Cuối cùng, kỳ thi cuối kỳ cũng hạ màn. Một kỳ thi vừa dài đằng đẵng, lại vừa trôi qua trong chớp mắt. Năm nay chỉ còn lại vỏn vẹn hai mươi ngày, và từ giờ cho đến đầu năm mới sẽ là chuỗi ngày ngập tràn sự kiện. Tuy nhiên, riêng tôi lại chẳng có lấy một giây để nghỉ ngơi. Từ hôm nay, tôi chính thức làm thêm tại SUN's CAFE, đồng thời cũng phải chăm chỉ luyện tập cho buổi live cuối năm. Chẳng là trong lúc tôi không hay biết, ban nhạc Unlucky Diva đã được quyết định sẽ tham gia sự kiện live cuối năm do S Studio tổ chức (do Shin và anh chủ Suda tự ý quyết định), nên việc luyện tập cũng không thể lơ là. Tôi cũng vừa bàn với Kanzaki-kun rằng muốn hoàn thành thêm một ca khúc tự sáng tác nữa trước cuối năm. Người ta quả không sai khi gọi tháng Mười hai là Tháng Chạp. Giờ tôi chỉ ước có thể san sẻ cho mình dù chỉ một nửa sự rảnh rỗi của tháng Mười hai năm ngoái.
Lịch làm thêm của tôi được chốt là khoảng ba ngày một tuần, mỗi ca năm tiếng. Để xem có tiết kiệm được hai mươi nghìn yên trước đêm Giáng Sinh không, tôi dự định sẽ đi làm thêm công việc phát giấy ăn ở thị trấn bên cạnh vào những ngày Chủ nhật rảnh rỗi, phòng trường hợp cần kíp. Công việc phát giấy ăn trả lương khá hậu hĩnh, dù là học sinh cao trung nhưng chỉ cần làm ba tiếng là cũng được bốn nghìn yên. Tôi cứ nghĩ phát giấy ăn là một công việc vớ vẩn, nhưng không ngờ lương theo giờ lại hơn một nghìn yên.
Tuy nhiên, dù có tiết kiệm được tiền thì lại nảy sinh một vấn đề khác, đó là tặng quà gì. Tặng một món trang sức đắt tiền quá có thể sẽ khiến em ấy phải bận tâm, nên đây lại là một chuyện đau đầu.
Trong lúc tôi đang mải mê suy nghĩ, giờ sinh hoạt lớp dường như đã kết thúc. Trong phòng học đã vang lên những tiếng reo hò sung sướng vì được giải thoát khỏi kỳ thi, xen lẫn là những lời rủ rê đi chơi í ới từ khắp nơi.
「Ê, Asou. Thi xong đi đâu chơi không... à mà chắc là không được rồi, bọn tao đi karaoke đây.」
Vừa hay, Shin cũng nhanh nhảu gọi tôi. Có điều, cái giọng điệu của nó cứ là lạ. Cứ như thể nó biết tỏng hôm nay tôi bắt đầu đi làm thêm vậy.
Nhân tiện, các mối quan hệ của tôi vẫn như cũ. Sáng hôm qua, khi thấy tôi đi học cùng Iori, cả Shin và Mashimo đều lộ vẻ nhẹ nhõm ra mặt.
「Xin lỗi. Tao hôm nay bắt đầu đi làm rồi.」
「Hô, muộn màng nhưng cuối cùng cũng bắt đầu rồi à. Liệu có kịp không đây~?」
Shin nheo mắt cười một nụ cười nham hiểm, rồi ném cho tôi một cái nhìn đầy trêu chọc.
「Ồn ào quá. Với lại, chuyện ban nhạc thì cố gắng xếp vào buổi tối nhé. Tao làm thêm chủ yếu là từ trưa đến chiều tối.」
「Rồi rồi.」
Vẫn không đổi cái vẻ mặt thích trêu ngươi, Shin định cứ thế bỏ đi. Nhưng, nó đột ngột dừng bước, rồi bắt đầu lẩm bẩm như thể đang độc thoại.
「Aa, tiếc thật, Asamiya cũng đến đấy. Mà hình như Shougo cũng bảo làm thêm xong sẽ tạt qua karaoke thì phải? Hừm, biết đâu chuyện lại đi theo một hướng không hay ho gì đó thì sao nhỉ!?」
Nó liếc mắt nhìn tôi, rồi vừa cố nén nụ cười khà khà, vừa nhảy chân sáo chuồn đi. Xem ra việc tôi nghĩ nó là một thằng bạn tốt vào hôm trước đúng là một sai lầm. Tôi đây cũng muốn đi chơi lắm chứ, nhưng làm gì có thời gian. Để chào đón một đêm Giáng Sinh cao cả, bây giờ tôi phải nai lưng ra kiếm tiền.
