Rời khỏi trường, tôi chẳng biết phải đi đâu về đâu.
Lớp luyện thi, SUN's CAFE, nhà... Quanh đi quẩn lại cũng chỉ có bấy nhiêu chỗ. Phạm vi hoạt động của mình sao mà tù túng đến thế. Tôi đồ rằng mặt mình lúc này trông thảm hại lắm, nên vẫn chưa muốn về nhà. Nếu gặp bố mẹ trong tình trạng này, thể nào họ cũng sẽ lo lắng những chuyện không đâu. Nhưng tôi cũng không muốn gặp Master. Anh ấy chắc chắn sẽ lo cho tôi, nhưng tôi không muốn anh ấy thấy bộ dạng thảm hại này của mình. Lúc này, tôi không muốn đối mặt với bất kỳ ai.
Sau một hồi lang thang vô định qua khu phố sầm uất, nơi tôi chọn cuối cùng là một công viên tầm thường chẳng có gì đặc biệt. Nó nằm gần SUN's CAFE, nhưng lại ở trên một con đường mà bình thường tôi chẳng bao giờ đi, nên có lẽ sẽ không gặp người quen.
Trong công viên không một bóng người. Quả nhiên, chẳng có cô cậu thanh niên liều lĩnh nào lại đi chơi dưới tiết trời lạnh giá này.
「Cô cậu thanh niên, à.」
Nghĩ đến việc Iori và Shougo đã biết nhau từ cái thuở còn là những cô cậu nhóc, tôi bất giác cười cay đắng.
Tôi mua một lon cà phê nóng ở máy bán hàng tự động rồi ngồi xuống băng ghế.
Sự thật là thế nào đây? Iori có thật sự chỉ coi Shougo là bạn thuở nhỏ không? Hay là vì họ quá thân thiết, đến mức không nhận ra tình cảm trân quý mà cả hai dành cho nhau? Hay họ chỉ đơn giản là không còn ý thức về tình yêu nam nữ nữa?
Ít nhất, tôi nghĩ vào thời điểm ban đầu khi được Shougo giúp đỡ, Iori đã có cảm tình với cậu ấy. Em không nói ra, nhưng chỉ cần nhìn vào mắt em là tôi có thể hiểu được chừng đó. Chắc chắn em không thể quên đi cảm xúc ấy. Chỉ là, nó đã hòa tan vào cuộc sống thường ngày... chẳng phải câu chuyện chỉ có vậy thôi sao?
Người ta nói rằng ngọn lửa tình yêu nam nữ, giữ được lâu nhất là ba năm. Tôi từng đọc trong một cuốn sách tâm lý học rằng, sau ba năm, tình yêu sẽ chuyển thành tình nghĩa và sự bình yên. Việc cảm giác rung động biến mất khỏi những cặp đôi yêu nhau lâu năm là một cơ chế tự vệ của bản năng. Nếu cứ giữ cảm giác rung động đó suốt mười, hai mươi năm, con người ta sẽ kiệt sức mất. Những cặp vợ chồng sau nhiều năm chung sống không còn cảm nhận được sự nồng cháy như lúc mới hẹn hò cũng là vì lý do đó.
Chẳng phải họ đang ở trong chính tình trạng đó sao? Một trạng thái tình nghĩa và sự bình yên đã vượt lên trên cả tình yêu.
──Không địch nổi. Chỉ bằng việc một đứa như tôi chen vào thì không thể nào xóa bỏ được nó.
Vậy thì, mình có thể từ bỏ được không? Trong khi mình chẳng thể nghĩ đến ai khác ngoài Iori. Trong khi ngày nào cũng phải chạm mặt em.
Nghĩ đến đó, tôi lại thấy chắc là cũng không thể. Tôi có cảm giác mình sẽ chẳng bao giờ có thể yêu ai hơn em được nữa. Chắc sẽ có người phản bác rằng thằng nào đang yêu mà chẳng nghĩ vậy. Nhưng, có gì đó khác lắm. Lại là một chuyện không thể chứng minh bằng lý lẽ, nhưng lạ thay tôi lại có thể khẳng định chắc nịch. Nếu đánh mất tình yêu này, tôi sẽ không bao giờ có thể yêu một cách nồng cháy được nữa.
