Chương 3: Miêu Du Quán
—Ký ức thời thơ ấu đã trở nên mơ hồ.
Cha mẹ tôi dường như đã bị yêu ma sát hại ngay sau khi tôi chào đời.
Những gì tôi còn nhớ chỉ là căn phòng trắng toát, những cây cột đỏ thắm và những hình vẽ với vô số lỗ hổng như rổ tre.
Gương mặt những đứa trẻ cùng lớn lên bên tôi tựa như bị che phủ bởi làn sương mờ ảo, khiến tôi chẳng thể nào nhớ nổi.
Những người lớn mặc áo blouse trắng đến căn phòng đó mỗi đêm đều gọi nơi ấy là "KODOKU".
Giờ nghĩ lại, có lẽ nơi đó được gọi là "Cổ Độc".
Đó là hang ổ độc địa dùng để tạo ra những vật chứa có thể chịu đựng được chú lực.
Và rồi, căn phòng trắng toát ấy bỗng một ngày bốc cháy dữ dội.
Giữa biển lửa, một con ác quỷ khổng lồ đáng sợ đang ngấu nghiến con người.
Cuối cùng chỉ có mình tôi sống sót và được một gia đình võ sĩ nhận làm con nuôi.
Cha mẹ ruột bị yêu ma sát hại của tôi dường như là họ hàng xa của gia đình đó.
Cuộc sống của tôi ở đấy, dùng từ "tàn khốc" để miêu tả vẫn còn là quá nhẹ nhàng.
Mẹ kế, hai người anh và ba người chị, họ dùng đủ mọi cách để hành hạ tôi.
Họ lặp đi lặp lại bên tai tôi rằng "Mày là đứa con gái bị nguyền rủa, là đứa con gái dơ bẩn".
Họ còn bảo tôi là con của ác quỷ, rằng cha mẹ tôi cũng "chết vì lời nguyền của mày".
Sau này khi lên mười ba, tôi đã đánh bại hai người anh lớn hơn mình rất nhiều tuổi trong cuộc tỷ thí trước mặt mọi người.
...Có vẻ như tôi đã làm hơi quá tay.
Sau đó, họ tống khứ tôi sang cơ quan nhà nước như vứt đi một cục nợ.
Tôi bị đưa đến đơn vị đặc vụ chuyên tiêu diệt yêu ma từ dị giới, săn lùng Phù thủy, và luôn kề cận cái chết.
Tôi lang bạt qua khắp các chiến trường, chiến đấu chỉ để tìm kiếm một nơi chôn thây.
Tôi không tìm thấy ý nghĩa cho sự tồn tại của mình.
—Cho đến khi tôi gặp được người đó.
【Kaoru, ta ban cho em một cái tên.】
Dưới ánh trăng thanh khiết trong veo, người đó nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc tôi.
【Đêm nay ánh trăng thật đẹp—】
◇
(...Hiếm thật đấy, tự dưng lại mơ thấy chuyện hồi đó.)
Kaoru đưa tay day day thái dương đang đau nhức, uể oải ngồi dậy trên giường.
Ga giường sạch sẽ và tấm đệm có độ đàn hồi vừa phải. Hoàn cảnh khác hẳn hôm qua khiến Kaoru rốt cuộc cũng nhớ ra đây là nhà của Phù thủy.
Vừa từ từ ngồi thẳng dậy, Kaoru thoáng thấy có thứ gì đó chạy vụt qua ở rìa tầm mắt.
...Là con mèo đen đó, hình như tên là 【Yoru】 thì phải.
Có vẻ nó đã lẻn vào phòng qua cửa dành cho mèo từ lúc nào không hay.
Kaoru cầm lấy thanh <Phi Yến> đặt bên cạnh, bước xuống giường.
Ôm kiếm khi ngủ là thói quen hình thành từ khi cô còn ở trong đơn vị Thợ săn phù thủy.
Yêu ma thường tấn công vào ban đêm.
Chỉ cần cảm nhận được sát khí, thì dù đang ngủ Kaoru cũng sẽ phản xạ rút kiếm theo bản năng.
Cơ thể cô đã được điều chỉnh để làm như vậy.