Cuối năm đã bận tối mắt tối mũi thế này, nên Tết nhất định tôi sẽ không làm gì hết. Tôi sẽ nghỉ bù cho cả tháng này và ngủ một trận cho đã đời. Quyết tâm là vậy, tôi một mình chuồn khỏi lớp. Từ trong lớp học đã vắng người, tôi nghe thấy tiếng của Mashimo vọng ra 「Ể—? Masaki-kun không đến à? Mất cả vui—」, nhưng kệ thôi, kệ thôi. Nếu bị tóm lại thì khó mà thoát được.
Nhận ra sắp đến giờ, tôi vội vã hướng đến quán cà phê.
Buổi ra quân đầu tiên ở chỗ làm thêm không cực khổ như tôi tưởng. Vì hôm nay là ngày thường nên lượng khách khá thưa thớt.
Tạm thời tôi chỉ được giảng về những điều cơ bản trong việc tiếp khách, các loại việc vặt và nội dung công việc, rồi cứ thế lặp đi lặp lại. Cũng có lúc tôi phải chạy như bay đến siêu thị gần đó để mua nguyên liệu bị thiếu.
Như đã nói trước đây, bố mẹ tôi thuộc dạng bao bọc quá mức nên tôi chưa bao giờ phải làm việc vặt. Đây cũng là một kinh nghiệm sống quý báu. Tôi vừa tận hưởng, vừa cần mẫn hoàn thành công việc lao động đầu đời của mình.
「…Cậu làm việc chăm chỉ hơn anh tưởng đấy.」
Nhìn tôi, người đang ngồi uống cà phê và nghỉ xả hơi bên trong quầy, một hình ảnh khác hẳn mọi khi, Master lên tiếng. Sau khi tôi bắt đầu làm được ba tiếng, khách đã vãn nên tôi được cho nghỉ giải lao.
「Nếu không muốn làm thì em đã chẳng cố xin anh cho vào làm thêm đâu.」
「Cũng phải. Mà, đừng cố quá sức ngay từ ngày đầu nhé.」
Làm vỡ đĩa thì cũng phiền lắm, Master nói. Tôi gật đầu cho có lệ, nhưng thực ra đã khá cố sức rồi. Sau ba tiếng, quả nhiên tôi bắt đầu thấy mệt, cảm giác chân nặng trĩu. Việc phải đứng suốt thế này vất vả hơn tôi tưởng, tôi lơ đãng nhìn quanh cửa hàng vắng bóng khách từ phía trong quầy. Nhìn thế này mới thấy, đây đúng là một quán cà phê được đầu tư kỹ lưỡng. Đồ trang trí, các loại tạp hóa hầu hết đều là hàng châu Âu, còn tách cà phê và bát đĩa thì phần lớn là đồ cổ. Toàn là những món đồ mà nếu lỡ làm vỡ thì tiền lương của tôi cũng bay vèo trong nháy mắt.
「Bình thường em không để ý lắm, nhưng mấy món đồ cổ này anh mua ở đâu thế? Nước ngoài ạ?」
Tôi cầm lấy một chiếc tách cà phê được trưng bày và có vẻ không được sử dụng, vừa dùng khăn cotton lau bụi vừa hỏi.
「Đâu có. Hầu hết là ở các cửa hàng đồ cổ trong nước thôi… nhưng cái tách Masaki đang cầm chắc là mua ở Ý đó. Mấy món mà anh thấy dùng hơi phí thì thường sẽ đem ra trưng bày.」
Đúng là, những món đồ được trưng bày đều hợp làm đồ nội thất hơn là vật dụng để uống. Nghĩ lại thì, mẹ tôi ngày xưa cũng hay sưu tầm những thứ này. Bây giờ có vẻ không dư dả tiền bạc lắm nên bà cũng không mua thường xuyên nữa. Một năm mua một món đã là nhiều.
「Anh có biết loại đĩa Sứ Meissen không?」
「À, dĩ nhiên rồi. Có chuyện gì sao?」
「Dạ không, mẹ em hôm trước có nói là muốn có nó. Đắt không anh?」
「Sứ Meissen đắt lắm. Vì nó được các nghệ nhân Đức làm thủ công từng chiếc một mà. Giá nhập chắc cũng phải tầm bảy, tám mươi nghìn yên chứ chẳng chơi?」
「Thật á. Em không thể hiểu nổi cái cảm giác bỏ ra tám mươi nghìn yên cho một cái đĩa…」
Làm ơn đừng có hứng lên mà mua nhé, tôi thầm cầu nguyện với mẹ trong lòng. Tài chính nhà mình sẽ lao đao ngay lập tức. Tôi nhẹ nhàng đặt chiếc tách về chỗ cũ, rồi uống cà phê của mình.
