Charles dẫn Thiếu tá Browning đến nhà máy súng máy nhận đạn dược.
Mọi việc diễn ra suôn sẻ đến bất ngờ. Nhân viên nhà máy khi thấy Charles đã cho phép họ tự do lấy đạn, thậm chí còn cung cấp thêm cho Thiếu tá Browning mười khẩu súng máy Hotchkiss M1909.
Charles hiểu rõ nguyên do - hẳn là họ đã nghe tin về sự việc đêm qua, bao gồm cả thái độ thay đổi của Francis đối với gia đình Djoka.
Giới thợ thuyền nhà máy vốn nhạy cảm với những chuyện như thế, họ nhanh chóng thu thập tin tức từ các quản gia và người hầu với tốc độ và độ chính xác chẳng kém cơ quan tình báo quân đội.
Joseph, quản lý nhà máy máy kéo, cũng không ngoại lệ. Đêm trước, ông đã nhận được thông báo từ Francis:
"Kể từ ngày mai, Charles sẽ hỗ trợ công việc của anh!"
Joseph đã phục vụ Francis hai mươi năm, ông hiểu rõ hàm ý đằng sau thông điệp ấy.
Điều này gần như trao quyền quản lý nhà máy máy kéo cho Charles, với điều kiện cậu có thể chứng minh năng lực trong thời gian tới.
"Nhưng chẳng phải đáng lẽ những thứ này thuộc về Pierre sao?" Joseph bối rối.
Francis luôn nhìn xa trông rộng, có kế hoạch dài hạn cho những người kế vị.
Pierre có bốn người con: ba trai một gái.
Con trai cả Jarrell đang theo học ngành kinh tế tại Anh, được chỉ định là người thừa kế đế chế kinh doanh của gia tộc.
Con trai thứ Dorian được đào tạo thành luật sư, định hướng theo đuổi sự nghiệp chính trị.
Con trai thứ ba Harry được gửi vào trường quân sự, giờ đang là sĩ quan nơi tiền tuyến, tính mạng mong manh như sợi chỉ.
Những sắp xếp này đều nằm trong chiến lược của Francis. Ông định để ba cháu trai của mình phát triển trong các lĩnh vực quân sự, chính trị và thương mại, tạo thành thế lực vững mạnh cho gia tộc Bernard, tiến vào hàng ngũ hai trăm gia tộc tinh hoa của nước Pháp.
Để thực hiện tham vọng, Francis thậm chí còn mưu tính cho cháu gái Elise kết hôn với một trong hai trăm gia tộc đó, mở đường cho thành công tương lai.
Còn Charles, đứa con trai duy nhất của gia đình Djoka, từ lâu đã bị loại khỏi kế hoạch phát triển của gia tộc - một ngoại lệ lộ rõ.
Ấy vậy mà giờ đây, Charles đột nhiên tái xuất và trở thành người thừa kế nhà máy máy kéo. Ý nghĩa thực sự đằng sau việc này là gì?
Suy nghĩ một hồi, Joseph dường như đã hiểu. Hẳn là do quân Đức đang tiến gần. Tình thế này cũng giống như việc Tướng Gallieni được giao phòng thủ Paris trong cơn nguy biến.
Cậu chủ Charles tội nghiệp!
Joseph thương cảm cho chàng trai trẻ, người đã mất quyền thừa kế chỉ vì thân phận người mẹ. Bị ép lớn lên giữa những đứa trẻ nghèo khó, Charles phải học cùng trường và chịu chung những thiệt thòi.
Dù vậy, Joseph biết mình không nên can thiệp vào chuyện của giới nhà giàu. Nhiệm vụ của ông là thực hiện mệnh lệnh của Francis mà không chất vấn.
Sáng hôm sau, Joseph đợi sẵn ở cổng nhà máy. Từ xa, ông thấy Charles đạp xe đến, theo sau là một nhóm binh sĩ trang bị vũ khí hạng nặng.
Sắc mặt Joseph biến sắc. Ông vội tiến lên hỏi với vẻ lo lắng: "Cậu chủ Charles, có chuyện gì vậy? Có phải họ làm khó cậu không?"
Joseph xem Charles lớn lên, coi cậu gần như con trai mình. Ông không cho phép ai bắt nạt cậu.
Thiếu tá Browning nhìn Charles đầy ngạc nhiên. "Cậu là một cậu chủ? Những nhà máy này là của cậu?"
Hắn lại liếc nhìn Charles. Cậu bé mặc áo khoác thô, đội mũ phớt rẻ tiền sờn rách, đi chiếc xe đạp cũ kỹ - không giống một kẻ giàu có chút nào.
Charles bình thản đáp: "Không hẳn. Tôi chỉ tạm thời quản lý, nhờ ơn quân Đức mà thôi."
Thiếu tá Browning thay đổi sắc mặt. Hắn cười nhếch mép tự giễu. "Vậy kế hoạch của cậu là để chúng tôi bảo vệ nhà máy của cậu?"
"Ha! Nhà tư bản nhỏ láu cá. Cậu đã lợi dụng chúng tôi!"
Những binh sĩ phía sau nhíu mày, mặt mày đầy phẫn nộ. Hầu hết bọn họ xuất thân từ tầng lớp lao động, mang sẵn lòng căm thù giai cấp tư bản. Giờ nghe tin mình bị thao túng dưới chiêu bài yêu nước để bảo vệ nhà máy của Charles, họ sôi máu.
