Từ ngày hôm sau, Kanzaki-kun cũng tham gia buổi học nhóm, thế là các môn tự nhiên cũng đã có người gánh. Lần này là thi cuối kỳ nên còn có cả các môn phụ, nhưng sức tôi có hạn nên đành buông xuôi cho số phận. Vả lại, tôi cũng chẳng tài nào đặt tâm trí vào học mấy môn như Kinh tế gia đình hay Thể chất được.
Tuy nhiên, lần này có lẽ tôi sẽ nhắm được điểm khá ở môn Toán. Ấy là vì Kanzaki-kun đã đưa ra một điều kiện trời ơi đất hỡi để tham gia: 『Masaki-kun phải dạy Toán cho Asamiya-san』.
Cũng nhờ ơn cậu ta mà ngày nào tôi cũng phải cày xong bài tập Toán trước Iori để không bị bẽ mặt, và còn phải hiểu cặn kẽ để giảng lại cho em. Dù không nói với ai, nhưng tôi đã phải nỗ lực đến mức lân la đi hỏi giáo viên ở trường lẫn lớp học thêm những chỗ mình không hiểu.
Chuỗi ngày học nhóm nặng nề đó đã trôi qua được bốn ngày. Mọi khi, sau buổi học nhóm ở thư viện, tôi sẽ đi thẳng đến lớp học thêm và tự học cho đến khi đóng cửa, nhưng hôm nay sự mệt mỏi tích tụ đã hiện rõ. Tôi quyết định về sớm lúc tám giờ, và đang một mình lững thững bước về nhà thì nhận được tin nhắn LIME từ Shin.
『Ảnh lễ hội văn hóa, không cần à?』
Tôi bận học đến mức──chỉ riêng việc mấy lời này thốt ra từ miệng mình đã là một chuyện lạ đời rồi──quên béng mất vụ ảnh ọt của lễ hội văn hóa. Nghĩ lại mới nhớ, trong bốn ngày qua tôi đã bắt gặp cảnh Shin và Shougo đang bán ảnh. Tôi có hơi lo, không biết nếu bị chính chủ phát hiện thì bọn họ định làm thế nào.
『Tao cũng muốn xem qua.』
Vừa gửi đi, tôi đã nhận được hồi âm ngay tắp lự từ Shin.
『Tao đang ở quán cà phê, đến đi. Nhưng mà, đừng có dắt Asamiya theo đấy.』
Nhìn tin nhắn LIME đó, tôi chỉ biết cười trừ rồi trả lời lại là 『OK』.
Đến quán cà phê, tôi thấy Shin và Shougo đang ngồi đối diện nhau, giữa một bàn la liệt ảnh.
「Hê, cũng nhiều phết nhỉ. Làm ăn sao rồi?」
「Tao được năm vạn, Shougo thì hơn ba vạn.»
Chỉ bán ảnh thôi mà bọn họ kiếm được tiền thật à. Đúng là một lũ đáng sợ.
「Mà, tại có đứa nào đó đi mách lẻo với Master, nên tao bị trừ mất một vạn từ chỗ đó rồi.»
Trong khi Shin liếc xéo tôi, thì Master đang lau quầy bar bằng khăn lại giơ ngón cái về phía tôi đầy đắc ý.
「Không, nhưng mà... nợ thì vẫn phải trả chứ, đúng không?」
「Thì đúng là vậy nhưng mà!」
Tôi chỉ nói một điều hiển nhiên, nhưng Shin có vẻ vẫn chưa chấp nhận được. Chắc lại tính bày trò cá cược vớ vẩn nào đó để xóa nợ, nhưng với tư cách là một người bạn, tôi không thể cho phép điều đó được.
「Mà này Masaki, tấm ảnh này tính sao đây?」
Shougo chỉ vào một tấm ảnh chụp chung giữa tôi và Nakama-san trong số những tấm ảnh được bày trên bàn.
「À, tấm đó à. Mày đưa cho Nakama-san giùm tao đi.」
「Không thích. Mày mua đi chứ. Giảm giá nội bộ ban nhạc, 500 yên.»
「Hả!? Đừng có giỡn mặt. Sao tao lại phải bỏ tiền ra chứ.»
Cơn giận của tôi là hoàn toàn chính đáng. Thế nhưng, cậu ta lại đưa ra những lý do còn vô lý hơn.
