So với ngày hôm qua phải chạy sấp mặt khắp trường để tìm Iori, thì hôm nay tôi đã có thể tận hưởng không khí lễ hội văn hóa một cách trọn vẹn hơn. Dĩ nhiên, nỗi lo về buổi biểu diễn ba tiếng nữa vẫn lơ lửng trên đầu, nhưng bên cạnh tôi đã có Iori. Chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ biến một lễ hội văn hóa bình thường trở nên thật đặc biệt.
Mấy bạn nữ cùng lớp hễ thấy Iori là lại xúm vào ríu rít, và trong lúc đó, tôi đành đứng chờ với cảm giác có chút lạc lõng. Ngược lại, đám con trai thì phóng cho tôi những ánh nhìn tóe lửa vì ghen tị. Đi cùng với Iori, thần tượng của cả trường, thì cũng đành chịu thôi, nhưng nói thật là cũng bắt đầu gai mắt rồi. Dù vậy, trong hai tuần qua, tôi không chỉ đi cùng Iori mà còn thường xuyên hoạt động cùng các thành viên trong ban nhạc. Thôi, mặc kệ mấy ánh mắt khó ưa đó, bây giờ tôi muốn tận hưởng khoảng thời gian riêng của hai đứa.
「Đi lòng vòng trong trường với bộ dạng này cũng thấy là lạ nhỉ.」
Iori vừa nói vừa liếc nhìn trang phục của hai đứa tôi rồi lại ngó sang đồng phục của các học sinh xung quanh.
「Thì cũng có các anh chị cựu học sinh mặc thường phục mà.」
Nghe tôi nói vậy, Iori gật đầu, 「A, cũng đúng nhỉ」.
Thực tế thì, các thành viên ban nhạc khác cũng mặc đồ diễn, và cũng có nhiều người đi lại trong trang phục hóa trang, nên dù có mặc thường phục thì chúng tôi cũng không bị lạc lõng chút nào.
「Mà này, lúc nãy sao Masaki-kun lại suy sụp thế?」
「À… chuyện đó thì…」
Giấu cũng mệt, nên tôi kể tuốt chuyện bị trêu chọc là host này nọ vì mặc vest.
「Vậy thì, bây giờ em đang đi cùng khách hàng sao?」
「Này.」
「Đùa thôi. Tớ đùa đó.」
Iori khúc khích cười, rồi kề sát tai tôi, thì thầm.
「Bộ vest hợp với Masaki-kun nhất đấy.」
Hơi thở của em mơn trớn vành tai khiến toàn thân tôi tê rần. Tôi ngạc nhiên nhìn em, chỉ thấy đôi má Iori đã ửng hồng.
「Cái đó, ý là sao──」
「Asou-senpai!」
Ngay khi tôi định hỏi lại, một giọng nói vang lên từ phía sau.
Quay lại, tôi thấy một chàng trai đầu cua mặc chiếc áo happi màu xanh lam in chữ『Lễ hội』, đang vẫy tay về phía này với một nụ cười rạng rỡ.
「Ủa, Youhei đó à. Sao thế?」
Tên cậu ta là Kikuta Youhei, hậu bối của tôi hồi cấp hai. Vốn dĩ cậu ta là hậu bối của Shin trong CLB bóng rổ, nhưng vì tôi thân với Shin nên cậu ta cũng coi tôi như tiền bối. Chúng tôi chỉ mới nói chuyện tử tế từ khi cậu ta lên cao trung, nhưng cậu ta là một đứa khá lanh lợi và tốt tính. Nhờ tính cách cởi mở đó mà cậu ta quen biết rộng trong khối năm nhất. Đúng là hậu bối của Shin có khác, khác một trời một vực với tôi.
Theo lời Shin, Youhei đã rất được lòng con gái từ hồi cấp hai. Lên cao trung vẫn không có gì thay đổi, tôi thường thấy cậu ta đi cùng các bạn nữ.
「Sao thế là sao ạ! Anh đừng có đi lướt qua lớp bọn em như không thấy gì thế chứ.」
Tôi chợt nhìn lại, thì ra chúng tôi đang ở trước lớp năm. Chúng tôi đã đi lướt qua lớp cậu ta (lớp sáu) mất rồi.
「À, xin lỗi nhé. Anh quên mất. Lớp cậu làm gì thế?」
「Chủ đề của bọn em là 『Lễ hội』 ạ. Có bắn súng, câu yo-yo các kiểu đó anh.」
「Thế nên mới mặc áo happi 『Lễ hội』 à.」
「Đúng vậy ạ! Nếu được thì mời cả chị gái xinh đẹp đi cùng vào chơi luôn ạ!」
Youhei cúi đầu chào Iori một cái.
