Charles chẳng màng tới những cuộc tranh giành quyền lực trong gia tộc.
Francis là một huyền thoại trong gia tộc Bernard, một thần đồng kinh doanh nhiều lần vươn lên đỉnh cao xã hội Pháp từ hai bàn tay trắng.
Ông là niềm tự hào của dòng họ Bernard, một nhân vật không thể vượt qua. Nhận được sự chấp thuận của ông không chỉ đồng nghĩa với một cuộc sống an nhàn mà còn là một vinh dự lớn.
Nhưng Charles chẳng quan tâm đến những điều đó. Nói chính xác hơn, Francis chẳng có ý nghĩa gì nhiều với cậu. Trong mắt Charles, ông chỉ là một bàn đạp trên con đường phía trước.
Chiếc xe đạp lướt êm trên những con phố bằng phẳng của thị trấn. Rất ít cư dân thị trấn có thể nhìn thấy; những người có thể chạy trốn đã làm vậy từ lâu. Những người ở lại hoặc không có nơi nào để đi, hoặc giống như Francis, không muốn từ bỏ chút tài sản ít ỏi của họ.
Phía trước, Charles nhìn thấy một nhóm lính Pháp. Họ mặc áo khoác quân sự màu xanh lam đi kèm với những chiếc mũ phớt đỉnh bằng màu đỏ rực và quần dài. Súng trường của họ vắt trên vai, nhưng hầu hết đều không mang theo ba lô.
Charles đoán họ đã vứt bỏ ba lô để giảm nhẹ trọng lượng trong lúc rút lui.
Điều này khẳng định rằng mọi thứ đang diễn ra như cậu kỳ vọng - Tập đoàn quân số 5 đang rút lui về hướng Davaus.
Đột nhiên, một nhóm lính phía trước chặn đường Charles.
Thay vì lịch sự yêu cầu cậu dừng lại, họ thô bạo chặn lấy chiếc xe đạp, suýt chút nữa khiến cậu ngã xuống.
"Chậm lại nào, nhóc con!" Người lính dẫn đầu, một thiếu tá có ria mép, khuôn mặt mệt mỏi và đôi mắt đỏ ngầu, quát lên. Trên quân phục của anh ta có những vết bẩn màu đỏ sẫm, không thể phân biệt được là bùn hay máu.
"Cậu có thể chỉ cho chúng tôi Nhà máy Súng máy Sidachi ở đâu không?" vị thiếu tá hỏi.
"Tôi cũng đang tới đó!" Charles đáp. "Thực ra, tôi đang đến tòa nhà bên cạnh nó. Tôi có thể dẫn các anh đi!"
Charles hiểu rằng những người lính này đang rất cần đạn dược.
"Tuyệt vời!" Vị thiếu tá có ria mép liếc nhìn Charles rồi trấn an cậu: "Đừng lo, nhóc con. Quân Đức có lẽ phải đến ngày mai mới tới - nếu chúng có đến!"
Thông tin tình báo này được đưa ra như một lời cảm ơn vì Charles sẵn lòng dẫn đường cho họ.
Vừa đẩy xe đạp, Charles vừa hỏi: "Tình hình khá tệ phải không?"
Vị thiếu tá có ria mép gầm gừ đồng ý, dường như không muốn miêu tả sự khủng khiếp nơi tiền tuyến với một thiếu niên.
Charles quan sát vị thiếu tá và những người lính của ông, rồi nhận xét: "Các anh là những chiến sĩ dũng cảm."
Vẻ mặt vị thiếu tá tối sầm, đôi mắt đỏ ngầu trừng nhìn Charles. Giọng trầm thấp, ông hỏi: "Cậu đang chế nhạo chúng tôi sao, nhóc con? Cẩn thận lời nói đấy…"
"Không, thưa Thiếu tá," Charles trả lời một cách chân thành. "Trong khi những người khác đang tìm kiếm thức ăn, các anh lại tìm kiếm đạn dược. Và các anh vẫn duy trì đội hình, điều đó có nghĩa là các anh đang chuẩn bị chiến đấu!"