Giờ là bảy giờ sáng. Có lẽ nhờ bộ chăn đệm thượng hạng mà Kaoru đã ngủ được nhiều hơn mọi khi một chút.
Khi Kaoru tay cầm trường kiếm định đi xuống sảnh tầng một theo lối cầu thang.
"A, chào buổi sáng... Khoan đã, bộ dạng đó là sao vậy!?"
Fiona một tay cầm tách trà một tay cầm tờ báo, bỗng thốt lên kinh ngạc.
Có lẽ đây là lần đầu tiên Kaoru thấy vẻ mặt hoảng hốt đó của cô.
"...?"
Kaoru cúi xuống nhìn bộ dạng của mình.
Áo ba lỗ đen và quần đùi, đây là trang phục ngủ thường ngày của cô.
"Tôi đã chuẩn bị sẵn đồ ngủ trong tủ quần áo cho cậu rồi mà?"
"Tôi thấy rồi..."
Kaoru vén tóc ra sau tai, lắc đầu.
"Nhưng loại đó không hợp gu tôi."
Trong tủ toàn là mấy bộ váy ngủ kiểu công chúa.
Hơn nữa dù là đồ ngủ thì quần áo của cô nàng Fiona nhỏ nhắn cũng chẳng vừa với Kaoru.
"Tóm lại là không được mặc đồ lót đi lung tung, con gái đương tuổi xuân thì như cậu—"
Fiona đang nói dở bỗng im bặt.
"Nhắc mới nhớ, cậu bao nhiêu tuổi rồi?"
"...Mười bảy, chắc là thế."
"Cậu nói 'chắc là'..."
"Tại tôi không nhớ rõ lắm chuyện hồi mới sinh."
Kaoru vừa nhớ lại giấc mơ sáng nay vừa nói.
"Thế còn cô bao nhiêu tuổi?"
"Cậu nhìn tôi giống bao nhiêu?"
"Nhìn bề ngoài thì tầm mười tuổi hơn một chút."
"—Đó là bí mật nhé."
...Rõ ràng là lảng tránh rồi.
Nhưng nhìn vẻ bề ngoài thì không thể đoán được tuổi của Phù thủy.
◇
Sau khi thay quân phục và xuống sảnh, Kaoru ngửi thấy mùi thơm bay ra từ bếp.
Fiona đang xoay cối xay lạo xạo, có vẻ cô đang tự tay xay hạt cà phê.
"Cậu uống cà phê không?"
"Tôi không hay uống lắm."
"Vậy tôi sẽ pha loại rang nhẹ (light roast). Có cần thêm đường và sữa không?"
"...Không cần cũng được."
"Uống đen luôn à, người lớn ghê ha~"
"Cô đang trêu tôi đấy à?"
Kaoru đáp lại vẻ khó chịu, dựng thanh Phi Yến vào tường.
Cảm thấy hơi rảnh rỗi, cô đưa mắt nhìn sang kệ trưng bày đặt cạnh lối ra vào.
Trên kệ bày biện những món đồ sưu tầm kỳ lạ.
Hộp nhạc không có bánh răng, đồng hồ có bảy mặt số, cái thìa trong suốt, quả trứng Phục sinh bằng vàng.
(Đồ nghề của Phù thủy sao...?)
Khoảnh khắc Kaoru tò mò chạm tay vào quả trứng Phục sinh...
Quả trứng bỗng mọc ra đôi cánh như côn trùng, bay vút lên trần nhà.
"A, cái đó khó bắt lắm đấy."
Fiona càu nhàu.
Kaoru ngẩn người nhìn quả trứng đang bay qua bay lại trên đầu mình.
"Chẳng lẽ cái đó — là <Dị vật>?"
"Đúng rồi, là dị vật tôi nhặt được trong Hắc Lạc Viên đấy."
"...Biết ngay mà."
Kaoru thở dài ngán ngẩm trước câu trả lời dửng dưng của cô Phù thủy.
—Dị vật. Đây là tên gọi chung cho những tạo tác kỳ lạ, không thể lý giải, được tìm thấy trong Hắc Lạc Viên như cổ vật, đồ nhân tạo, hay những món đồ lạc quẻ (O-part).
