Chương 5: Hài Các Lâu
Năm mười bốn tuổi, tôi trở thành thành viên của <Minh Dạ> — đơn vị Thợ săn phù thủy của Thần Châu Quốc.
Từ đó, tôi hóa thân thành lưỡi gươm sắc bén tiêu diệt Phù thủy, kẻ thù của nhân loại được sinh ra từ ảo ảnh của Hắc Lạc Viên.
Tất cả các thành viên của <Minh Dạ> đều lớn tuổi hơn tôi.
【Huy Dạ】, 【Vương Ma】, 【Bát Chỉ Ô】, 【Trần Giới】, 【Thiên Thành】, 【Huyết Anh】 — và tôi, 【Táng Diệm】.
Đó là một đơn vị tinh nhuệ chỉ vỏn vẹn bảy người sở hữu năng lực đặc dị.
Và Đội trưởng của <Minh Dạ> — 【Huy Dạ】 Tsukimiya Himeki, là một Phù thủy.
"—Chị Himeki sinh ra ở Hắc Lạc Viên sao?"
Một ngày nọ, tại nhà trọ nơi chúng tôi tạm trú để truy tìm rồng, tôi đã hỏi chị ấy như vậy.
Đó là một đêm trăng tròn tuyệt đẹp, chị ấy ngồi bên cửa sổ gảy đàn.
"Không, chị đến từ kia cơ, chuyện cũng lâu lắm rồi."
Chị ấy vừa dịu dàng trả lời, vừa chỉ tay lên vầng trăng treo giữa bầu trời đêm.
"Từ mặt trăng sao?"
"Ngày xửa ngày xưa, mặt trăng to lớn hơn bây giờ nhiều, và ở đó có rất nhiều thỏ sinh sống."
"Vậy, chị Himeki khác với những Phù thủy khác sao?"
"Đúng vậy, Phù thủy sinh ra từ ảo ảnh, còn chị sống bằng cách ăn ảo ảnh."
Tôi nghiêng đầu khó hiểu.
Đôi khi tôi không hiểu lắm những điều chị Himeki nói.
Dù dạo gần đây nhà trí thức 【Trần Giới】 đã bắt đầu dạy tôi học.
"Kiếm lại gãy rồi à?"
"Tại vảy rồng cứng quá—"
"Không phải đâu, chắc chắn là do thanh kiếm không chịu nổi sức mạnh của em đấy."
Vừa nói, chị ấy vừa cầm lấy thanh kiếm đặt bên cạnh gối ngủ.
"Nhiệm vụ lần tới em hãy mang thanh này theo đi."
"Đó chẳng phải là thanh kiếm quan trọng của chị sao—"
"Không sao đâu, đây chỉ là thanh kiếm vô danh chị quên mất là nhặt được ở đâu rồi."
Tôi nhận lấy thanh kiếm, trọng lượng của nó vừa tay đến bất ngờ.
"Em sẽ trân trọng nó, chị Himeki."
"Chị đã ếm phép 【Thời Gian Đống Kết】 lên nó rồi. Còn về tên kiếm, để xem nào — em hãy tự đặt đi nhé."
◇
—Hài Các Lâu không có lối vào rõ ràng.
Do đó, khi đi dạo ở Khu Q, người ta có thể vô tình lạc vào đó lúc nào không hay.
Nhưng vào thì dễ, ra mới khó.
Một khi đã tiến sâu vào Hài Các Lâu thì không thể quay đầu lại.
Lời đồn đại này có một nửa là truyền thuyết đô thị.
Thực tế, nền kinh tế bên trong Hài Các Lâu không thể tự cung tự cấp, cư dân bên trong vẫn thường xuyên ra ngoài Tân Đô để mua sắm vật tư.
Tuy nhiên, một nửa còn lại của lời đồn — tức quang cảnh sâu bên trong Hài Các Lâu, quả thực hoàn toàn khác biệt.
Ranh giới đó rốt cuộc nằm ở đâu—?
Kaoru nhận ra bầu không khí xung quanh đã thay đổi từ lúc nào.
Trước mắt cô là ánh đèn neon nhấp nháy, những đường ống nước trần trụi rỉ nước tong tỏng.
Những tảng thịt hun khói treo lủng lẳng trước các cửa tiệm, khói bốc lên che khuất tầm nhìn.
Trên các sạp hàng lề đường bày bán những thiết bị điện tử tối tân bị nghi là đồ ăn cắp.
Bên cạnh nơi phát nhạc ầm ĩ là đám đông đang say sưa sát phạt nhau bên bàn mạt chược và bài tây.
(Mình không thích những nơi ồn ào...)
Kaoru sải bước trong con hẻm chật hẹp, ồn ào và hầm hập hơi nóng.
Tiếng đế giày quân dụng cứng cáp nện xuống mặt đường vang vọng.
Cô rảo bước nhanh hơn như muốn xé toạc bầu không khí ấm nồng này.
Cô cảm nhận được những ánh nhìn soi mói từ đám đàn ông say xỉn. Nhưng có lẽ bị khí thế sắc bén như băng và bộ quân phục ngoại quốc của cô trấn áp, chẳng kẻ nào dám bén mảng lại gần bắt chuyện.
"Khu vực này là phố sầm uất bậc nhất ở đây đấy."
Giọng nói của Fiona vang lên trong đầu Kaoru.