Vị thiếu tá liếc nhìn những người lính khác. Quả thực, họ vẫn đang trong đội hình. Nhận ra mình đã đánh giá sai cậu bé, giọng ông dịu xuống.
"Xin lỗi, nhóc con."
"Tuy nhiên, cậu không nên dùng từ 'dũng cảm' để miêu tả những kẻ đào ngũ," ông nói thêm, gương mặt thoáng chút ngượng ngùng.
Charles vẫn giữ vững lập trường. "Trong thời khắc nguy hiểm và hỗn loạn nhất, việc duy trì tinh thần và kỷ luật tự nó đã đáng được tuyên dương."
Nhận xét của Charles chỉ đúng một nửa. Cậu đang vận dụng nghệ thuật khen ngợi - một kỹ thuật mà các giáo viên khôn ngoan thường dùng để xử lý những học sinh cá biệt. Chỉ trích chỉ khiến họ trở nên nổi loạn hơn, nhưng một chút khen ngợi sẽ truyền cảm hứng để họ sống xứng đáng với nó.
Bản thân Charles thường xuyên nhận được những lời khen như vậy từ các giáo viên của mình ở nhiều môn học khác nhau.
Vị thiếu tá tò mò nhìn Charles. Cậu bé này dường như biết khá nhiều.
"Kế hoạch của các anh là gì?" Charles hỏi.
Vị thiếu tá bất lực nhún vai. "Tiếp tế đạn dược, ăn một bữa thật no, nghỉ ngơi chút ít, và chờ đợi mệnh lệnh."
"Nhân tiện, tôi nghe nói ở đây có thức ăn?"
"Đúng vậy," Charles khẳng định một cách tự tin. Rồi cậu hỏi: "Hay là các anh sẽ chẳng nhận được mệnh lệnh nào? Tôi nói có đúng không?"
Vị thiếu tá gật đầu. Quân đội đang trong tình trạng hỗn loạn. Ngay cả khi có mệnh lệnh được ban ra, chúng cũng rất mơ hồ, chỉ đưa ra những chỉ dẫn như 'tiếp tục rút lui', 'giữ nguyên vị trí', hoặc 'chờ chỉ thị'. Họ thậm chí còn không thể xác định vị trí chỉ huy của mình, chứ đừng nói đến biết ai đang phụ trách.
Charles chớp lấy thời cơ để đưa ra đề nghị.
"Tại sao các anh không đi theo tôi? Tôi có thể cần đến một tiểu đội lính!"
Vị thiếu tá nhìn chằm chằm vào Charles, sửng sốt đến nỗi không thốt nên lời. Đằng sau ông, những người lính bật cười ồ lên.
"Ồ, giờ chúng ta nghe lệnh của cậu ta à!"
"Cậu nhóc này muốn làm tướng - một vị tướng giỏi, các anh không nghĩ vậy sao?"
"Cậu ta còn không cao hơn khẩu súng trường của chúng ta! Chúng ta có chắc cậu ta sẽ không tè ra quần khi nghe tiếng súng không?"
…
Vị thiếu tá có ria mép nhìn Charles với vẻ thích thú, một nụ cười chế nhạo thoáng trên môi.
"Vậy thì, 'tướng quân', kế hoạch của ngài là gì?"
Charles chỉ về phía một nhà máy trên cánh đồng trống phía trước. Không chút do dự, cậu đáp: "Bảo vệ nhà máy súng máy. Quân Đức sẽ tập trung tấn công vào đó."
"Tôi tin rằng quân Đức, trong lúc truy đuổi các anh, đã kéo dài tuyến tiếp tế của chúng. Chúng cũng sẽ cần những khẩu súng máy và đạn dược từ nhà máy này."
"Chúng ta có thể bố trí tại nhà máy máy kéo gần đó. Khi chúng nghĩ rằng thắng lợi đã trong tầm tay, chúng ta sẽ tấn công chúng một đòn chí mạng!"
Charles không ngại thể hiện một chút hiểu biết về chiến thuật. Chẳng lẽ họ có thể gọi một đứa trẻ vị thành niên nhập ngũ chỉ dựa trên vài lời nhận xét.
Biểu cảm của vị thiếu tá thay đổi. Kế hoạch này khả thi và được suy nghĩ kỹ lưỡng.
