──Tối Chủ nhật. Vừa đặt chân đến khu phố mua sắm, cả tôi và Asamiya-san đều không hẹn mà cùng thở dài.
「……Đông thật đấy.」
「Tớ đã bảo thứ Hai đi thì vắng hơn rồi mà.」
Các quầy hàng lễ hội trải dài từ khu phố mua sắm này làm trung tâm, lan ra tận đại lộ. Người đông đến mức tôi cứ ngỡ toàn bộ dân cư trong thị trấn đã đổ dồn về đây. Nếu có kẻ nào cho nổ bom tự sát ở đây, chắc mẩm là hiệu quả phải biết.
「Dễ lạc nhau quá……」
Asamiya-san lo lắng lẩm bẩm, tay nắm chặt lấy gấu váy.
Hôm nay, em mặc thường phục. Một chiếc váy liền màu trắng nhạt, khoác bên ngoài là áo bò. Hơi tiếc vì không phải là yukata, nhưng với tiết trời này thì đành chịu vậy.
「A!」
Trong dòng người chen chúc, mu bàn tay của chúng tôi vô tình chạm vào nhau. Lồng ngực tôi tức thì đập loạn xạ, nơi tiếp xúc nóng ran lên như có luồng điện chạy qua. Một khoảng lặng ngượng nghịu bao trùm lấy cả hai, và em vội cúi gằm mặt xuống.
Đầu óc tôi hoàn toàn trống rỗng, chẳng biết phải làm gì. Nhưng mình không thể hoảng loạn ở một nơi thế này được. Làm một thằng con trai mà như vậy thì thảm hại quá. Tôi hít một hơi thật sâu, cố gắng sắp xếp lại mớ suy nghĩ hỗn loạn trong đầu.
Bình tĩnh lại nào, Asou Masaki, tôi tự nhủ với lòng.
Asamiya-san đã mời mình đi lễ hội. Em đã gom hết can đảm để ngỏ lời bằng một giọng nói tưởng chừng sắp tan biến. Nếu mình không đáp lại lòng dũng cảm đó, không thể hiện chút bản lĩnh nào ở đây thì còn ra thể thống gì nữa.
Tôi hít thêm một hơi thật sâu nữa, rồi hạ quyết tâm.
「Này, Asamiya-san.」
「C-Có chuyện gì sao?」
「Ừm thì... mình nắm tay được không? Tớ sợ lạc mất.」
Xấu hổ quá, tôi đành thêm vào một lời bao biện vụng về là『sợ lạc mất』. Thật thảm hại. Tôi cố nén nhịp tim đang đập thình thịch đến đau nhói lồng ngực và chờ đợi câu trả lời của em.
Và rồi... Asamiya-san lặng lẽ gật đầu thật nhẹ.
「Ể, thật sao?」
Tôi nhìn em với vẻ không thể tin nổi. Asamiya-san vẫn cúi gằm mặt, nhưng vẫn giữ nguyên cái gật đầu và khẽ đưa tay ra.
Tim đập như trống hội, ngực tôi đau nhói. Tôi vội lau bàn tay ướt đẫm mồ hôi vào quần jeans, rồi thật nhẹ nhàng, thật trân trọng, bao trọn lấy bàn tay trắng ngần xinh đẹp của em.
Đây... không phải là mơ đấy chứ? Tôi bất giác tự hỏi. Làm ơn đừng có cái kết cục là chuông báo thức reo inh ỏi và mình vẫn đang nằm ườn trên giường đấy nhé.
Dù nghĩ vậy, nhưng hơi ấm từ lòng bàn tay em truyền đến đã chứng minh rằng đây không phải là một giấc mơ.
Tim tôi đập mạnh đến mức tưởng như sắp vỡ tung. Không phải là nhịp đập căng thẳng hay lo lắng khó chịu, mà là một nhịp đập ngọt ngào. Đây là lần đầu tiên tôi trải qua cảm giác này.
