Có lẽ đây là lần đầu tiên tôi thấy S Cafe náo nhiệt đến thế này. Bình thường, nơi đây là một không gian tĩnh lặng với tiếng nhạc cổ điển, jazz hoặc bossa nova, đúng chất một quán cà phê dành cho người lớn, nhưng hôm nay thì khác hẳn. Quán ồn ào chẳng khác gì một nhà hàng gia đình vào giờ cao điểm. Việc bao trọn gói hóa ra lại là một tai họa, khiến nơi này càng thêm ầm ĩ. Master cứ lườm tôi tóe lửa, nhưng ngài tự làm tự chịu thôi chứ, đâu phải lỗi của tôi.
Đầu tiên là các thành viên của Unlucky Diva (nhân tiện, Kanzaki-kun đã tuyên bố sẽ chính thức gia nhập sau buổi live), ngoài ra còn có anh Suda chủ S Studio, rồi không hiểu sao lại có cả Mashimo và vài bạn nữ cùng lớp, cùng với hậu bối Kikuta Youhei và đám bạn của cậu ta. Trong nhóm bạn của Youhei còn có cả các nữ sinh năm nhất nữa.
Shin và Shougo đã nhanh chóng sáp lại bàn của các bạn nữ năm nhất. Có vẻ trong đó có vài cô bé khá dễ thương, nên chắc Shin đã ngắm sẵn mục tiêu rồi. Đúng là một gã mặt dày mày dạn. Hơn nữa, không ngờ Shougo cũng khá được lòng các em gái khóa dưới, tiếng cười cứ rộn lên không ngớt.
Và giữa khung cảnh náo nhiệt ấy, chỉ có quanh tôi là một khoảng không tĩnh lặng. Phải, đây mới đúng là vị thế của một thằng inkya chứ.
Tôi khẽ thở dài, đảo mắt nhìn quanh quán. Bình thường quán chỉ lác đác vài người khách, nhưng bây giờ đã có tổng cộng khoảng hai mươi người. Tôi sẽ không bao giờ quên được vẻ mặt sững sờ của Master khi cả đám đông này ùa vào. Việc được thấy anh ấy mất bình tĩnh là một chuyện hiếm có, nên chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ khiến ván cược này trở nên đáng giá.
Và giờ thì, anh ấy đang cực kỳ không vui. S Cafe không phải là nơi để tụ tập ồn ào, nên dĩ nhiên thực đơn cũng không được chuẩn bị cho số lượng lớn. Có vẻ Master chỉ nghĩ sẽ đãi mỗi bọn tôi, nên dù đã chuẩn bị sẵn vài món vào buổi chiều, nhưng với số lượng người này thì chúng hết veo trong nháy mắt. Thế là anh đành phải lao đầu vào bếp nấu vội mấy món “chữa cháy” cho nhiều người. Vì là món ăn liền nên hương vị dĩ nhiên kém hơn bình thường, nhưng vẫn ngon hơn đồ nhà nấu chán. Tuy nhiên, thế này thì đúng là lỗ sấp mặt rồi. Tôi còn lo nó sẽ ảnh hưởng đến cuộc sống của anh ấy nữa.
「Tại anh cá cược nên mới ra nông nỗi này.」
Tôi vừa nhấp ngụm cà phê sau bữa ăn, vừa nói với Master. Anh ấy đang rửa đống bát đĩa, chỉ hừ một tiếng qua mũi.
Người còn đang ăn chắc chỉ còn mỗi Shougo. Phần lớn mọi người đã cầm cà phê hoặc trà trên tay và mải mê trò chuyện. Iori cũng đang cười đùa vui vẻ với các bạn nữ, từ lúc bắt đầu bữa tiệc đến giờ tôi vẫn chưa nói chuyện được với em.
Đám con trai thì tụ tập với nhau, tán gẫu rôm rả. Tôi cũng là một trong số đó, nhưng giờ tôi đang ngồi ở chiếc ghế quen thuộc tại quầy, lơ đãng nhìn Master làm việc. Chỉ có anh chủ S Studio là có vẻ bận việc nên đã về sớm.
