Gió lạnh rít lên từng hồi khi những chiếc lá mùa thu héo úa tàn phai.
Tháng Chín, nhiệt độ nước Pháp đã tụt xuống còn tám độ, mang theo cái rét cắt da cắt thịt.
Nấp trong đám cỏ, tư lệnh Tập đoàn quân số 1 Đức, Tướng von Kluck, nâng ống nhòm quan sát thị trấn Davaus bên kia dòng sông Marne mờ sương.
Như dự đoán, quân Pháp đang xây dựng công sự phòng thủ dọc theo bờ sông. Cây cầu duy nhất trong khu vực đã được gia cố: súng máy bố trí ở lối vào, hào giao thông đào thành hai lớp với hàng trăm quân đồn trú, và thoáng thấy những bóng người đang đặt kíp nổ, sẵn sàng phá hủy cầu nếu không giữ nổi.
Nụ cười khinh bỉ thoáng hiện trên môi Kluck. Lũ ngốc, chúng tưởng ta định tấn công chính diện qua sông sao?
Khẽ xoay người, Kluck thì thầm với phụ tá đang nằm bên cạnh: "Trung đoàn 1 giờ ở đâu?"
"Thưa Tướng quân!" Phụ tá rút đồng hồ bỏ túi, đáp: "Nếu không có trở ngại bất ngờ, họ sẽ đến vị trí quy định trong vòng hai mươi phút nữa!"
Kluck khẽ gừng, rồi ra lệnh: "Chuẩn bị chiến đấu!"
"Chuẩn bị chiến đấu!"
"Chuẩn bị chiến đấu!"
...
Mệnh lệnh truyền dọc theo đội hình. Ẩn trong cỏ, hàng ngũ quân Đức dày đặc bình tĩnh và có phương pháp kiểm tra trang bị. Một số gắn lưỡi lê vào súng trường - đây là lực lượng tiên phong, nhiều khả năng sẽ tham gia vào những trận giáp lá cà đẫm máu ngay khi chiến sự bùng nổ.
Sau khi ra lệnh, Kluck lặng lẽ chờ đợi sự xuất hiện của Trung đoàn 1.
Với quân số hơn 4.000 người, Trung đoàn 1 là đơn vị tinh nhuệ do chính Kluck đào tạo. Họ thường đảm nhận vai trò mũi nhọn trong các trận đánh, nổi tiếng với những đòn đánh quyết định. Đêm qua, dưới màn đêm che phủ, họ đã vượt sông Marne để đánh vào sườn phòng tuyến địch.
Nhiệm vụ của họ có hai mục tiêu: thứ nhất, chiếm cầu với tốc độ chớp nhoáng và bảo đảm nó cho lực lượng chính vượt sông; thứ hai, chiếm nhà máy súng máy nằm ở phía tây Davaus.
Kluck rất tự tin vào kế hoạch này. Kinh nghiệm chiến đấu với quân Pháp từ trước đến nay đã dạy ông ta những điểm mạnh và điểm yếu của đối phương.
Vấn đề của quân đội Pháp không nằm ở binh lính hay sĩ quan - họ dũng cảm và gan dạ.
Vấn đề thực sự nằm ở chỗ đây là một quân đội bị kiểm soát bởi giới tư bản ngân hàng tham lam.
Những kẻ tư bản này chỉ biết bòn rút máu mủ của nhân dân, từ chối áp dụng trang thiết bị tiên tiến nước ngoài. Ví dụ điển hình là khẩu súng máy Maxim bị bác bỏ thẳng thừng.
Không phải vì lòng tự hào dân tộc, mà để duy trì độc quyền sản xuất vũ khí và thu lợi nhuận cao hơn mà không có áp lực cạnh tranh.
Dù khẩu súng máy Saint-Étienne dễ hỏng, không đáng tin và giá cả cắt cổ, nó vẫn trở thành vũ khí tiêu chuẩn của quân đội. Trong khi đó, súng Hotchkiss sản xuất tư nhân thậm chí còn ưu việt hơn.
