Nhờ Iori đã nhận lời, tôi lại càng dốc sức làm việc. Nhưng đến ngày hai mươi ba, ngay trước thềm Giáng Sinh, cơ thể tôi đã rệu rã cả rồi. Tuy nhiên, vẫn còn một cửa ải cuối cùng khiến tôi phải vắt kiệt tinh thần.
Đó là――việc xin ứng trước lương. Tính đến giờ, có lẽ tôi đã làm được số tiền tương đương hai mươi nghìn yên. Vấn đề là phải mở lời thế nào đây. Nếu nói không khéo mà bị từ chối, thì bao công sức của tôi sẽ đổ sông đổ bể.
Trong lúc tôi vừa chuẩn bị tinh thần quỳ lạy, vừa vắt óc tìm lời lẽ trong khi lau bàn, Master đột nhiên gọi tôi.
Tôi nhìn về phía quầy, thấy anh ấy đang vẫy tay ra hiệu lại gần. Tôi run run không biết mình đã làm gì sai, vừa bước tới thì anh đặt một chiếc phong bì màu nâu lên quầy.
「……Hả?」
Tôi nhìn vào bên trong, không ngờ lại là hai mươi nghìn hai trăm năm mươi yên, toàn bộ tiền lương của tôi tính đến hôm nay.
「Cậu cần nó trước ngày mai, đúng không? Cậu nghĩ anh không nhìn thấu được à?」
Trong lúc tôi còn đang sững sờ, Master vừa cười khúc khích vừa nói.
「Ể…… Sao anh biết ạ?」
「Anh biết từ đầu rồi. Thôi nào, hôm nay cậu hết ca rồi đúng không? Không đi mua nhanh là cửa hàng đóng cửa bây giờ.」
Tôi liếc nhìn đồng hồ. Năm giờ chiều…… hình như cửa tiệm kia đóng cửa lúc bảy giờ.
「Nhưng mà, em vẫn còn bát đĩa chưa rửa xong.」
「Ngốc à. Cậu mà rửa bát trong cái tâm trạng bồn chồn đó rồi làm vỡ thì anh khốn khổ mất. Được rồi, đi đi.」
Tôi nghĩ cũng có lý, nên quyết định nhận lấy lòng tốt của Master.
「Em cảm ơn anh.」
Tôi cúi đầu, nói lời cảm ơn từ tận đáy lòng.
「Biết rồi, đi nhanh đi. Bị nói thẳng vào mặt thế này anh cũng ngại lắm chứ bộ.」
Anh sẽ bắt cậu làm việc cho ra hồn trong suốt kỳ nghỉ đông như đã hứa đó nhé, Master nói thêm rồi quay lưng đi vào trong. Tôi nén cười khi thấy vẻ mặt lạnh lùng thường ngày của anh hiếm hoi bị phá vỡ, rồi rời khỏi quán.
Dựa vào cách nói chuyện lúc nãy, có lẽ Master đã đoán được mọi chuyện ngay từ lúc tôi xin vào làm thêm. Chắc vì vậy mà anh, một người vốn không thuê nhân viên, đã phá lệ nhận tôi vào. Dù có hỏi thẳng thì chắc anh ấy cũng sẽ lảng đi, nên đây chỉ là phỏng đoán của riêng tôi. Nhưng Master là một người như vậy. Điều đó, tôi là người hiểu rõ nhất.
Vừa đến cửa hàng tạp hóa, chị chủ đã mỉm cười rạng rỡ nói rằng 『Mong anh sẽ làm cô ấy hạnh phúc nhé』 (mặt tôi lại đỏ bừng lên), rồi trao cho tôi chiếc khung ảnh pha lê. Tôi nhìn vào túi, thấy nó đã được gói quà một cách xinh xắn.
「Anh đừng làm va đập nó nhé. Em cũng đã cố gắng bọc kỹ để nó không bị vỡ rồi.」
Tôi nói lời cảm ơn, lòng lâng lâng khi tưởng tượng đến vẻ mặt vui sướng của Iori vào ngày mai, khi em mở dải ruy băng trên chiếc hộp này. Lúc Iori đồng ý hẹn hò, tôi đã vui đến mức muốn bay lên tận trời xanh, nhưng bây giờ còn hơn thế nữa.
Tuy nhiên, chính sự phấn khích đó đã gây ra sai lầm.
Tôi đã đi tắt qua một công viên mà bình thường mình không bao giờ đi, chỉ vì nghĩ rằng nó sẽ gần hơn một chút. Dù mới chỉ hơn sáu rưỡi, nhưng công viên lại lạnh lẽo và tĩnh mịch như giữa đêm khuya, khiến bước chân tôi bất giác rảo nhanh hơn.
