Dù trong lòng không ngừng than trời vì rắc rối cứ nối đuôi nhau kéo đến, tôi vẫn chạy khắp sân trường để tìm Iori.
Từ các gian hàng ăn uống ở Sân trong, đến những tiết mục của các lớp ở Tòa nhà số 1 và số 2, rồi cả Nhà thi đấu, Tòa nhà số 3, Tòa nhà Thông tin và khu vực của các câu lạc bộ... tôi đã lùng sục gần như mọi ngóc ngách, nhưng vẫn không thấy bóng dáng Iori đâu.
Sân trường vừa rộng, lại đông nghịt người hơn hẳn ngày thường, việc tìm kiếm một người chẳng khác nào mò kim đáy bể. Tôi thử gọi cho Shin, bụng bảo dạ có khi em đã về lớp, nhưng nó đáp là chưa. Một thoáng nghĩ rằng hay em đã về nhà rồi, tôi liền gạt đi ngay. Em không thể nào về nhà trong bộ yukata được, và Iori cũng chẳng phải người vô trách nhiệm đến thế. Nếu vậy thì, chỉ còn lại một nơi duy nhất. Nếu em không ở đó, tôi cũng đành bó tay chịu trói.
Gần như chắc mẩm trong đầu, tôi bước lên cầu thang Tòa nhà số 3, nhưng sao bước chân lại nặng trĩu hơn thường lệ. Lỡ như tìm được rồi, em lại chẳng thèm nói chuyện với tôi thì phải làm sao... Nỗi bất an đó cứ lởn vởn trong tâm trí.
Tôi hồi hộp nắm lấy tay nắm cửa, đẩy cánh cửa dẫn ra Sân thượng. Và ở đó, đúng như tôi nghĩ, là bóng dáng một cô gái tóc dài trong bộ yukata màu đỏ. Em đang vịn tay vào hàng rào lưới, lơ đãng nhìn về phía xa xăm. Dù mặt trời vẫn chưa lặn, nhưng trời đã lạnh hơn hẳn lần cuối chúng tôi cùng nhau ăn trưa ở đây.
「…Không lạnh à?」
Tôi thử lặp lại câu hỏi mình đã hỏi trong lớp.
「Ừm… tớ không sao.」
Em đáp lại y hệt như lúc nãy, mắt vẫn không nhìn về phía tôi. Trông em có vẻ giận dỗi hơn tôi tưởng. Hơn nữa, tôi biết chắc lời nói đó là nói dối. Dù có mặc thêm gì đó bên trong, thì vào cuối tháng Mười Một, đứng trên sân thượng trong bộ yukata... không thể nào không lạnh được. Và quả thật, nếu nhìn kỹ, tôi có thể thấy bàn tay đang vịn vào hàng rào lưới của em đang khẽ run lên.
「Nakama-san đâu rồi?」
「Cậu ấy về lớp rồi.」
Iori chỉ im lặng gật đầu, vẫn nhất quyết không quay lại nhìn tôi. Một cơn gió bấc thổi qua, làm mái tóc dài của em tung bay.
Chết tiệt thật, tôi thầm thở dài.
Trước đây Iori chưa bao giờ tỏ thái độ đến mức này. Em vốn dịu dàng, gần như không bao giờ để lộ vẻ không vui ra mặt. Lần tôi trao đổi LIME với Nakama-san, em cũng đã giận, nhưng lần này còn tệ hơn nhiều.
「Ừm, tớ đã nói rồi mà, giữa tớ và Nakama-san thật sự không có gì đâu. Chỉ là bạn bè bình thường thôi.」
「Ừm… tớ hiểu mà.」
Trong lòng, tôi tự trách mình vì đã lỡ nói với Nakama-san rằng『cứ dựa vào tớ』, nhưng tình cảm đó của tôi không hề giả dối. Hoàn toàn không phải là ý định bắt cá hai tay, tôi chỉ đơn thuần nghĩ vậy. Tôi muốn người bạn vừa mất đi người yêu có thể sớm vực dậy tinh thần. Đó là tấm lòng chân thật của tôi.
Nhưng mà, tại sao mình lại phải thanh minh thế này? Đây đâu phải lời biện minh, đây là sự thật cơ mà. Là sự thật, nhưng nó có liên quan gì đến Iori đâu chứ. Bởi vì chúng tôi… có hẹn hò gì đâu.
Vậy thì, mối quan hệ giữa mình và Iori rốt cuộc là gì?
Một câu hỏi tôi chưa từng nghĩ tới chợt nảy ra trong đầu. Bạn bè, hay người yêu? Chắc chắn không phải vế sau. Cả tôi và em đều chưa một lần thổ lộ tình cảm. Nhưng nếu nói là bạn bè, thì cũng không đúng cho lắm. Có lẽ bởi vì, tôi chưa từng một lần coi Iori là bạn bè.