Ông liếc nhìn những người lính của mình. Gương mặt họ đã trở nên nghiêm túc.
Họ nhận ra cậu bé nói đúng. Quân Đức, với tuyến tiếp tế bị kéo căng do truy đuổi, cũng đang thiếu đạn dược và cần nguồn lực từ nhà máy.
Một người lính lầm bầm: "Cậu ta có vẻ đáng tin cậy hơn Đại tá Lyon."
Những người lính im lặng.
Đại tá Lyon đã hy sinh ngay trong trận chiến đầu tiên.
Một cựu sinh viên của Trường Võ bị Saint-Cyr với thành tích xuất sắc, ông đã dẫn đầu đơn vị của mình xung phong, đứng cách đội hình năm mét. Với đôi găng tay trắng lộ liễu tương phản rõ rệt với áo khoác xanh và quần đỏ - tạo nên ba màu quốc kỳ Pháp - ông là một nhân vật hào hoa.
Với những tấm huy chương lấp lánh trên ngực và đầu ngẩng cao, ông vung kiếm và hô vang: "Tiến lên, các chàng trai! Tiêu diệt hết chúng!"
Khoảnh khắc sau, ông bị bắn chằng chịt đạn ngay trước mặt những người lính của mình. Trung đoàn Bộ binh số 9 ngay lập tức mất đi chỉ huy và vẫn chưa thể ổn định lại.
Được Charles nhắc nhở, vị thiếu tá có ria mép ra lệnh:
"Simon, Teddy, đi tập hợp những người khác. Bảo họ gặp chúng ta tại nhà máy máy kéo. Chúng ta sẽ cần thêm người!"
"Tuân lệnh, Thiếu tá!" Hai người lính đáp lời và chạy nhanh về các hướng khác nhau.
Vị thiếu tá rảo bước nhanh hơn để bắt kịp Charles và tự giới thiệu:
"Tên tôi là Browning. Còn cậu?"
"Tôi là Charles."
Browning bắt tay Charles và nói: "Đây là lời khuyên cho cậu, Charles. Tốt nhất hãy đưa gia đình cậu ra khỏi đây."
Charles mỉm cười nhẹ. "Và đây là lời khuyên cho ngài, Thiếu tá. Ngài nên bắt đầu phản công ngay tại đây."
"Bởi vì các ngài không còn đường nào để rút lui nữa. Lùi thêm một bước nữa, Paris sẽ bị bao vây."
"Khi đó, thảm kịch của Chiến tranh Pháp-Phổ sẽ lặp lại. Chúng ta sẽ lại thua cuộc, lại cắt đất, lại bồi thường!"
Lời nói của Charles khiến những người lính, bao gồm cả Thiếu tá Browning, chấn động.
Họ không thể tưởng tượng làm sao một cậu bé, vừa mới rời khỏi tuổi thơ, lại có thể sở hữu sự dũng cảm và sáng suốt như vậy.
Trái ngược hoàn toàn, họ chỉ theo bản năng chăm chăm vào việc rút lui để cứu mạng sống.
Một sự im lặng đầy xấu hổ và ngượng ngùng bao trùm. Những người lính bước đi cứng nhắc, tư thế của họ phản bội sự bất an.
Một lúc sau, ai đó khẽ ho và nói: "Cậu bé nói đúng. Chúng ta không thể rút lui nữa. Paris không được phép rơi vào tay quân Đức!"
Một người lính khác nhanh chóng hùa theo: "Đúng vậy, chẳng phải chúng ta đã chịu đủ nhục từ Chiến tranh Pháp-Phổ sao? Hơn bốn mươi năm rồi, chúng ta mơ ước trả thù. Đây có phải là cách chúng ta thực hiện nó?"
Lại một người khác thêm vào: "Chúng ta phải tìm cách đánh bại quân Đức. Không thể để tình trạng này tiếp diễn. Bằng không, chúng ta sẽ sống trong ô nhục suốt phần đời còn lại - từ khi sinh ra cho đến lúc chết…"
Charles hài lòng với phản ứng của họ. Cậu đã thành công thổi bùng lại tinh thần chiến đấu của những kẻ đào ngũ này!