Chúng là những mảnh vỡ ác mộng được tái tạo ngẫu nhiên từ ký ức của Tinh cầu.
Từ những thứ rác rưởi chẳng biết dùng vào việc gì, cho đến những tác phẩm nghệ thuật tinh xảo, những cuốn sách ghi chép tri thức chưa từng được biết đến, hay những thứ có thể cải tiến thành vũ khí, khí tài, chủng loại dị vật được tìm thấy vô cùng đa dạng.
Mặc dù những thứ này lẽ ra phải giao cho Cơ quan Phương Chu quản lý, nhưng do nhu cầu của chợ đen, những hoạt động khai quật trái phép của đám thợ săn dị vật liều mạng vẫn diễn ra tràn lan.
"Tàng trữ dị vật cá nhân là phạm pháp đấy."
"Tấn công xe vận chuyển Thánh Hạp thì mức độ phạm pháp còn cao hơn nhiều đấy nhé?"
"..."
Bị phản bác một cách đầy lý lẽ, Kaoru đành im bặt.
"Đừng nói cái bình hoa này cũng là dị vật nhé?"
"Đó là cái bình sẽ hét toáng lên nếu đổ nước vào đấy."
Fiona cầm bình nước trên bàn, đổ vào trong bình hoa.
Gáaaaaaaa—!
Tiếng thét chói tai vang vọng khắp sảnh, khiến con mèo đang ngủ trên cầu thang giật mình tỉnh giấc.
"Cái này thì có tác dụng gì?"
"Nếu chỉ sưu tầm những thứ có ích thì đâu còn thú vị nữa?"
Fiona nhún vai, hai tay bưng hai tách cà phê.
Trên tấm khăn trải bàn mới giặt bày biện đầy những đĩa đồ ăn sáng.
Bánh mì ngũ cốc óc chó tự làm kèm bơ, chả giò cuốn thảo mộc, salad bắp cải luộc và những quả trứng luộc trông không giống trứng gà mà giống trứng cút hơn.
"Tôi ăn đây. Không ngờ cô nấu ăn giỏi đấy, ngạc nhiên thật..."
"Tại tôi có nhiều thời gian mà. Chủ nhật ở quảng trường có họp chợ, trên đảo Họa Long này kiếm được khối nguyên liệu thú vị đấy."
"Nguyên liệu thú vị?"
"Vì vùng biển quanh <Đại Họa Giáo Chủ> cũng có nhiều loài thực vật và cá biến dị lắm. Ví dụ như loài cá lóc quái vật dài tới mười mét, hay loài cây giăng lưới trên không bắt chim—"
"Chắc không có độc đâu nhỉ?"
"Không sao đâu, tuy thỉnh thoảng cũng bị đau bụng... nhưng độc dược với cậu thì xi nhê gì đâu nhỉ?"
"Đây là vấn đề về tâm lý."
Kaoru xé miếng bánh mì phết bơ dày cộp thành miếng vừa ăn rồi bỏ vào miệng.
"Ngon thật."
"Bánh mì vẫn còn nhiều lắm, dù sao đây cũng là quán cà phê mà."
"...Cho tôi thêm suất nữa."
Trong khi hai người đang ăn, lũ mèo không biết từ đâu lũ lượt kéo đến.
"Này này, ta cho mấy đứa ăn rồi mà?"
"Mấy con mèo này đều do cô nhặt về à?"
"Có đứa tôi mang từ Albion sang, cũng có đứa nhặt được ở đây."
"Trong đó cũng có con không phải là mèo nhỉ..."
Kaoru liếc nhìn con mèo toàn thân đỏ rực đang phun ra lửa.
Nhìn kỹ thì còn có cả mèo bán trong suốt và mèo mọc cánh dơi.
"Mấy đứa đó tôi nhặt được trong Hắc Lạc Viên đấy, dễ thương ha?"
"Cô nuôi cả yêu ma á—"
"Tôi huấn luyện để tụi nhỏ nhà tôi không tấn công người rồi."
Fiona cúi xuống bế con mèo bán trong suốt lên.
"Tiện thể, để tôi giới thiệu nhân viên của Miêu Du Quán luôn nhé."
Rồi cô lần lượt chỉ vào từng con mèo đang tụ tập xung quanh.