Vậy thì, mình phải làm sao đây?
Tôi không biết. Giết chết con người mình, cứ tiếp tục giả vờ làm một người bạn thân, hay là một thành viên cùng ban nhạc. Và rồi, chúc phúc cho tương lai của họ, đó có phải là điều tốt nhất không?
「Tao không biết nữa...!」
Tôi ném lon cà phê đã nguội ngắt xuống đất. Chất lỏng màu nâu sẫm loang ra trên nền cát khô. Bỗng, một giọng nói vang lên từ phía trước.
「Ài à, phí quá đi.»
Tôi ngạc nhiên ngẩng lên... ở đó, là Hotani Shin.
「Yo. Lâu rồi không gặp nhỉ.»
Shin nở một nụ cười vô tư.
「Tao có cảm giác mới gặp mày khoảng một tiếng trước thì phải.»
「Mà, đừng có để ý mấy chuyện nhỏ nhặt đó. Tao ngồi cạnh nhé?」
Cậu ta đã ngồi xuống trước cả khi tôi kịp trả lời.
「Sao mày biết tao ở đây? Cái công viên này, đến tao còn chưa từng đến mà.»
Tôi mới đến đây chưa được bao lâu, vậy mà đã bị tìm thấy ngay, có chút sốc. Hơn nữa, tôi cũng tò mò không biết tại sao cậu ta lại có nhã hứng đi tìm một nơi như thế này.
「Master lúc ra ngoài lấy hàng đã thấy đó. Bảo là Asou đi về hướng này với bộ mặt như đưa đám.»
「Ra là vậy...」
Một tiếng thở dài não nề tự nhiên thoát ra. Thông tin từ những người hàng xóm có vẻ rất đáng tin cậy. Tôi đã hiểu được một chút cảm giác của cảnh sát khi phải đi thu thập những thông tin đó một cách cần mẫn.
「...Hai người kia sao rồi?」
「Asamiya thì được Mashimo lo lắng nên đã đưa về giữa đường rồi. Em ấy có hơi bối rối mà.»
「Bối rối, nhỉ.»
Người bối rối nhất chẳng phải là tôi sao. Từ lúc gặp Shin, tôi đã lấy lại được bình tĩnh, nhưng nghĩ lại thì đó đúng là một sai lầm tệ hại. Cứ thế bỏ đi thì ai mà chẳng lo lắng chứ.
「Thế, rốt cuộc mày bối rối vì chuyện gì? Theo những gì tao nghe được thì, chẳng phải chỉ là một câu chuyện kỷ niệm bình thường thôi sao?」
Shin nhặt một cành cây khô, vừa nghịch trong tay vừa hỏi.
「...Tao đã sợ hãi trước thời gian.»
「Thời gian?」
Tôi kể cho cậu ta nghe những điều mình vừa suy nghĩ một mình lúc nãy. Thời gian của tôi và Iori, và thời gian của Shougo và Iori──sự chênh lệch giữa hai tháng ngắn ngủi và gần mười năm. Dù có vẻ dài, nhưng suy cho cùng, tôi và Iori mới chỉ quen nhau có hai tháng. Sự chênh lệch đó, làm cách nào cũng không thể lấp đầy được. Chuyện tôi không biết gì về em, chuyện tôi không có dũng khí để hỏi, khoảng cách xa vời giữa hai chúng tôi, quy luật tình yêu chuyển thành tình nghĩa theo thời gian, mối quan hệ của tôi và Iori quá đỗi nông cạn và mỏng manh, sự ghen tị với Shougo và sự tức giận với chính bản thân mình, cảm giác dù muốn từ bỏ cũng không thể từ bỏ... và rồi, nỗi sợ hãi khi tưởng tượng đến một cuộc sống không có em.
Tôi đã trút ra bằng hết. Shin im lặng lắng nghe câu chuyện của tôi.