Kaoru nhìn xuống chân, một con mèo trắng với đôi mắt đá mặt trăng đang vừa đi vừa ngước nhìn cô.
Đó là Fiona đã dùng phép thuật hóa thành mèo.
Dù ở nơi chật hẹp thế này biến thành mèo sẽ tiện hơn, nhưng có lẽ cô nàng chỉ đơn giản là không muốn làm bẩn bộ váy đẹp của mình thôi.
"Đừng có chạy lung tung, tôi không bảo vệ được đâu."
Kaoru nhẹ nhàng tóm lấy phần da gáy con mèo trắng, nhấc bổng lên.
Con mèo trắng buông thõng tứ chi, trông đến là tội nghiệp.
"Này này, thô bạo quá đấy, cậu chẳng biết cách đối xử với mèo gì cả."
"Không phải cầm thế này sao?"
"Phải ôm vào lòng chứ."
Kaoru thở dài, dùng một tay ôm con mèo vào ngực.
"Dùng hai tay đỡ thì sẽ vững hơn đấy."
"Thế thì làm sao tôi rút <Phi Yến> ra được?"
Kaoru vừa đáp vừa nhanh chân băng qua khu phố ồn ào náo nhiệt.
Sau khi đi hết khu phố sầm uất, cô bắt đầu di chuyển lên xuống giữa những cầu thang xếp chồng chéo vô trật tự.
Tuy một số nơi có vẻ được lắp đặt thang máy chở hàng cỡ lớn, nhưng vì số tầng dừng lại rất ít nên chẳng giúp ích được gì nhiều.
"Cứ như mê cung trong Hắc Lạc Viên ấy—"
Kaoru vừa ôm con mèo trắng vừa thốt lên cảm thán.
Từ nãy đến giờ, cô liên tục gặp ngõ cụt rồi lại phải quay đầu.
Tấm bản đồ vẽ tay cô bỏ ra một số tiền không nhỏ để mua giờ đây hoàn toàn vô dụng.
"Theo thông tin từ Rin, những người bạn sống ở đây của em ấy đã biến mất."
Xung quanh giờ đây yên tĩnh lạ thường, sự ồn ào lúc nãy cứ như là giả dối.
Dường như có ai đó đang đốt hương, trong không khí phảng phất mùi thơm ngọt lợ.
—Tuy nhiên, không phải là hoàn toàn không có hơi người.
Kaoru cảm nhận được những ánh mắt nhìn chằm chằm vào cô từ trong bóng tối được chiếu sáng bởi những bóng đèn trần leo lét.
Đó là những ông già đang ngồi thẫn thờ.
Trong số đó, một gã đàn ông thuộc tộc Thú nhân đang nhìn chằm chằm vào hư không với đôi mắt vô hồn, miệng lầm bầm điều gì đó.
Kaoru bước vào bóng tối, cúi xuống trước mặt gã.
"Này—"
"Hả...?"
...Phải mất một lúc lâu, đôi mắt đục ngầu đó mới lấy lại tiêu cự.
Hơi thở của gã nồng nặc mùi rượu.
"Tôi có chuyện muốn hỏi, ông trả lời được không?"
Kaoru nhét hai tờ tiền giấy vào bàn tay đang buông thõng của gã, ép gã nắm lấy.
"Hả... Chuyện gì thế, kẻ ngoại lai..."
Gã say rượu tộc Thú nhân vừa lầm bầm dưới bộ râu rậm rạp, vừa nhìn Kaoru với nụ cười dung tục.
"Cô em có ngủ với anh không...?"
"Hả?"
Kaoru thốt lên một tiếng lạnh thấu xương.
Đầu ngón tay bọc trong găng tay đen của cô búng một cái, một ngọn lửa nhỏ bùng lên tách tách.
"Á, Phù, Phù thủy!?"
"Chỉ là trò vặt thôi, nhưng thiêu rụi bộ râu của ông thì dư sức đấy."
"Hiii—"
"Này này, đừng có dọa người ta chứ."
Con mèo trắng trong lòng Kaoru giơ chân trước lên.
"Thế này chắc tỉnh rượu rồi nhỉ?"
Kaoru vừa nói vừa trừng mắt nhìn gã say.
"Gần đây ông có nghe tin đồn gì về việc có người bị bắt cóc quanh đây không?"
"Hả? À à, chuyện đó thì đầy. Từ lúc đám bên dưới bắt đầu choảng nhau là thành ra thế này rồi."
Gã có vẻ đã hoàn toàn tỉnh rượu, trả lời rành rọt.
"Giết người hay bắt cóc ở đây như cơm bữa ấy mà. Bắt bọn thành viên bỏ trốn về, hay bắt cóc lính lác của phe địch làm con tin cũng là chuyện thường ngày."
"Người bị bắt chỉ toàn là dân xã hội đen thôi sao?"
"Mà, cũng đại loại thế, nhưng cũng có mấy người chết vì bị dính đạn lạc đấy."
Gã uể oải nhìn vào sâu trong con hẻm đầy rác rưởi.
"Tao thấy thời Ma vương còn sống tốt hơn bây giờ gấp vạn lần."
"...Phải đấy, hồi xưa ít ra còn có chút trật tự."
Một ông lão nằm vật vờ như xác chết lên tiếng xen vào.
"Sau khi Ma vương chết, đám bên dưới bắt đầu lộng hành."
"Gần đây tình hình leo thang dữ dội lắm."
