Phải ngỏ lời với em trong hôm nay──Tôi kết thúc buổi tập ở studio, mang theo thứ áp lực vô hình đó. Ca khúc mới do Kanzaki-kun sáng tác có vẻ sẽ kịp cho buổi live cuối năm vào ngày ba mươi.
Trên đường từ studio về, tôi và Iori lại sóng bước bên nhau trên con đường quen thuộc trong khu dân cư vắng lặng. Nếu hôm nay không ngỏ lời, ngày mai sẽ có chuyện kinh khủng ập đến. Mới lúc nãy, ngay trước khi về, Kanzaki-kun còn cố tình gửi một tin LIME với nội dung 「Cố lên nhé」 rồi nháy mắt cười với tôi. Cái tên đó, hắn nghĩ chỉ cần dọa nạt là có thể dễ dàng sai khiến người khác chắc? Mashimo cũng bồi thêm một tin: 「Nếu hôm nay cậu không mời thì tớ sẽ cổ vũ cho Shougo-kun thật đó nhé」.
Tôi biết thừa là họ đang dồn mình vào thế. Biết là vậy, nhưng cũng mong họ nghĩ cho cảm xúc của tôi một chút, một kẻ đã trở thành con rùa rụt cổ sau cú sốc nửa năm trước. Nỗi ám ảnh từ lần tỏ tình đó, đến giờ vẫn chưa hề phai nhạt.
「À này… dạo này… lạnh nhỉ?」
「Hửm? Ừm, lạnh thật.」
Sao tự dưng lại hỏi vậy? Gương mặt Iori lộ rõ vẻ khó hiểu. Chẳng hiểu sao, tôi căng thẳng đến mức không biết phải bắt đầu từ đâu. Giống hệt lần đầu tiên bắt chuyện với người con gái mình thích, tôi chẳng nghĩ ra được lời nào tử tế. Tôi tự mắng và động viên bản thân, mau thể hiện bản lĩnh đi, nhưng cái tính nhát gan cố hữu đâu thể nào sửa được chỉ bằng mấy lời đó.
「A, nhìn kìa, nhìn kìa. Nhà kia trang trí đèn lấp lánh ghê quá.」
Theo hướng tay Iori chỉ, toàn bộ bức tường của một ngôi nhà được phủ kín bởi đèn trang trí, tỏa ra thứ ánh sáng lung linh huyền ảo. Đẹp thì đẹp thật đấy, nhưng trong đầu tôi lại hiện lên một câu hỏi hết sức thực tế: không biết tiền điện tháng này của họ là bao nhiêu nhỉ?
Đúng là vào thời điểm này trong năm, có rất nhiều nhà thắp sáng cây thông và đèn trang trí. Nhân tiện, nhà tôi tuy không đến mức này, nhưng cũng làm khá hoành tráng (tôi bị bắt phụ giúp ngay khi kỳ thi cuối kỳ kết thúc). Bây giờ thì nhiều người trang trí đèn ở nhà như thế này, nhưng ngày xưa thì gần như không có. Nhà tôi đã làm việc này từ khoảng mười năm trước, nên có lẽ cũng có thể gọi là người tiên phong. Dĩ nhiên, nếu mà nói chuyện này với bạn bè, tôi biết là tất cả sẽ kéo đến nhà mình, nên tôi chẳng kể cho ai cả.
「Cậu cũng muốn trang trí nhà mình như vậy à?」
「Ừm, muốn lắm, muốn lắm!」
Nghe câu trả lời đó, tôi lơ đãng nghĩ, có lẽ sau này mình sẽ phải phụ giúp mất. Có điều, động lực giữa việc phụ giúp bố mẹ và việc cùng Iori trang trí có một sự khác biệt một trời một vực. Lúc đó, chắc chắn tôi sẽ vui vẻ mà giúp thôi.
Tuy nhiên, đó là chuyện của sau này, khi mối quan hệ đã tiến triển hơn bây giờ. Nếu cứ như hiện tại thì chuyện đó chỉ là mơ mộng hão huyền.
──Cứ thế này mãi thì ổn sao?
Tôi tự vấn lòng mình. Dĩ nhiên, câu trả lời là Không. Ở trạng thái hiện tại cũng thoải mái thật. Nhưng, tôi thực sự không muốn mối quan hệ lưng chừng này cứ kéo dài mãi. Tôi muốn tiến xa hơn nữa, nhưng lại không thể vì sự nhút nhát của bản thân.