Ngay khi sắp ra đến lối ra──hai bóng người, một nam một nữ, lọt vào tầm mắt tôi. Tôi nín thở, bất giác khựng lại. Hai người đó, không ai khác, chính là Iori và Shougo.
Vào giờ này, ở một nơi vắng người, một nam một nữ gặp nhau──lý do cho việc đó, chỉ có một vài khả năng.
Chuyện này, tuyệt đối không được nghe. Bản năng của tôi đã gào thét như vậy.
Thế nhưng, trái với ý muốn của mình, tôi đã nấp sau một cái cây gần đó và lắng nghe. Chính tôi cũng không hiểu tại sao mình lại làm vậy. Dù biết rằng chắc chắn sẽ chẳng có gì tốt đẹp cả.
「Sao đột ngột vậy? Cậu không cần phải gọi tớ ra một nơi như thế này, cứ đến thẳng nhà tớ là được mà.」
Iori vừa dùng tay giữ tóc để không bị gió thổi bay vừa nói. Ngay câu nói đầu tiên đó đã khiến tôi choáng váng.
Đến thẳng nhà tớ là được mà. Tôi chưa bao giờ được nghe câu đó. Có lẽ vì họ đã ở bên nhau từ nhỏ nên chẳng có gì phải ngại, cũng đã quen mặt với bố mẹ nhau, nhưng dù vậy tôi vẫn bị sốc nặng.
「Không, tớ chỉ muốn cậu nghe tớ nói một chút thôi.」
「Nếu chỉ là nói chuyện thì gọi điện là được rồi mà—」
Iori cười khúc khích. Nhưng lúc này, tôi không còn thấy nụ cười đó đáng yêu nữa. Một ngọn lửa ghen tuông đen tối đang cuộn trào trong bụng. Tôi không muốn nhìn thấy nụ cười của em dành cho bất kỳ ai khác ngoài mình.
「Trước đó, đưa cậu cái này đã. Quà Giáng Sinh đó.」
Shougo lấy ra một chiếc hộp dài được gói quà từ trong túi.
「Quà á? Giáng Sinh là ngày kia mà?」
「Thì có sao đâu. Người ta chẳng hay nói dục tốc bất đạt sao?」
「Tớ nghĩ ý nghĩa của câu đó khác mà…」
Hai người họ khẽ cười, nhưng chỉ cần nhìn thấy cảnh đó thôi cũng đủ khiến tôi phát điên. Tôi có cảm giác như mình vừa thoáng thấy được chiều dài lịch sử mà hai người họ đã vun đắp, qua những khoảnh khắc bình dị như vậy.
Bây giờ nghĩ lại, tôi chưa bao giờ thấy hai người họ nói chuyện riêng. Thường thì sẽ có tôi, Shin, Mashimo, hoặc một ai đó khác ở bên cạnh. Khi chỉ có hai người họ… tôi lại trở nên thảm hại đến thế này sao. Tôi cảm thấy khoảng cách giữa họ thật gần. Gần hơn tôi rất nhiều…
「A, vậy tớ cũng đi lấy quà của tớ đây.」
「Không, đợi đã. Cái đó để lần sau cũng được…」
「Ể? Tại sao?」
「……Cậu mở cái đó ra xem đi.」
Trước ánh mắt nghiêm túc của Shougo, có lẽ Iori cũng đã cảm nhận được điều gì đó. Nụ cười trên môi em thoáng vụt tắt. Nhưng có lẽ để giả vờ bình tĩnh, Iori nghiêng đầu một cách có phần điệu đà hơn mọi khi, rồi lại mỉm cười.
「Ể—, cái gì đây nhỉ…?」
Iori tháo dải ruy băng nhỏ, rồi mở chiếc hộp dài. Vẻ mặt của em không phải là vui mừng, mà là kinh ngạc. Từ vị trí này, tôi không thể biết món quà đó là gì.
「Shougo, cái này…」
「Thật ra tớ định mua nhẫn, nhưng lại không biết size của cậu. Đành chịu khó nhận vòng cổ vậy.」
「Chờ một chút, Shougo… cái này là Tiffany đúng không? Một món đồ đắt tiền như thế này, tớ không thể nhận được đâu.」
Nghe thấy giọng em, tôi lại một lần nữa chết lặng. Tiffany là một thương hiệu trang sức cao cấp. Dù tôi không biết gì về hàng hiệu, nhưng chắc chắn nó đắt hơn món quà của tôi, và cũng hợp với không khí Giáng Sinh hơn.
Tôi cũng đã từng nghĩ đến trang sức như một lựa chọn. Tuy nhiên, chúng tôi không hẹn hò, và đó cũng không phải là thứ có thể mua được chỉ bằng việc đi làm thêm một chút. Hơn nữa, tôi nghĩ một học sinh cao trung mà tặng đá quý thì cũng hơi kỳ, nên đã loại bỏ ý định đó.