Iori mỉm cười đáp lại, 「Cảm ơn nhé」, rồi quay sang nhìn tôi.
「Cậu ấy đã mời nhiệt tình thế rồi, mình vào xem đi.」
Không biết có phải tôi tưởng tượng không, nhưng trông em có vẻ hơi vui.
「Thì, cũng được thôi.」
Youhei đúng là biết cách đối xử với con gái thật, tôi thầm nghĩ. Cậu ta đã dễ dàng khiến Iori có cảm tình. Chắc hẳn đây là một kỹ năng chỉ những người sở hữu sự sảng khoái dễ mến như cậu ta mới làm được, và có lẽ đây là bẩm sinh. Cậu ta sinh ra đã gặp may rồi.
Đúng là con người sinh ra đã không bình đẳng. Thế giới này vốn đã chia sẵn ra một bên là những kẻ sinh ra trong bọc điều, sống một đời thuận lợi, và bên còn lại thì không.
「Mà này Youhei. Anh vào thì không sao, nhưng hôm qua cậu cũng có đến gian hàng của bọn anh đâu.」
Tôi chợt nhớ ra. Hậu bối không đến xem tiết mục của tiền bối, lại còn bắt tiền bối đến xem tiết mục của mình rồi trả tiền, như vậy có hơi không đúng đạo lý.
「Ể, anh nói gì vậy ạ. Hôm qua em có đi cùng bọn Kimoto mà? Chẳng phải là do senpai không có ở đó sao ạ.」
Kimoto là bạn thân của Youhei, và tôi cũng có quen biết.
「Xạo vừa thôi. Anh gần như làm việc suốt mà.」
「Bọn em đến vào khoảng giữa trưa, lúc vắng khách thì không thấy anh đâu. Đã thế còn nghe Hotani-senpai nói là nàng thơ linh vật trong lời đồn cũng không có ở đó, nên cả đám thất vọng lắm luôn. Mà, đúng là Khoa Ngoại ngữ có khác, các bạn khác cũng dễ thương lắm ạ.」
Chúng tôi giật mình nhìn nhau, rồi em ngượng ngùng dời mắt đi chỗ khác. Giữa trưa mà tôi không có ở đó, và nàng thơ Iori cũng không có ở đó, thì chỉ có thể là lúc đó thôi. Cái lúc mà tôi đang ôm em trên Sân thượng. Nhớ lại, tôi cũng đột nhiên thấy xấu hổ vô cùng.
「À… ra là vậy. Vậy thì anh giới thiệu luôn. Vị này là Asamiya Iori, người đã đóng vai nàng thơ linh vật đó. Nhân tiện cũng là ca sĩ chính của Unlucky Diva.」
Youhei có vẻ ngạc nhiên trước lời nói đó, cậu ta chớp mắt mấy cái rồi hét lên.
「A! Ra là vậy ạ! Xin lỗi, em không nhận ra chút nào.」
「Cậu không cần phải ngạc nhiên đến thế đâu. Với lại tớ cũng đâu phải linh vật gì…」
Iori có vẻ hơi ngại ngùng, trông em có chút bối rối.
「Không, em hoàn toàn bị thuyết phục rồi ạ. Buổi live chiều nay em sẽ kéo hết bạn bè đến xem, nên hai anh chị cố lên nhé.」
「Sao lại là tất cả bạn bè chứ?」
「Là lệnh của Hotani-senpai ạ. Anh ấy bảo phải kéo càng nhiều người đến càng tốt để khuấy động không khí.」
Lại cái trò chim mồi. Tôi cảm thấy đau đầu, đưa tay lên trán. Shin đúng là chỉ giỏi mấy trò đi cửa sau này thôi.
「Cậu chỉ cần kéo một nửa thôi. Bọn anh đang căng thẳng nên mới đi lượn lờ thế này đây.」
「A, vậy ạ! Thế thì mời anh chị ghé vào lớp em chơi để giải tỏa căng thẳng đi ạ.」
Ngay lập tức, cậu hậu bối xoa xoa tay, ra dáng một tay bán hàng chuyên nghiệp.
「…Cậu mà làm sale sau này chắc chắn sẽ thành công đó.」
Vào lúc đó, không hiểu sao tôi đã nhìn thấy được tương lai của cậu ta.