「Trông tôi giống đứa không có nghị lực lắm à?」
「Giống chứ sao không.」
Câu trả lời ngay tắp lự của Master khiến tôi có chút tổn thương. Cũng đâu cần phải khẳng định chắc nịch đến thế.
「Ít nhất thì, con người cậu của mấy tháng trước chắc chắn đã bỏ cuộc rồi.」
「…Có lẽ vậy.」
Bị nói thế, tôi cũng chẳng thể phản bác. Vốn dĩ tôi không phải kiểu người sẽ dồn hết tâm sức cho lễ hội văn hóa. Vừa chuẩn bị cho lễ hội, vừa luyện guitar… đúng là hai tuần vắt kiệt sức lực. Nếu hỏi tôi của nửa năm trước có làm được không, câu trả lời chắc chắn là không.
「Tôi… đã thay đổi rồi sao…?」
Bất giác, tôi buột miệng nói ra điều mình đã trăn trở bấy lâu.
「Tự dưng nói gì thế?」
「À không, không có gì…」
Tôi ngập ngừng, Master liền thở dài.
「Anh thấy mặt cậu cứ đăm chiêu từ sau buổi live rồi, lại có tâm sự à? Ít nhất thì Masaki không mắc lỗi nào đáng kể đâu. Dù chơi dở tệ.」
Câu cuối cùng đúng là thừa thãi.
「Không phải chuyện buổi live. Là sau đó, có chút chuyện…」
Trong lúc tôi đang phân vân không biết có nên nói ra ở đây không, giọng của Shin đột ngột vang lên từ phía sau.
「Master, có món tráng miệng không ạ? Có các bạn nữ ở đây mà không có thì hơi phũ đó?」
Master thở dài lần thứ mấy chục trong ngày, đặt chiếc đĩa đang rửa dở xuống và tắt nước.
「Để tôi rửa bát cho nhé?」
Không hiểu sao tôi lại thấy thương hại, bèn đề nghị.
「À, cảm ơn. Nhưng đừng làm vỡ đấy.」
Master vừa đáp, vừa ném cho tôi một cái nhìn dò xét như muốn hỏi 「Tự dưng tốt bụng thế?」.
Không, dù có cạy miệng tôi cũng không đời nào nói ra rằng, chỉ là vì cảm thấy bị cho ra rìa nên mới định rửa bát để khuây khỏa thôi. Cảm giác bị bỏ rơi, cùng với sự bực bội vì những lời của Shirakawa, khiến tôi không thể nào bình tĩnh được.
「Yên tâm đi. Hồi sống một mình, tôi chưa làm vỡ cái nào cả.」
Tôi uống cạn ly cà phê rồi đứng dậy, bước vào trong quầy. Tôi đến đây cũng đã lâu, nhưng đây là lần đầu tiên tôi vào phía sau quầy. Ngay khi tôi vừa vào, Master đã ném cho tôi một chiếc tạp dề và đôi găng tay cao su.
Tôi thích sự quan tâm tinh tế như vậy của Master. Anh ấy lấy ra vài loại tráng miệng từ phía sau, có vẻ là đồ chuẩn bị sẵn cho ngày mai, rồi đặt lên bàn cho khách.
「Master, Shin còn nợ bao nhiêu tiền vậy ạ?」
「Khoảng một vạn yên thì phải.」
Nợ gì mà nhiều thế, tôi thầm cạn lời. Ở cái quán giá rẻ này mà nợ đến một vạn yên… lẽ nào, gã đó chưa trả tiền lần nào sao?
「Tạm thời tôi sẽ bắt cậu ta trả sớm. Gã đó sắp có tiền rồi.」
「Hửm?」
Master nhếch mép cười, ghé sát mặt vào tôi, 「Kể anh nghe chi tiết đi」, thế là tôi đã tố cáo âm mưu chụp ảnh của Shin. Tôi nghĩ, về mặt đạo đức thì nợ nần phải trả. Vì lợi ích của Shin, tôi nên nói ra.