「Đừng nói vậy chứ. Đây là tất cả những gì tớ có thể làm lúc này đó.」
「Nhưng, dù cậu có nói vậy… quà của tớ chẳng có gì to tát cả, ngại lắm.」
Iori định trả lại cho Shougo, nhưng cậu ấy đã đẩy ngược lại. Shougo đang run rẩy.
「Ngại cái gì chứ…?」
「V-vì」
「Tặng quà cho người con gái tao yêu từ xưa đến giờ thì có gì sai hả!?」
Giọng cậu ấy vang vọng khắp công viên. Nghe thấy điều đó, tôi cảm thấy toàn thân bủn rủn. Sức nặng của chiếc khung ảnh trên tay tôi dường như đã biến mất. Iori cũng sững sờ trước lời tỏ tình đột ngột.
「Này, Iori! Tao đã luôn thích mày! Từ cái ngày cứu mày, tao đã luôn thích mày rồi!」
Shougo lay vai Iori, tiếp tục khẩn khoản.
「Lúc đó, tao đã nói sẽ bảo vệ mày cho đến khi mày có bạn. Nhưng, thật ra tao muốn bảo vệ mày mãi mãi. Dù mày có thành bà lão, tao vẫn muốn bảo vệ mày mãi mãi!」
Đó là một tình cảm cháy bỏng đến mức khiến cả người đứng xem như tôi cũng thấy đau lòng. Liệu tôi có yêu Iori đến mức đó không? Tình cảm của tôi có mãnh liệt đến thế không? Sự tự tin trong tôi đang dần tan biến.
「Lời lẽ của tao chẳng đâu vào đâu cả, nhưng tóm lại điều tao muốn nói là…」
Tôi cố gắng huy động chút ý thức còn lại để bịt tai lại. Nhưng, đã quá muộn.
「Tao yêu mày, Iori. Tương lai, tao nhất định sẽ làm cho mày hạnh phúc… vì vậy, hãy hẹn hò với tao!」
Shougo ôm chầm lấy Iori và hét lên. Từng chữ từng chữ trong lời nói của cậu ấy khắc sâu vào tâm trí tôi. Chắc hẳn Iori cũng vậy. Tôi từ từ dựa vào thân cây rồi ngồi sụp xuống. Cơ thể tôi rã rời, hệt như một con rối đứt dây.
Sau đó, không biết đã bao lâu trôi qua. Họ không cử động. Shougo vẫn ôm chặt Iori, còn cánh tay em thì buông thõng. May mắn là em đã không vòng tay ra sau lưng cậu ấy, nhưng trong tay phải em vẫn nắm chặt chiếc hộp quà.
Tôi chết lặng, nhìn hai người họ từ xa trong trạng thái nửa tỉnh nửa mê. Ngay lúc tôi nghĩ rằng mình sẽ cứ thế này mà ngất đi, tôi thấy Iori từ từ lắc đầu.
「…………lỗi,…………Shougo」
Em đang nói gì đó, nhưng từ đây tôi không thể nghe rõ được. Shougo nghe thấy những lời đó, liền nới lỏng vòng tay. Một khoảng trống được tạo ra giữa hai người.
Vì bị cơ thể cậu ấy che khuất nên tôi không thấy được, nhưng có vẻ như Iori đang khóc. Tôi có thể nghe thấy tiếng nức nở nghẹn ngào của em.
「Tại sao…?」
「…………」
「……Hay là mày thích thằng Asou?」
Em không gật đầu. Chỉ nức nở, vừa nói 「Xin lỗi」, vừa rơi những giọt nước mắt lớn.
「Thằng đó… thằng đó có cái gì tốt chứ!?」
Lần này, một giọng nói đầy giận dữ khác hẳn lúc nãy vang lên.
「Thằng Asou thì biết cái gì về mày chứ!? Nỗi buồn của mày, nỗi đau của mày, nó chẳng biết một tí gì hết!?」
Những lời của Shougo như những nhát dao vô hình cứa vào tôi không ngừng.
「Mày đã đến đây với tâm trạng thế nào, đã phải chịu đựng những điều đau khổ ra sao, đã cảm thấy cô đơn đến nhường nào, nó chẳng biết gì hết đâu!? Nó chỉ thấy Iori dễ thương, chỉ yêu mày vì vẻ bề ngoài thôi!?」
Iori yếu ớt lắc đầu như muốn nói không phải.
「Nó sẽ không chịu nổi gánh nặng của mày mà cuối cùng cũng sẽ bỏ chạy thôi! Nó chẳng nghĩ gì cho mày đâu… Suy cho cùng cũng chỉ vì ham muốn của bản thân thôi!」
Không phải, tôi suýt nữa đã hét lên. Nhưng Iori đã thay tôi nói ra những lời đó.