「Nói vớ vẩn gì thế! Ảnh chụp chung với con trai thì ai thèm mua, mà 500 yên cho ảnh của Nakama-san là rẻ nhất rồi đó!? Tao cũng đã mua ảnh của Iori từ thằng Shin rồi mà.»
Đây là một thế giới mà tôi không tài nào hiểu nổi. Tôi nghĩ bạn bè với nhau thì cho không cũng được... nhưng xem ra thế giới này khắc nghiệt thật.
「Với lại, không đưa tấm ảnh này thì mày thành kẻ thất hứa đó? Mày được nhờ rồi còn gì?」
Tôi cứng họng. Đúng là vậy thật. Tôi nhớ ra lúc chụp tấm ảnh này, cô ấy đã nói rằng nếu có ảnh thì cho cô ấy xin. Phải trả tiền cho một thằng như thế này, vì một lý do vô lý như thế này... không phải tôi tiếc 500 yên. Mà là cảm giác bị dồn vào thế bí thật cay cú làm sao. Dù nghĩ vậy, tôi vẫn trả cho Shougo 500 yên.
「Mà này, tấm đắt nhất là tấm nào?」
「Tấm đắt nhất là... tấm này.»
Tôi nhìn vào tấm ảnh Shin chỉ. Không ngờ đó lại là tấm chụp lúc Nakama-san cúi xuống, và khoảnh khắc đó đã để lộ cả nội y lấp ló sau lớp áo. Và, tôi thấy căm ghét chính bản thân mình vì đã có một chút muốn có nó.
「Tấm này không bán nữa đâu. Vì lý do chỉ bán một tấm duy nhất nên đã đem ra đấu giá. Thế mà lên đến hai vạn đó, hai vạn!」
「...Thật luôn à?」
Một tấm ảnh mà giá hai vạn, thật không thể tin nổi. Cứ như ảnh của idol hay ảnh lộ hàng vậy. Nếu là thứ để một thằng con trai lén lút dùng một mình vào ban đêm, thì chẳng cần phải bỏ ra nhiều tiền như vậy, mua đồ 18+ còn rẻ hơn nhiều. Mà nói đúng hơn, trên mạng có đầy những cô gái như hiện thân của ham muốn được thừa nhận, ngày đêm khoe thân để kiếm “like”, thế vẫn chưa đủ sao? Hay là một cô gái hiện hữu ngay trước mắt lại khiến người ta phấn khích hơn?
「Ha ha ha, con người một khi đã cạnh tranh là sẽ làm những chuyện điên rồ mà. Chẳng có gì thể hiện lòng tham của con người rõ hơn đấu giá đâu. Chắc giờ này đang hối hận lắm rồi.»
Shin vừa có chút ngán ngẩm, vừa ngắm nhìn tấm ảnh đó và những tấm ảnh khác của Nakama-san.
「Mà... chắc phải cất kỹ tấm này thôi. Như một trong những kỷ niệm thời trai trẻ của tao.»
Góc nghiêng của cậu ta lúc đó, trông có gì đó thật cô độc. Với tính cách của Shin, cậu ta sẽ không làm cái việc chỉ bán một tấm để tăng độ hiếm đâu. Có lẽ, cậu ta đang cảm thấy tội lỗi với Nakama-san, người mà cậu ta đã từng thực sự thích.
Ngay cả bây giờ, ánh mắt của Shin đôi khi vẫn hướng về phía Nakama-san. Và tôi, nhớ lại những chuyện đã xảy ra vào ngày lễ hội văn hóa, và việc mình đang học cùng với Nakama-san và các bạn sau giờ học, liền bị cảm giác tội lỗi dày vò.
「Thôi, vậy tao về đây. Iori cũng bảo phải học hành cho đàng hoàng nữa.»
Shougo cho những tấm ảnh vào một chiếc túi ni lông trong suốt, bỏ vào cặp, rồi chào qua loa Master và rời khỏi quán. Sau khi tiễn cậu ta, tôi cũng nhận một chiếc phong bì màu nâu từ Master rồi cho tấm ảnh vừa mua vào. Nhân tiện, tôi gọi một ly cà phê nóng, rồi ngồi xuống chiếc ghế đối diện Shin.