"Con mèo đen kia là Yoru, là đứa có thâm niên nhất đấy. Con có vằn hổ là bé Hổ, tham ăn lắm. Con béo kia là Hộ dân quan Petronius. Con màu xám là Neko Neko. Con độc nhãn là Hạ Hầu Đôn. Con mèo lửa phun lửa kia là Scarlet, con thỉnh thoảng phát sáng hai mươi bốn màu là Ulthar. Con bán trong suốt này là Coeurl. Con có cánh là Hổ Đốm Đen. Mấy đứa khác chắc đi chơi rồi—"
"...Khoan đã, tôi phải nhớ hết đống này à?"
Kaoru ôm thái dương rên rỉ.
◇
"Ngoài nhiệm vụ chính phủ Albion giao phó, tôi còn nhận ủy thác từ Cảnh sát trị an và người dân nữa."
Fiona tao nhã uống nốt ngụm cà phê sau bữa ăn và nói.
"Là những vụ việc liên quan đến Hắc Lạc Viên mà Cảnh sát trị an bó tay ấy."
"...Người dân cũng nhờ vả Phù thủy sao?"
"Sau khi giải quyết vài vụ, cái tên <Bạch Hoa Phù Thủy> giờ cũng có chút tiếng tăm rồi. Mà, có vẻ họ không coi tôi là Phù thủy thật sự, mà nghĩ tôi chỉ là một thợ săn dị vật hay kẻ nào đó thích chui vào Hắc Lạc Viên vì đam mê thôi—"
Fiona nhún vai, tiếp tục giải thích.
Nói tóm lại, cái gọi là "sự việc liên quan đến Hắc Lạc Viên" bao hàm rất nhiều thứ.
Tiêu diệt yêu ma tấn công con người, giải cứu người bị Hắc Lạc Viên nuốt chửng.
Thậm chí bao gồm cả tìm mèo lạc—
"Thỉnh thoảng tôi cũng xảy ra xô xát với đám xã hội đen và thợ săn dị vật."
"Nếu là tôi thì khoản đánh nhau tôi thạo lắm... Nói đúng hơn là ngoài đánh nhau ra tôi chẳng biết làm gì khác."
"...Thế thì đáng tin cậy thật đấy."
Fiona cười khổ.
"Tuy nhiên không phải ngày nào cũng có ủy thác đâu."
"Cũng phải."
Nếu tình hình Hắc Lạc Viên xuất hiện thường xuyên thì đã đến lượt Đội Trừ Diệt Yêu Ma ra tay rồi.
"Trong lúc đó, cậu cũng phải làm tốt công việc thường ngày của quán đấy nhé."
"...Công việc thường ngày?"
Ngay khi Kaoru hỏi lại Fiona.
"Chào buổi sáng, thưa Phù thủy—"
"Thưa Phù thủy— chào buổi sáng—"
Chuông cửa vang lên.
Kaoru quay lại nhìn, thấy hai đứa trẻ bước vào quán.
"...Trẻ con?"
Kaoru bất giác cau mày.
Đó là hai đứa trẻ có ngoại hình xuất chúng, trạc mười hai, mười ba tuổi. Cả hai đều mặc trang phục hầu gái kiểu Long Hoa và có khuôn mặt giống hệt nhau.
"Chào buổi sáng, Cheryl, Chris."
Fiona gọi tên hai người.
"Cặp song sinh này, chị là Cheryl, em trai là Chris."
Fiona chỉ vào từng người giới thiệu với Kaoru.
Dù ngoại hình y hệt nhau, nhưng có một điểm khác biệt rõ rệt duy nhất.
Người chị tên Cheryl có đôi cánh trong suốt tỏa sáng nhàn nhạt trên lưng.
"Chẳng lẽ là Tiên tộc (Fairy)?"
"Đúng vậy, là Tiên tộc thực sự đến từ <Avalon> đấy."
Fiona nói như chuyện hiển nhiên.
Đó là Hắc Lạc Viên quy mô siêu lớn xuất hiện ở phía Bắc Vương quốc Albion vào ba mươi hai năm trước.
—Ảo Tượng số 4 <Avalon>.