"Đúng thế, bọn chúng còn lôi cả dị vật của Hắc Lạc Viên ra dùng, có người bị nghiền nát như thịt băm ấy... Nhìn cảnh đó tao nuốt không trôi cơm luôn."
"Mà, thù lao dọn xác cũng khá khẩm phết."
Những gã đàn ông lẩn khuất trong bóng tối nhao nhao hùa theo.
"Dị vật...?"
Kaoru hơi mở to đôi mắt đỏ thẫm.
Dị vật không phải toàn là mấy thứ rác rưởi như ở Miêu Du Quán.
Trong số ít trường hợp, cũng có những dị vật có thể cải tạo thành vũ khí sát thương mạnh. Những thứ này thường nằm dưới sự quản lý của Cơ quan Phương Chu, nhưng đôi khi cũng lọt ra chợ đen và rơi vào tay xã hội đen hay tổ chức khủng bố.
Tuy nhiên, vì dị vật nếu dùng không khéo có thể gây sát thương không phân biệt địch ta, nên trong các cuộc tranh chấp lãnh thổ giữa các tổ chức, thường có luật ngầm là không được sử dụng chúng.
(Có vẻ tình hình leo thang thật rồi...)
Kaoru thầm nhủ, rồi hỏi câu tiếp theo.
"Vậy các ông đã từng nhìn thấy yêu ma chưa?"
"Yêu ma?"
Gã say nhíu mày trước câu hỏi của Kaoru.
"Là loại người dán bùa trên trán ấy. Da xanh mét như người chết, lại còn ăn thịt người—"
"...A, là loại yêu ma gọi là Cương Thi chứ gì."
"Ông biết sao?"
"Tao chưa gặp bao giờ, nhưng trong giới xã hội đen có lời đồn đấy. Rằng nếu lười biếng không xử lý xác chết cho kỹ thì cái xác sẽ biến thành Cương Thi, nên phải thiêu hủy cho triệt để."
"Thế có ai tận mắt nhìn thấy chưa?"
"...Tôi thấy rồi... Đám xác chết đi lại trên phố..."
Một ông lão ngồi dựa tường cất giọng khàn khàn nói.
"...Ở đâu?"
Kaoru quay phắt lại hỏi gắt gao.
"Hì, hì hì, hì... Tôi nhìn thấy ở thiên đường..."
"...Thiên đường?"
"Lão già đó nói nhảm đấy, lão nghiện Mộng Dược nên lẫn lộn giữa mơ và thực rồi."
Một gã đàn ông khác chen vào.
Đó là gã đàn ông vạm vỡ, cơ bắp cuồn cuộn với cặp răng nanh mọc ra từ khóe miệng, đặc trưng của tộc Bán nhân (Orc).
"Mộng Dược..."
"Tuy chất lượng chẳng ra sao nhưng mua rẻ bèo. Nghe bảo hít thứ đó vào, không hiểu sao ai cũng mơ thấy cùng một thiên đường, nhưng thỉnh thoảng cũng gặp ác mộng kinh hoàng lắm. Mà, dạo chơi ở chốn may rủi đó cũng không tệ, vì dù sao đi nữa—"
Gã ngập ngừng một chút rồi nói tiếp.
"Cũng có tin đồn nguyên liệu làm Mộng Dược được thu hái từ trong Hắc Lạc Viên mà."
Ma dược làm từ những thứ có nguồn gốc từ Hắc Lạc Viên không phải chuyện hiếm. Một quan chức chính phủ nọ từng phái quân đội đến Ảo Tượng số 7 <A Phòng Cung> để tìm kiếm thuốc trường sinh bất lão.
"Ma dược khiến người ta mơ cùng một giấc mơ về thiên đường... Nghe quả thực không giống ma dược bình thường chút nào."
"Đó hẳn là loại thuốc đang lưu hành ở Tân Đô mà Rin nói đến."
Fiona vừa liếm lông trong tay Kaoru vừa nói.
"Có kẻ bán thuốc đó à?"
Kaoru đứng dậy, nhìn gã Bán nhân vừa bắt chuyện.
"Bọn buôn Mộng Dược là đám Ảnh Huyết Bang, còn phe đối địch là Diệm Long Bang thì có vẻ cay cú vụ này lắm. Vì vốn dĩ mảng ma túy là do Diệm Long Bang quản lý mà. Thời Ma vương thì ma túy đâu có tràn lan thế này—"
Gã nói như thể đang hoài niệm quá khứ.
"Này, kẻ ngoại lai. Dù không biết cô là ai, nhưng tốt nhất đừng chõ mũi vào chuyện này quá sâu."
Gã say rượu tộc Thú nhân lúc nãy cười khẩy nói với Kaoru.
"Không là bị khử đấy."
Tiếng cười khúc khích của đám đàn ông vang lên khắp lối đi.
"—Cảm ơn vì lời khuyên, cầm lấy cái này đi."
Kaoru nhét thêm ít tiền cho gã, rồi tung vạt áo khoác quân phục quay người bỏ đi.
◇
"...Hầu như toàn là tôi đi hỏi han tin tức thôi."
Kaoru ngồi trên thang máy chở hàng, cằn nhằn đầy bất mãn.
"Tôi đâu có định chơi trò thám tử đâu chứ."
"Nhưng tôi thấy cậu làm cũng ra dáng lắm mà."
"Không có đâu, tôi giỏi đàm phán bằng kiếm hơn."