Sau đó, chúng tôi đã chơi ở gian hàng của lớp Youhei, rồi đi xem thí nghiệm của CLB Khoa học để giết thời gian. Nhân tiện, đến cuối tôi vẫn không hiểu đó là thí nghiệm gì, nhưng có cái gì đó phát nổ trông khá thú vị.
Ở khu ẩm thực, Iori mè nheo ở quầy bánh crepe rằng 「Tớ muốn ăn cái vị sô-cô-la」, khiến tôi phải rất vất vả để thuyết phục (cuối cùng, tôi đã giải quyết bằng cách hứa sẽ khao em ấy sau buổi live, nhưng mà không biết ai mới lúc nãy còn bảo là『Bây giờ tớ cũng không có tâm trạng ăn uống gì cả』nhỉ?), nhưng có vẻ cả hai đã có một khoảng thời gian giải trí vui vẻ, tâm trạng nặng nề lúc nãy cũng đã tan biến.
Khi đồng hồ sắp điểm giữa trưa, chúng tôi quyết định quay về phòng chờ. Vừa về đến nơi, chúng tôi đã bất ngờ khi thấy hai người quen đang nói chuyện với bọn Shin. Đó là Master và anh Suda, chủ của S Studio. Anh Suda bên S Studio là hậu bối đại học của Master, và là người đã cho chúng tôi mượn chỗ tập luyện. Tuổi anh ấy chắc cũng gần ba mươi, nhưng lại để tóc dài buộc kiểu đuôi ngựa, mặc áo khoác da, trông như một gã trung niên phong trần. Cả hai nhìn về phía chúng tôi, rồi nhếch mép cười chào, 「Yo」.
「Hẹn hò vui vẻ chứ? Hỡi đôi uyên ương.」
Vừa gặp, Master đã buông lời trêu chọc.
「Không phải hẹn hò. Chỉ là đi lượn lờ để bớt căng thẳng thôi.」
「Lúc nãy anh gặp Mashimo-san, con bé bảo hai đứa đang hẹn hò đó.」
Lại là cái bà tám đó, tôi bực mình, nhưng bây giờ không phải là lúc để tranh cãi chuyện đó. Hơn nữa, nếu để Shougo nghe thấy cuộc nói chuyện này thì không xong đâu. Nghĩ vậy, tôi nhìn quanh nhưng không thấy Shougo đâu cả.
「Shougo đâu?」
Iori dường như cũng nghĩ giống tôi, em hỏi Shin.
「Hửm? Lúc nãy về không thấy hai đứa mày đâu, nên nó hớt hải chạy đi tìm rồi thì phải. Chắc là đi lướt qua nhau rồi?」
Shin đáp lại một cách thản nhiên, nhưng chắc chắn trong bụng nó đang cười khoái trá. Thằng này là loại người như vậy đó. Thỉnh thoảng tôi lại tự hỏi tại sao mình vẫn còn làm bạn với nó.
「À, mà sao Master và mọi người lại ở đây ạ?」
Iori vội lảng sang chuyện khác. Cứ kéo dài chủ đề này thì chỉ tổ bị bọn họ trêu chọc thêm, nên đó là một lựa chọn đúng đắn.
「Hỏi thừa. Dĩ nhiên là đến xem sân khấu trọng đại của mấy đứa khách quen dễ thương rồi.」
Master vừa nói, vừa không hiểu sao lại vỗ một cái bốp vào lưng tôi.
「Đau! Anh làm gì thế?」
「Asou, đó là do Master cay cú nên mày ráng chịu đi.」
Shin cười một cách khoái trá. Khi tôi hỏi lý do, thì ra là ba người họ đã bí mật cá cược với nhau. Vào ngày Shin một mình đến quán cà phê, Master đã nói rằng Unlucky Diva sẽ không thể trụ được đến lễ hội văn hóa.
Dù đã động viên chúng tôi, nhưng anh ấy vẫn cho rằng chúng tôi chỉ là một đám nghiệp dư, lại còn ép Iori tham gia một cách nửa vời. Thêm vào đó là sự liều lĩnh khi đột ngột biểu diễn ca khúc tự sáng tác, cộng với độ khó của bài hát, anh ấy đã đoán rằng, dù Shougo hay Kanzaki-kun có thể theo được, thì tôi cũng sẽ không thể kham nổi.
Tuy nhiên, Iori đã dần yêu thích ca hát, và tôi dù phải cố hết sức nhưng vẫn theo kịp và chúng tôi đã có thể an toàn tiến đến buổi live. Công sức mỗi ngày cắt bớt thời gian ngủ để luyện guitar bốn tiếng đồng hồ cũng đã được đền đáp.