Nghĩ lại thì, đúng là một mối quan hệ lưng chừng khó hiểu. Em đang nghĩ gì vậy, Iori?
Mặc kệ những dòng suy nghĩ của tôi, em lại lên tiếng.
「Nhưng mà nhé? Dù hiểu là vậy, tớ vẫn thấy bất an. Masaki-kun được mọi người yêu mến… nên tớ cứ tự hỏi, liệu một người như tớ có được ở bên cạnh cậu không.」
「Làm gì có chuyện được hay không được. Với lại tớ cũng đâu có được ai yêu mến. Tớ chỉ mới hòa nhập với lớp gần đây thôi. Trước khi Iori chuyển đến, cảnh tớ bị cả lớp ghét bỏ tệ đến mức bây giờ cậu không tưởng tượng nổi đâu.」
Tôi vừa cẩn thận lựa lời, vừa đáp lại. Thú thật, có một khoảnh khắc tôi đã thấy bực mình. 『Một người như tớ có được ở bên cạnh cậu không』, câu nói đó rốt cuộc là có ý gì chứ? Nếu vậy thì, ai mới được phép ở bên cạnh tôi?
Tôi muốn Iori ở bên cạnh mình. Đúng là tôi chưa thể nói thành lời rằng tôi thích em. Dĩ nhiên tôi cũng chưa từng nói “hãy ở bên cạnh tớ”. Nhưng tôi đã nghĩ mình đã thể hiện điều đó qua thái độ rồi chứ. Tôi chưa bao giờ đối xử với những cô gái khác ngang hàng với Iori. Nakama-san, chắc chắn là『bạn bè』. Điều này tôi có thể khẳng định. Nhưng Iori thì khác. Ngay từ khoảnh khắc đầu tiên chúng tôi chạm mắt, em đã là một sự tồn tại đặc biệt trong lòng tôi. Vậy mà lại bị em nói như thế, dù thích em đến mấy, tôi cũng không khỏi có chút tức giận.
Rốt cuộc thì, nếu không nói ra, tình cảm sẽ không thể truyền đi được sao?
Những kẻ còn xa lạ với em hơn cả tôi lại can đảm tỏ tình, còn tôi, người ở gần em nhất, lại chẳng thốt nên lời.
Không, hay chính vì ở quá gần nên mới không thể nói ra?
Đơn giản là tôi sợ đánh mất khoảng cách này. Giống như hồi đầu hè──cái cảm giác ngay cả việc thích một người cũng không được phép, tôi sợ điều đó hơn bất cứ thứ gì.
「Chuyện của tớ và của Masaki-kun có hơi khác nhau.」
「Khác chỗ nào chứ?」
「…Mức độ tình cảm. Tớ nghĩ những người thích Masaki-kun, ai cũng đều rất nghiêm túc.」
Chuyện đó thì tôi không hiểu lắm. Nakama-san đâu có thích tôi, chỉ đơn thuần là lo lắng thôi, đúng không? Đúng là có lẽ cô ấy cũng có chút tình cảm với tôi, nhưng tôi nghĩ đó không phải là chuyện yêu đương. Hơn nữa, những người〝thích〟tôi là ai chứ? Ngoài cô ấy ra, còn ai để ý đến tôi nữa sao?
Nếu nói vậy thì, trong số những kẻ thích Iori, chắc hẳn cũng có không ít người nghiêm túc. Tôi nghĩ Shougo và tôi là ví dụ điển hình. Hay nói cách khác, trong mắt Iori, tôi và Shougo không được xem là nghiêm túc sao? Nếu đúng là vậy, thì thật sự tức chết đi được. Chẳng lẽ chúng tôi cũng bị xếp ngang hàng với những kẻ chỉ biết mỗi cái tên rồi tự tiện đem lòng yêu mến, rồi tự tiện thất bại hay sao?
Tôi cảm nhận được một ngọn lửa đen ngòm đang sục sôi trong bụng mình.
Tuy nhiên, khi tôi định trút ra những cảm xúc đó và nhìn vào gương mặt nghiêng của em… cơn giận đã tan biến trong nháy mắt. Cứ như thể một ngọn nến đang cháy bừng bị dội nước vào, tôi lập tức bình tĩnh trở lại.
Em đang mang một vẻ mặt… vô cùng cô đơn. Như một đứa trẻ lạc giữa công viên giải trí, đang cố gắng chống chọi với nỗi cô đơn và chực trào nước mắt. Dáng vẻ yếu đuối, mong manh đến không tưởng của em khiến tôi sợ rằng chỉ cần một cơn gió mạnh thổi qua, em sẽ tan biến như tro bụi. Trông em như thể đang một mình gánh vác một nỗi buồn khôn xiết mà tôi chẳng hề hay biết.
