Kể từ lúc Shin bỏ đi, không biết đã bao lâu trôi qua. Trời đã tối hẳn, chắc cũng hơn sáu giờ rồi.
Sau một hồi miên man suy nghĩ, đầu óc tôi cuối cùng cũng thông suốt trở lại. Hay nói đúng hơn, có lẽ là do cái lạnh cắt da cắt thịt đã ép nó phải tỉnh táo. Tay chân tôi lạnh cóng, tê dại.
Mình phải làm gì đây? Không, còn phải băn khoăn làm gì nữa. Đáp án đã rành rành trước mắt rồi. Do dự lúc này mới thật ngu ngốc làm sao.
Tôi muốn trân trọng khoảng thời gian bên em, không chỉ như trước đây, mà còn hơn thế nữa. Dù kết quả có ra sao, tôi cũng sẽ chấp nhận. Một khi đã có câu trả lời, thì chẳng còn gì phải chần chừ. Cứ làm những gì mình phải làm, vậy thôi.
Vừa quyết định xong, tôi liền đi thẳng đến SUN's CAFE. Vừa thấy mặt tôi, Master đã nhếch mép cười đầy ẩn ý và nói 「Chào mừng」. Trong quán thật ấm áp, chỉ có vài vị khách quen. Tôi đi thẳng đến quầy và ngồi xuống.
「Trông lạnh phết nhỉ.」
「Vâng. Lạnh kinh khủng.」
Tôi áp chiếc khăn nóng anh đưa cho vào tay, cảm giác như một túi sưởi.
「Uống súp thay cà phê nhé?」
「Loại nào không tốn công của anh là được ạ.」
Master khẽ cười rồi mang ra cho tôi một bát súp nóng hổi.
「Có vẻ cậu đã gặp Shin rồi nhỉ.」
「Nhờ ơn anh cả.」
Tôi lập tức từ từ húp món súp. Cảm nhận hơi ấm lan tỏa khắp cơ thể, sinh khí như đang dần hồi phục.
「……Trông mặt mũi khá hơn cái bộ dạng lúc nãy anh thấy rồi đó.」
Master vừa lau chiếc cốc cà phê ken két, vừa mỉm cười nhẹ với vẻ an tâm.
「Cũng tạm ạ…… Giờ nghĩ lại mới thấy mình đã lo lắng vì một chuyện ngớ ngẩn.」
「Chẳng phải lúc nào cậu cũng lo lắng vì mấy chuyện ngớ ngẩn sao?」
「Kệ tôi đi. Người trong cuộc khổ sở lắm đấy.」
Tôi hơi chùng giọng, rồi nói chen vào để đổi chủ đề.
「À mà nhân tiện, sao anh lại đi lấy hàng vào lúc chiều tối thế này? Bình thường anh đâu có làm vậy.」
「À, mùa hè với cuối năm quán đông lắm. Khách quen dẫn gia đình bạn bè đến, hoặc là mấy cặp đôi ghé vào nhân tiện đi hẹn hò ấy mà.」
Vất vả thật nhỉ, tôi buột miệng đáp lại, trong lòng lại mừng thầm vì cơ hội đã đến.
「À này, Master. Nếu vất vả vậy thì anh có muốn thuê nhân viên làm thêm không?」
「Hửm? Lại còn chuyện này nữa, sao đột ngột vậy?」
Master nhìn tôi với vẻ thích thú. Có lẽ anh ấy đã nhìn thấu suy nghĩ của tôi rồi. Dù vậy, tôi cũng phải thử. Vì tôi chẳng nghĩ ra được nơi nào khác có thể linh động cho mình cả.