「Masaki……kun… không phải… người như vậy… đâu…」
Nức nở trong nước mắt, em cố gắng thốt ra từng lời một.
「Vậy à? Thế mà, thằng đó lại làm mặt tốt với con nào cũng được đấy.」
Nghe những lời đó, Iori giật nảy mình, rồi ngước nhìn Shougo với vẻ mặt vô cùng tổn thương. Cậu ấy nở một nụ cười yếu ớt rồi nói tiếp.
「Nakama này, rồi cả Shirakawa nữa thì phải? Nghe đồn là nó đã tỏ tình rồi mà nhỉ. Đến lúc mày trở nên nặng gánh, cuối cùng nó cũng sẽ chạy đến với mấy con nhỏ dự phòng mà nó đã chuẩn bị sẵn thôi.」
Không phải, không phải, không phải! Tất cả đều không phải! Tôi gào thét trong lòng. Tôi không muốn nhìn thấy vẻ mặt tổn thương của Iori thêm nữa. Và rồi, Shougo nhìn thấy Iori như vậy, vẻ mặt lại trở nên giận dữ.
「Một thằng làm cho mày phải có bộ mặt đó, thì làm sao mà cứu được mày chứ!」
Câu nói đó, lại một lần nữa giáng một đòn chí mạng vào bộ não đang sắp ngừng hoạt động của tôi.
──Mình không được sao?
Tôi đã muốn lao ra và nói.
『Tao mới là người bảo vệ Iori!』
Tôi đã muốn hét lên như vậy.
Thế nhưng, cơ thể tôi hoàn toàn không tuân theo mệnh lệnh. Iori cũng như sụp đổ, ngồi thụp xuống. Em nín thở, nghẹn cổ họng rồi ho sặc sụa, rồi lại nức nở. Shougo nhìn em bằng một ánh mắt đau đớn.
Tại sao, mình lại không lao ra chứ?
Iori đang khóc. Tôi muốn đến bên cạnh và ôm em, nhưng cơ thể tôi không thể cử động. Có phải vì tôi nghĩ những gì Shougo nói là đúng không? Hay là vì tôi không có dũng khí để nghe về quá khứ đó của Iori?
Tôi không biết. Tôi chỉ có thể sững sờ nhìn cảnh tượng đó. Shougo cũng đứng chết trân một lúc, nhưng rồi cậu ấy cũng ngồi xuống, đặt tay lên bờ vai đang run rẩy của Iori.
「……Xin lỗi, tao đã nói quá lời. Thằng Asou cũng không phải là người xấu. Với tư cách là bạn bè thì tao cũng quý nó. Nhưng mà… chuyện giao mày cho nó lại là chuyện khác.」
Trước những lời của cậu ấy, Iori không trả lời gì.
「Thôi, về đi. Tao đưa mày về nhà. Cứ ở một nơi như thế này mãi thì chỉ có cảm lạnh thôi.」
Shougo kéo Iori đứng dậy, rồi cứ thế biến mất ở lối ra của công viên.
Sau khi xác nhận họ đã đi khuất, tôi thở ra một hơi nặng nề, rồi từ từ đứng dậy phủi bụi. Sau đó, tôi đi đường vòng một chút để tránh chạm mặt họ.
Về đến nhà, vào phòng mình, tôi không thể suy nghĩ được gì nữa. Tôi đặt món quà xuống, rồi ngã vật ra giường mà không cởi áo khoác.
Mình không thể cứu được Iori sao? Vì mình không biết gì về em ấy? Vì mình không biết gì về quá khứ của em ấy?
Tôi đã kiểm tra điện thoại không biết bao nhiêu lần. Không có tin nhắn nào từ Iori.
『Ngày mai có ổn không?』
Tôi đã định gửi tin nhắn đó không biết bao nhiêu lần, nhưng lại sợ nhận được câu trả lời 『Mình không đi được nữa rồi』, nên chẳng thể gửi đi được gì.
Đêm đó, tôi gần như không ngủ được.
Tôi đã nghĩ rằng đêm Giáng Sinh này sẽ là ngày hạnh phúc nhất trong cuộc đời mình.
『Thằng Asou thì biết cái gì về mày chứ!? Nỗi buồn của mày, nỗi đau của mày, nó chẳng biết một tí gì hết!?』
Trong đầu tôi, câu nói của Shougo cứ lặp đi lặp lại. Như một lưỡi dao cứa vào lòng, những lời đó đâm vào ngực tôi hết lần này đến lần khác.
Cứ như vậy, đêm dần tàn, rồi rạng sáng.