Nhưng, trong lúc tôi cứ giậm chân tại chỗ thế này, có thể sẽ bị Shougo qua mặt mất. Chỉ tưởng tượng đến viễn cảnh đó thôi cũng đủ khiến tôi buồn nôn.
Nếu, tôi đã làm tất cả những gì có thể, mà viễn cảnh đó vẫn xảy ra, thì có lẽ lúc đó tôi có thể từ bỏ. Tuy nhiên, nếu kết quả của việc giậm chân tại chỗ là bị em chán ghét, thì đó là một chuyện không thể cứu vãn được nữa. Chắc chắn, tôi sẽ phải hối hận hết lần này đến lần khác.
「Có lẽ là em ấy đang để trống lịch cho ai đó chăng~?」
「Nếu thế này mà cậu còn không mời thì sẽ bị ghét đó?」
Những lời Mashimo và Kanzaki-kun nói vào buổi trưa lại hiện về trong đầu tôi. Tôi siết chặt nắm tay, rồi từ từ thở ra.
「À này… Iori.」
Em chuyển ánh mắt từ ngôi nhà đang tỏa sáng lấp lánh sang tôi, người đang đứng bên cạnh.
「Ừm, chuyện là… Đêm Giáng Sinh ấy, cậu có kế hoạch gì chưa?」
Cố gắng kìm nén trái tim đang đập loạn xạ, cuối cùng tôi cũng hỏi được. Giờ thì không thể quay đầu lại được nữa.
「Ừm… tớ rảnh mà.」
Iori dừng bước, dùng ánh mắt nghiêm túc nhìn chằm chằm vào tôi. Xung quanh không một tiếng động, chỉ có ánh đèn trang trí của khu dân cư đang nhấp nháy. Cứ như thể trên thế giới này chỉ còn lại hai chúng tôi.
「Tớ đang nghĩ hay là mình đi xem một cây thông thật lớn… nếu cậu không phiền, thì, ờm… chỉ hai chúng ta thôi.」
Tim tôi đập mạnh đến mức tôi lo rằng mình sẽ bị nhồi máu cơ tim vì quá căng thẳng. Không, có lẽ chết đi còn dễ chịu hơn. Giữa lúc trái tim đang gào thét thình thịch, tôi chỉ biết chờ đợi câu trả lời của em.
Và rồi… Iori mỉm cười, và từ từ gật đầu.
「Thật chứ?」
「Thật mà.」
「Tớ… có được không?」
Iori lại gật đầu một lần nữa. Đến lúc này, tôi mới cảm nhận được sự nhẹ nhõm đang dần lan tỏa trong lòng. Tốt quá rồi. Em đã đồng ý.
「Tớ cũng đã nghĩ… là tớ muốn đón Giáng Sinh cùng Masaki-kun đó.」
Niềm vui và sự nhẹ nhõm ập đến cùng lúc, cơ thể tôi chợt nặng trĩu. Và đồng thời, một niềm vui sướng như muốn nhảy cẫng lên trào dâng.
「Mà này, cậu mời muộn quá đấy. Tớ đã đợi mãi. Tớ còn lo rằng cậu sẽ không mời mình nữa cơ.」
「Ể, thật á?」
「Thật mà! Hẹn hò ấy à, nếu không được người mình trông đợi rủ đi, thì chỉ có đau khổ thôi.」
Em ngước lên nhìn tôi với ánh mắt hờn dỗi. Có lẽ em đã nhớ lại chuyện bị những người con trai khác mời, nên vẫn còn hơi bực mình. Nghĩ đến cảnh em không được người mình trông đợi ngỏ lời, mà lại bị những người không quan tâm mời mọc, chắc hẳn em đã khó xử lắm. Nhưng, câu nói〝người mình trông đợi〟lúc này lại nghe thật vui tai. Em đã muốn tôi là người mời em.
「Hự… xin lỗi. Tớ cũng sợ bị từ chối nên mới run đó chứ.」
「Tớ đã đợi từ tháng trước rồi cơ mà, làm gì có chuyện từ chối chứ.」
「Ể, từ lâu vậy sao?」
Iori ngượng ngùng gật đầu một cái rồi dời mắt xuống đất. Chẳng hiểu sao, lồng ngực tôi bỗng trở nên ấm áp lạ thường. Tôi có cảm giác cơ thể mình có thể cứ thế này mà bay bổng lên trời.