"Đúng là phái võ biền mà."
Fiona nằm trong lòng Kaoru nói vẻ ngán ngẩm.
"Xem ra những người mất tích rất có thể đã bị cuốn vào cuộc xung đột giữa các băng đảng xã hội đen."
Đồng đội của Phượng Lẫm vốn là trẻ mồ côi được xã hội đen nuôi dưỡng.
Dù tổ chức cũ của họ đã tan rã, nhưng trong lúc xung đột ở Hài Các Lâu leo thang thế này, có khả năng họ bị các tổ chức khác nhắm đến và lôi kéo.
"Hừm... Nếu dính dáng đến xã hội đen thì chắc không đến lượt Phù thủy ra tay rồi..."
Kétttt—
Thang máy dừng lại một cách thô bạo với tiếng rít chói tai, cánh cửa dạng lồng sắt mở ra.
Con mèo trắng nhẹ nhàng nhảy khỏi tay Kaoru, trở lại hình dáng thiếu nữ mặc váy.
Cô vươn vai kêu "Ưm~", hai tay giơ cao quá đầu, động tác y hệt loài mèo.
"Cứ biến thành mèo suốt, lúc trở lại người cứ thấy kỳ kỳ sao ấy."
"...Không, tôi chịu, không hiểu được đâu."
"Muốn thử làm mèo không? Cậu đồng ý là tôi ếm phép cho đấy."
"Xin kiếu."
Kaoru lạnh lùng từ chối rồi bước vào con hẻm.
Con hẻm mê cung dần mở rộng, dẫn ra một con đường lớn.
Ở lối vào con đường sừng sững một chiếc cổng được sơn son thếp vàng lộng lẫy, bên trên chạm khắc hình rồng vàng.
Phố Hoàng Long Môn — trung tâm lưu thông hàng hóa của Hài Các Lâu, đồng thời là khu vui chơi giải trí lớn nhất.
Cái tên này bắt nguồn từ việc Ma vương La Thiền Thực là Long Á nhân.
"Hoành tráng thật đấy."
Fiona che tay lên trán, thích thú ngắm nhìn quang cảnh náo nhiệt trên đường phố.
Dưới mái hiên của những tòa nhà hai, ba tầng được cơi nới vô tội vạ là san sát những sạp hàng lộ thiên, còn trong các quán rượu mặt tiền, khách khứa say sưa ồn ào.
Tiếng thịt nướng xèo xèo. Mùi thơm của các món hầm. Hơi nước bốc lên từ xửng bánh bao. Tiếng rao hàng của người bán rong, tiếng mời khách của quán rượu. Tiếng cầu khấn của thầy bói dạo. Tiếng đàn nhị vang lên từ quảng trường. Tất cả hòa quyện tạo nên một bầu không khí đặc trưng.
Một chiếc xe máy nhỏ do Goblin điều khiển nẹt pô ầm ĩ lướt qua hai người.
"Tôi không thích chỗ ồn ào..."
Kaoru ôm thái dương rên rỉ.
"Trước đây chỗ này từng có ga tàu điện ngầm khổng lồ nối liền với Tân Đô đấy."
Fiona ngước nhìn lên trên nói.
Trần nhà ở đây rất cao, khoảng chừng hai mươi mét.
"Ba mươi hai năm trước khi Ảo Tượng số 8 <Đại Họa Giáo Chủ> xuất hiện, nhiều Hắc Lạc Viên đã nảy sinh trong mạng lưới tàu điện ngầm của đảo Họa Long, khiến lượng lớn yêu ma tràn lên mặt đất."
Cô vừa đi bộ dọc theo lề đường vừa giảng giải cho Kaoru như đang dạy lịch sử.
"Sau đó, nhà ga từng là trung tâm của mạng lưới tàu điện ngầm này bị bỏ hoang, phải mất hơn mười năm Đội Trừ Diệt Yêu Ma của Đế quốc Long Hoa và Vương quốc Albion mới giành lại được."
"Tàu điện ngầm không được khôi phục lại à?"
Kaoru đặt tay lên chuôi kiếm, đi sát bên cạnh cô nàng đang rảo bước tùy hứng. Vì trên phố có nhiều phụ nữ ăn mặc lòe loẹt đi lại nên chiếc váy trắng của Fiona cũng không quá nổi bật.
"Không làm được đâu, mạng lưới tàu điện ngầm đảo Họa Long đã bị Hắc Lạc Viên ô nhiễm hoàn toàn, biến đổi thành mê cung quỷ dị phức tạp. Việc đặt đường ray là bất khả thi."
"Nên nó bị bỏ hoang như vậy, rồi bị Hài Các Lâu nuốt chửng—"
"Đúng là như vậy. Mê cung biến dị từ ảo ảnh hiện giờ dường như vẫn giữ nguyên hiện trạng, lan tỏa khắp đảo Họa Long như rễ cây, nhưng tình hình hiện tại thì gần như không thể điều tra được—"
"Này mấy cô em dễ thương đằng kia, có muốn đi chơi chút không?"
Một thiếu nữ tộc Elf ăn mặc hở hang lả lướt bước tới, nở nụ cười lẳng lơ với Kaoru.
"Chơi?"
"Phải đấy, uống chút rượu, tận hưởng những trò vui quên sầu nhé."
"Không được không được, con bé này vẫn còn là trẻ con."
Fiona khẽ xua tay.
"Ái chà, thế sao?"
