Tại Bộ Tư lệnh Tập đoàn quân số 6 ở Paris, tiếng ồn ào của các cuộc điện thoại vang khắp không gian, trong khi tài liệu và tin tức tình báo chất đống trên bàn làm việc của Gallieni giữa dòng người ra vào không ngớt.
Trung tướng Gallieni được đánh giá rộng rãi là một trong những chỉ huy quân sự tài năng nhất nước Pháp. Từng là đối thủ của Joffre trong cuộc tranh cử vào chức Tổng Tư lệnh Quân đội Pháp, ông đã thua cuộc, được cho là vì lý do tuổi tác.
Tuy nhiên, lời giải thích này không mấy thuyết phục - ông chỉ hơn Joffre ba tuổi.
Lý do thực sự nằm ở chỗ Joffre đã chịu khuất phục trước ảnh hưởng của tư bản, trong khi Gallieni lại căm ghét và chống lại nó mọi lúc. Vì vậy, thất bại của ông là điều không tránh khỏi.
Bằng chứng rõ ràng nhất cho điều này là nếu Joffre thực sự xứng đáng với chức vụ Tổng Tư lệnh, đã chẳng cần phải triệu hồi Gallieni đã về hưu để quản lý phòng thủ Paris khi chiến tranh bùng nổ.
Tại sao, vào lúc này, không ai nghĩ Gallieni đã quá già?
Gallieni nuôi dưỡng mối hận thầm kín. Trong thời bình, họ gạt ông ra rìa; đến thời chiến, họ lại triệu hồi ông.
Chẳng lẽ để kẻ khác hưởng lợi từ hòa bình còn ông thì gánh vác gánh nặng chiến tranh?
Tệ hơn nữa, những nhà tư bản giàu có và các quan chức chính phủ từng sống cuộc đời phóng đãng ở Paris giờ đây đều đã bỏ chạy khi mới manh nha nguy hiểm, bỏ mặc ông và quân đội của mình chết trong thành phố.
Quả thực, đối với Gallieni, tình hình lúc này chẳng khác nào một án tử. Ông hiểu rõ hơn ai hết rằng Quân đội Pháp không thể so sánh với lực lượng Đức, và do đó Paris đang đối mặt với một tình thế tiến thoái lưỡng nan:
Nếu rời thành phố để giao chiến với kẻ thù, họ có nguy cơ bị nghiền nát như Tập đoàn quân số 5.
Nếu ở lại trong thành phố, dù nó được củng cố phòng thủ, họ sẽ phải đối mặt với việc bị bao vây. Không có tiếp tế, hai triệu binh lính và thường dân sẽ phải đầu hàng hoặc chết đói.
Dù vậy, Gallieni không thể từ chối nhiệm vụ hiểm nguy này, ngay cả khi nó có thể khiến ông phải trả giá bằng mạng sống. Ông biết rằng thứ ông cần cứu là hàng triệu thường dân Pháp vô tội kia!
Làm thế nào để phá vỡ lời nguyền này đây?
Gallieni đặt hy vọng vào Tập đoàn quân số 5, lực lượng đã rút lui trong hỗn loạn. Chỉ tay vào bản đồ, ông nói với Thiếu tướng Maunoury, tư lệnh Tập đoàn quân số 6:
"Chỉ còn một lựa chọn - ổn định Tập đoàn quân số 5 và kết hợp lực lượng của chúng ta để chặn đứng Tập đoàn quân số 1 của Đức!"
Thiếu tướng Maunoury do dự một lúc trước khi đáp:
"Nhưng, thưa Trung tướng, Tập đoàn quân số 5 đang tan nát. Họ đã mất hết tiếp tế và một lượng lớn đạn dược. Tôi thậm chí còn không chắc liệu họ có còn súng trường hay không!"
Sau một quãng ngừng, Maunoury nói thêm:
"Paris có thể còn sót lại một ít tiếp tế, nhưng nếu chúng ta để Tập đoàn quân số 5 vào thành phố hoặc gửi tiếp tế ra cho họ..."
Ông ta bỏ lửng phần còn lại. Cả hai tập đoàn quân sẽ bị mắc kẹt trong Paris, không thể di chuyển. Hơn nữa, tiếp tế của thành phố phải được dự trữ cho một cuộc vây hãm không tránh khỏi; việc gửi chúng ra ngoài là không khôn ngoan.
Đúng lúc Gallieni đang hết cách, một phụ tá báo cáo:
"Thưa Trung tướng, có một thương nhân tên Francis nói rằng ông ta sẵn sàng giúp đỡ chúng ta. Ông ta đã chuẩn bị mua lương thực bằng chi phí cá nhân và hơn nữa, ông ta sở hữu một nhà máy súng máy. Tất cả những thứ này, ông ta sẵn lòng cung cấp miễn phí để hỗ trợ lực lượng rút lui của chúng ta!"
Đôi mắt Gallieni sáng rỡ. "Ở đâu? Ta cần địa điểm chính xác!"
Vị phụ tá nghiên cứu bản đồ một lúc, rồi chỉ vào một điểm.
"Ở đây, tại Davaus!"
Gallieni vui mừng khôn xiết. Davaus, nằm ở phía đông nam Paris và trên bờ nam sông Marne, là vị trí hoàn hảo để Tập đoàn quân số 5 tái tập hợp và phát động phản công.