Quả nhiên sau tám giờ, không còn thấy bóng dáng vị khách nào khác. Sự ồn ào của mấy hôm trước đã biến mất, quán đã trở lại là một quán cà phê yên tĩnh như mọi khi với tiếng nhạc du dương.
「À, phải rồi. Masaki, cho mày này.»
Shin lấy từ trong cặp ra một chiếc túi ni lông giống hệt cái mà Shougo vừa cầm lúc nãy. Tôi nhìn chằm chằm vào mắt cậu ta, nghi ngờ rằng mình lại sắp bị đòi tiền.
「Tao không lấy tiền như Shougo đâu nên đừng có nhìn bằng ánh mắt đó!」
Tôi vẫn không thay đổi ánh mắt nghi ngờ, cầm lấy chiếc túi và xem bên trong. Có hai tấm ảnh, cả hai đều là ảnh của Iori.
Tấm thứ nhất là ảnh ngày đầu tiên của lễ hội văn hóa, em mặc yukata và mỉm cười với máy ảnh. Tấm thứ hai là trong trang phục biểu diễn. Có lẽ là được chụp trước buổi live. Cả hai tấm em đều trông rất dễ thương, khiến lòng tôi được xoa dịu. Tôi cố gắng đè nén cảm giác ấm áp trong lồng ngực, rồi lại nhìn Shin một lần nữa.
「Yên tâm đi. Mấy tấm đó không bán đâu.»
「...Sao mày lại cho tao?」
Bao nhiêu năm quen biết. Chắc chắn là có âm mưu gì đây. Nếu không nhìn thấu được âm mưu đó mà nhận lấy, người chịu thiệt sẽ là mình.
「Đã bảo là đừng có nhìn tao bằng ánh mắt đó mà! Là lời xin lỗi, xin lỗi đó!」
「Xin lỗi?」
「Thì đó, hôm bữa lúc dọn dẹp sau bữa tiệc ấy, hình như tao đã phá đám chuyện tốt của mày đúng không? Tỏ tình hay hẹn hò gì đó thì tao không biết.»
「...Chuyện đó à.»
Cậu ta đã mất công xin lỗi, tôi cũng thấy áy náy, nhưng cứ nhớ lại là tâm trạng tôi lại chùng xuống. Rốt cuộc từ sau hôm đó, tôi hoàn toàn không có cơ hội nào để mời Iori. Thôi thì đành nhắm đến sau khi thi xong vậy.
Ngay lúc tôi thở dài, một giọng nói đầy áp lực của Master vang lên từ bên cạnh.
「Hừm... trong lúc người ta đang gà gật, hai đứa định tỏ tình hay hẹn hò gì đó trong quán của anh à?」
Master mang cà phê đến, rồi không hiểu sao lại ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh.
「Kh-không, không phải là như vậy đâu ạ...」
Bị khí thế của Master lấn át, tôi bất giác lùi lại.
「Ủa? Không phải à? Thế thì, chắc cũng không cần lời xin lỗi nhỉ.»
「A.」
Shin giật lấy mấy tấm ảnh từ tay tôi. Mặt thì đang cười.
Đúng là một màn tung hứng trời ban. Dù là ngẫu hứng nhưng lại ăn ý đến lạ. Dù thế nào thì tôi cũng là người chịu thiệt còn gì.
「Ư grừ...」
「A a, nhận đi cho rồi!」
「...V-vâng, em xin lỗi... đúng là như vậy ạ...」
Cuối cùng tôi đã gục ngã. Tôi không tài nào chịu nổi sức ép như bị cảnh sát thẩm vấn thế này. Chắc chắn những vụ án oan do ép cung cũng từ mấy trò bắt nạt thế này mà ra.
Thật tình, chỉ muốn khóc. Vừa bị phá đám lúc định mời người ta đi chơi, lại còn bị ép phải thú nhận, đúng là họa vô đơn chí.
Shin vừa trả lại ảnh cho tôi với vẻ mặt mãn nguyện, thì ngay sau đó lại cùng Master phá lên cười.
「Sao lại xin lỗi nghiêm trọng thế?」
「Có phải mày làm chuyện gì phạm tội khiêu dâm nơi công cộng đâu, cứ đường đường chính chính là được chứ gì.»
