Chapter 14: The Inventor
CHƯƠNG 14: "NHÀ PHÁT MINH"
Trận chiến tiếp theo được hưởng lợi rất nhiều từ cuộc phản công của lực lượng chính Tập đoàn quân số 5 Pháp.
Đơn vị của Thiếu tá Browning chỉ có hơn ba trăm người. Dù đang truy kích hàng ngàn quân Đức, họ không thể tiêu diệt tất cả ngay lập tức mà không mạo hiểm bị phản công.
Chiến thuật mới này của bộ binh tiến công dưới sự che chở của "xe tăng" có một điểm yếu chí mạng:
Nếu binh sĩ Đức quyết tâm phản công trực diện vào xe tăng và áp sát chiến đấu, những cỗ xe này sẽ trở thành mục tiêu bất động.
May thay, quân Đức lúc bấy giờ chưa nhận ra điều này. Họ bị choáng ngợp bởi nỗi sợ hãi khi những "quái vật" này tiến đến, và họ chọn bỏ chạy, ngay cả khi con đường dẫn đến cái chết chắc chắn.
Chẳng mấy chốc, lực lượng chính Pháp đã đến. Đây là những người lính luôn chủ trương tấn công, tấn công, và lại tấn công. Sự huấn luyện nghiêm ngặt của họ không cho phép họ do dự khi họ tràn qua đội hình xe tăng, xông thẳng vào đội quân Đức phía trước.
Nhiều người ném những ánh mắt tò mò và cảnh giác về phía những chiếc xe tăng khi đi qua, chỉ thực sự yên tâm khi xác nhận những cỗ máy thuộc về phe mình.
Không khí tràn ngập tiếng hò hét, tiếng sắt thép va chạm, tiếng rên đau đớn, và những phát súng lẻ tẻ.
Lưỡi lê, báng súng, đá — tất cả đều là vũ khí!
Lính Pháp và lính Đức vật lộn với nhau trong những cuộc hỗn chiến hỗn độn, dễ dàng phân biệt qua quân phục: người Pháp mặc những chiếc quần đỏ nổi bật.
Charles kinh ngạc trước sức chiến đấu còn lại của quân Đức. Đà tiến công của lực lượng Pháp bị chặn lại, như thể đâm vào một con đập.
Đây không phải là một đội quân nhục nhã. Không có sự hỗ trợ của xe tăng, quân Pháp có lẽ đã phải chịu thương vong gấp mười lần để đánh bại họ.
Nhưng ngay cả điều đó cũng vô ích.
Số quân Đức cố thủ trong phòng tuyến chỉ còn vài trăm, trong khi binh sĩ Pháp lên đến hàng ngàn, với quân tiếp viện không ngừng kéo đến. Làn sóng đỏ của quân Pháp sớm nuốt chửng và xóa sạch mọi dấu vết của người Đức.
Đến bờ sông, những người lính Pháp lại giơ súng lên. Họ áp chế hỏa lực của quân Đức bên kia sông đồng thời bắn vào những kẻ đang bỏ chạy dưới nước.
Tiếng súng vang lên, và những người lính Đức ngã xuống dòng nước lạnh giá của con sông. Hầu hết không kịp kêu lên trước khi nước lạnh tràn vào miệng khi họ gục ngã. Dòng sông trở nên yên tĩnh kỳ lạ. Không thể biết được người Đức chết vì đạn hay chết đuối trong nước.
Tiếp theo, người Pháp thiết lập súng máy, xả đạn khắp mặt sông, để lại những vệt máu và xác chết nổi lềnh bềnh. Những thi thể trôi theo dòng nước như những con cá vô hồn, và máu biến vùng nước xung quanh thành một màn sương đỏ quay cuồng.
Von Kluck nhìn cảnh tượng từ xa với vẻ mặt ảm đạm. Ông đã tin rằng trận chiến này nằm trong tầm kiểm soát; chiến thắng dường như đã nắm chắc khi Trung đoàn 1 chiếm được đầu cầu.