"Kết nối cho tôi với Bộ Tư lệnh!" Gallieni ra lệnh. Ông cần báo cáo điều này với Joffre và đề xuất thay đổi lộ trình rút lui của Tập đoàn quân số 5.
Gallieni thầm reo lên, Chúa ơi, chúng ta được cứu rồi! Có lẽ không phải tất cả các nhà tư bản đều xấu xa!
Ông không ngờ rằng diễn biến này mới chỉ là khởi đầu...
...
Lúc bình minh, thị trấn nhỏ Davaus thức giấc trong tiếng chim hót líu lo. Ánh nắng xuyên qua màn sương và chiếu qua khung cửa sổ in lên mặt Charles.
Do gần như bị "lưu đày", gia đình Djoka không sống chung với Francis. Biệt thự sang trọng và nhà máy của Francis nằm cách thị trấn một cây số, trong khi gia đình Djoka cư ngụ ở góc đông nam của Davaus.
Lúc này, gia đình Djoka đang dùng bữa sáng: bánh mì, xúc xích và một ly sữa.
Charles vẫn chưa hoàn toàn quen với bữa ăn, nhưng tôn trọng phong tục địa phương, cậu không nói gì.
Cắn một miếng bánh mì cứng, cậu hỏi không rõ tiếng: "Cha, con có thể mượn chiếc xe đạp của cha không?"
Djoka đồng ý không chút do dự nhưng hỏi,
"Con định đi đâu? Quân Đức có thể đến bất cứ lúc nào. Cha nghĩ tốt nhất con nên ở nhà!"
Nghe thấy cuộc trò chuyện, mẹ cậu, Camille, trở nên căng thẳng. Bà đặt đĩa xuống bàn, sửa lại váy, và ngồi cạnh Charles.
"Nghe lời cha con đi. Đừng ra ngoài!"
Quay sang Djoka với ánh mắt chất vấn, bà hỏi,
"Chẳng lẽ chúng ta không nên đi về phía nam để tránh rắc rối sao? Chuyện tối hôm qua thế nào rồi?"
Djoka do dự với một tiếng ừm ngượng ngùng. Ông không thể nói thẳng rằng chính Charles đã chuyển hướng cuộc trò chuyện.
Charles, lúc này, trả lời câu hỏi ban đầu:
"Con cần đến nhà máy máy kéo. Ông Francis muốn con giúp ông Joseph quản lý nó."
Cả Djoka và Camille đều đông cứng, nhìn Charles đầy kinh ngạc.
Camille dường như chợt hiểu ra, bà bịt miệng như để kìm lại tiếng kêu. Bà quay sang nhìn Djoka, người gật đầu nhẹ, xác nhận sự thật.
Dù Djoka không biết lý do chính xác, ông biết nó hẳn phải liên quan đến cuộc trò chuyện tối hôm qua.
"Cứ đi đi!" Djoka nói một cách thận trọng, gật đầu. "Nhưng về sớm nhé!"
Ông nói thêm, "Nếu con nghe thấy bất cứ điều gì - bất cứ tin tức gì về quân Đức - hãy quay về ngay lập tức!"
"Con hiểu rồi!" Charles nhanh chóng uống cạn sữa, nắm lấy ổ bánh mì còn dở, và bước ra ngoài.
Khi họ nhìn Charles đạp xe đi xa dần, Camille quay sang Djoka, giọng bà run lên vì xúc động.
"Điều này có nghĩa là ông Francis đã thừa nhận Charles sao?"
Biểu cảm của Djoka thật kỳ lạ khi ông đáp,
"Anh tin rằng cha anh đã làm nhiều hơn là chỉ thừa nhận Charles."
Camille nhìn đầy bối rối.
"Ý anh là gì?"
Djoka giải thích,
"Tối qua, cha nói chúng ta đã nuôi dạy con cái rất tốt. Anh nghĩ cha đã thừa nhận chúng ta cũng là vì Charles."
Camille sững sờ một lúc, vẫn thấy khó tin.
"Anh... anh nói thật chứ? Là vì Charles ư?"
Djoka, tràn ngập cảm xúc lẫn lộn, gật đầu.
"Ừ, là vì Charles. Có vẻ như thằng bé đã trưởng thành rồi."
Nước mắt lăn dài trên má Camille khi cảm xúc trào dâng.
Bao năm qua, Camille luôn tự trách bản thân. Chính vì bà mà Djoka và Charles đã mất đi quyền thừa kế gia sản của gia tộc Bernard.
Giờ đây, dường như đã có hy vọng. Cuối cùng bà cũng có thể đặt gánh nặng mình mang xuống.
Tuy nhiên, Djoka bày tỏ lo ngại.
"Em không có mặt tối qua. Charles... nó tinh tướng y hệt cha anh. Anh không chắc đó có phải là điều tốt hay không..."
"Nó không giống cha anh, Djoka!" Camille nhanh chóng phản bác. "Nó là con trai anh. Anh nên tự hào về nó. Vì vậy, dĩ nhiên đó là điều tốt rồi!"
Djoka không nói thêm gì nữa. Ông biết không thể tranh cãi với một người phụ nữ, đặc biệt là khi người đó cũng là một người mẹ.