「Mấy cửa hàng đồ cổ như vậy có ở gần đây không anh?」
「Gần đây à? Nếu vậy thì anh nghĩ có một tiệm ở phía nhà ga đó. Nhưng mà, nó không nằm ở mặt đường chính nên nếu chỉ đi lại bình thường thì chắc không để ý đâu.」
「Phía S Studio ạ?」
「Không, ngược lại. Phía cổng Tây nhà ga, em có biết chỗ có cửa hàng bánh donut không?」
「À, em biết. Mấy con hẻm quanh đó ạ?」
Tôi thử mường tượng trong đầu về nơi Master đang nói.
「Ừm, đúng rồi. Cứ đi dạo quanh đó là sẽ thấy thôi. Chắc là nhìn một cái là nhận ra ngay.」
「Ra vậy, cảm ơn anh.」
Tôi ghi nhớ thông tin này vào não. Lần tới phải đi thử mới được.
「Mà này, cậu mà lại hứng thú với đồ cổ à? Đầu có bị đập vào đâu không đấy?」
Master nhíu mày nghi hoặc, giống hệt như lúc tôi xin vào làm thêm.
「Anh nói quá lời rồi. Em vốn dĩ bị ảnh hưởng từ mẹ, nên cũng thích đi ngắm nghía mấy món đồ cổ lặt vặt mà?」
Đây không phải là nói dối. Không phải nói dối, nhưng lý do thực sự tôi hỏi chỗ đó lại khác. Đó là để tìm quà cho Iori. Biết đâu lại có món gì đó hay ho, hoặc nếu không tìm được thì cũng có thể có gợi ý gì đó.
「Một nam sinh cao trung thích đồ cổ, hiếm thật nhỉ. Anh phải đến sau này mới có hứng thú đó.」
「Đã bảo là do ảnh hưởng từ mẹ rồi mà.」
Bản thân tôi cũng có niềm ao ước với khung cảnh sinh hoạt kiểu châu Âu. Dù nói là kiểu châu Âu, nhưng thứ tôi thích là châu Âu thời trung cổ. Tôi không có hứng thú với các thành phố hiện đại bây giờ. Và, đến tuổi này rồi tôi vẫn thầm có một ước mơ là được sống trong một tòa lâu đài cổ được xây dựng từ thời trung cổ. Chỉ là, khi tôi nói điều đó với Master, anh ấy đã bật cười.
「Không ngờ Masaki lại có một ước mơ cổ tích như vậy đó. Một ước mơ thật dễ thương.」
「Làm ơn đừng nói cho bọn Shin biết nhé. Em không biết sẽ bị chúng nó nói gì đâu.」
Anh biết rồi, Master vừa cười vừa gật đầu. Anh ấy cười có lẽ là vì bất ngờ, chứ không phải vì thấy nó ngớ ngẩn và buồn cười. Nhưng, nếu Shin mà nghe được chuyện này thì chỉ có thành trò cười thôi. Chỉ tưởng tượng đến việc bị trêu chọc thôi cũng đủ bực mình rồi.
「À mà này, cái cửa hàng anh nói lúc nãy… nếu em tìm đồ cổ chính hiệu thì có thể sẽ thất vọng đó. Gần đây họ tập trung vào việc bán tạp hóa nhập khẩu hơn.」
Thế nên anh mới không đến nữa, Master nói thêm. Tôi cũng không có ý định chỉ chăm chăm vào đồ cổ. Chỉ cần là món đồ mà Iori có thể sẽ thích là được.
Thôi được rồi… sắp đến giờ tan làm. Tôi định đứng dậy lau bàn và rửa nốt đống bát đĩa còn lại thì… từ phía cửa ra vào của quán vọng đến tiếng ồn ào của một đám người. Dĩ nhiên, đó là giọng nói của những người tôi quen.
「Thôi rồi, mấy vị khách phiền phức nhất đã đến rồi đây.」
Master cười khổ nói. Mới hôm qua tôi còn là một thành viên của đám khách phiền phức đó, nhưng từ hôm nay tôi đã về phe của Master. Đám người ồn ào được cho là học sinh cao trung quả nhiên đã bước vào quán.
「Chào anh, Master… ủa, không phải Asou đó sao!」
Vừa mở cửa, Shin đã tỏ ra ngạc nhiên và cố tình nói lớn như hét lên.
Cái phản ứng gì đây. Cứ như thể nó biết tôi đang làm việc ở đây vậy. Mà khoan, nó vừa hét lên trước cả khi mở cửa và nhìn về phía này cơ mà.
Nghe thấy lời đó, Mashimo và Iori cũng ló mặt ra từ sau lưng Shin. Shougo có vẻ không có ở đây, chắc là đã đi làm thêm rồi.