Nhưng cục diện chiến trường đã thay đổi quá đột ngột và thảm khốc đến nỗi, trước khi von Kluck hiểu chuyện gì đang xảy ra, lực lượng của ông đã tan rã trong một thất bại nặng nề.
"Chuyện gì đã xảy ra?" von Kluck hỏi trong bối rối. "Có phải quân tiếp viện của địch đã đến?"
Ông không để ý đến những "hộp thiếc" trên phòng tuyến bờ sông.
Các sĩ quan tham mưu của ông cũng không hiểu tình hình, nhưng họ biết phải làm gì.
Một sĩ quan sống sót được đưa đến trước mặt von Kluck — đây là sĩ quan cấp cao nhất mà bộ tham mưu có thể tìm thấy.
Viên trung úy mặt mày nhem nhuốc bùn đất và máu, và dường như bị thương nhẹ. Hắn run không kiểm soát, thở hổn hển trong sợ hãi.
Von Kluck liếc nhìn hắn với ánh mắt khinh miệt, sự coi thường hiện rõ. Có thực sự sĩ quan này là một phần của Trung đoàn Thép số 1 đáng tự hào?
"Chuyện gì đã xảy ra?" von Kluck lạnh lùng hỏi, gần như không kìm được ý định xử tử ngay tại chỗ.
"Thưa Tướng quân!" viên trung úy lắp bắp bằng giọng run rẩy. "Địch có một vũ khí mới — nó không thể bị xuyên thủng! Chúng tôi... chúng tôi không thể đâm thủng nó, và nó quét chúng tôi bằng súng máy..."
Hoảng sợ, viên trung úy liếc nhìn về phía bên kia sông. Ngay lúc đó, một trong những "hộp thiếc" lọt vào tầm mắt, và hắn vội chỉ về hướng đó. "Nó ở đó! Con quái vật ấy!"
Von Kluck nâng ống nhòm và nhìn về hướng được chỉ. Quả nhiên, ông thấy thứ công cụ kỳ lạ qua thấu kính.
Biểu cảm ông tối sầm lại. Rốt cuộc thứ này có khả năng gì mà có thể xoay chuyển tình thế vào phút cuối?
Suy nghĩ một lúc, ông ra lệnh cho các sĩ quan tham mưu:
"Dẫn hắn đi và moi ra mọi chi tiết hắn biết. Đừng bỏ sót một chữ nào!"
"Vâng, thưa Tướng quân!" một sĩ quan đáp ngay lập tức, ra hiệu cho hai binh sĩ. Họ dẫn viên trung úy, người đang trên bờ sụp đổ, và khống chế hắn.
Bên kia sông, những người lính Pháp đã hoàn thành việc dọn dẹp chiến trường. Họ reo hò khi vẫy tay chế nhạo những tên lính Đức tàn quân cuối cùng, như vừa chế giễu chúng vừa ăn mừng chiến thắng của chính mình.
Trái ngược hoàn toàn, những người lính Đức trên bờ bắc mang vẻ mặt nghiêm nghị.
Đây là lần đầu tiên kể từ khi chiến tranh bùng nổ mà quân Đức phải chịu một thất bại thê thảm như vậy. Chiến trường — các đầu cầu, cây cầu, và dòng sông — ngổn ngang xác chết của binh sĩ Đức. Hàng ngàn người đã mất chỉ trong tích tắc.
Thêm vào sự nhục nhã, đối thủ của họ không ai khác chính là Tập đoàn quân số 5 Pháp, kẻ mà họ vẫn truy đuổi và nghiền nát cho đến giờ! Những nạn nhân trước đây cuối cùng đã lật ngược thế cờ, buộc quân Đức nếm trải vị đắng của thất bại.
...
Charles và Joseph vội vã tiến về chiến trường. Họ lo lắng rằng Matthew có thể bị mắc kẹt trong một trong những chiếc xe tăng bị kẹt ở hào giao thông.
