Tuy nhiên, Francis không dễ bị thuyết phục đến vậy. Vẻ khinh thường nơi khóe miệng ông phai nhạt dần, thay vào đó là giọng điệu nghiêm túc:
– Xin lỗi, nhưng chúng ta cũng không thể chỉ huy Tập đoàn quân số 5 của Pháp. Chúng ta thậm chí chẳng thể gây ảnh hưởng lên cấp trên. Chúng ta chỉ là... những thương nhân với đôi chút thành tựu đáng kể.
Francis nhún vai một cách ngượng ngùng, cảm thấy xấu hổ khi phải thừa nhận trước Charles rằng ông không có bất kỳ nền tảng chính trị hay quân sự nào.
Những nhà tư bản thực thụ nắm giữ huyết mạch quốc gia không phải là các nhà công nghiệp, mà là 200 cổ đông lớn của Ngân hàng Pháp, được mệnh danh là "200 Gia tộc". Họ được hưởng đặc quyền phát hành tiền tệ, kiểm soát các khoản vay quốc gia, chi phối nền kinh tế, và thậm chí thao túng các quyết sách quốc gia.
Dù nhà máy máy kéo của Francis nằm trong top 100 công ty hàng đầu nước Pháp, nhưng trước tư bản ngân hàng, nó chỉ là kẻ lao động. Mỗi năm, 7% lợi nhuận ròng của nó chảy vào túi các nhà tư bản tài chính dưới dạng lãi vay.
Charles cuộn tấm bản đồ lại, đặt sang một bên, bình tĩnh đáp:
– Chúng ta không cần phải chỉ huy họ, thưa ông, cũng không cần gây ảnh hưởng lên cấp trên của quân đội!
– Ông hãy nghĩ xem – Tập đoàn quân số 5 của Pháp đang bị quân Đức truy đuổi ráo riết. Rất có thể họ đã mất hết lương thực, đạn dược, thậm chí cả súng trường. Những người lính có lẽ đã nhịn đói nhiều ngày.
– Nếu ông có thể chuẩn bị càng nhiều lương thực càng tốt, kết hợp với nhà máy súng máy vừa mua được, ông có thể cung cấp những nhu yếu phẩm thiết yếu cho Tập đoàn quân số 5.
– Dù có thể không nhiều, nhưng vẫn tốt hơn là ngồi chờ ở Paris hỗn loạn để bị bao vây. Ông không nghĩ vậy sao?
Francis hiểu ý tưởng của Charles. Đó là dùng mồi ngon để nhử cá nhỏ, rồi dùng cá nhỏ để thu hút cá lớn, cuối cùng làm chuyển dịch toàn bộ chiến trường!
Dù vậy, ông vẫn do dự.
– Liệu quân Đức có thực sự mắc bẫy? – Francis nghi ngờ hỏi. – Liệu họ có thực sự thay đổi kế hoạch bao vây Paris chỉ vì Tập đoàn quân số 5 đổi hướng rút lui?
Xét cho cùng, đây là Paris – trung tâm chính trị và giao thông của Pháp!
Charles vẫn không nao núng, thong thả đáp:
– Nếu chỉ có Tập đoàn quân số 5, có lẽ họ không. Nhưng nếu họ tin rằng Pháp không có ý định phòng thủ Paris thì sao?
– Các quan chức chính phủ đã di tản, thường dân đang bỏ chạy hàng loạt, và lực lượng phòng thủ thì nhuệ khí suy sụp, không muốn chiến đấu.
– Nếu chúng ta sau đó lan truyền những 'tin đồn' rằng lực lượng phòng thủ đã chuẩn bị rút lui, quân Đức sẽ nghĩ rằng thứ họ tìm thấy ở Paris chỉ là một thành phố trống rỗng. Ông có nghĩ họ vẫn sẽ bận tâm bao vây nó không?
Francis sững sờ. Nếu Paris thực sự trở thành một thành phố trống rỗng, việc bao vây nó sẽ chẳng còn ý nghĩa. Thay vào đó, truy đuổi Tập đoàn quân số 5 của Pháp sẽ mang lại kết quả hữu hình.
Xét cho cùng, tiêu diệt lực lượng chiến đấu của địch là cách nhanh nhất, hiệu quả nhất và triệt để nhất để đánh bại nước Pháp, khiến nước Pháp không còn sức phản kháng. Đây là một chân lý hiển nhiên.
Trong hoàn cảnh này, khả năng quân Đức mắc bẫy sẽ tăng lên đáng kể!
Charles nêu thêm một điểm:
– Cháu tin rằng khắp Paris đâu đâu cũng có gián điệp Đức. Họ sẽ mang những 'tin đồn' này đến cho quân Đức.
Francis gật đầu nhẹ, nhìn Charles như lần đầu gặp gỡ một người lạ.
Kế hoạch này thực sự do một cậu bé 17 tuổi nghĩ ra ư?
Một học sinh trung học có thể sở hữu trí tuệ như vậy sao?
Có lẽ trước đây ông đã quá ít để ý đến cậu bé, dẫn đến sự kinh ngạc trước màn thể hiện hôm nay.
Sau đó, theo thói quen của một thương nhân, Francis cân nhắc được mất trong lòng.
Kế hoạch này sẽ khó thực hiện nhưng có cơ hội thành công thực sự.
Và chỉ cần có 1% cơ hội, nó cũng đáng để thử. Xét cho cùng, nó có thể cứu nước Pháp khỏi nguy nan, đồng thời cứu cả nhà máy của ông!
