Charles thong thả dạo bước qua nhà máy sản xuất máy kéo.
Nhà máy Máy kéo Francis được xem là một doanh nghiệp lớn tại Pháp. Theo ghi chép của Pháp, cả nước chỉ có 257 công ty sở hữu hơn 1.000 nhân công, phần còn lại hầu hết đều là những cơ sở nhỏ với năm mươi hoặc sáu mươi công nhân.
Thế nhưng, Nhà máy Máy kéo Francis lại sử dụng hơn 2.000 lao động. Thành công này phần lớn nhờ khoản đầu tư đáng kể cách đây hai năm của Francis khi nhập khẩu máy kéo "Holt 60" từ Anh, loại máy kéo xích đầu tiên trên thế giới chạy bằng động cơ đốt trong, được phát triển vào năm 1911.
Sau khi giới thiệu dòng máy kéo này, Francis đã loại bỏ mọi đối thủ, giành lấy 70% thị phần và trở thành ông trùm trong lĩnh vực máy kéo nông nghiệp tại Pháp. Nhờ vậy, nhà máy đã phát triển đến quy mô hiện tại.
Cả thị trấn Davaus được hưởng lợi, ai nấy đều tìm được việc làm tại nhà máy. Nhiều công nhân đến từ các vùng khác, thậm chí có người còn tới từ Paris. Làn sóng này đẩy chi phí sinh hoạt và giá thuê nhà trong thị trấn lên cao.
Phân xưởng lắp ráp đồ sộ, với một tá máy kéo đang lắp dở đỗ giữa nhà xưởng. Công nhân tất bật di chuyển lên xuống, tiếng búa đập vào kim loại, tiếng xích kéo ken két, âm thanh của sắt thép và máy móc vang khắp không gian. Bầu không khí thật hối hả.
Tuy nhiên, Charles có thể nhận ra tâm trí những người thợ đang xao nhãng. Nhịp độ làm việc của họ chậm hơn hẳn thường lệ.
Điều này không phải do doanh số máy kéo sụt giảm hay hàng tồn kho chất đống, mà bởi quân Đức được dự báo sẽ sớm kéo đến. Những người thợ nghi ngờ liệu nỗ lực của họ còn có ý nghĩa gì không.
Đang lúc Charles trầm tư, một giọng nói quen thuộc cất lên gọi tên cậu.
Quay về hướng âm thanh, cậu thấy Matthew bước ra từ sau một chiếc máy kéo. Matthew, mặc bộ đồ bảo hộ lấm lem dầu mỡ, vẫy cờ lê về phía Charles với nụ cười tươi trên môi.
Charles cũng nở nụ cười đáp lại và nhanh chóng bước tới.
Matthew là con trai của Joseph, lớn hơn Charles hai tuổi. Họ từng là bạn cùng lớp cho đến hết cấp hai.
Có lẽ vì mối quan hệ của Joseph với gia tộc Bernard, Matthew luôn bảo vệ Charles.
Suốt nhiều năm, Charles thường xuyên bị bắt nạt.
Hầu hết bạn học của Charles là con em nông dân và lao động bị giới tư bản bóc lột. Một số bất mãn vì các tranh chấp lao động hoặc tai nạn nghề nghiệp không được đền bù thỏa đáng, số khác thì oằn lưng dưới gánh nặng các khoản vay ngân hàng với lãi suất cắt cổ từ 5% đến 10%. Những món nợ này là sản phẩm của hai trăm gia tộc ngân hàng tinh hoa, dù thường chẳng có liên hệ trực tiếp gì với gia tộc Bernard.
Không thể đòi lại công lý, những gia đình này trút giận lên Charles, kẻ "nhà tư bản".
Charles bị gán cho vô số biệt danh: "Đồ khốn", "Ma cà rồng", "Kẻ đạo đức giả", vân vân.
Những lúc như thế, Matthew luôn bước ra, che chở cho Charles và hét vào mặt lũ bắt nạt với những cú đấm giơ cao:
"Muốn nếm thử nắm đấm của tao không? Tới đây nào, lũ vô lại!"
Matthew chẳng bao giờ lý sự với chúng - hắn luôn giải quyết mọi chuyện bằng nắm đấm.
Và nó hiệu quả. Nhờ có Matthew, Charles mới sống sót qua được. Ngay cả khi lên cấp ba, nơi Matthew không còn học cùng, cũng rất ít kẻ dám bắt nạt Charles.
Matthew đặt cờ lê xuống và ôm chầm lấy Charles, bất chấp những vết dầu trên đồ bảo hộ.
"Tao nghe nói mày tiếp quản nhà máy máy kéo?" Sự chân thành trong Matthew lấp lánh qua ánh mắt. "Tao mừng cho mày quá. Có vẻ cuối cùng Francis cũng công nhận mày rồi!"
Charles cười khẩy tự giễu. "Chỉ là tạm thời thôi. Tao không quan tâm đến chuyện đó."
"Tao đang nghĩ về một thứ," Matthew đùa, liếc nhìn xung quanh. "Nếu mày quản lý chỗ này, vậy có phải tao là nhân viên của mày không? Giờ tao nên gọi mày là gì?"
Giả vờ nghiêm túc, Charles ưỡn ngực, khoanh tay ra phía sau, dùng giọng điệu cao ngạo:
"Cậu chủ Charles? Ngài Charles? Hay có lẽ Lãnh chúa Charles..."
"Biến đi!" Matthew cười phá lên, vỗ vai Charles rồi đẩy cậu sang một bên.
Một lúc sau, Matthew trở nên nghiêm túc. "Nhưng có lẽ mày không có cơ hội đâu."
"Tại sao?" Charles hỏi, bối rối.