"Hehe, lần sau lại đến chơi nhé."
Fiona nháy mắt với Kaoru, rồi nắm lấy cánh tay cô kéo đi.
Kaoru cứ thế bị Fiona lôi vào con hẻm bên cạnh.
"S, sao thế?"
"Đó là quán dành cho người lớn đấy."
"A..."
Kaoru hiểu ra, vẻ mặt thoáng chút ngượng ngùng.
"Thót cả tim."
Fiona nhún vai cười khổ.
Cơn gió mang theo bụi cát lùa qua mái tóc đen ánh đỏ của Kaoru.
Kaoru không nghĩ Hài Các Lâu có hệ thống điều hòa không khí cỡ lớn.
Vậy cơn gió này thổi từ đâu tới...?
Có lẽ là từ tàn tích tàu điện ngầm bị Hắc Lạc Viên ô nhiễm chăng—
Leng keng — tiếng chuông vang lên ở cuối phố.
"...Hãy vứt bỏ tất cả, sự cứu rỗi đang ở ngay trước mắt—"
Một nhà sư khất thực tộc Goblin nhỏ thó đang hô hào.
Ông ta có vẻ đang thuyết pháp cho đám đông tụ tập xung quanh.
Sau đại thảm họa ba mươi hai năm trước, ảnh hưởng của các tôn giáo thế giới sụt giảm nghiêm trọng, thay vào đó các tôn giáo bản địa bám rễ vào vùng đất cũ lại trỗi dậy mạnh mẽ.
Trong số đó, vô số tôn giáo mới pha trộn những giáo lý độc lạ cũng ra đời trong cơn hỗn loạn hậu thảm họa. Người này có lẽ đang truyền bá cho một tôn giáo như vậy.
"—Vứt bỏ dục vọng, vứt bỏ tình yêu, vứt bỏ tất cả, vứt bỏ đi, vứt bỏ đi—"
Kaoru bất chợt dừng bước.
"...Sao thế?"
"Không có gì..."
—Vứt bỏ tất cả.
Có lẽ đó là một tổ chức tôn giáo đề cao sự thanh bần, một giáo lý thường thấy.
Chỉ là lời của vị sư khất thực kia nghe sao mà sáo rỗng lạ lùng.
(Chính mình cũng đã vứt bỏ tất cả để đến đây—)
Kaoru thầm nhủ đầy mỉa mai.
(—Để giết mụ Phù thủy đó.)
Nhưng dù có mất đi tất cả, vẫn có những thứ muốn vứt bỏ cũng không thể vứt được.
Không biết nên gọi đó là sự ràng buộc, hay là lời nguyền—
Ấn ký trên lưng Kaoru nhói đau âm ỉ.
"Trái ngược hoàn toàn với giáo lý của tôi nhỉ."
Fiona nhún vai nói.
"Tôi thì sẽ nhặt hết lên, vì bị vứt bỏ buồn lắm."
"Cứ nhặt cho lắm vào thì cái nhà của cô sớm muộn gì cũng đầy nghẹt mèo cho xem."
Kaoru ngán ngẩm đáp, rồi lại bước tiếp.
◇
Cửa tiệm hai người cần đến nằm ở một góc quảng trường đối diện khu phố sầm uất.
"Là đây rồi."
Fiona ngước nhìn biển hiệu, lẩm bẩm.
"—'Hồng Long Phạn Điếm'. Đánh giá... ba sao này."
Cô nói với giọng điệu vui vẻ, cúi xuống xem cuốn cẩm nang hướng dẫn Hài Các Lâu mua ở lối vào.
"Ba sao là cỡ nào?"
"Ai biết? Tại mấy cái đánh giá này toàn là ba sao hết mà."
Tiếng bát đĩa va chạm lanh canh, ngọn lửa bùng lên từ bếp và mùi thơm của món xào bay ra ngào ngạt.
Những nồi lẩu sôi sùng sục màu đỏ tươi trên bếp mini đặt tại bàn.
Hương thơm của các loại gia vị đặc trưng kích thích sự thèm ăn.
"Cậu đói rồi chứ? Cũng đúng giờ rồi, ăn trưa ở đây luôn nhé."
"—Cũng được, đến đây chắc chắn là đúng bài rồi."
Kaoru nói với Fiona bằng giọng điệu tự tin khó hiểu.
Rồi cô tung vạt áo khoác quân phục, hiên ngang bước vào quán.
"Mời vào, mời vào, quý khách dùng gì ạ?"
Sau khi hai người ngồi vào bàn, một cô bé nhân viên chạy ra order.
Đó là một Á nhân hồ ly với đôi tai cáo trên đầu.
"Cho tôi bia mạch nha (Ale). Cậu uống gì?"
"Cô uống rượu à?"
"Thì tôi là người lớn trưởng thành rồi mà, uống chút đỉnh có sao đâu."
Thấy Kaoru hỏi với vẻ ngạc nhiên, Fiona lè lưỡi tinh nghịch như mèo.
"Tôi không nói chuyện đó, chúng ta đang làm nhiệm vụ cơ mà?"
"Phù thủy không say được đâu."
"...Thật không?"
"Không say, không say."
Kaoru nhìn Fiona đang vui vẻ khoác lác bằng ánh mắt nghi ngờ.
"Cho tôi... soda rồng đỏ."
"Vâng ạ, bia mạch nha và soda. Quý khách dùng món gì ạ?"