Trong buổi hẹn hò lần trước (dù chẳng biết có gọi là hẹn hò được không), lúc chơi bowling, chúng tôi cũng đã đập tay, hay thậm chí cắt móng tay cho nhau trong một tình huống gần như là sự cố. Tuy nhiên, lúc đó, cảm xúc của hai đứa không hề đồng điệu như bây giờ.
Giờ đây, ý muốn nắm tay của chúng tôi đã hòa làm một. Chỉ là một cái nắm tay, vậy mà tôi lại có cảm giác như cả hai chúng tôi đang tỏa ra một thứ ánh sáng thiêng liêng, soi rọi khắp thế gian và xua tan mọi bóng tối. Đây có phải là hạnh phúc không?
Tôi chưa từng trải qua nên không biết, nhưng cả thế giới dường như thu nhỏ lại. Dù dòng người có đông đúc đến đâu, dường như trên thế gian này chỉ còn tồn tại hai chúng tôi. Kể từ khi gặp em, mọi thứ đều là lần đầu tiên.
Asamiya Iori, có lẽ nào em thực sự là một thiên thần? Một thiên thần được Chúa phái xuống để chữa lành trái tim lệch lạc của tôi... tôi không thể không nghĩ như vậy. Tôi chỉ còn biết cầu nguyện rằng đây không phải là một giấc mơ.
Bàn tay nhỏ bé của em khẽ siết lấy tay tôi. Sống thật là tuyệt... lần đầu tiên trong đời tôi thực sự nghĩ như vậy.
「Thật ra nhé, đây là lần đầu tiên tớ đi lễ hội chỉ có hai người với một bạn trai đấy.」
Trong lúc đang mua takoyaki và đứng ăn ven đường, em đột nhiên nói vậy. Theo lời em, takoyaki ở Tokyo thua xa so với ở Osaka. Nhắc mới nhớ, lần đầu cùng em đi học về, chúng tôi cũng đã ăn takoyaki.
「Vì thế mà tớ đã rất căng thẳng, rồi chẳng biết nên nói gì... xin lỗi cậu nhé? Khó xử lắm, đúng không?」
「Không, tớ cũng vậy mà. Đây cũng là lần đầu tiên của tớ, nên đầu óc chẳng nghĩ được gì cả.」
Nếu phải nói thêm thì đây cũng là lần đầu tiên tôi nắm tay một người, nhưng tôi không thể nói ra chuyện đó được. Nhưng mà, chuyện này thật bất ngờ. Chưa từng đi lễ hội với con trai ư? Từ trước đến giờ em chưa từng có bạn trai vào mùa hè à? Xinh đẹp đến thế cơ mà? Còn Shougo thì sao? Dù có xét đến nhiều hoàn cảnh khác nhau, đây vẫn là một chuyện khó tin. Tôi nghĩ chắc chắn em không thiếu người theo đuổi.
「Nhưng, quả không hổ là Asou-kun nhỉ.」
「Hả? Cái gì cơ?」
「Cả việc dỗ dành con gái cậu cũng giỏi ghê.」
Em cười tinh quái nhìn tôi.
「...Sao lại thành ra thế chứ.」
Tôi chỉ nói thật lòng, vậy mà lại bị hiểu lầm một cách kỳ quặc. Tôi thực sự căng thẳng và mọi thứ đều là lần đầu tiên, nếu bị nghĩ như vậy thì sau này tôi sẽ không thể mắc lỗi được nữa. Làm ơn đừng nghĩ thế mà.
Tôi chợt đưa mắt nhìn ra đường, những người qua lại vừa ăn kẹo táo, vừa vui vẻ bước đi cùng bạn đồng hành. Có những cặp đôi dính lấy nhau không rời, cũng có những cặp đôi ngượng ngùng như chúng tôi, và cả những gia đình nữa. Trước giờ tôi chẳng có duyên gì với lễ hội, nhưng giờ tôi đã nhận ra rằng lễ hội vốn là một không gian vui vẻ như thế này. Nếu em không mời, có lẽ tôi sẽ phải mất rất nhiều thời gian nữa mới nhận ra được sự thú vị của nó.
