Trừ Shougo và Nakama-san, bốn người chúng tôi ghé một cửa hàng tiện lợi gần đó mua bữa trưa rồi cùng nhau so đáp án bài thi hôm nay.
Kết quả là, môn Toán có lẽ cả tôi và Iori đều đạt điểm khá cao. Trong bài làm của Iori, tuy đáp án đúng nhưng lại có vài chỗ sai sót trong cách lập luận và trình bày. Đây là lỗi do cách giải thích của tôi chưa tốt, nên tôi chỉ biết thành thật xin lỗi. Iori thì nói 「Là do tớ làm sai nên cậu đừng bận tâm nhé」, nhưng tôi vẫn thấy áy náy vô cùng.
Shin có lẽ lần này lại phải thi lại môn Toán. Chắc chắn là dưới mức an toàn bốn mươi phần trăm. Ngược lại, Mashimo trông có vẻ được gần bảy mươi phần trăm. Kéo được một khách quen của các kỳ thi lại như Mashimo lên top trên, hẳn là do cách dạy của Kanzaki-kun quá xuất sắc.
Về phần mình, tôi lại toàn mắc lỗi bất cẩn. Viết nhầm số, tính sai phép tính đơn giản... biết được rằng nếu không có chúng thì đã được điểm tuyệt đối, tôi chỉ biết cay cú trong lòng. Với tôi, điểm tuyệt đối môn Toán IIB chẳng khác nào một giấc mơ. Bỏ lỡ lần này, chắc sẽ chẳng còn cơ hội nào như vậy nữa.
Bài thi tiết một hôm nay là Ngữ pháp tiếng Anh, cả bốn đứa đều không có vấn đề gì. Dù gì cũng là dân Khoa Ngoại ngữ, nên đứa nào cũng giỏi tiếng Anh. Thảm hại là môn Kinh tế gia đình ở tiết hai, tôi và Shin chắc chắn tạch. Cả hai đứa chỉ được khoảng ba mươi phần trăm. Nhưng môn này dù điểm kém cũng không phải học bù hay thi lại, chỉ là trong sổ liên lạc sẽ bị điểm ba trên thang mười mà thôi. Bố mẹ tôi chỉ cần các môn chính ổn là không phàn nàn gì, nên cũng đỡ.
Lúc so đáp án xong, trong lớp đã gần như không còn ai. Giữa phòng học vắng tanh, chúng tôi bắt đầu tán gẫu về bài thi ngày mai.
「Học nhóm cũng có tác dụng thật nhỉ—」
Mashimo vừa ăn bim bim khoai tây mua ở cửa hàng tiện lợi rôm rốp vừa nói. Đó có lẽ cũng là điều mà cả bốn người tham gia đều nghĩ. Hiệu quả thật đáng kinh ngạc.
「Nhưng mà, thi cuối kỳ nhiều môn quá. Chẳng thể học cho tử tế được.」
Vừa xem cuốn vở ghi Lịch sử Nhật Bản đặc biệt của Nakama-san (được cho mượn để photo), tôi vừa buột miệng than thở. Các môn học thuộc lòng──Sử Nhật, Sử Thế giới, Sinh học──quá nhiều nên khó mà nhét hết vào đầu. Nhưng nếu chỉ chăm chăm vào học thuộc, thì lại không còn thời gian cho Hóa học hay Toán học.
Sinh và Hóa thì đã được Kanzaki-kun dạy, nhưng vốn đã dở sẵn nên chắc cũng không thể nhắm đến điểm cao được. Dù có được dạy tốt đến đâu, thì thời gian dành cho chúng cũng ít hơn hẳn so với môn Toán.
「Ừm... nhưng mà, lần này tớ cũng không dành nhiều thời gian cho các môn phụ, mà vẫn không học hết được các môn chính... chắc là do bình thường không chịu khó nhỉ?」
「Chắc là vậy rồi. Tại bọn mình không học hành gì trong đợt lễ hội văn hóa mà...」
Tôi hoàn toàn đồng ý với lời của Iori. Rõ ràng là thiếu cả thời gian lẫn nỗ lực.
「Thế mà vẫn có người học tốt đó thôi, nên không thể lấy cớ được đâu.」
Mashimo vẫn như mọi khi, phán những câu phũ phàng. Nhân tiện, Kanzaki-kun chính là loại người đó. Nghe nói hôm qua, ngoài những môn không phải sở trường ra thì cậu ấy chẳng gặp vấn đề gì. Chắc là do cậu ấy cực kỳ giỏi xoay xở và có đầu óc.