「Dạ không, em chỉ nghĩ là liệu anh có thể thuê em làm từ sau kỳ thi đến khoảng cuối kỳ nghỉ đông không ạ…… hay nói đúng hơn là, xin hãy nhận em vào làm.」
Tôi gục đầu xuống quầy cầu xin. SUN's CAFE từ trước đến nay chưa từng thuê nhân viên làm thêm. Có vẻ như phương châm của Master là quán của mình thì tự mình quán xuyến. Vì vậy, khả năng cao là lần này cũng sẽ bị từ chối, nhưng tôi vẫn thử vận may một lần. Nếu ở đây không được, thì chỉ còn cách đi làm mấy việc thời vụ như phát tờ rơi để cố gắng thôi.
Tuy nhiên, có vẻ như cuộc đời sẽ tạo ra kỳ tích nếu ta thay đổi suy nghĩ. Một câu trả lời ngoài dự đoán đã được đưa ra.
「Làm thêm à? Ừm, cũng được thôi nhưng…… chắc chủ yếu là làm việc vặt đó. Anh không thể giao chuyện bếp núc cho nhân viên làm thêm được.」
Lúc đầu tôi còn không tin vào tai mình. Là do quán bận đến mức một mình anh ấy làm không xuể, hay là do anh ấy đã công nhận tôi ở một mức độ nào đó nên mới đồng ý…… dù là lý do nào đi nữa thì đây cũng là một tin vui.
「Em xin sẵn lòng phục vụ!」
Tôi lại đập trán xuống quầy một lần nữa để bày tỏ lòng biết ơn vô hạn. Master chỉ cười khổ, nhưng mục đích của tôi nông cạn lắm.
Chỉ có nơi này mới có khả năng cho tôi ứng trước lương vào ngày trước đêm Giáng Sinh. Việc mở lời xin ứng trước lương lại cần một sự căng thẳng khác, nhưng chuyện đó để đến lúc đó hãy tính.
Sau đó, tôi được Master giải thích sơ qua về nội dung công việc, những việc anh ấy muốn tôi làm, và những điều cần chú ý. Vì đã là khách quen nên tôi nghĩ mình cũng nắm được phần lớn rồi.
Cũng may là lúc đó quán vắng khách, nên tôi đã được chỉ bảo trước một chút, coi như là đào tạo.
Tạm thời, tôi đã đứng được trên vạch xuất phát cho trận quyết đấu đêm Giáng Sinh. Với tôi, đây là một bước tiến lớn.
──Không, vẫn chưa được. Vẫn còn một việc quan trọng nhất. Tôi đã tiến về phía trước, nhưng vấn đề mấu chốt nhất vẫn còn đó.
Ngày hôm sau, tôi rời nhà sớm hơn thường lệ và đợi Iori ở một cửa hàng tiện lợi trên đường đến trường.
Gần đây, chúng tôi gần như đã nắm được thời gian rời nhà của nhau, nên việc gặp nhau giữa đường đã trở thành một điều tự nhiên. Việc đứng đợi em ở cửa hàng tiện lợi như thế này đã lâu lắm rồi.
Chỉ là, hôm nay tôi muốn đợi em. Đó là lý do duy nhất tôi ra khỏi nhà sớm hơn mười lăm phút. Có lẽ em vẫn sẽ rời nhà vào giờ như mọi khi, nên mười lăm phút này rõ ràng là vô ích. Nhưng, với tôi, việc chờ đợi có một ý nghĩa riêng. Đơn giản là tôi chỉ muốn đợi em mà thôi. Dù rằng, với bất kỳ ai khác, đó cũng chỉ là một khoảng thời gian vô nghĩa.
Tôi vừa chịu đựng cái lạnh và sự căng thẳng vừa đợi em. Và rồi, mười lăm phút sau──quả nhiên Iori xuất hiện từ góc đường vào khoảng thời gian như mọi khi. Nhìn từ xa cũng thấy em có vẻ không khỏe, và đã thở dài vài lần. Chắc không phải là do việc học thi không suôn sẻ.