「Không thể tin được!? Chỗ Masaki-kun làm thêm là ở đây á?」
「……Xin chào quý khách.」
Không trả lời câu nói đó, tôi tạm thời cứ nói theo sách vở, rồi rót nước lạnh vào cốc và đặt lên khay. Master nhìn tôi như vậy, rồi ra chỉ thị với vẻ gì đó rất buồn cười. Có lẽ, Master đã nói cho Shin biết. Tôi đoán được điều đó từ nụ cười tinh quái của anh ấy.
「Vừa hay. Masaki, nhân tiện luyện tập làm bồi bàn luôn đi.」
Với mấy đứa này thì chỉ tổ làm trò cười chứ luyện tập nỗi gì, tôi nghĩ vậy, nhưng đây là chỉ thị của ông chủ. Không còn cách nào khác ngoài tuân theo. Lòng nặng trĩu, tôi đặt thêm ba chiếc khăn lạnh lên khay.
Ba người họ ngồi trước mặt chúng tôi, tức là ở ghế quầy. Ba gương mặt đang cố nhịn cười xếp hàng cạnh nhau trông mới ngứa mắt làm sao. Tôi làm như không để ý, đặt những thứ trên khay xuống trước mặt họ.
「Quý khách đã chọn được món chưa ạ?」
「Phụt.」
Shin phì cười, nhưng tôi đã lườm một cái để dằn mặt.
「T-tao lấy một ly nóng.」
Shin cố gắng kiềm chế và gọi món.
「A, tớ sắp không chịu nổi nữa rồi…!」
「Không được, ráng nhịn đi Shino. Masaki-kun đang làm việc mà mình cười thì bất lịch sự lắm.」
Iori nói vậy nhưng em cũng đang nén cười. Master cũng nhìn họ và tôi rồi tỏ vẻ thích thú. Tóm lại, ngoài tôi ra thì tất cả mọi người đều đang cố nhịn cười.
「A~, có gì mà buồn cười thế hả! Tao làm việc thì có gì sai à!?」
Và rồi, tôi đã vượt qua giới hạn chịu đựng của mình. Lời nói đó như một hiệu lệnh, giải thoát tất cả mọi người khỏi sự kìm nén tiếng cười. Tiếng cười vang vọng khắp quán cà phê.
「Không, không phải là sai, nhưng mà…」
「Cảm giác nó cứ là lạ thế nào ấy—. Giống như lúc tình cờ vào một nhà hàng gia đình mà gặp người quen đang làm thêm, khó xử lắm đúng không? Kiểu vậy đó.」
Chắc là do phải nhịn nãy giờ, nhưng chỉ còn mỗi Mashimo là vẫn đang cười. Iori có vẻ đã hết buồn cười, đang mỉm cười nhìn về phía tôi.
「Mà này, Iori. Hai cái đứa vô ý thức này cười thì thôi đi, đến cả cậu cũng cười thì thật là mất lòng đó.」
「T-tớ đã cố nhịn rồi mà?」
Nói dối. Mới nãy còn cười rõ to.
「A~! Master, đó là phát ngôn phân biệt đối xử đó! Anh mau đuổi cái loại nhân viên này đi—」
Mashimo chỉ vào tôi và phản đối, Shin cũng hùa theo. Ngược lại, tôi muốn hỏi xem hai đứa bây có ý thức ở chỗ nào.
「Mà này, Master? Trước đây anh bảo là không thuê nhân viên làm thêm cơ mà, sao đến thời điểm này lại thuê thằng này vậy?」
Shin lại hỏi một câu thừa thãi.
「Hửm? Thì anh cũng bận rộn nên hơi vất vả. Chỉ cần có người làm việc vặt thôi cũng đỡ gánh nặng đi nhiều lắm. Mà ngược lại, anh lại thắc mắc tại sao Masaki lại chọn chỗ này hơn đó?」
Bốn ánh mắt đổ dồn về phía tôi. Chỉ có mắt của Shin là đang cười. Chết tiệt, thằng này biết tỏng mọi chuyện rồi mà cứ cố đẩy tôi vào thế khó.
「……Để học hỏi bản lĩnh đàn ông từ Master ạ.」
Dù đó cũng là một phần thật lòng, nhưng họ có vẻ nghĩ đó là một lời nịnh hót dễ đoán, nên lại được một trận cười vỡ bụng. Có lẽ do tôi đã nói với vẻ mặt nghiêm túc nên mới trúng huyệt của họ.
Cuộc sống của tôi ở quán cà phê đã có một chút thay đổi. Từ một khách quen, trở thành một nhân viên. Đó là ngày mà nơi này đã trở thành một nơi còn đặc biệt hơn nữa đối với tôi.
Sứ Meissen: Một loại sứ cao cấp và nổi tiếng của Đức, được sản xuất tại thị trấn Meissen từ đầu thế kỷ 18. Đây là một trong những loại sứ châu Âu đầu tiên và có giá trị rất cao.