(Chú thích: Súng máy Saint-Étienne về cơ bản là bản sao chép ngược của súng Hotchkiss, được cố tình sửa đổi để lách bằng sáng chế, nhưng những thay đổi này lại tạo ra vô số linh kiện không đáng tin.)
Đáng cười thay, những kẻ tư bản này, những kẻ hút cạn sinh lực của người dân Pháp thời bình, lại bỏ chạy khi chiến tranh manh nha, dùng binh lính và thường dân làm lá chắn.
Quân lính Pháp thực sự chiến đấu vì ai?
Để bảo vệ lũ tư bản đó sao?
Để chúng sống lâu và tiếp tục bóc lột sức lao động của mình?
Nước Đức thì khác. Để thống nhất và củng cố quốc gia, 80% thu nhập quốc dân được dành cho phát triển quân sự.
Từ thời Wilhelm I trở đi, các quốc vương Đức không tiếc tiền của cho quân đội. Lễ đăng quang của Wilhelm I chỉ tốn 2.547 đồng bạc. (So sánh, một quân vương châu Âu khác từng chi 5 triệu đồng bạc cho lễ đăng quang của mình.)
Binh lính Đức biết mình chiến đấu vì điều gì, hiểu rằng máu của họ sẽ không đổ một cách vô ích, và nắm bắt ý nghĩa của sự hy sinh nơi chiến trường.
Một lực lượng như vậy là bất khả chiến bại!
"Tướng quân!" Phụ tá thì thầm với Kluck, ngắt dòng suy nghĩ của ông. "Họ đã đến rồi!"
Kluck nâng ống nhòm nhìn dọc theo thượng nguồn sông Marne. Quả nhiên, một tấm vải đen phấp phới trên nóc một tòa nhà - đó là tín hiệu của Trung đoàn 1, báo hiệu họ đã đến vị trí quy định và sẵn sàng.
Kluck khẽ gật đầu, giọng trầm và lạnh lùng ra lệnh:
"Chuẩn bị..."
Chữ được kéo dài để cho binh sĩ thời gian chuẩn bị trước khi giọng ông chuyển sang quyết đoán:
"Tấn công!"
Viên phụ tá bật dậy, vung tay và hét: "Tấn công!"
Binh lính Đức nhảy khỏi vị trí trong cỏ, hò hét xông lên. Khu rừng tưởng chừng vắng người bỗng chốc đông nghẹt. Khắp nơi, những cái đầu đội mũ sắt nhọn hoắt và những khẩu súng lấp lánh dưới ánh mặt trời hiện ra, đôi mắt nhìn chằm chằm vào phòng tuyến Pháp với ý chí sắt đá.
Bên kia sông Marne, những người lính Pháp đang vừa trò chuyện vừa gia cố công sự, đứng hình vì sốc khi nhìn thấy cảnh tượng. Mặt họ tái mét, đứng chôn chân tại chỗ. Chỉ khi tiếng súng vang lên họ mới tỉnh táo, kêu thét và lao vào hào giao thông.
"Quân Đức!" Một đại tá Pháp hét lên, "Chúng đến rồi! Bình... bình tĩnh!"
Giọng ông run rẩy, phản bội sự bất an của chính mình.
"Bang! Bang!" Những phát súng lẻ tẻ nổ ra khi những người lính Pháp hoảng loạn nổ súng quá sớm. Súng máy nhanh chóng tham gia, nhả đạn từng tràng điên cuồng quét vào đội hình quân Đức đang tiến lên.
Vị đại tá Pháp tức giận. Ông thậm chí chưa ra lệnh khai hỏa, nhưng sự hoảng loạn đã khiến binh lính của mình mất kiểm soát.
Giờ đây tiếng súng đã vang khắp, không thể ra lệnh ngừng bắn. Nghiến răng, vị đại tá gầm lên: "Bắn! Khai hỏa!"
Tuy nhiên, cả ông lẫn bất kỳ ai phía Pháp đều không nhận ra rằng họ đã rơi vào cái bẫy của quân Đức.