「…Gã đó đúng là thiên tài trong mấy chuyện vớ vẩn này nhỉ. Biết đâu nếu khởi nghiệp lại thành công cũng nên.」
Sau khi nghe xong câu chuyện, Master cũng á khẩu. Và, vì đã hùa theo một trong những trò vớ vẩn của Shin, nên anh ấy cũng đành chịu cảnh lỗ nặng.
「Thiệt tình… Masaki, anh phải chuẩn bị đồ cho ngày mai một chút, nên nhờ cậu trông quán nhé.」
「Ể? Nhưng mà, có bảo em làm món gì thì em cũng chịu thôi.」
「Nếu có ai gọi đồ ăn thì cứ bảo là hết rồi. Cậu hay ngồi ở quầy nên biết chỗ để đồ uống rồi chứ?」
Tôi liếc mắt xác nhận vị trí của những thứ đó. Cà phê và trà trong bình giữ nhiệt vẫn còn nhiều, còn các loại nước trái cây thì ở ngăn dưới cùng của tủ lạnh.
「À, em biết rồi.」
Master gật đầu rồi ngáp một cái thật to, sau đó đi vào trong. Một lúc sau, khi tôi đã rửa xong hết bát đĩa, cuối cùng Mashimo mới nhận ra sự thay đổi ở quầy.
「Ể—? Master biến thành Asou-kun rồi kìa.」
「Master đi chuẩn bị đồ cho ngày mai rồi. Quán chỉ nhận gọi đồ uống thôi nhé.」
Tôi ngồi xuống chiếc ghế trong quầy (những lúc vắng khách, Master thường ngồi ghế này đọc báo), rồi rót cà phê từ bình vào cốc của mình.
「Nè Masaki, mang cho tụi này cái gì đó đi—」
Shougo ngồi cạnh Mashimo, ngay lập tức gọi món.
「Bên này trà nhé—」
「Cho mình xin cà phê.」
「Vậy cho tao coca.」
「Bên này thì…」
Bắt đầu từ lời gọi món của Shougo, loáng một cái gần như tất cả mọi người đều gọi đồ. Tôi chỉ nhớ được ba người đầu tiên.
「…Mọi người nói cùng một lúc thì tôi nhớ hết được chắc?」
Tạm thời tôi yêu cầu họ gọi lần lượt từ bên trái, dùng cây bút bi gần đó ghi vội vào một tờ giấy nhớ, rồi theo đó mà phục vụ. Giữa chừng Iori đã ra giúp nên công việc cũng nhẹ đi một nửa, nhưng tôi đã hiểu ra. Tôi có cảm giác mình đã hiểu được một chút sự bực bội của Master khi phải tốn công sức thế này mà lại còn bị gọi đồ miễn phí.
Khi đồng hồ điểm qua tám giờ, một bạn nữ năm nhất nói muốn về, thế là các bạn nam năm nhất và nhóm nữ sinh Khoa Ngoại ngữ của Mashimo cũng lục đục ra về. Shougo và Shin đi cùng họ ra ga để tiễn, và đó cũng là lúc bữa tiệc chính thức hạ màn.
Ba người còn lại là tôi, Iori và Kanzaki-kun. Chúng tôi tự giác dọn dẹp bát đĩa còn lại trên bàn, rồi không ai bảo ai, mỗi người tự bắt đầu công việc của mình.
Iori thì dọn dẹp, Kanzaki-kun thì phân loại rác và lau bàn, còn tôi lại tiếp tục chuyên tâm vào việc rửa bát.
「Để tôi đi gọi Master nhé?」
Kanzaki-kun đến lấy giẻ lau thay thế, hỏi.
「Lúc nãy tôi có ngó vào trong, thấy anh ấy đang gà gật nên cứ để anh ấy ngủ thì hơn. Chắc anh ấy cũng mệt thật rồi.」
「Lại còn bị lỗ sấp mặt nữa chứ.」
Tôi bật cười gượng trước lời nói thêm vào của Kanzaki-kun. Cậu ấy hạ giọng như thể đang nói chuyện bí mật, nên tôi cũng ghé sát mặt vào.