「Mà này, tại sao cậu không đi lễ hội với bạn trai? Mấy người bạn trai trước đây của cậu cũng ghét lễ hội như tớ à?」
Tôi định hỏi một câu rất nghiêm túc, nhưng Asamiya-san lại ngước lên nhìn tôi với ánh mắt hờn dỗi.
「Ể, sao thế?」
「...Từ trước đến giờ, tớ chưa từng hẹn hò với ai cả.」
「Nói dối à!?... A.」
Vì quá sốc mà tôi đã đánh rơi viên takoyaki. Tôi buồn bã nhìn viên takoyaki lăn lóc dưới đất, còn Asamiya-san thì bật cười.
「Nhưng, ở trường cũ cậu cũng nổi tiếng như bây giờ mà, đúng không?」
Tôi ho khan một tiếng như thể chẳng có gì xảy ra, rồi quay lại chủ đề.
「Ể?」
「Cậu được tỏ tình nhiều lắm mà.」
「A, cậu biết chuyện đó à... tớ chẳng nói với ai cả.」
Asamiya-san làm vẻ mặt khó xử, rồi nhìn đi chỗ khác. Có lẽ em không thích bị đề cập đến chủ đề này.
「Tớ chỉ nghe tin đồn thôi. Phía con trai mà nói với bạn bè là『Bị Asamiya từ chối rồi』thì tin sẽ lan ra thôi.」
「Vậy à. Cũng đúng nhỉ...」
Giá mà họ đừng nói thì hơn, em lẩm bẩm rồi thở dài. Từ cuối câu nói của em, tôi có thể cảm nhận được sự phiền toái, có lẽ em cảm thấy mệt mỏi với việc được tỏ tình.
Tôi chưa có kinh nghiệm nên không biết, nhưng nếu được tỏ tình nhiều như em, thì việc từ chối chắc cũng phiền phức lắm.
「...Đúng là tớ được tỏ tình, nhưng chưa bao giờ đồng ý cả.」
「Ể, tại sao? Lẽ nào tiêu chuẩn của cậu cao lắm à?」
Tôi buột miệng hỏi. Nếu vậy thì tôi rớt từ vòng gửi xe mất. Trong danh sách những người bị em từ chối còn có cả những anh chàng đẹp trai thuộc top đầu của trường.
「Tớ không muốn bị nghĩ như vậy nên mới không nói với ai cả.」
Em khẽ cau mày tỏ vẻ khó chịu. Cô gái tốt bụng này không bao giờ thể hiện thái độ bực bội một cách rõ ràng trước mặt người khác, nhưng đây là biểu cảm mà Asamiya-san hay làm khi không vui. Em thường nhíu mày như vậy mỗi khi bị làm phiền bởi những trò đùa của Shougo.
「Vậy tớ hỏi cậu nhé, Masaki-kun? Cậu có thể hẹn hò với một người mà mình chưa từng nói chuyện, hay một người chỉ mới chào hỏi vài lần rồi đột nhiên tỏ tình không? Thậm chí đến tên của họ cậu còn chẳng biết nữa là.」
「Cái đó... đúng là có lẽ không được.」
Tôi đã nghĩ nếu được Asamiya-san tỏ tình thì dù không biết gì tôi cũng sẽ hẹn hò ngay, nhưng tôi đã nuốt lời nói đó vào trong.
「Đúng không? Được người khác thích thì tớ rất vui, nhưng tớ cũng không hiểu họ thích điểm gì ở mình... nói ra thì hơi kỳ, nhưng tớ thấy sợ.」
Ra là vậy. Xem ra, những người nổi tiếng cũng có nỗi khổ riêng.
Mà, nếu thử đặt mình vào tâm lý của một cô gái, thì cảm thấy sợ cũng là điều đương nhiên. Về cơ bản, con gái không thể bì được với con trai về sức mạnh, và tùy trường hợp còn có thể gặp nguy hiểm. Vậy mà, dù sợ hãi, em vẫn trả lời một cách đàng hoàng để đáp lại tình cảm của đối phương. Điều đó đã thể hiện tính cách nghiêm túc của Asamiya-san.
