại. Chúng ta đang phản công!"
Djoka nói đúng. Quân đội Pháp, ban đầu đang rút lui, đã quay đầu lại và phát hiện quân Đức không còn truy đuổi.
Không chỉ vậy, quân Đức đang tháo chạy hoàn toàn, tán loạn trong hỗn độn.
Những người lính Pháp do dự một chút. Họ không hiểu chuyện gì đã xảy ra và thiếu mệnh lệnh từ sĩ quan chỉ huy, nhưng tất cả đều biết phải làm gì: phản công. Xét cho cùng, không ai từ chối cơ hội chiến thắng, vinh quang, và thăng tiến. Họ quay súng trở lại chiến đấu.
Cục diện đã đảo ngược. Thất bại của quân Đức chỉ còn là vấn đề thời gian.
Francis quan sát chiến trường với vẻ mặt thờ ơ, thốt lên một tiếng "hừ" nhẹ.
Ông thừa nhận mình đã đánh giá sai Charles. Tài năng quân sự của chàng trai trẻ sánh ngang Napoleon và vượt xa độ tin cậy của Tướng Garde.
Một nụ cười nở trên mặt ông khi nhận ra những hàm ý. Mọi thứ ông đã mất - di sản gia tộc, hai nhà máy lớn, dây chuyền sản xuất súng máy, và vô số danh dự cùng lợi ích - giờ đây lại nằm trong tầm tay ông một lần nữa.
Đôi mắt ông dán chặt vào Charles khi suy tính cách xử lý chàng trai trẻ phi thường này.
Không hay biết về sự soi xét, Charles tiến đến chỗ Joseph gần đài quan sát và an ủi ông:
"Sắp kết thúc thôi. Trận chiến sắp thắng rồi."
Joseph thở ra một hơi nhẹ nhõm, vẻ mặt căng thẳng dịu xuống.
"Vâng, cậu chủ Charles."
Ngoài chiến trường, Matthew điều khiển một trong những "hộp thiếc" với sự chính xác.
Nhìn chăm chú, Joseph không kìm được lòng ngưỡng mộ:
"Đây là công lao của cậu, cậu chủ Charles. Chính sự chỉ huy của cậu đã mang lại chiến thắng này!"
"Cậu đã cứu tất cả chúng ta - có lẽ cả nước Pháp!"
Charles bình thản đáp:
"Còn quá sớm để nói điều đó."
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!