「Haizz... lần tới cho tao tham gia học nhóm với được không? Cứ thế này thì nguy cơ không được lên lớp mất...」
Shin nói với vẻ mặt bơ phờ. Có vẻ kết quả so đáp án đã khiến cậu ta bị sốc nặng.
「Tham gia thì được thôi, nhưng ngoài hỏi bài ra thì gần như chẳng nói chuyện gì đâu đấy?」
「Thật á? Thế thì cũng căng đấy.」
Chưa gì đã nản. Thằng này hết thuốc chữa rồi, tôi cười khổ.
「Nhưng mà, thi cuối năm chắc sẽ không gấp gáp như lần này đâu... chỉ cần ôn tập cẩn thận là sẽ ổn thôi.」
Chúng tôi cùng gật đầu trước lời của Iori, rồi bắt đầu ôn bài cho kỳ thi ngày mai.
「Tại sao Iori, dù chuyển trường từ Osaka giống Sendou-kun, lại không nói giọng Kansai thế?」
Khi chuyện học hành kết thúc, chủ đề lại chuyển sang Iori và Shougo. Mọi chuyện bắt đầu khi Mashimo hỏi về việc Iori dùng giọng phổ thông.
Đó cũng là điều mà cá nhân tôi thầm thắc mắc. Ban đầu tôi đã thấy lạ, nhưng lại nghĩ bây giờ mà hỏi thì cũng kỳ, và có lẽ em đang cố tình dùng giọng phổ thông để hòa nhập với mọi người ở đây. Hay nói đúng hơn, khoảng cách giữa chúng tôi đã thu hẹp lại quá nhanh tự lúc nào không hay, đến mức những thắc mắc như vậy cũng tan biến mất.
「A, ra là vậy. Đúng là lạ thật nhỉ.」
Bị chỉ ra, Iori cười nhẹ.
「Tớ không phải sinh ra ở Osaka, mà là ở đây. Bố tớ thì sinh ra ở Kyoto.」
Mẹ tớ thì ở tỉnh Yamanashi, em nói thêm.
「Ồ. Lần đầu nghe đó.」
Shin nói với vẻ hơi ngạc nhiên. Chuyện đó dĩ nhiên cũng là lần đầu tôi nghe. Hay nói đúng hơn, về quá khứ của Iori, chúng tôi gần như không biết gì cả.
「Tại có ai hỏi đâu. Nhưng mà, giọng Kansai cũng lạ thật nhỉ.」
「Sao thế?」
「Người Kansai đến Tokyo thì chẳng mấy chốc đã quen với giọng phổ thông, nhưng ngược lại thì gần như không có, đúng không? Thực tế là, tớ cũng chẳng bị lây chút nào cả.」
Iori nói giọng Kansai, sẽ như thế nào nhỉ. Tôi thử tưởng tượng một chút, nhưng hoàn toàn không hình dung ra được.
「Cậu chuyển đến Kansai khi nào?」
「Hè năm lớp ba tiểu học. Vì đó là nơi bố tớ chuyển công tác đến.」
Đây là lần thứ hai tôi nghe từ〝bố〟thốt ra từ miệng Iori. Lần trước, trong một câu chuyện đùa, em đã phải nói ra từ đó, và trông em lúc ấy có vẻ gì đó rất buồn. Dĩ nhiên, bây giờ thì em không có vẻ gì như vậy.
「Đó là lần đầu tiên tớ chuyển trường, nên đã căng thẳng lắm. Lần này cũng căng thẳng, nhưng mà...」
Vừa nói, em vừa liếc nhìn tôi rồi khúc khích cười. Tôi vẫn còn nhớ như in hình ảnh em bơ phờ sau khi bị mọi người hỏi dồn dập. Đó là lần đầu tiên chúng tôi nói chuyện. Vậy mà, chưa đầy hai tháng trôi qua, chúng tôi đã có thể nói chuyện tự nhiên đến thế này. Nghĩ lại thì, chúng tôi đúng là có một mối quan hệ kỳ lạ.
「Asamiya thì chắc là hòa nhập ngay được thôi, đúng không?」
Shin hỏi. Nhìn tình hình lần thứ hai này, tôi cũng nghĩ vậy, nhưng Iori lại lắc đầu.
「Chuyện đó, hoàn toàn không hòa nhập được. Ngoài tớ ra thì mọi người đều nói giọng Kansai, đúng không? Nói giọng phổ thông thì bị lạc lõng, lại còn có vẻ bị ghét nữa...」
Tớ cũng không hiểu tại sao, Iori nói thêm.