Vừa nghe tiếng cười của hai người vang vọng khắp quán, tôi vừa sưng sỉa. Xem ra tôi đã bị gài một vố hoàn hảo. Dù là có kế hoạch hay ngẫu hứng, chuyện này thật quá đáng. Rốt cuộc tôi đã làm gì sai chứ.
「...Về đây.」
Trở nên cực kỳ không vui, tôi đứng dậy khỏi ghế thì hai người họ vội vàng kéo tay tôi ngồi xuống lại.
「A a, xin lỗi mà! Không phải có ý bắt nạt đâu!」
Không phải bắt nạt thì là gì chứ. Chẳng lẽ định nói là để dỗ tôi vui lên à? Trong trường hợp này, phải nói là cướp đi sự vui vẻ mới đúng.
「Là vì Shin lo lắng nói dạo này trông cậu có vẻ đang phiền muộn chuyện gì đó. Anh định hỏi thăm xem sao, mà không hiểu sao lại thành ra thế này.»
Liệu có mình tôi thấy đây hoàn toàn không phải là một lý do chính đáng không? Vẫn giữ vẻ mặt sưng sỉa, tôi ngồi lại xuống ghế, nhấp một ngụm cà phê, vị đắng của cà phê đen lan tỏa trong miệng.
「À, phải rồi. Vậy thì tao phải bắt Shin xin lỗi thêm một chuyện nữa.」
「Hả?」
「Cái gì mà Shirakawa là ứng cử viên bạn gái của tao chứ. Tao bị ghét cay ghét đắng đó.»
Nhân lúc đang bực, tôi nói thẳng ra. Hoàn toàn chỉ là giận cá chém thớt, nhưng tôi nghĩ Shin có nghĩa vụ phải nhận lấy. Ngày nào cũng phải gặp cô ta ở lớp hay ở trường luyện thi, thật không thể chịu nổi, và còn khó xử chết đi được. Tôi đã nói với Master chuyện mình bị một cô gái từ chối hồi đầu hè rồi, nên không cần phải lo về điểm đó. Nhân cơ hội này, tôi đã trút hết ra, từ chuyện bị kiếm cớ vô lý sau buổi live, cho đến sự khó xử và bực bội hàng ngày.
Hai người họ im lặng lắng nghe câu chuyện của tôi. Lúc tôi kể xong thì cũng đã gần đến giờ đóng cửa, nhưng Master có vẻ không bận tâm đến điều đó.
「...Thì, chắc là vậy đó. Nói thẳng ra thì tao cũng chẳng hiểu sao mình lại từng thích một con người như vậy nữa.»
Sau khi trút hết mọi bực tức, tôi nhấp một ngụm cà phê đã nguội. Không biết có phải là để xin lỗi cho chuyện lúc nãy không, mà Master hiếm khi lại rót thêm cho tôi. Cũng có thể là vì đã đến giờ đóng cửa, để đến mai thì vị cũng sẽ dở đi.
「Dạo gần đây Shirakawa Rio có vẻ tránh mày một cách bất thường, nên tao cũng lờ mờ đoán ra chuyện mày đang phiền muộn chắc là về việc đó nhưng...」
「V-vậy à? Trông lạ lắm sao?」
「Lạ quá đi chứ. Cứ thế này thì dù không biết chuyện gì cũng sẽ nghĩ là có vấn đề thôi, hiểu không?」
Chính tôi cũng thấy không tự nhiên, nên chuyện đó cũng là đương nhiên. Nếu Shin đã nhận ra, thì không biết Iori có biết không.
「Nhưng mà, lạ thật nhỉ~. Tao đoán là chắc chắn cổ đã bắt đầu có cảm tình với Asou rồi mà... Master nghĩ sao?」
Trong lúc nghe tôi kể, Master không hề thay đổi sắc mặt, nhưng khi Shin hỏi, anh ấy lại thở dài một hơi như thể ngán ngẩm.
「Anh thì chưa gặp cô bé đó, nên không biết là có tình ý gì với Masaki hay không. Nhưng mà nhé, ít nhất có một điều anh có thể nói là 『Mấy chuyện đó, phớt lờ đi』. Nhảm nhí thật.»
「...Nhảm nhí á. Em cũng khá tổn thương đó?」
「Thế nên anh mới nói là nhảm nhí. Đến tuổi của mấy đứa rồi thì, ít nhất cũng phải phán đoán được lời mình nói ra có làm đối phương tổn thương hay không chứ.»