Matthew nhún vai. "Đừng quên - tao đã mười chín tuổi rồi."
"Mày nhận được giấy gọi nhập ngũ rồi sao?" Ánh mắt Charles thoáng lo âu.
Matthew gật đầu. "Họ cần thêm nhân lực. Nếu mọi việc thuận lợi, ngày kia tao sẽ đến Paris huấn luyện."
Dù tuổi nhập ngũ hợp pháp ở Pháp là hai mươi, luật thời chiến thì khác. Chẳng ai quan tâm đến những quy định kiểu đó - cũng như chẳng ai phản đối những công nhân vị thành niên đang làm việc khắp nhà máy.
Charles trầm mặc. Một ý nghĩ ảm đạm lướt qua tâm trí cậu: Liệu Matthew sẽ mất ba phần tư cơ thể? Hay một phần tư? Nếu là ba phần tư, đó sẽ là một tay, một chân - hay cả hai?
Matthew dường như cảm nhận được mối bận tâm của Charles. Hắn ngẩng cằm, bình thản nói với nụ cười toe toét:
"Đừng lo, Charles! Lúc tao huấn luyện xong thì chiến tranh cũng kết thúc rồi. Tao sẽ ổn thôi!"
Mọi người đều tin rằng chiến tranh sẽ sớm kết thúc - bằng cách này hay cách khác, thắng hay bại, trong vòng một hai tháng.
Nhưng Charles biết rõ hơn.
"Cậu chủ Charles!" Joseph xuất hiện trước mặt họ, trừng mắt nhìn Matthew như muốn mắng vì sự thiếu tôn trọng của hắn.
Matthew đảo mắt trước phản ứng thái quá của cha, rồi quay sang những chiếc máy kéo đang lắp dở, hét lên như diễn viên:
"Nào, các quý cô! Ai còn cần mặc đồ nữa?"
Bỏ qua con trai, Joseph đưa Charles ra khỏi phân xưởng và nói lời xin lỗi:
"Tôi thành thật xin lỗi, cậu chủ Charles. Matthew luôn thiếu tôn trọng như vậy!"
Joseph tiếp tục, "Cậu chủ Charles, có lẽ cậu nên tham quan dây chuyền sản xuất động cơ. Đó là trái tim của nhà máy—"
"Không, Joseph," Charles ngắt lời. "Tôi cần mười hai chiếc máy kéo hoạt động hoàn toàn bình thường."
"Máy kéo?" Joseph hỏi, bối rối.
"Và một ít tấm thép," Charles thêm. "Chúng ta có không?"
"Đương nhiên rồi," Joseph đáp. "Đây là nhà máy sản xuất máy kéo. Nhiều linh kiện được dập từ thép tấm."
"Chúng dày bao nhiêu?" Charles hỏi.
Joseph liệt kê như một chuyên gia: "Hai milimét, ba milimét, năm milimét và chín milimét."
Những tấm dày chín milimét được dùng để chế tạo xích.
"Chín milimét là được," Charles nói. "Ngoài ra, hãy chuẩn bị một phân xưởng, dụng cụ hàn, công nhân lành nghề, cùng một ít giấy và bút. Ông làm được chứ?"
"Tất nhiên!" Joseph đáp. "Tôi sẵn lòng giúp đỡ."
Joseph hoang mang. Phải chăng cậu chủ Charles định cải tiến máy kéo - hay chỉ xem chúng như đồ chơi?
Joseph muốn khuyên Charles: Đây là thời điểm then chốt. Francis sẽ đưa ra quyết định dựa trên hiệu suất của Charles, nên cậu không thể phung phí thời gian.
Nhưng Joseph kìm lời. Trong mắt Charles, ông thấy sự quyết tâm.
Có lẽ cậu ấy biết mình đang làm gì, Joseph thầm nghĩ.
Trong khi Joseph sắp xếp mọi việc, Charles ngồi trong văn phòng, phác thảo.
Với một khung gầm máy kéo có sẵn, việc chuyển đổi nó thành xe tăng sẽ không quá khó khăn.
Nói chính xác, nó thậm chí không phải là xe tăng - mà giống một chiếc xe bọc thép hơn. Thiết kế chỉ đơn giản là thêm các tấm thép xung quanh máy kéo và chừa vài lỗ châu mai cho súng máy. Không cần pháo; chúng sẽ chỉ thêm trọng lượng và sự phức tạp không cần thiết. Súng máy là đủ.
Vấn đề duy nhất là các tấm thép dày chín milimét quá mỏng. Ở khoảng cách 100 mét, súng trường Mauser của Đức có thể dễ dàng xuyên thủng chúng.
Charles cân nhắc hàn hai lớp thép lên khung gầm, nhưng cậu nghi ngờ liệu "Holt 60" có chịu được trọng lượng tăng thêm hay không.
Một giải pháp đơn giản hơn là đặt giáp trước ở góc nghiêng. Điều này sẽ tăng khả năng đạn bị bật và cải thiện "độ dày hiệu quả" của lớp giáp.
Về súng máy, Hotchkiss là lựa chọn phù hợp. Nhược điểm chính của nó là sử dụng băng đạn rời, giới hạn phạm vi xoay.
Kíp lái sẽ gồm hai xạ thủ và một tài xế - tổng cộng ba người. Trọng lượng này nên nằm trong khả năng chịu đựng.
Miễn là nó có thể di chuyển, tốc độ và khả năng cơ động không thành vấn đề.
Xét cho cùng, đây là chiếc xe tăng đầu tiên của nhân loại, được chế tạo tạm thời trong một ngày. Đủ tốt là được rồi. Sẽ còn nhiều thời gian để cải tiến sau này.