"Ưm, để xem nào, cho tôi—"
"Cà tím xào siêu cay, đậu phụ Ma Bà siêu cay, mì Đan Đan siêu cay, gà cay Tứ Xuyên, lẩu tê cay, cơm chiên, há cảo—"
"Từ từ, từ từ, từ từ..."
Fiona vội vàng ngăn Kaoru đang bắn thực đơn như súng liên thanh.
"...Sao thế?"
"Cậu bị sao thế hả, gọi nhiều quá, với lại toàn món cay xè thế."
"...Tôi thích ăn cay mà."
Kaoru lấy thực đơn che miệng, hơi ngượng ngùng nói.
"...Cậu có tỉnh táo không đấy? Hối hận ráng chịu nha."
"Không sao đâu, đừng coi thường 【Táng Diệm】."
"N, nếu cậu đã nói đến thế..."
Fiona dang hai tay ra nói với cô bé nhân viên.
"Tạm thời cứ cho những món vừa gọi đi."
"Ồ, quý khách lợi hại thật đấy, hehe."
Cô bé cười vui vẻ, chạy lon ton vào bếp.
Trong lúc chờ đợi đống đồ ăn vừa gọi, hai người trải tấm bản đồ Hài Các Lâu lên bàn.
Đây là tấm bản đồ vô dụng với những điểm trọng yếu đều để trống. Nhưng nếu dùng để cảnh báo người ngoài những nơi tuyệt đối không được bén mảng tới thì có lẽ cũng có chút tác dụng.
"Chỗ này là địa bàn của Ảnh Huyết Bang và Diệm Long Bang này."
Kaoru vừa nói vừa chỉ vào khoảng trống.
"Xung đột giữa hai phe lớn này bắt đầu gay gắt từ vài tháng trước. Ban đầu chỉ là chiến tranh ủy nhiệm qua các tổ chức con, nhưng gần đây đã biến thành đấu súng ngay trong khu dân cư, thậm chí—"
"—Còn bắt đầu sử dụng cả dị vật nữa."
Fiona gõ nhẹ móng tay lên mép bàn.
"Việc Diệm Long Bang sai Xà Na Tổ tấn công xe vận tải của Cơ quan Phương Chu, có lẽ là muốn mượn sức mạnh của Thánh Hạp để đối đầu với vũ lực của Ảnh Huyết Bang."
Thánh Hạp, hạt nhân của Hắc Lạc Viên, quả thực có khả năng cải tạo thành vũ khí đáng sợ.
Dù điều đó sẽ gieo rắc mầm mống tai ương mới.
"Cuộc xung đột này vốn bắt nguồn từ việc Ảnh Huyết Bang bắt đầu kinh doanh Mộng Dược. Trước đó mảng ma túy là do Diệm Long Bang nắm giữ."
"Nguyên liệu Mộng Dược lấy từ Hắc Lạc Viên... đúng không?"
"Đúng vậy, ma dược bình thường không thể khiến tất cả mọi người cùng mơ một giấc mơ được. Thực vật ảo ảnh mọc trong Hắc Lạc Viên vốn không thuộc về thế giới này. Hoa Mạn đà la, cỏ Bất tử, hoa Lửa, cỏ Khóc, cỏ Quái vật... Tuy tôi cũng hay dùng mấy loại này lắm."
Nụ cười đầy ẩn ý của Bạch Hoa Phù Thủy khiến Kaoru giật thót.
"...Chẳng lẽ tách trà hôm qua tôi uống..."
"—Thỉnh thoảng tôi cũng cho vào đấy, trà dành cho khách đặc biệt mà lị."
Fiona mỉm cười tinh quái.
"Yên tâm, tôi là Phù thủy mà, pha chế không sai được đâu."
Cô nàng có vẻ chẳng thấy hối lỗi chút nào.
"...Mà, bỏ qua chuyện đó. Nghĩ theo hướng này thì nảy sinh một nghi vấn nhỉ."
Phù thủy giơ ngón trỏ lên.
"Lượng nguyên liệu lớn đến mức lưu thông cả ở Hài Các Lâu lẫn Tân Đô đó được lấy từ đâu?"
Hắc Lạc Viên quy mô lớn nhất tồn tại trên bầu trời Tân Đô — <Đại Họa Giáo Chủ> do Đế quốc Long Hoa và Cơ quan Phương Chu đồng quản lý, nghiêm cấm bất kỳ ai lại gần khu vực xung quanh.
Tuy một số ít thợ săn dị vật phi pháp vẫn liều mình xâm nhập, nhưng mục đích của họ chủ yếu là kiếm chác các dị vật công nghệ chưa biết.
Mạo hiểm mạng sống đến nơi có những yêu ma hùng mạnh như La Sát, Garuda, Kỳ Lân... ở <Đại Họa Giáo Chủ> chỉ để hái nguyên liệu ma dược thì thật không bõ.
"Nếu vậy thì—"
"Liệu có phải ở đâu đó trong Hài Các Lâu có một Hắc Lạc Viên sản sinh ra nguyên liệu Mộng Dược?"
"Tôi nghĩ khả năng đó rất cao."
Fiona khẽ gật đầu.
Cảnh sát trị an đảo Họa Long không thể can thiệp vào nội bộ Hài Các Lâu.
Và, trong vùng trắng của bản đồ—
Có một mê cung khổng lồ cấu thành từ mạng lưới tàu điện ngầm cũ mà không ai nắm rõ toàn mạo.