Nếu một chiếc xe tăng bị kẹt trong hào, nó có thể dễ dàng bị phá hủy bởi binh sĩ Đức tấn công vào sườn nó bằng súng trường ở cự ly gần — một tình huống cực kỳ nguy hiểm.
Nhưng Charles và Joseph sớm cảm thấy nhẹ nhõm. Họ phát hiện Matthew bước ra khỏi một chiếc xe tăng giữa tiếng reo hò của binh sĩ, đầy kiêu hãnh vẫy tay chào lực lượng Pháp.
Matthew luôn phô trương như vậy, tắm mình trong từng lời khen ngợi cho thành tích của mình.
Nhưng hắn xứng đáng với điều đó.
"Nó an toàn rồi!" Charles thở phào nhẹ nhõm. Nếu có chuyện gì xảy ra với Matthew, cậu sẽ không biết phải đối mặt với Joseph thế nào.
Joseph dường như đọc được suy nghĩ của Charles và nói với chút xúc động,
"Dù có chuyện gì xảy ra, tôi cũng sẽ không trách cậu, cậu chủ Charles."
"Nó chiến đấu vì nước Pháp. Không liên quan gì đến cậu cả."
"Và cậu đã cứu tất cả chúng ta!"
Đột nhiên, một người lính hét lên,
"Này, là cậu chủ Charles! Chính cậu ấy đã phát minh ra con thú sắt này và giành chiến thắng cho chúng ta!"
Mọi ánh mắt đổ dồn về Charles, theo sau là một đợt reo hò còn lớn hơn. Binh sĩ ùa đến bắt tay cậu, hô vang:
"Vinh dự của chúng tôi, cậu chủ Charles!"
"Cảm ơn cậu rất nhiều. Cậu đã cứu chúng tôi và thắng trận này!"
"Cậu là ân nhân của chúng tôi!"
...
Đối với những người lính, tiêu chí cho sự tôn trọng thật đơn giản: ai dẫn dắt họ đến chiến thắng thì sẽ nhận được sự kính trọng, bởi điều đó thường đồng nghĩa với sự sống còn của họ.
Charles trao đổi ánh mắt với Thiếu tá Browning, và họ khẽ gật đầu thừa nhận lẫn nhau.
Trước trận chiến, Charles đã sắp xếp để Thiếu tá Browning đảm nhiệm việc huấn luyện, chỉ huy, và tác chiến.
Ban đầu, Thiếu tá Browning từ chối.
"Đây là công lao của cậu!" hắn nói giận dữ. "Tôi sẽ không cướp công của cậu!"
Charles phản bác, "Nếu họ phát hiện ra tôi làm điều này, cậu nghĩ điều gì sẽ xảy ra?"
Thiếu tá Browning do dự, rồi lập tức nhận ra vấn đề:
"Họ sẽ gọi cậu nhập ngũ, dù cậu chưa đủ tuổi!"
"Chính xác," Charles đáp. "Và tôi không muốn điều đó. Vì vậy..."
Thiếu tá Browning miễn cưỡng gật đầu. "Được thôi, tôi sẽ làm! Nhưng khi cần thiết, tôi sẽ đảm bảo những vinh dự này trở về với cậu!"
Sau một khoảnh khắc ngừng, hắn nói thêm, "Tôi sẽ thông báo với binh sĩ của mình và đảm bảo họ nhất quán."
Đó là lý do tại sao có người đã hét lên, "Cậu ấy đã phát minh ra con thú sắt này!"
So với hào quang của một "nhà phát minh," tài năng quân sự của Charles dường như trở nên nhỏ bé.
Charles rất vui lòng đón nhận danh hiệu "nhà phát minh," đặc biệt khi sáng chế của mình đã góp phần mang lại chiến thắng quân sự.
Điều này sẽ mang lại cho cậu danh tiếng lẫy lừng ở Pháp và mở ra cánh cửa trong ngành công nghiệp vũ khí Pháp.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!