「Nghe nói hôm nay cậu khoác tay Asamiya-san đó nhỉ.」
Iori liếc nhìn một cái, Kanzaki-kun nói.
「Hả……!?」
Tôi suýt chút nữa đã đánh rơi chiếc đĩa. Nếu làm vỡ chắc tôi sẽ bị Master xử tử mất. Kanzaki-kun khúc khích cười rồi xin lỗi, 「Xin lỗi, xin lỗi」.
「Nhà ma là do lớp tớ làm đó.」
「Ặc. Vậy à…」
Chết tiệt. Hoàn toàn không để ý. Nhớ lại thì Kanzaki-kun học lớp năm.
「Tớ thì không có ở đó, nhưng bị bạn cùng lớp hỏi tới tấp là hai người có hẹn hò không. Tạm thời tớ đã trả lời qua loa kiểu 『Chỉ là thân nhau thôi』.」
「V-Vậy à, cảm ơn nhé…」
「Mà thực tế thì sao?」
「Không, bọn tớ thật sự không có hẹn hò.」
「Nhưng mà, hai người thân nhau đến mức bị hiểu lầm luôn nhỉ?」
Cậu ấy còn tuôn ra một thông tin kinh ngạc rằng ở Khoa Phổ thông cũng đã vài lần rộ lên tin đồn. Tôi không thể ngờ rằng những chuyện như vậy lại lan ra ngoài cả Khoa Ngoại ngữ. Tôi và Iori đều không có mối liên hệ nào với các lớp khác.
「Tin đồn đó, không biết Shougo có biết không…」
Có một thời gian, mỗi khi có tin đồn như vậy là Shougo lại la toáng lên 『Hiểu lầm thôi!』, nhưng dạo gần đây tôi không nghe thấy chuyện đó nữa.
「Chuyện đó thì tớ không biết. Nhưng mà, đến cả Khoa Phổ thông cũng có tin đồn thì chắc là cậu ta cũng nghe được rồi chứ?」
「Chắc vậy, nhỉ.」
「Hơn nữa, vì cùng lớp nên Shougo-kun cũng thấy hai người trong lớp học mà, đúng không? Nếu vậy thì, chắc là cũng đoán ra rồi.」
「Đ-đ-đoán ra cái gì chứ!?」
「Là hai người thích nhau đó.」
「Th-thích nhau…!?」
「Bạn cùng lớp tớ bảo là nhìn chỉ thấy như đang hẹn hò thôi.」
Tôi lại suýt nữa làm vỡ đĩa. Xin đừng nói những điều đau tim như vậy. Nghĩ lại một loạt các sự kiện từ sau khi gặp Iori, như chuyện trên sân thượng hay trên đường về hôm qua, thì tôi cũng có nghĩ là có lẽ vậy, nhưng tôi không muốn hy vọng. Tôi đã phải trả giá đắt cho cái sự tự mãn đó vào mùa hè rồi, nên tôi không muốn lặp lại sai lầm đó lần nữa.
「Ồ-ồn ào quá. Thế còn Kanzaki-kun thì sao?」
Nghĩ rằng chủ đề này bất lợi cho mình, tôi bèn đổi chủ đề.
「Cái gì cơ?」
「Không có bạn gái à?」
「Guitar là người tình của tớ.」
「Uầy, nghe điêu thế.」
Dĩ nhiên, tôi biết đó chỉ là một lời nói lảng.
「Sắp Giáng Sinh rồi, cố lên đi. Cứ cái đà này thì chắc chắn sẽ ổn thôi.」
「Grừ… cả cậu cũng vậy.」
Tôi lè lưỡi nói, Kanzaki-kun chỉ nhún vai như thể chẳng hiểu gì.