Khu rừng ma thuật cao hàng trăm tầng đó là nơi ẩn náu của vô số Phù thủy, đến nay vẫn chưa ai đặt chân đến nơi sâu nhất.
"Hai đứa vốn là sử ma của một Phù thủy khác. Nhưng Phù thủy đó đã biến mất vì một số lý do, nên tôi nhận cả hai về nuôi."
"Cô lại tùy tiện mang ảo ảnh của Hắc Lạc Viên về..."
Kaoru ôm đầu rên rỉ, rồi nhìn chằm chằm vào cặp song sinh Tiên tộc.
...Nhìn mặt thì đúng là không phân biệt được ai với ai.
"Đứa bé này là con người... đúng không?"
Kaoru nhìn sang cậu em trai Chris không có cánh, hỏi Fiona.
...Khác với người chị có cánh, đứa bé này hoàn toàn không có khí tức yêu ma.
Trong khi ngay cả đám mèo sử ma cũng tỏa ra khí tức yêu ma.
"Cậu có biết 'Changeling' (Đứa trẻ bị đánh tráo) không?"
Kaoru lắc đầu.
"Mà, hoàn cảnh của hai đứa này cũng hơi phức tạp."
"Thưa Phù thủy, chị gái kia là ai vậy ạ?"
Cô chị có cánh Cheryl nghiêng đầu hỏi một cách dễ thương.
"Thưa Phù thủy, người lại nhặt mèo về nữa ạ?"
Chris cũng nghiêng đầu với góc độ y hệt.
"...Tôi không phải mèo."
"Đây là nhân viên bán thời gian mới thuê đấy, lát nữa hai đứa hướng dẫn chị ấy cách làm việc nhé."
"Vâng— ạ!"
Cặp song sinh đáp lại đầy năng lượng.
"Khoan đã, bán thời gian là ý gì?"
"Tôi đã nói rồi mà? Khi không có ủy thác thì cậu phải làm công việc thường ngày."
Fiona trả lời qua loa trước sự gặng hỏi của Kaoru.
"Cheryl, em mang cái đó đến chưa?"
"Rồi ạ, thưa Phù thủy."
Cô chị song sinh búng tay, những hạt sáng lấp lánh tỏa ra trong hư không.
Sau đó một bộ quần áo nhẹ nhàng rơi xuống đùi Fiona.
Thứ đột nhiên xuất hiện từ không trung là—
Một bộ trang phục hầu gái theo phong cách Đế quốc Long Hoa.
"..."
Kaoru nhất thời câm nín.
"Đây là đồng phục của Miêu Du Quán. Dù may gấp nhưng làm tốt lắm."
Fiona cười tươi rói, giơ bộ đồ hầu gái ra trước mặt Kaoru.
"Bọn em đã may rất cẩn thận đấy ạ!" "Cẩn thận lắm ạ!"
Cặp song sinh đồng thanh hô.
"...Đừng bảo là bắt tôi mặc cái này nhé?"
"Tôi nghĩ sẽ hợp với cậu lắm đấy."
Fiona không biết từ đâu lấy ra một chiếc bờm tai mèo, đội lên đầu Kaoru.
"Sức sát thương này... quả thực rất mạnh đấy."
"Chị ấy dễ thương quá." "Dễ thương ghê."
"...!"
Kaoru lườm Fiona bằng ánh mắt lạnh lùng như dao cắt.
"Tôi nhận lời làm vệ sĩ chứ không nhớ là có đồng ý làm phục vụ bàn đâu nhé?"
"Vệ sĩ cũng là một phần công việc của nhân viên Miêu Du Quán mà."
Fiona chống hông, nói đầy lý lẽ.
"Nếu không hài lòng với khế ước này, thì mời cậu trả lại Thánh Hạp."
"..."
Kaoru cứng họng. Cô không thể trả lại Thánh Hạp được nữa rồi.
Có lẽ coi sự im lặng của Kaoru là đồng ý, trên gương mặt Fiona nở một nụ cười thích thú.
"Vậy trước tiên, cậu hãy nhớ các loại trà, nhãn hiệu và cách pha từng loại nhé."
"...Mình không nên lập khế ước với Phù thủy."
Kaoru thở dài hối hận, đôi tai mèo trên đầu cũng rũ xuống.