Theo lời em kể, mấy ngày đầu sau khi chuyển trường, em đã không thể nói chuyện với ai. Cả giờ ăn trưa và giờ nghỉ cũng chỉ có một mình. Khiếu hài hước, không khí, hay nói đúng hơn là cả văn hóa cũng khác, nên em đã không thể tự mình bước vào vòng tròn của những người Kansai. Không, có lẽ nói rằng họ đã không cho một cô bé nói giọng phổ thông như em vào vòng tròn của họ thì đúng hơn. Tệ hơn nữa là, chỉ vì em nói giọng phổ thông mà chuyện đó đã leo thang thành bắt nạt. Bị lờ đi hay nói xấu sau lưng đã trở thành chuyện thường ngày.
Tôi đã rất ngạc nhiên khi biết một người tưởng chừng như đi đến đâu cũng được săn đón như em lại có trải nghiệm như vậy.
「Chuyện đó không phải là quá đáng lắm sao!? Tớ sẽ đi mắng cho bọn nó một trận!」
「Không, có biết bọn nó ở đâu đâu. Với lại chuyện đó là từ bao nhiêu năm trước rồi?」
Trước một Mashimo đang hừng hực khí thế, Shin bình tĩnh xen vào.
Tôi không nói gì, nhưng cảm giác tức giận trong tôi cũng vậy. Chuyện người Kansai không ưa giọng phổ thông thì dĩ nhiên tôi có biết. Chuyện đó thỉnh thoảng còn được nhắc đến trên TV, nên cũng khá nổi tiếng. Hay nói đúng hơn, những người Kansai đó có vẻ như ghét cay ghét đắng người Kanto, đặc biệt là người Tokyo. Chuyện bị bắt nạt vì nói giọng phổ thông, tôi cũng có nghe qua ở mức độ tin đồn. Nhưng dù vậy, cùng là tiếng Nhật mà lại đi phân biệt đối xử thì có phải là kỳ quặc không. Ngược lại, ở Kanto không đời nào có chuyện giọng phổ thông thì tốt, còn giọng Kansai thì không được. Hơn nữa, việc nói phương ngữ đó không phải là trách nhiệm của người đó. Chẳng qua là họ tình cờ sinh ra ở đó và quen với ngôn ngữ đó mà thôi.
Điều đó cũng giống như với ngôn ngữ của các quốc gia khác. Không có chuyện tiếng Anh thì cao quý còn tiếng Ả Rập thì thấp kém, và cũng không được phép có chuyện đó. Ngôn ngữ hay phương ngữ là một trong những phương thức giao tiếp của vùng đó, và việc quyết định hơn thua là điều kỳ quặc.
Nếu lúc đó mình ở bên cạnh thì đã có thể giúp em ấy... tôi bất giác nghĩ vậy. Em nói rằng không nhớ đã bị bắt nạt bao lâu, rồi kể tiếp sau một lời mào đầu.
「Lúc tớ đang cố hết sức để không bật khóc vì bị mấy bạn nam trong lớp nói xấu như mọi khi, thì Shougo ở lớp bên cạnh xuất hiện, rồi đột nhiên lao vào đánh nhau với mấy bạn đó.」
Shougo đột nhiên xuất hiện trong lớp của Iori, và vừa nói 『Tụi bây bị điên à!? Giọng phổ thông thì đã sao!』, vừa đánh đuổi lũ bắt nạt. Nghe nói lúc đó, cậu ấy là đại ca của lớp bên cạnh, nhưng vì đã vài lần nhìn thấy Iori bị bắt nạt, nên cuối cùng đã không thể chịu đựng được nữa. Sau đó, cậu ấy đã nói với Iori.
『Cho đến khi mày thân được với những đứa khác, tao sẽ bảo vệ mày.』
Đúng như lời nói đó, Shougo đã dẹp tan nạn bắt nạt. Với quyền lực của một đại ca nhí, cộng thêm việc bố mẹ Iori đã khiếu nại với nhà trường về việc bắt nạt, nên đã không còn ai dám bắt nạt em nữa.
Và rồi, một sự trùng hợp đến kinh ngạc, hay nên gọi là định mệnh, bố của Iori và bố của Shougo lại là đồng nghiệp trong một công ty ở Osaka. Việc Iori kể cho bố mẹ nghe về Shougo đã trở thành cơ hội để mối liên kết giữa hai gia đình được phát hiện, và từ đó họ trở nên thân thiết như người nhà. Kể từ đó, họ đã có mối quan hệ gặp mặt nhau gần như mỗi ngày cho đến tận hôm nay.
Tôi lắng nghe câu chuyện đó với một cảm giác như thể ruột gan đang bị ai đó vò nát.