Charles, lúc này, nhấp một ngụm cà phê, ngả người ra ghế, tỏ ra hoàn toàn điềm tĩnh khi nhận xét:
– Thưa ông, nếu chúng ta thành công, ông sẽ trở thành anh hùng của nước Pháp.
– Ông sẽ có được danh tiếng, mọi người sẽ biết đến tên tuổi của ông. Đây sẽ là mẩu quảng cáo tuyệt vời nhất. Khi đó, dù là máy kéo, xe máy hay súng máy, tất cả đều sẽ bán hết sạch!
– Nước Pháp sẽ reo hò tên ông!
Đôi mắt Francis dần sáng rỡ, choáng ngợp trước những lợi ích thương mại mà Charles vừa vẽ ra.
Không!
Không chỉ là lợi ích thương mại. Đây còn có thể là bàn đạp để ông bước vào lĩnh vực chính trị và quân sự, trở thành một nhân vật quan trọng của nước Pháp, một người thậm chí có thể sánh ngang với 200 Gia tộc!
Còn sự đánh cược?
Chỉ đơn giản là mua một ít ngũ cốc và thông báo cho quân đội.
Dù vậy, Francis vẫn giữ vẻ mặt nghiêm nghị khi giọng ông chợt lạnh đi:
– Cháu nghĩ ta sẽ đánh cắp ý tưởng của cháu và biến nó thành của mình?
Charles lắc đầu.
– Không, thưa ông. Cháu đề nghị ông làm như vậy.
– Bằng không, họ có thể gọi cháu nhập ngũ vì điều này!
Francis sửng sốt, chưa từng nghĩ đến khả năng này.
Quả thực, nếu Charles sở hữu năng khiếu quân sự như vậy và nước Pháp đang thời chiến, bất chấp tuổi tác, cậu rất có thể bị gọi nhập ngũ. Chiến tranh đòi hỏi những tài năng như thế!
Do đó, ý tưởng này chỉ có thể được trình bày như của chính Francis.
Cảm thấy áy náy, Francis nhìn Charles, do dự hỏi:
– Vậy thì, cháu...
Ông cảm thấy như mình vừa đánh cắp thứ gì đó của cậu bé – một kẻ ông luôn coi thường.
Charles nở một nụ cười rộng lượng:
– Cháu không vấn đề gì với điều đó cả.
– Đây vốn dĩ luôn là ý tưởng của ông, thưa ông. Cháu ở đây chỉ để thưởng thức cà phê!
Vừa nói, Charles vừa nâng tách cà phê lên một cách điệu nghệ, tán dương:
– Cà phê tuyệt hảo!
Francis suy nghĩ một lúc, rồi lấy lại bình tĩnh. Thương nhân tồn tại nhờ sự cùng có lợi; chỉ cần coi đây như một thương vụ, thì sẽ không có 'ăn cắp'.
Ông nói:
– Cháu nói đúng, Charles. Ta nghĩ chúng ta nên hành động ngay lập tức. Cháu có thể hỗ trợ ông Joseph quản lý nhà máy máy kéo được không?
Nhà máy máy kéo chẳng cần hỗ trợ. Đây là một sự thừa nhận ngầm về địa vị của Charles và cũng là một bài kiểm tra năng lực – hoặc có lẽ, là một dạng trao đổi.
Charles, đương nhiên, hiểu được sức nặng của những lời tưởng chừng tùy ý đó. Dù mục tiêu của cậu là nhà máy súng máy, nhưng mọi thứ cần phải tiến triển từng bước.
– Tất nhiên rồi, thưa ông – Charles đáp. – Đó là vinh dự của cháu.
...
Khi Francis bước xuống cầu thang, Pierre và Djoka, đang thì thầm với nhau, đồng thời đứng dậy chào ông. Họ có vẻ nóng lòng muốn biết về cuộc trò chuyện trên lầu.
Lúc này, Francis nhận ra lý do tại sao Charles muốn tránh mặt người khác. Nếu kế hoạch này lọt đến tai quân Đức, họ sẽ không bao giờ đổi hướng sang phía đông Paris, và Charles sẽ bị gọi nhập ngũ.
– Một cậu bé thông minh! – Francis thầm khen.
Sau đó, ông đưa mắt nhìn Djoka, với giọng điệu hiếm hoi đầy trìu mến, nói:
– Con đã nuôi dạy một đứa con trai ngoan, Djoka, và dạy dỗ nó rất tốt!
– Cha ơi! – Djoka sửng sốt trước lời khen.
Francis hiếm khi khen ngợi cậu. Trong mắt cha mình, Djoka luôn là kẻ thiếu quyết đoán và quá đa sầu đa cảm – những đặc tính không phù hợp với một thương nhân thành đạt, vốn phải tàn nhẫn và hiệu quả như Pierre.
Francis không nói thêm gì. Thay vào đó, ông quay sang Pierre, ra lệnh:
– Ta sẽ đến Paris. Dùng toàn bộ tiền dự trữ của chúng ta để mua ngũ cốc, nếu cần, hãy đổi máy kéo lấy nó!
Pierre trông hoảng hốt. – Cha, làm vậy chúng ta sẽ trắng tay – hoàn toàn trở thành kẻ ăn mày...
– Cứ làm theo lời ta! – Francis quát ngắt lời.
– Vâng, thưa cha – Pierre miễn cưỡng đáp.
Khi Francis lấy mũ và áo khoác từ giá và vội vã bước ra cửa, ông không khỏi thở dài thầm khi bước lên chiếc Ford Model T:
Hai đứa con trai của ông – cả hai đều không thể so sánh nổi với một cậu bé!
Đồng thời, Francis bối rối. Làm sao một đứa con của người hầu gái lại có thể phi thường đến vậy?