「Tớ đã nghĩ hay là mình tự mời cậu luôn, nhưng lúc hỏi ý kiến bạn ở Osaka thì lại bị nó mắng cho là『Tuyệt đối không được, phải đợi』.」
「C-cậu đã hỏi ý kiến bạn á?」
「Á…」
Iori, như nhận ra mình đã lỡ lời, vội lấy tay che miệng, rồi lườm tôi với ánh mắt hờn dỗi.
「Tớ có hỏi ý kiến ai đâu.」
Nói rồi, em một mình bước đi trước. Không biết có phải tôi tưởng tượng không, mà tốc độ đi của em có hơi nhanh hơn bình thường.
「Cậu đi nhanh quá đó?」
「Cậu tưởng tượng thôi.」
Không, chắc chắn là nhanh hơn. Rõ ràng là nhanh hơn mọi khi.
「Này, Iori. Tớ hỏi một câu được không?」
「Chuyện gì thế?」
「Người bạn mà cậu hỏi ý kiến đó, là con gái à?」
「Ể, sao vậy?」
Iori đi chậm lại một chút, nhìn tôi với vẻ ngạc nhiên. Tôi không hiểu tại sao em lại ngạc nhiên, nhưng với tôi, đây là một thông tin mới. Từ trước đến nay em chưa từng nhắc đến người bạn nào ở Osaka. Nếu ngoài Shougo ra em còn có bạn trai khác, mà lại còn là một người bạn thân đến mức có thể tâm sự, thì đây là một tình huống đáng báo động.
「…Bí mật.」
「Ể…」
「Đùa thôi, là con gái đó. Bạn thân của tớ. Cậu ấy lúc nào cũng lo lắng cho tớ.」
「Vậy à.」
Tôi thở phào nhẹ nhõm. Tôi đang nghĩ là làm ơn đừng có thêm nhân vật mới nào xuất hiện nữa.
「Cậu quan tâm à?」
「Không, thì… Lần đầu tiên nghe thấy nên tớ hỏi thôi.」
「Chỉ vậy thôi?」
「…Chỉ vậy thôi.」
Tôi cố tỏ ra mạnh miệng đáp lại, Iori liền mỉm cười có chút hài lòng.
「Cậu có muốn đi đâu không? Vào ngày Giáng Sinh ấy.」
「Ể? Đâu cũng được mà?」
「Thật chứ?」
「Ừm. Chỉ cần được ở bên Masaki-kun, thì đi đâu cũng được.」
Em cười một cách ngượng ngùng, rồi có lẽ là xấu hổ vì những gì mình vừa nói, em lại quay mặt đi chỗ khác.
Sau đó, chúng tôi lặng lẽ đi bộ về nhà. Không phải là khó xử. Mà là một sự im lặng vừa xấu hổ vừa vui sướng, một sự im lặng thật hạnh phúc.
Tôi cố tình để lưng bàn tay mình khẽ chạm vào tay em. Ngay khoảnh khắc đó, Iori giật nảy mình. Về phía tôi, một luồng điện lại chạy dọc từ nơi tiếp xúc, nóng ran và tê dại hệt như lần trước. Một hiện tượng thật kỳ lạ. Rõ ràng không phải là tĩnh điện, nhưng tôi lại cảm nhận được một thứ gì đó như điện. Có lẽ, đây là một hiện tượng chỉ xảy ra khi tiếp xúc với người mình thích hoặc để ý. Chạm vào những cô gái khác không hề có cảm giác này. Tôi không biết đối phương có cảm nhận giống vậy không, nhưng ít nhất, tay tôi đã cảm nhận được một luồng điện như thế.
「Ừm… tớ nắm tay cậu, được không?」
Một khi đã lấy hết can đảm, những chuyện sau đó lại diễn ra suôn sẻ đến lạ. Iori vẫn cúi gằm mặt, nhưng em đã khẽ gật đầu.
Tôi chuyển cây đàn guitar sang vai bên kia, rồi nhẹ nhàng nắm lấy tay em. Hôm nay em không đeo găng, nên bàn tay có hơi lạnh. Tôi đan những ngón tay mình vào tay em, siết nhẹ như để sưởi ấm cho đôi bàn tay ấy.
Ngay cả sau khi nắm tay, chúng tôi vẫn không nói gì. Chỉ là, tôi thầm cầu nguyện trong lòng, mong cho khoảnh khắc vừa ngượng ngùng vừa hạnh phúc này sẽ kéo dài thêm một chút nữa.
Cuối cùng, sân khấu đã được dựng lên. Việc còn lại chỉ là chờ đến ngày đó, và tỏ tình. Tôi đã nghĩ như vậy.