Rồi Iori dừng lại ở ngã ba chữ Y nơi chúng tôi thường gặp nhau, và nhìn về phía nhà tôi. Nhưng, ở đó dĩ nhiên là không có bóng dáng tôi, em lại thở ra một làn hơi trắng xóa rồi bắt đầu bước đi một mình. Bộ dạng ủ rũ của em trông đến tội nghiệp.
Nhưng, dù có lỗi với em, lòng tôi lại trỗi lên một niềm vui khó tả. Vì tôi đã có thể tự tin rằng, trong lòng em, tôi đã trở thành một người khá quan trọng.
Khoảng cách đã khá gần, nhưng ánh mắt em lại hướng xuống đất, nên không có vẻ gì là đã nhận ra tôi. Tôi từ từ tiến lại từ phía trước bên trái, nhưng dù đã đến cách vài mét, em vẫn chưa nhận ra.
「Chào buổi sáng!」
Tôi nói với giọng hơi lớn một chút, em liền giật nảy mình và bất giác ngẩng lên nhìn tôi.
「Ể, Masaki-kun!? À, ờm…… chào buổi sáng!」
Khi đã xác nhận đó là tôi, vẻ ngạc nhiên trên gương mặt em dần tan đi, nhường chỗ cho nét nhẹ nhõm an tâm. Nhìn cảnh đó, tôi thực sự cảm thấy em thật đáng yêu. Lúc nãy khi thấy em tìm mình, tôi đã muốn ôm chầm lấy em, nhưng đã cố gắng dùng lý trí để kìm nén ham muốn đó.
Chắc là từ hôm qua đến giờ em đã bất an đến thế. Đúng là nếu nhìn từ phía Iori, hành động của tôi hoàn toàn không thể hiểu nổi. Vì là em, nên chắc chắn em đã luẩn quẩn trong đầu những suy nghĩ như mình đã làm gì sai, có phải đã làm cậu ấy tổn thương không. Nghĩ lại, một cảm giác tội lỗi đã nảy sinh trong tôi.
「Hôm qua... tớ xin lỗi nhé. Chắc tớ đã làm cậu lo lắng nhiều lắm.」
「Không đâu... Chuyện đó... cậu không cần phải xin lỗi.」
Chúng tôi đều cảm thấy có chút ngượng ngùng, rồi cả hai cùng bước đi mà không ai bảo ai.
「Sao hôm nay cậu lại đi sớm vậy? Cảm giác lâu lắm rồi mới được Masaki-kun đợi đó.」
「Ể? Chỉ là tự dưng thôi.」
Muốn gặp cậu đến mức không thể ngồi yên được, những lời như vậy sao tôi có thể nói ra vì xấu hổ chứ.
「Hừm, ‘tự dưng’ thôi á?」
Iori có vẻ đã thấy được điểm tấn công, liền nở một nụ cười tinh nghịch và nhìn sát vào mặt tôi.
「Đ-đúng vậy, tự dưng thôi. Iori mới là người nhìn về phía nhà ai đó rồi thở dài kia kìa, có chuyện gì sao?」
「Ể!? Á, cậu thấy rồi à?」
Em sập bẫy nhanh hơn tôi tưởng. Iori hơi đỏ mặt, ngượng ngùng nhìn lên tôi.
Như thể chỉ chờ câu nói đó, tôi nở một nụ cười đắc thắng. Iori lúc này mới nhận ra sai lầm của mình, liền ho khan một tiếng rồi nói lại.
「……Đâu có, cũng là ‘tự dưng’ thôi mà.」
「Vậy à. Thế thì đành chịu vậy.」
Tôi cười, rồi cùng Iori sóng vai bước đi.
Mọi khúc mắc dường như đã tan biến, thời gian của chúng tôi lại một lần nữa chuyển động. Đó là một khoảnh khắc khiến tôi tin chắc rằng độ dài của tháng năm chẳng có gì quan trọng. Sự bất an không hợp với chúng tôi. Cùng lúc đó, tôi đã nghĩ như vậy.