Cái quái gì thế này. Nghe xong câu chuyện, tôi có cảm giác như bị ném xuống đáy vực sâu. Được cả bố mẹ công nhận, lại còn là vị cứu tinh đã giải cứu em khỏi nạn bắt nạt? Thế này thì còn gì bằng. Một bức tường thành hoàn hảo, chẳng có lấy một kẽ hở nào cho tôi chen chân vào.
Giả sử, vào cái thời tiểu học khi tôi còn chưa biết đến khổ đau, liệu tôi có thể tự mình nhảy vào lửa được không? Bây giờ thì chắc chắn có thể. Nhưng nếu hỏi có thể làm được vào năm lớp ba không, thì tôi không tự tin.
Hơn nữa, đây là lần đầu tiên tôi nhận ra rằng, nếu so sánh khoảng thời gian tôi và Shougo đã trải qua cùng Iori, thì tôi chẳng có lấy một tia hy vọng. Thời gian của tôi và Iori, so với gần mười năm tháng của họ, chỉ như một cái chớp mắt mà thôi.
──Bọn mình, mới quen nhau được có hai tháng thôi mà.
Tôi đã quên mất. Khoảng cách đã thu hẹp lại quá nhanh, đến mức tôi đã không nhận ra điều đó. Chỉ mới hai tháng... so với thời gian mà Shougo và Iori đã vun đắp, nó bằng một phần mấy mươi chứ?
Shougo biết rất nhiều về một Iori mà tôi không biết. Ngược lại, những gì tôi biết về em là gì chứ. Chẳng phải chỉ là em chuyển trường vào một thời điểm kỳ lạ, rồi nhanh chóng trở thành thần tượng của trường hay sao.
Tôi nghĩ nếu hỏi thì em sẽ kể cho tôi nghe nhiều điều. Nhưng, bây giờ tôi lại sợ phải hỏi điều đó. Vì nó sẽ cho tôi thấy mình không biết gì về em, mình là một sự tồn tại xa vời đến nhường nào.
Không, có lẽ chính vì vậy mà tôi đã không thể hỏi bất cứ điều gì. Có lẽ là giác quan thứ sáu, tôi thường theo bản năng nhận ra những điều có thể làm mình tổn thương. Và rồi, tôi vô thức lảng tránh chủ đề đó. Tôi đã sống với cơ thể này được mười sáu năm mười tháng rồi. Đặc tính của bản thân, tôi cũng phần nào hiểu được. Tóm lại, tôi chỉ là một kẻ hèn nhát mà thôi.
「Masaki-kun?」
「Này Asou, sao thế?」
Khi tôi nhận ra, cả ba người đang nhìn về phía này. Nhờ đó, suy nghĩ của tôi cuối cùng cũng trở về với thực tại.
「……A, ể? Gì thế?」
Iori lại lo lắng nhìn vào mặt tôi như lúc nãy.
「Gọi mãi mà cậu cứ im lặng... cậu không khỏe à? Có sao không?」
Tuy nhiên, điểm khác với lúc nãy, là tôi đã không thể nhìn thẳng vào mắt em nữa. Tôi có cảm giác rằng những gì tôi đang nghĩ, tức là thời gian của chúng tôi chỉ là một khoảnh khắc nhỏ nhoi, sẽ bị em phát hiện mất. Dù đã từng nắm tay, từng lau nước mắt cho em... nhưng ngay cả những sự kiện đó, trước khoảng thời gian của họ, cũng trở nên thật vô nghĩa.
「Kh-không, không có gì đâu...」
Dù tôi trả lời như vậy, vẻ mặt lo lắng của Iori vẫn không thay đổi. Nhưng, với tôi bây giờ, nó lại trông như một sự thương hại. Tại sao mình lại sợ hãi đến thế này, mình đang sợ hãi điều gì. Tôi không biết.
「A, phải rồi! Mình, hình như mình để quên sách giáo khoa Cổ văn ở nhà rồi. Nên là, mình về đây.」
Tôi đã buột miệng nói ra một lời nói dối trắng trợn. Vội vàng nhét hộp bút và những thứ khác vào cặp. Cả ba người ngơ ngác nhìn tôi, chẳng hiểu đầu cua tai nheo gì cả.
「Vậy nhé, hai ngày thi còn lại cố lên.」
「Này, Asou? Mày làm sao thế. Này!」
Tôi nghe thấy tiếng của Shin, nhưng tôi lờ đi và bước thẳng. Bây giờ, không thể ở lại nơi này──tôi có cảm giác mình sẽ bị kéo đến một nơi tăm tối, nơi tôi không còn là chính mình nữa.
Tôi, như thể đang chạy trốn khỏi họ, không, là chạy trốn khỏi Iori, đã rời khỏi trường.