Đúng vậy, Master đã thua cược.
Vậy, họ đã cược cái gì? Shin sẽ phải trả hết số tiền nợ trong ngày hôm nay (tôi nghĩ đây là chuyện đương nhiên phải làm), còn Master đã hứa sẽ tổ chức một bữa tiệc ăn mừng buổi live đầu tiên của Unlucky Diva tại quán cà phê.
「Ể? Vậy là Master sẽ khao bọn này ăn à?」
「…Đúng là vậy đấy, tệ thật!」
Dù anh có lườm tôi với vẻ hậm hực như vậy thì tôi cũng chịu. Chắc anh đã mong tôi bỏ cuộc, nhưng tôi cũng đã phải cố gắng hết mình. Hơn nữa, tôi cũng chẳng biết mình có thành công hay không.
Và, vụ cá cược với anh Suda chủ S Studio, thì việc buổi live có thành công hay không chính là mấu chốt. Nếu chúng tôi có thể làm anh ấy hài lòng, thì từ giờ trở đi chúng tôi vẫn sẽ được sử dụng studio với mức giá như cũ. Về mặt tài chính, điều này sẽ giúp giảm bớt gánh nặng đáng kể, nên đây là một lời đề nghị rất đáng quý. Nếu thất bại, từ lần sau chúng tôi sẽ phải trả tiền như những khách hàng khác, nhưng vì vốn dĩ chúng tôi đã định như vậy, nên đây là một cuộc cá cược không có gì để mất. Anh chủ S Studio, có lẽ đúng là một người tốt như Bụt vậy.
Tinh thần tôi lại càng lên cao. Một lúc sau, Shougo quay về với vẻ bực tức, nhưng khi nghe chuyện đó, cậu ta lập tức hăng hái hẳn lên. Nên gọi là đơn bào, hay là dễ dụ đây… Dù sao đi nữa, nhờ tính cách đó của cậu ta mà chúng tôi cũng được nhờ. Sau đó, chúng tôi đã có buổi tổng duyệt cuối cùng trong phòng nhạc, rồi tiến về phía sân khấu.
Trong bóng tối sau sân khấu, chúng tôi lắng nghe màn trình diễn của ban nhạc phía trước. Chúng tôi được dặn là phải đợi ở đây cho đến khi có hiệu lệnh vào sân.
Tim tôi đập thình thịch đến khó chịu, nếu có thể chạy trốn được thì tôi đã chạy từ lâu rồi. Kanzaki-kun thì đây đã là sân khấu thứ ba trong ngày nên có vẻ không hề căng thẳng, nhưng ngoài cậu ấy ra thì ai cũng rõ là đang bị khớp. Ngay cả một Shin hay Shougo mà đến nước này cũng thấy căng thẳng, khiến tôi có chút an tâm.
「…Dạ dày tao đau quá bây ơi.」
「Tôi cũng vậy.」
「Tớ cũng thế.」
Những tiếng thở dài của các thành viên đồng loạt vang lên. Chắc chỉ còn vài phút nữa là đến lượt chúng tôi được gọi tên. Lúc đó, Kanzaki-kun đưa lòng bàn tay úp xuống, chìa ra giữa chúng tôi.
「Chúng ta… không hô khẩu hiệu à? Sẽ bớt căng thẳng hơn một chút đó.」
Cậu ấy cũng đang cố gắng quan tâm đến chúng tôi theo cách của mình. Chúng tôi gật đầu, rồi lần lượt Shin, Shougo, tôi, và Iori đặt tay chồng lên nhau.
「Mời cậu, trưởng nhóm.」
Kanzaki-kun thúc giục, và mọi người cùng nhìn về phía Shin. Từ trên sân khấu, giọng của MC vang lên, 『Mời Unlucky Diva vào sân!』. Shin hít một hơi thật sâu, rồi gầm lên.
「Được rồi, lên nào!」
「Ô!」
Sau khi hét lên từ tận đáy lòng, cơn căng thẳng bỗng dưng tan biến. Cảm giác như đã hoàn toàn rũ bỏ được mọi thứ, và tinh thần của cả năm người đã hòa làm một.
Và rồi chúng tôi, tiến về phía sân khấu.
Happi (Áo happi): Một loại áo khoác truyền thống của Nhật Bản, thường được mặc trong các lễ hội. Câu yo-yo: Một trò chơi phổ biến trong các lễ hội Nhật Bản, người chơi dùng một chiếc vợt giấy có móc để câu những quả bóng nước (yo-yo) từ trong bể.