Và khi tôi nhận ra... tôi đã vòng tay ôm lấy em từ phía sau.
「Masaki-kun…?」
Thân hình mỏng manh như thể sẽ vỡ tan nếu tôi siết tay quá mạnh đang run lên vì lạnh. Hơi ấm của em truyền qua lớp áo yukata sang người tôi. Mái tóc dài óng ả của em tỏa ra một mùi hương ngọt ngào. Lồng ngực tôi đau nhói như bị ai đó bóp nghẹt, nhưng lạ thay, tâm trí tôi lại bình tĩnh đến lạ thường.
Đây không phải hành động xuất phát từ tình yêu. Mà đơn thuần là, tôi muốn bảo vệ em──chỉ một lòng một dạ như vậy. Cả hai chúng tôi đều im lặng. Giữa không gian tĩnh lặng ấy, Iori chợt cất lời.
「Con người ta… chẳng ai biết được lúc nào sẽ phải chia ly, phải không?」
「Ể?」
Tôi có chút ngạc nhiên. Vì mới lúc nãy, khi nghe chuyện của Nakama-san, tôi cũng đã chợt nghĩ đến điều tương tự.
「Bây giờ tớ có thể cảm nhận Masaki-kun gần hơn bất cứ ai, thế mà một năm sau… không, chỉ một tháng sau thôi, mọi chuyện cũng có thể đã khác rồi. Cứ như thể trước đây chưa từng tồn tại vậy.」
「Iori…?」
Em, rốt cuộc đang định nói gì? Em muốn nói rằng tôi sẽ biến mất, như thể chưa từng tồn tại sao?
「Lúc đầu thì cô đơn, đau khổ đến không chịu nổi, nhưng rồi dần dần, người ta cũng sẽ quen với việc không có sự tồn tại đó thôi.」
Tôi cảm nhận được những giọt nước mắt của em đang thấm vào tay áo mình. Có lẽ, một người quan trọng nào đó của em đã biến mất… giống như Nakama-san.
「Tớ sợ lắm. Tớ cứ nghĩ, liệu có khi nào Masaki-kun cũng sẽ biến mất khỏi cuộc đời tớ, rồi nhạt phai dần trong ký ức không… Dù tớ tuyệt đối không muốn, không muốn nghĩ đến chuyện đó chút nào.」
Iori đang cố nén tiếng nấc, trông em thật đau khổ. Tôi không thể nhìn em như vậy được nữa, chỉ biết siết chặt vòng tay hơn. Bây giờ mình đang cảm nhận được em gần đến thế này, liệu có khi nào em sẽ biến mất không? …Có lẽ là có. Nakama-san chắc cũng chưa từng mơ đến việc bạn trai mình sẽ chết. Ngay cả người đã thề sẽ chung sống trọn đời, cũng có thể mất đi vì một tai nạn bất ngờ. Nghĩ đến đó, tôi thấy việc sống thật khó khăn, và thậm chí còn có chút đáng sợ.
Nhưng, tôi không muốn tin vào điều đó. Chết đi và bỏ lại người mình trân quý, tôi không muốn nghĩ đến chuyện đó.
「Iori.」
Tôi xoay người em lại, để em đối diện với mình, rồi nhìn thẳng vào đôi mắt ngấn lệ của em.
「Đừng tự mình suy diễn lung tung nữa. Tớ sẽ không đi đâu hết. Tớ sẽ không biến mất. Và Iori cũng vậy.」
Và rồi một lần nữa… lần này, tôi ôm em từ phía trước.
「Đừng cố gắng một mình nữa. Lạnh thì cứ nói là lạnh. Một mình thì lạnh, nhưng hai chúng ta ở bên nhau thế này sẽ không lạnh nữa. Chuyện khác cũng vậy. Một mình thì đau khổ không chịu nổi, nhưng nếu có hai người, có lẽ chúng ta sẽ vượt qua được.」
Iori vùi mặt vào ngực tôi, nức nở.
「Cảm… ơn cậu…」
Dù chỉ là tiếng nấc nghẹn, tôi vẫn nghe rõ những lời em nói trong lồng ngực mình. Tại sao em lại buồn, tại sao em lại đau khổ đến thế, tôi hoàn toàn không biết. Hỏi có muốn biết không, thì dĩ nhiên là có. Nhưng nếu em chưa muốn nói, tôi nghĩ vậy cũng chẳng sao.
Chắc chắn, bây giờ chưa phải là lúc. Chỉ đơn giản là vậy. Một ngày nào đó, tôi muốn có thể san sẻ dù chỉ một chút nỗi buồn của em, và lau đi những giọt nước mắt ấy.
Người yêu hay bạn bè, bây giờ chuyện đó không còn quan trọng nữa.
Tôi chỉ muốn em được mỉm cười.
Một tình cảm mãnh liệt đã nảy mầm trong lòng tôi.