「Hai cậu đang nói chuyện gì thế?」
Iori đã dọn dẹp xong, lên tiếng hỏi chúng tôi đang thì thầm to nhỏ.
「À không, chỉ là sắp đến Giáng Sinh rồi thôi. Nhỉ?」
Kanzaki-kun quay sang tìm sự đồng tình từ tôi, tôi cũng làm vẻ mặt nghiêm túc gật gù. Tôi không hiểu sao cậu ta lại lôi ra một chủ đề lấp lửng như vậy, nhưng tạm thời chỉ có thể hùa theo.
「A, đúng nhỉ—. Kanzaki-kun đã có kế hoạch gì chưa?」
「Chắc là sẽ tụ tập ồn ào với đám bạn cùng lớp, kết hợp tiệc tất niên luôn chăng.」
「Hừm… vậy, cô bạn gái dễ thương hôm trước cùng về thì sao?」
Iori cười một cách tinh nghịch hỏi, ánh mắt Kanzaki-kun đột nhiên đảo lia lịa.
「Ơ, cái gì? Sóng yếu quá tớ không nghe thấy gì cả. Dọn dẹp cũng xong rồi, chắc tớ cũng về thôi. Gửi lời hỏi thăm Master giúp tớ nhé.」
Nói rồi cậu ta vội vàng đặt giẻ lau xuống, cầm cặp sách rồi chạy biến ra khỏi quán như đang trốn chạy. Cách chuyển chủ đề và chuồn về nhà đều quá thiếu tự nhiên… ra là vậy, bị nói trúng tim đen rồi. Tôi và Iori nhìn nhau, rồi cùng bật cười.
「Biết ngay mà. Lúc nãy còn ba hoa là guitar là người tình, đã thấy có gì đó sai sai rồi.」
「Hôm trước, lúc về muộn vì chuẩn bị cho lễ hội văn hóa, tớ đã thấy đó. Hai người họ thân thiết lắm.」
「Hể.」
Kanzaki-kun vừa tốt bụng, ngoại hình lại ưa nhìn nên tôi đã nghĩ là cậu ấy sẽ nổi tiếng, ai ngờ lại có bạn gái thật. Thật đáng ghen tị.
「Không biết Kanzaki-kun và bạn ấy có đi hẹn hò không nhỉ? Vào Giáng Sinh.」
Iori liếc nhìn tôi một cái rồi lại nhìn đi chỗ khác.
「Ai mà biết. Nhìn cái bộ dạng đó thì chắc là có rồi.」
「Hẹn hò, thích nhỉ…」
「Ừm, nhỉ.」
Không hiểu sao, cuộc trò chuyện lại chìm vào im lặng. Chủ đề Giáng Sinh, và sự im lặng. Đây rõ ràng là một cơ hội để ngỏ lời. Hay đúng hơn, tôi có cảm giác em đang đợi tôi.
『Vậy thì, lần sau Masaki-kun mời tớ nhé?』
Lời nói của Iori trên đường về vào ngày hẹn hò đầu tiên chợt hiện về trong đầu tôi.
Lúc đó, em đã nói như vậy. Dù thế, người mời tôi đi lễ hội lại là Iori. Và cả lần đầu tiên đi chơi cũng là do Iori chủ động mời. Tôi vẫn chưa một lần tự mình ngỏ lời.
『Tớ sẽ đợi mà.』
Phải chăng Iori đang đợi lời mời từ tôi? Nếu vậy thì… tôi phải đáp lại. Đáp lại sự mong đợi đó.
Tôi âm thầm hít một hơi thật sâu để Iori không nhận ra.
Chắc chắn sẽ ổn thôi. Hôm qua còn nắm tay được cơ mà. Còn ôm nữa.
Vừa nghĩ vậy, tôi lại vừa lo lắng, nếu bị từ chối thì sẽ thế nào? Tôi sẽ không thể gượng dậy nổi mất. Nhưng, nếu cứ sợ hãi như vậy thì cả đời này cũng không thể ngỏ lời được. Hơn nữa, nếu em không thích thì chắc chắn đã không nói 『thích nhỉ』.