Kaoru chợt nhớ đến đơn vị đặc vụ cô nhìn thấy trước khi đến đây.
"Chẳng lẽ Lion Juggernaut của <Tinh Kiếm> là—"
"Phải, có lẽ bà ấy đến để điều tra nguồn gốc số Mộng Dược lưu hành ở Tân Đô."
Ngay khi Fiona đang trầm ngâm nói, thì...
"Dạ vâng, để quý khách đợi lâu!"
Cô bé cáo bưng những xửng hấp xếp chồng lên nhau và những đĩa thức ăn đi tới.
Vừa mở nắp xửng, hơi nước bốc lên nghi ngút.
"Đây là tiểu long bao và há cảo tôm, còn đây là đặc sản đậu phụ Ma Bà siêu cay của 'Hồng Long Phạn Điếm' ạ."
"Ồ—"
Kaoru hơi mở to đôi mắt đỏ thẫm.
Thứ nước sốt đỏ rực như dung nham bao bọc lấy thịt băm và đậu phụ.
Mùi thơm nồng cay của hoa tiêu và ớt được cho vào hào phóng kích thích dạ dày Kaoru.
"Tr, trông cay quá..."
Fiona ngồi đối diện Kaoru mặt mày co rúm lại.
"...Cô muốn ăn thử chút không?"
Nghe Kaoru hỏi, cô lắc đầu nguầy nguậy.
"T, tôi không ăn cay được, lưỡi tôi nhạy cảm với nhiệt lắm."
"Tiếc nhỉ, nhìn ngon thế này mà—"
Cầm lấy cái thìa, Kaoru vén gọn tóc ra sau tai.
"...Tôi ăn đây."
Sau khi chắp tay mời, Kaoru thổi nhẹ món đậu phụ Ma Bà nóng hổi rồi đưa vào miệng.
"...~!"
Vị cay như lửa thiêu đốt đầu lưỡi khiến toàn bộ dây thần kinh của Kaoru bừng tỉnh.
Không chỉ đơn thuần là cay.
Vị tê cay xộc lên mũi của hoa tiêu, vị ngọt thịt ứa ra từ thịt băm. Đậu phụ mềm tan trong miệng, cùng với nước sốt đỏ rực đẫm ớt hòa quyện với rau xào thơm phức và nước dùng xương gà, tạo nên hương vị phức tạp và nhiều tầng lớp.
Cơm chiên thấm đẫm dầu cũng có hương vị tuyệt hảo, cực kỳ hợp với vị cay của đậu phụ Ma Bà.
Kaoru vừa thở hổn hển vừa càn quét món đậu phụ Ma Bà, uống cạn thứ nước súp cay nồng đỏ tươi.
"..."
"...Sao thế?"
Kaoru tò mò nhìn Fiona đang há hốc mồm kinh ngạc.
"Hóa ra cậu thích ăn cay à, chẳng lẽ cậu không thích đồ ngọt?"
"Không, đâu có."
Kaoru lắc đầu.
"Ngọt hay cay tôi đều thích cả — nói đúng hơn là tôi thích ăn."
Kaoru nhìn cái đĩa trống trơn, lẩm bẩm.
"Vì hồi bé tôi chẳng được ăn gì ngon cả."
Fiona thoáng ngẩn người—
Rồi cô khẽ nheo mắt lại.
"Đang tuổi ăn tuổi lớn thì cứ ăn thoải mái đi."
"...Tôi không phải trẻ con."
Kaoru khó chịu đưa tay lấy đĩa đồ xào.
Fiona vừa thích thú ngắm nhìn Kaoru, vừa tao nhã đưa miếng tiểu long bao vào miệng.
"Quý khách ăn ngon miệng ghê—"
Cô bé cáo vừa nói vừa liên tục bưng thêm các đĩa thức ăn mới ra.
"A, Lệ Lệ (Lele), cho chị thêm ly bia mạch nha nữa nhé?"
"Vâng ạ... Ơ, sao chị biết tên em..."
Cô bé cáo đang định dọn đĩa đi ngơ ngác nghiêng đầu.
◇
"—Ra là vậy, người quen của Rin à."
Sau bữa trưa, Lệ Lệ đang trong giờ nghỉ đã ngồi cùng hai người khi quán vãn khách.
Kaoru sau khi chén sạch bách các đĩa đồ ăn, đang thỏa mãn nhâm nhi tách trà Phổ Nhĩ tráng miệng.
"Em nghe Rin kể về Bạch Hoa Phù Thủy làm nghề vạn năng rồi, chị ấy bảo chị là người đáng tin cậy."
"Tôi đâu phải tiệm vạn năng đâu."
Fiona cười khổ.
Lệ Lệ đã bàn bạc với Phượng Lẫm về chuyện những người bạn mất tích, họ là đồng đội thời còn ở trong băng đảng đường phố.
Cô bé có vẻ nhỏ hơn Phượng Lẫm hai tuổi, cùng lớn lên trong một nhà thờ và coi nhau như chị em ruột.
Cô bé kể rằng sau khi thủ lĩnh mất tích trong Hắc Lạc Viên và băng đảng giải tán, cô bé đã hoàn lương và đến đây làm thêm kiếm sống.
Người suýt bị Cương Thi bắt cóc ở Hài Các Lâu chính là cô bé này.