Bất kỳ người tỉnh táo nào cũng nên biết rằng một cuộc tấn công chính diện của quân Đức qua sông là không thể.
Cầu có thể bị phá bất cứ lúc nào, và con sông dù chỉ rộng 70 mét nhưng lạnh giá, sâu thẳm, sẽ biến binh lính thành mục tiêu di chuyển chậm nếu họ xuống nước.
Cuộc tấn công chính diện của quân Đức rõ ràng là một đòn nghi binh để thu hút sự chú ý của họ.
Điều mà những người lính Pháp nên phòng bị là sườn của họ.
Nhưng không ai nghĩ đến điều này. Hầu như tất cả đều bị rúng động bởi sự xuất hiện đột ngột của quân Đức đến mức bỏ rơi lý trí, máy móc bắn qua sông, như thể sợ kẻ thù đột nhiên nhảy sang vị trí của mình.
Đột nhiên, tiếng súng dữ dội nổ ra trên sườn trái.
Mặt vị đại tá Pháp tái mét. Khoảnh khắc đó, ông nhận ra ý đồ thực sự của quân Đức. Thận trọng nhìn qua mép hào, ông thấy quân Đức đang xuất hiện trên sườn mình.
Bị bất ngờ, những người lính Pháp ở sườn trái bị đánh tan trong nháy mắt. Một số bị giết, số khác bỏ vị trí và bỏ chạy, trong khi đa số nhận ra không thể thoát, quỳ xuống và giơ tay đầu hàng.
Vị đại tá Pháp cố gắng giữ bình tĩnh, hét lên: "Phá cầu! Phá cầu..."
"Bang!" Một phát súng vang lên.
Một viên đạn xuyên qua đầu vị đại tá, khiến nó nghiêng đi một góc không tự nhiên trước khi thân thể ông co quắp như một quả bóng xì hơi.
Quân Đức đã chuẩn bị sẵn xạ thủ bắn tỉa để loại bỏ các sĩ quan ra lệnh, đảm bảo cuộc tấn công cầu diễn ra suôn sẻ.
Giờ đây, những người lính Pháp không chắc có nên kích nổ cầu hay không.
Một số nghĩ: Quân Đức đã vượt sông rồi. Phá cầu bây giờ còn ý nghĩa gì? Chẳng phải tốt hơn là cứ bỏ chạy sao?
Không lâu sau, phòng tuyến Pháp hoàn toàn sụp đổ. Binh lính hỗn loạn bỏ chạy về phía Davaus, những chiếc mũ và quần đỏ của họ như một dòng thủy triều đỏ thẫm.
Cây cầu nguyên vẹn rơi vào tay quân Đức, cho phép lực lượng chính của họ tràn qua sông Marne không bị cản trở.
Nhìn cảnh tượng diễn ra từ mái nhà biệt thự của mình, Francis bùng nổ cơn thịnh nộ.
"Lũ vô lại! Vô dụng đến thế!"
"Tướng Garde đâu? Ông ta ở đâu?"
Tướng Garde là tư lệnh Tập đoàn quân số 5. Francis đã dành mấy ngày qua chiêu đãi ông ta bằng rượu ngon, thịt bò, thậm chí cả hai cô hầu gái xinh đẹp, cung cấp sự tiếp đãi hoàn hảo để khiến ông ta cảm thấy thoải mái như ở nhà.
Garde đã nhiều lần trấn an Francis: "Đừng lo, ngài Francis. Với phòng tuyến sông Marne, quân Đức không thể đột phá. Tôi đảm bảo!"
"Thưa ngài!" Quản gia lo lắng đáp, "Tôi vừa thấy Tướng Garde rời đi bằng ô tô, cùng với ngài Pierre..."
Francis cảm thấy như bị dìm vào nước đá, toàn thân lạnh toát.
Thế là xong. Hết rồi.
Nhà máy, gia đình, tài sản và danh tiếng - tất cả!
Những tên dối trá chết tiệt!