「Kể cả không tính những người theo đuôi... thì cũng có những người cậu đã trở nên thân thiết mà, đúng không?」
「Hồi cấp hai cũng có một bạn trai thân thiết, nhưng hình như Shougo đã cãi nhau với bạn đó... rồi từ đó chúng tớ không nói chuyện nữa. Cả hai đều không nói cho tớ biết gì cả.」
Tôi cạn lời. Đây có lẽ là do sự ghen tuông của Shougo. Anh chàng ứng cử viên bạn trai đó, có lẽ vì có một kẻ ồn ào như vậy ở xung quanh nên đã thấy phiền phức và bỏ cuộc chăng.
Chỉ là, nếu vì chuyện đó mà bỏ cuộc, thì tình cảm của gã đó cũng chỉ đến thế mà thôi. Nếu là tôi, dù có bất kỳ trở ngại nào, tôi cũng sẽ không bỏ cuộc đến cùng. Kể cả có phải đối đầu với Shougo đi nữa.
Hơn nữa, dù có ghen tuông đi chăng nữa mà lại trút giận lên người con trai kia, thì đó là cách giải quyết tệ hại nhất. Là một con người thì không nên làm vậy. Có lẽ đó là lý do Asamiya-san muốn giữ khoảng cách với Shougo.
「Cậu không giận à?」
「Ừm. Vì những lúc khó khăn hay buồn bã, Shougo luôn giúp đỡ tớ, nên tớ không thể nói gì được.」
Asamiya-san nhíu mày cười một cách khổ sở.
Dù có gặp chuyện hơi khó chịu, có lẽ em cũng sẽ cứ cười và chịu đựng như thế này. Chắc chắn trong lòng em cũng đã cảm thấy không vui. Nếu tôi ở vị trí của Asamiya-san, có lẽ tôi đã nổi giận với Shougo rồi.
Vì tính cách này mà có lẽ em đã sống một cuộc đời luôn nhẫn nhịn. Cái gì mà『Asou-kun luôn vô thức để ý đến xung quanh』chứ. Asamiya-san cũng chẳng nói được người khác, chính bản thân em cũng sống một cuộc đời toàn là nhẫn nhịn. Vậy mà, em không hề trở nên tự ti mà vẫn sống một cách tích cực. Không, là đang cố gắng sống như vậy.
Mình phải làm gì đó cho em, tôi nghĩ. Dù em có là thiên thần, nhưng nếu chỉ có mình tôi được giúp đỡ, thì thật quá thảm hại.
「...Tớ sẽ bảo vệ cậu.」
Khi tôi nhận ra, mình đã thốt ra những lời như vậy.
「Ể?」
「Từ giờ tớ sẽ bảo vệ và giúp đỡ Asamiya-san. Như vậy thì cậu cũng có thể nói những điều mình muốn nói với Shougo, đúng không?」
Chính tôi cũng ngạc nhiên với những gì mình đang nói. Ngạc nhiên vì mình có thể nói ra một cách tự nhiên và vô thức như vậy. Tôi đã nghĩ rằng mình sẽ không bao giờ nói được những điều này.
Vì đột nhiên đưa ra lời tuyên bố đậm chất hiệp sĩ như vậy, liệu em có thấy khó chịu không──tôi nghĩ vậy và sợ hãi nhìn em, rồi giật mình. Không ngờ, mắt em đã ngấn lệ.
「Cảm, ơn...」
Em nói bằng giọng nghẹn ngào, rồi vội vàng cúi mặt xuống và nói「Xin lỗi, tớ quên mất trong takoyaki có viên cay」, rồi sụt sịt mũi.
Chúng ta có mua takoyaki cay à? Tôi chợt nảy ra câu hỏi đó, rồi đưa cho em giấy ăn và chai trà.
「Không, tất nhiên là cậu cứ nói thẳng với tớ những điều cậu muốn nói nhé. Nếu là chuyện không thích thì tớ muốn cậu cứ nói là không thích.」
「Ừm...」
Em uống một ngụm trà để lấy lại bình tĩnh, và rồi sự im lặng bao trùm.