「Câu nói 『Đừng có đắc chí』 của Shirakawa, theo một nghĩa nào đó cũng đúng thật. Đúng là mình đã quá đắc chí.»
Tôi vừa nói tiếp vừa nở một nụ cười tự giễu.
「Ở một góc nào đó trong tim, có lẽ tao đã nghĩ mình sẽ không thua Shougo. Rằng tao ở gần Iori hơn, không có lý do gì để thua cả. Bây giờ mới nhận ra, nhưng trong tiềm thức tao đã nghĩ như vậy. Nhưng mà...」
Nghĩ kỹ lại, hoàn toàn không có yếu tố nào để thắng cả. Tôi chẳng biết gì về Iori, thời gian quen biết cũng ngắn ngủi.
Càng liệt kê lý do lại càng thấy trống rỗng. Tôi biết được điều gì về Iori chứ? Những giọt nước mắt tôi thấy trong lễ hội văn hóa là sao? Tôi không thể trả lời bất cứ điều gì về nó. Thậm chí còn chẳng có lấy một manh mối. Nhưng, Shougo chắc chắn biết. Vì vậy, tôi nghĩ cậu ta đã có thể khẳng định rằng 『Lựa chọn của tao đã được quyết định từ rất lâu rồi』.
「Tao không được bố mẹ Iori công nhận, cũng chẳng phải là vị cứu tinh đã giải cứu em ấy khỏi nạn bắt nạt... rốt cuộc tao là cái thá gì của Iori chứ, đến lúc đó tao mới nhận ra. Rằng mình đã tự phụ đến mức nào.»
Tôi thở dài nhìn lên trời. Mới lúc nãy trời còn quang đãng, vậy mà giờ mây đen đã giăng kín, khiến nhiệt độ cảm nhận được càng thêm thấp. Hơi thở phả ra về phía trời trở thành một làn hơi trắng xóa, rồi lại tan biến.
「...Tình cảm ấy mà,」
Sau khi chắc chắn rằng tôi đã nói xong, Shin đột nhiên lên tiếng.
「chẳng lẽ chỉ quyết định bằng độ dài của thời gian thôi à?」
Giọng của Shin trầm lặng, nhưng lại ẩn chứa sự tức giận.
「Này, Asou. Trả lời tao đi. Tao đang hỏi là chỉ bằng độ dài của thời gian, mày có thể có được sự tin tưởng hay tình cảm không?」
Tôi không thể trả lời. Tôi không có người nào có thể gọi là bạn thuở nhỏ, cũng không có ai quen biết lâu năm.
「Ví dụ nhé. Tao quen mày từ hồi năm hai trung học, nhưng bây giờ ở lớp Một trường mình có một đứa bạn từ hồi mẫu giáo đến giờ vẫn học chung. Dĩ nhiên, hồi xưa cũng có chơi chung, bây giờ thỉnh thoảng cũng nói chuyện. Nhưng xin lỗi nó chứ, tao tin tưởng mày hơn thằng đó gấp bội, dù thời gian quen mày ngắn hơn nhiều.»
「Chuyện đó... cảm ơn mày.»
Tự dưng lại nói mấy chuyện đó với vẻ mặt nghiêm túc, tôi cũng khó mà đối đáp. Shin định nói gì đây.
「Lý do thì đơn giản thôi. Thời gian ở bên mày vui hơn, và sâu sắc hơn. Chỉ vậy thôi. Cần gì nữa à?」
「Không...」
「Lấy ví dụ khác nhé, là Mashimo. Mày với cậu ấy mới thân nhau gần đây thôi, nhưng nó có cảm tình với mày đó.»
Nhưng chắc cũng khác với tình cảm lãng mạn, Shin nói thêm.
「S-sao mày lại biết chuyện đó?」
「Ánh mắt đó, ánh mắt. Cứ đến trình độ cao thủ như tao là nhìn mắt sẽ biết ngay.»