"Chúng tôi bị dồn đến bước đường này là do các người - lũ tư bản!"
"Chúng tôi chết nơi tiền tuyến vì mắc mưu các người, và giờ lại thế này!"
"Tên tư bản nhỏ máu mê! Chúng ta suýt nữa thì mắc lừa hắn!"
...
Charles bình tĩnh quay lại, đối mặt với Thiếu tá Browning và những người lính của hắn.
"Xin hãy thận trọng với lời nói của mình, thưa Thiếu tá!"
"Về nguyên tắc, nhiệm vụ của các anh là bảo vệ nhà máy máy kéo, nhà máy xe máy và nhà máy súng máy. Chúng có cùng một chủ sở hữu."
"Không lâu trước đây, vị chủ sở hữu ấy đã hy sinh tất cả để cung cấp lương thực và đạn dược miễn phí cho các anh."
"Họ đã có thể bỏ trốn với số tài sản còn lại, nhưng họ đã chọn ở lại!"
Charles định dùng điểm này để giành lấy thiện cảm.
Điều này rất quan trọng - chỉ khi nhận được sự tôn trọng và đồng tình của binh lính, cậu mới đảm bảo họ sẽ liều mạng bảo vệ các nhà máy.
Thiếu tá Browning tỏ vẻ hoài nghi. Hắn không thể tin một kẻ tư bản lại hành động vị tha đến vậy.
Đúng lúc đó, một người lính lên tiếng.
"Tôi có nghe chuyện này. Hình như một thương nhân tên Francis đã dốc hết tiền tiết kiệm để mua lương thực trong đêm."
"Tôi cũng nghe thấy. Đó là lý do chúng ta đổi lộ trình hành quân và chọn Davaus làm điểm dừng chân!"
...
Joseph đúng lúc chen vào.
"Đúng vậy, những nhà máy này thuộc về ông Francis. Những gì các anh nghe là sự thật. Ông ấy đã hiến dâng tất cả cho cuộc chiến này - vì nước Pháp! Ông thậm chí còn bán một nhà máy ở miền nam an toàn hơn để mua lại nhà máy súng máy!"
Rồi ông quay sang Charles.
"Đây là cháu trai út của ông Francis, cậu chủ Charles. Các anh còn nghi ngờ gì nữa không?"
Thiếu tá Browning đứng nghiêm chào Joseph.
"Tôi đã rõ, thưa ngài!"
"Xin bày tỏ sự kính trọng của tôi đến ngài, đến ông Francis, và..."
Hắn nhìn Charles với vẻ mặt ăn năn.
"Đến cậu, cậu chủ Charles. Tôi thành thật xin lỗi."
Charles nhướng mày, rộng lượng đáp: "Không sao, thưa Thiếu tá."
"Tất cả chúng ta đều ở đây vì nước Pháp!"
Thiếu tá Browning run lên, cảm xúc dâng trào khiến máu dồn lên đầu. Đôi mắt hắn ánh lên quyết tâm, gật đầu mạnh mẽ.
"Vâng, vì nước Pháp!"
Những người lính nối tiếp nhau hô vang:
"Vì nước Pháp!"
"Vì nước Pháp!"
...
Họ hoàn toàn bị chinh phục bởi tinh thần cao thượng của cậu bé.
Dù nhỏ tuổi, mảnh khảnh và sinh ra trong gia đình tư bản, cậu lại sở hữu trái tim vàng, sẵn sàng hiến dâng tất cả cho tổ quốc. Đứng trước cậu, những người lính cảm thấy xấu hổ về bản thân.
Họ trao đổi ánh mắt và thầm đạt được đồng thuận:
"Gã tư bản này khác biệt - hắn là một nhà yêu nước."
"Loại tư bản như thế này đáng để chúng ta bảo vệ!"
"Một tư bản như hắn không nên bị kẻ thù tiêu diệt. Hắn nên dẫn dắt chúng ta đến thắng lợi!"
...
Charles hài lòng nhưng biết thời khắc này cần một kết thúc đúng đắn.
Quay sang Joseph, cậu chỉ thị:
"Hãy cho họ một bữa ăn ngon và sắp xếp chỗ nghỉ ngơi. Đây là những chiến binh dũng cảm đang bảo vệ nước Pháp. Họ xứng đáng được nhận điều đó!"
Joseph gật đầu.
"Tuân lệnh cậu chủ Charles."
"Các quý ông, xin hãy theo tôi!"
Những người lính vui mừng khôn xiết, vừa đi qua Charles vừa vẫy mũ hoặc gật đầu cảm ơn.
"Cảm ơn cậu chủ Charles!"
"Cậu là người tốt, cậu chủ Charles!"
...
Charles gọi Thiếu tá Browning lại.
"Hãy tận dụng tối đa thời gian nghỉ ngơi, thưa Thiếu tá! Các anh chỉ có bốn tiếng. Sau bữa trưa, chúng ta sẽ bắt đầu huấn luyện!"
"Huấn luyện?" Thiếu tá Browning sửng sốt. Chẳng lẽ chàng trai trẻ này lại biết cách huấn luyện binh sĩ?