Asamiya-san vẫn cúi mặt sụt sịt mũi, còn tôi thì không biết phải làm gì.
Hay là, không nên nói những chuyện như vậy thì tốt hơn? Việc em thân thiết với tôi, không phải là vì em muốn có một mối quan hệ như vậy, mà chỉ đơn giản là vì em thấy tôi dễ nói chuyện như một người bạn bình thường thôi sao?
Nếu có thể làm lại, tôi muốn quay lại từ năm phút trước... trong lúc tôi đang hối hận như vậy, Asamiya-san đã vứt hộp takoyaki đã ăn xong vào thùng rác và đứng dậy.
「Ừm thì... cậu gọi tớ bằng tên... cũng được mà?」
Bằng một giọng nói lí nhí, em liếc nhìn về phía tôi và nói.
「Hả? Tên? Tên là sao?」
「Thì... nếu cậu gọi tớ bằng tên, tớ sẽ vui hơn, ạ.」
Nhìn em đỏ mặt, ngượng ngùng nói, tim tôi đập thình thịch đến mức khó chịu.
Cái đó, cái đó... tôi nên hiểu thế nào đây? Lời tuyên bố hiệp sĩ lúc nãy, tôi có thể coi là đã an toàn được không?
「Tớ gọi cậu là Iori... được không?」
「Ừm, tất nhiên rồi.」
Em vui vẻ mỉm cười và gật đầu. 「Hơi ngượng nhỉ」, em nói và cười một cách thích thú, đôi má em ửng hồng.
「Ờm, vậy thì Iori. Tớ cũng có một thỉnh cầu.」
「Gì thế?」
「Cậu cũng gọi tớ bằng tên được không?」
Nghe tôi nói vậy, Iori hơi ngạc nhiên, rồi lại cúi mặt xuống như để tránh ánh mắt của tôi.
Tôi cứ thế chờ đợi câu trả lời của em... rồi em ngước lên nhìn tôi một cách ngượng ngùng, và khẽ gật đầu.
Cử chỉ đó quá đáng yêu đến mức tôi suýt chết vì ngượng. Chết tiệt. Gì thế này. Đáng yêu không chịu nổi. Nếu xung quanh không có ai, chắc chắn tôi đã ôm chầm lấy em rồi.
Tôi cố gắng kìm nén ham muốn đó và chúng tôi lại hòa vào dòng người đông đúc. Vẫn còn khá lâu mới đến giờ bắn pháo hoa, và tôi không thể nào ôm em ở một nơi đông người như thế này được.
Lúc đang đi, lần này Iori đã chủ động khẽ nắm lấy tay tôi. Tôi ngạc nhiên nhìn sang bên cạnh, và ở đó là em, dù mặt đang đỏ bừng nhưng vẫn vui vẻ nhìn lên tôi.
「Chúng ta hãy cùng nhau tạo thật nhiều kỷ niệm nhé... Masaki-kun.」
Lần này đến lượt tôi xấu hổ không nói nên lời, chỉ biết gật đầu.
Có lẽ chúng tôi là những người có phần nào đó giống nhau. Nếu kể chi tiết ra, thì tôi là một kẻ lười biếng, tiêu cực, và còn có nhiều vấn đề hơn em rất nhiều, nhưng tôi có cảm giác rằng ở một nơi nào đó trong tâm hồn, chúng tôi đã ở trong cùng một hoàn cảnh.
Nghĩ lại thì, từ cái ngày đầu tiên nói chuyện... tôi đã cảm nhận được điều gì đó. Một cảm giác kỳ lạ như thể chúng tôi gặp nhau là định mệnh, và việc trở nên thân thiết cũng đã được quyết định từ đầu.
Cứ nắm tay em thế này, một mặt thì tim đập thình thịch, mặt khác, lòng tôi lại tràn ngập cảm giác an tâm.
──Tôi không muốn buông tay này ra.
Nhìn em đang ngượng ngùng mỉm cười, suy nghĩ ấy bùng lên mãnh liệt trong tôi.