Nếu biết mà vẫn nói thì lại càng tồi tệ hơn, Master nói thêm.
「Dù là thế nào đi nữa, đó cũng không phải là lý do đáng để cậu phiền muộn. Cứ nghĩ là đứa ngốc nào đó đang nói nhảm rồi cho qua là được.»
Làm như không nghe thấy, Master bắt đầu dọn dẹp đóng cửa. Cảm thấy có chút khó ở, chúng tôi thanh toán rồi rời khỏi quán.
「Hình như Master giận thì phải?」
Ra khỏi quán cà phê, tôi hỏi thử Shin.
「Ừ. Hiếm thấy thật.»
「Tao, có nói gì không phải à?」
Tôi lo lắng về điều đó. Tôi đã nghĩ sẽ bị cười cho qua chuyện, chứ không ngờ lại khiến anh ấy không vui.
「Ngốc, không phải vậy đâu. Nói sao nhỉ, tóm lại là Master quý mày đó. Thế mà, không chỉ bị một con nhỏ như vậy từ chối, lại còn bị nói những lời thậm tệ, nên chắc anh ấy tức giận thôi?」
Nghe chuyện lúc nãy tao cũng bực mình đây này, Shin nói thêm.
Cứ như vậy, có những người vì tôi mà tức giận. Chỉ riêng điều đó thôi cũng khiến tôi cảm thấy vui. Có người vì mình mà nổi giận, mà buồn, mà vui... những cảm xúc đó khiến tôi thấy thật hạnh phúc.
「Với lại, bây giờ làm gì có chuyện mọi người ghét mày đâu. Mới hôm qua, mấy bạn nữ trong lớp còn nói sau lưng là 『Dạo này Asou-kun trông cũng được phết nhỉ』 đó?」
Đây là lần đầu tôi nghe chuyện này. Tôi chưa bao giờ dám mơ mình lại được nói như vậy.
「Hiệu ứng của ban nhạc chắc cũng có, nhưng chỉ cần có một điều gì đó mới để nhìn nhận lại, hay cảm thấy ngầu là đánh giá sẽ thay đổi thôi. Rốt cuộc thì cái mà bọn họ nghĩ là ‘ghét’ nó cũng chỉ đến thế thôi. Chẳng qua là ‘đọc không khí’ rồi hùa theo. Nên là, không khí thay đổi thì đánh giá cũng thay đổi. Chuyện nó chỉ có vậy thôi.»
Shin vừa nói với giọng ngán ngẩm, vừa nhún vai.
Đánh giá về một người, có lẽ cũng chỉ đến thế thôi sao. Có phải tất cả chỉ là đánh giá qua định kiến thôi không. Tôi tự cho rằng mình không hay đánh giá người khác qua định kiến, nhưng với những người không quen biết, có lẽ tôi cũng đang phán xét chỉ dựa trên những thông tin mình có trong tay.
Và khi nghĩ đến điều đó, tôi lại một lần nữa nhận ra Iori, người đã nhìn nhận con người tôi một cách đúng đắn ngay từ lần đầu gặp mặt, là một người sâu sắc đến nhường nào. Có lẽ, tôi thích chính những điểm đó của em.
「Thế nên, như Master nói đó, mày không cần bận tâm làm gì, phải không? Tao không hiểu sao Shirakawa Rio lại nói như vậy, nhưng mày cứ làm việc mày cần làm bây giờ là được rồi.»
「Việc mình cần làm bây giờ, nhỉ.»
Tôi lặp lại lời của Shin.
「Đúng, việc mày cần làm đó. Đừng có bắt tao nói ra từ đây trở đi đấy. Tao cũng đang kẹt giữa hai đứa bây đây này.»
Tóm lại, chắc là cậu ta muốn nói hãy mau chóng hẹn hò với Iori đi. Chuyện đó không thể chỉ do một mình tôi quyết định được, và trước hết phải tạo được không khí để tỏ tình đã... trước cả khi hẹn hò, vấn đề đã chất chồng như núi.
Dù cảm thấy đau đầu như vậy, nhưng có lẽ vì đã trút được nỗi lòng ra với người khác, tôi cảm thấy cơ thể mình nhẹ nhõm đi phần nào.