Lần tôi nói chuyện đàng hoàng với Mashimo là vào Chủ nhật mấy hôm trước. Trước đó cũng có nói chuyện xã giao, nhưng nói chuyện một-một thì đó là lần đầu. Chính vì vậy mà tôi đã nghĩ rằng 『Một đứa thú vị như vậy mà từ khi vào cao trung đến giờ cùng lớp mà lại không thân, đúng là phí hoài』...
Nghĩ lại, cuối cùng tôi đã hiểu ra. Lúc đó, chỉ sau vài chục phút nói chuyện, tôi cũng đã có cảm tình với Mashimo. Dù nó còn xa mới là tình cảm lãng mạn, nhưng nói chuyện rất vui. Chỉ vậy thôi là đã đủ rồi.
「Vẫn chưa đủ ví dụ à? Còn đầy ra đây này.»
「Thôi, được rồi. Tao hiểu rồi mà...」
Tôi định ngăn cậu ta lại, nhưng cậu ta vẫn nói tới tấp.
「Tóm lại là, không có chuyện thời gian ở bên nhau dài hơn thì sẽ có lợi hơn đâu. Dù có ở bên nhau bao lâu, nếu không hợp tính hay thấy nhàm chán, thì dù có trải qua mười năm hai mươi năm đi nữa, nội dung cũng rỗng tuếch thôi. Thay vào đó, dù chỉ một ngày hay một giờ ở bên người mình yêu thật lòng còn đậm đặc và ý nghĩa hơn gấp bội. Mày, sao bây giờ lại nói những chuyện trẻ con như vậy? Cái đầu của mày chỉ để nhét tiếng Anh với Toán thôi hả? Mới nãy mày tự nói kiểu như 『Giờ mới nhận ra là mới quen Asamiya được hai tháng. Không thể so sánh với Shougo được』 đúng không? Chẳng phải là vì, dù chỉ mới hai tháng trôi qua, nhưng đó là hai tháng có giá trị và trọn vẹn gấp nhiều lần nên mày mới không nhận ra đó chỉ là hai tháng thôi sao? Chính mày là người hiểu rõ nhất còn gì!」
Đến cuối, cảm xúc dâng trào khiến cậu ta gần như hét lên. Shin nhận ra điều đó, liền dừng lại một chút để lấy lại bình tĩnh.
「...Mà, đúng là như mày nói, theo thời gian thì tình yêu sẽ trở thành tình nghĩa cũng có thật. Nhưng mà, chuyện đó thì hãy nhớ lại thái độ và tình cảm mà Asamiya đã dành cho mày rồi hãy phán xét.»
「Thái độ của Iori dành cho mình...」
Chuyện cùng nhau ăn cơm, chuyện gần như ngày nào cũng cùng nhau về nhà, chuyện em đã an ủi tôi lúc cãi nhau với Shin, chuyện lần đầu nắm tay ở lễ hội pháo hoa, chuyện bắt đầu gọi nhau bằng tên, chuyện lúc tôi vuốt tóc em trong nhà kho thì em nói 『Thấy thật bình yên』, chuyện tôi đã ôm em trên sân thượng, hơi ấm của em cảm nhận được trong nhà ma... những khoảnh khắc quá đỗi sâu sắc với Iori chợt ùa về trong tâm trí tôi.
「Sau khi phán xét xong, thì từ đó là tự do của mày. Sợ hãi trước thời gian rồi bỏ chạy cũng được, giữ vững tình cảm với Asamiya cũng được... cứ làm điều mày thích đi. Dù mày có hẹn hò với Asamiya hay không, thì việc mày là bạn chí cốt của tao sẽ không thay đổi đâu.»
Shin nói vậy, rồi quay lưng bước đi. Đến gần cổng công viên, cậu ta vẫn quay lưng lại và vẫy tay. Cứ thế, cậu ta không một lần ngoảnh lại, đi thẳng về hướng nhà mình.
Tôi như bị chôn chân tại chỗ, không thể động đậy. Trong đầu, những lời của Shin và những kỷ niệm với Iori từ trước đến nay cứ xoay vòng, trộn lẫn vào nhau.
Tôi nên làm gì đây.
Chuyện đó, đến bây giờ không cần nghĩ cũng đã biết rồi mà.