"Đồng đội cũ bọn em thường hay tụ tập ở 'Hồng Long Phạn Điếm'. Bọn em cho mấy đứa cùng đường ăn một bữa no, chỗ này cũng coi như một cứ điểm nhỏ của bọn em vậy."
Cô bé quay lại cách nói chuyện thời xưa, bắt đầu kể.
"Tuy có người bỏ băng đảng xong sống tốt hơn hẳn, nhưng cũng có người chưa quen với cuộc sống hiện tại, mà, tóm lại trông mọi người vẫn khỏe mạnh. Nhưng mà—"
Lệ Lệ hơi cúi đầu xuống.
"—Trong số đó có mấy người tự nhiên không đến quán nữa."
Lo lắng, cô bé bắt đầu đi nghe ngóng khắp nơi, đến thăm nơi ở của những người bạn đó.
Hỏi đồng nghiệp và hàng xóm thì ai cũng bảo họ biến mất từ lúc nào không hay.
Vốn dĩ họ đều là trẻ mồ côi không gia đình. Việc có người đột nhiên biến mất ở Hài Các Lâu chẳng phải chuyện hiếm, nên cũng chẳng ai đi tìm.
Không phải ai trong nhóm băng đảng đường phố cũng thích nghi được với cuộc sống mới như cô bé và Phượng Lẫm. Có người vẫn làm những việc gần như phạm pháp, có người quay lại con đường xã hội đen. Biết đâu có kẻ nảy sinh ý định bốc hơi khỏi thế gian.
Chỉ là chuyện sáu người cùng biến mất trong một thời gian ngắn thì thật khó hiểu.
"Em đã đi tìm khắp Hài Các Lâu. Nghĩ là họ bị bọn xã hội đen nhắm đến, em thậm chí còn mò xuống cả khu vực trống ở tầng hầm mà bình thường em tuyệt đối không dám xuống—"
Lệ Lệ còn bỏ tiền thuê mấy tên du côn đi nghe ngóng tin tức bạn bè.
"Và rồi em suýt bị Cương Thi bắt cóc sao?"
"...Vâng."
Lệ Lệ cắn môi gật đầu trước câu hỏi của Fiona.
"Ba cái xác chết dán bùa trên trán lao vào em từ trong bóng tối."
Cô bé rút súng lục phòng thân ra bắn trả và liều mạng chạy thoát.
Chân của Á nhân hồ ly không chỉ nhanh mà còn rất linh hoạt. Thời còn ở băng đảng, cô bé từng dựa vào đôi chân đáng tự hào này để thoát khỏi tay Cảnh sát trị an nhiều lần. Và lần này cô bé cũng may mắn chạy thoát lên được tầng trên.
"Em nhìn thấy Cương Thi ở khu vực nào của vùng trắng?"
"Em nhìn thấy khi vừa xuống lối vào Phố Bắc Môn."
Vừa nói, cô bé vừa đánh dấu lên bản đồ vùng trắng.
"Còn chuyện gì kỳ lạ khác không?"
"Ví dụ như nhìn thấy cảnh tượng lạ lẫm, giống như rừng rậm chẳng hạn..."
"...Rừng rậm? Cái đó thì em không thấy. Nhưng mà—"
Nói đoạn, cô bé dựng thẳng đôi tai cáo lên.
"Ở đâu đó dưới lòng đất... em nghe thấy tiếng gầm."
"Tiếng gầm?"
"Vâng, tiếng gầm đáng sợ đến rợn người, em chỉ nghe thấy đúng một lần—"
Cô bé thì thào, người khẽ run lên.
"Lệ Lệ, cho tôi xem ký ức của em được không?"
"...Ký ức ạ?"
"Phép thuật của tôi có thể giúp chia sẻ ký ức của em cho tôi. Dù tôi biết bị người khác soi mói ký ức chẳng vui vẻ gì—"
Lệ Lệ lắc đầu.
"Không, không sao ạ, nếu điều đó giúp ích được chút gì."
"—Cảm ơn em."
Fiona nhẹ nhàng chạm vào cổ tay cô bé.
Theo khế ước, Bạch Hoa Phù Thủy không thể sử dụng sức mạnh Phù thủy lên con người.
Nhưng nếu đối phương đồng ý và không gây hại, Fiona có thể ếm phép.
"Tôi cũng chia sẻ cho cậu nữa nhé."
Fiona khẽ nhắm mắt, tay kia nắm lấy cổ tay Kaoru.
"A, ừm..."
"Trong tĩnh lặng hình bóng hiện lên, cánh cửa lãng quên hãy mở ra—"
Bàn tay Phù thủy tỏa ra ánh sáng nhẹ.
Ngay lúc đó, một khung cảnh khác mờ ảo hiện lên ở góc tầm nhìn của Kaoru.
Lệ Lệ đang chạy trong bóng tối đen đặc. Cô bé thở hồng hộc, liều mạng bỏ chạy. Tiếng bước chân đuổi sát phía sau không hề có dấu hiệu xa dần. Cô bé ngoảnh lại nhìn, và ở đó—
Là khuôn mặt người chết đáng sợ. Con Cương Thi xanh mét, tóc tai rũ rượi, trên trán dán lá bùa.
Nhìn thấy bộ dạng đó— trong lòng Kaoru bỗng dâng lên một cảm giác sai sai.
(Mình đã nhìn thấy khuôn mặt Cương Thi này ở đâu rồi thì phải...?)