Một cuộc họp nội tâm tự vấn tự đáp diễn ra trong đầu tôi.
Và rồi, cuối cùng tôi đã quyết tâm. Quyết tâm thì đã quyết tâm, nhưng tim tôi lại đập thình thịch đến điên cuồng. Tôi lo rằng giọng mình sẽ run lên mất.
「À, này…」
「Hửm…?」
Tim tôi đập nhanh như trống dồn. Trong khoảnh khắc đó, tôi đã tự động viên mình không biết bao nhiêu lần.
Iori vẫn cúi mặt, đợi lời nói của tôi.
「Ngày hai mươi tư tháng sau, là đêm Giáng Sinh đó, cậu… có kế hoạch gì chưa?」
Nếu em nói 『Có rồi』 ở đây thì tôi sẽ chết ngay lập tức. Nhưng, nếu em có kế hoạch rồi, thì tôi cũng không cần phải mời nữa. Đó cũng là một lối thoát.
「Chưa có…?」
Iori trả lời bằng một giọng lí nhí. Có vẻ em cũng hơi căng thẳng.
Giọng em nhỏ hơn và khàn hơn mọi khi. Và, vừa rồi em đã chắc chắn nói rằng 『chưa có kế hoạch』. Nếu vậy thì, chỉ còn cách ngỏ lời ở đây thôi.
Sự im lặng bao trùm giữa chúng tôi, hai đứa thi thoảng lại liếc nhìn nhau.
Má em đã ửng đỏ. Trông thế này thì chắc là ổn. Chắc chắn, ngỏ lời cũng sẽ ổn thôi.
──Được rồi. Nghĩ vậy, tôi nặn ra những lời tiếp theo từ cổ họng mình.
「Vậy thì, cùng tớ──」
Cùng đi hẹn hò nhé──tôi đã định mời như vậy. Nhưng, những lời đó đã không thể thốt ra khỏi miệng. Một sự phá đám không thể tin nổi đã xảy ra.
Ngay khoảnh khắc ấy—
Cánh cửa quán cà phê bật mở, phá tan bầu không khí. Giọng nói ồn ào của hai người vang vọng khắp quán.
「Ồ, sạch bong sáng bóng rồi này!」
「Á, gì đây, ba đứa dọn dẹp hết rồi hả? Tụi này còn định lát nữa sẽ phụ một tay mà.」
Dĩ nhiên, đó là hai tên kỳ đà cản mũi Shin và Shougo. Hai tên này định phá đám chuyện tình cảm của tôi bao nhiêu lần nữa đây.
「Ch-chậm quá đấy. Ba bọn này làm loáng một cái là xong rồi còn gì.」
「Đ-đúng đó—. Kanzaki-kun còn về rồi nữa kìa?」
「Vậy hả? Thế thì tệ quá nhỉ—! Mai phải cảm ơn mới được.」
「Không, cũng không sao đâu nhưng mà…」
Tôi và Shin nhìn nhau. Có lẽ Shin đã ngay lập tức hiểu được tình hình của chúng tôi lúc đó. Cậu ta lộ vẻ mặt vừa khó xử, vừa như muốn nói lời xin lỗi.
Sau đó, chúng tôi đánh thức Master đang ngủ gật, chào hỏi và cảm ơn rồi cùng nhau ra về.
Lúc về tôi cũng đã định ngỏ lời, nhưng mãi không tìm được mạch nói chuyện để lái sang chủ đề Giáng Sinh, cuối cùng lại cứ thế nói lời tạm biệt như mọi khi. Tôi tự thấy mình thật kém cỏi. Nhưng, đã nói được đến đó rồi. Chắc chắn, nếu lại có không khí như vậy thì tôi sẽ có thể ngỏ lời. Và, cơ hội chắc chắn vẫn còn. Nhất định ngày mai, mình sẽ nói cho bằng được. Tôi ngước nhìn trời đêm, tự hạ quyết tâm.
Tháng Chạp, đã gần kề.