Nevida cũng không tài nào biết được tại sao ta lại đột ngột thay đổi thái độ, hay rốt cuộc ta định giở trò gì. Nhưng Nevida không hề lãng phí thời gian ngừng lại mong muốn của mình chỉ để lo lắng về những việc không thể kiểm soát. Nhờ sức mạnh của Nevida, ta ngay lập tức đã đến được đỉnh Cây Cội Nguồn.
Cây Cội Nguồn trông có vẻ đã lớn hơn một chút so với lần trước ta thấy. Ước chừng bằng mắt, nó dường như đã cao thêm gần 20 mét. Xem ra Cây Thế Giới cũng đã đến kỳ tăng trưởng.
‘Trong hai ngàn năm, giống loài mang tên con người cũng đã đổi khác. Nevida đã thúc Cây Cội Nguồn phát triển để lấp đầy khoảng cách giữa nhân loại trước nguyên niên và nhân loại hiện đại. Giờ đây, Nhân Vương ở trên đó, hẳn sẽ là một tồn tại gần như tương đồng với ta.’
Trên đỉnh Cây Thế Giới nơi mây vờn, ta bước lên những quả người như thể chúng là bậc thang. Dù có hơi run, nhưng đã đến tận đây rồi thì cũng đành chịu. Ta chỉ nhìn thẳng phía trước và bước đi.
‘Bên trong tiếng vọng, ta đọc được một suy nghĩ khác. Xem ra Nevida đã truyền tinh khí vào rồi. Ta cảm nhận được một ý thức đang nửa tỉnh nửa mê. Và bên trong đó… ta nhìn thấy một ký ức cực kỳ xa xưa.’
Mỗi khi đặt chân xuống, cành cây trĩu quả lại khẽ cong đi. Cảm giác giẫm lên người khác mà đi lên là thế này sao? Quả nhiên chẳng dễ chịu chút nào.
Bậc thang thì phải cứng cáp. Không thể nào leo lên một cách tử tế trên những bậc thang mềm nhũn được. Mỗi khoảnh khắc đều phải run rẩy trong nỗi sợ rằng nó có thể sụp đổ bất cứ lúc nào mà đặt bước tiếp theo.
‘Bản chất vẫn là Nhân Vương. Nhưng vì chấp niệm của Nevida, hai Nhân Vương đã cùng tồn tại vượt qua cả thời gian. Tuy nhiên, Thú Vương là một tồn tại mang tính quan niệm, và đối với một quan niệm thì chỉ có thể tồn tại duy nhất một cá thể mà thôi.’
Chẳng mấy chốc, ta đã đến được một nụ hoa khổng lồ. Ta nhìn xuống khe hở hé mở bên dưới và hít một hơi thật sâu. Nhân Vương đang ở bên trong này. Thậm chí khác với lần trước, giờ đây từ phía dưới đó, ta cảm nhận được một sự hiện diện áp đảo cả chính sự tồn tại của mình.
Thế này, có nên đi không đây? Chẳng phải mình đã làm một việc thừa thãi rồi sao?
‘Một trong hai sẽ biến mất. Một sân khấu tuyệt vời đã được dựng lên.’
Nhưng đã đến đây rồi thì không còn cách nào khác. Hít một hơi ngắn, ta nhảy vào trong nụ hoa. Nụ hoa đã chín muồi khẽ hé mở như thể đang chào đón ta.
Cơ thể ta rơi xuống bên trong nụ hoa.
Và cùng lúc đó, ý thức của ta cũng rơi vào dòng chảy thời gian xa xăm.
***
Nevida từng là chiến binh của nhà vua. Dù đã sống qua những năm tháng xa xăm đến mức lịch sử cũng trở nên mơ hồ, nhưng chưa một khoảnh khắc nào bà quên đi sự thật rằng mình từng là chiến binh của nhà vua.
Vì lẽ đó, Nhân Vương của thời đại này cũng hoàn toàn xứng đáng nhận được sự tôn trọng của bà. Nevida cúi đầu tiễn Nhân Vương bước vào nụ hoa.
Nhưng đó chỉ là một biểu hiện của sự ‘tôn trọng’. Vị vua mà bà thật lòng phụng sự chỉ có duy nhất một người.
Phành phạch. Một con vẹt bay tới. Nevida chậm rãi quay đầu lại như một cây cổ thụ khô héo.
“Heksia.”
“Nevida. Quác. Ta có chuyện muốn nói.”
“Ta biết là gì rồi. Chắc là về bọn Druid.”
“Quác. Đúng vậy. Lũ đó, trông thì như đã bỏ chạy rồi. Nhưng chúng tuyệt đối sẽ không đi dễ dàng như vậy đâu. Kiểu gì chúng cũng sẽ tìm cách phá đám cho xem.”
Con vẹt của Đại Ma Nữ vẫn vừa vỗ cánh vừa nói.
“Phải đối phó trước đi. Lũ đó sẽ không đời nào để yên cho con người được sinh ra từ những quả này đâu. Hừ, thật nực cười. Chẳng đóng góp gì vào việc kết quả mà lại hành xử như thể mình có quyền vậy!”
Con vẹt có vẻ vẫn còn kích động, nó cứ bay lượn trên không trung chứ không chịu đậu xuống đâu cả. Nevida đăm đăm nhìn con vẹt đang bay loạn xạ rồi đột nhiên lên tiếng.
“Còn ngươi thì sao?”
“Quác. Ta? Ta thì sao?”
“Heksia. Người tạo ra Quả Thịt là ngươi. Nhưng kẻ muốn thiêu rụi Quả Thịt cũng là ngươi. Chẳng phải chính ngươi cũng đã từ chối việc con người được sinh ra từ Quả Thịt hay sao.”
Trong thoáng chốc, đôi cánh của con vẹt ngừng đập giữa không trung. Rơi xuống một đoạn, con vẹt mới bừng tỉnh và bay vút lên trở lại.
“Quả Thịt là do ta tạo ra mà! Ta khác với lũ đó. Ta có quyền làm vậy!”
Giọng nó tuy hung hăng, nhưng khí thế đã không còn được như xưa. Nevida cảm nhận được điều đó nhưng không chỉ ra. Đây là một trong số ít những đồng minh, và cũng gần như là đệ tử duy nhất của bà. Bà không muốn làm nhụt chí người đệ tử đã kế thừa trọn vẹn những lời dạy của mình.
“…Và, nếu không phải tại lũ đó thì đã ổn rồi! Dù sao thì con thú bên trong Quả Thịt cũng không thể sống và cử động được. Chẳng khác gì một cái xác cả. Một thứ chẳng khác gì cái xác, thì dùng như một cái xác có gì sai chứ?! Tại sao lại phải đi tìm giá trị hay phẩm giá của loài thú?! Chuyện của mẹ chỉ là cái cớ thôi. Lũ đó ngay từ đầu đã định thiêu rụi hết Quả Thịt rồi!”
Giọng con vẹt đang la hét dần chuyển thành tiếng lẩm bẩm.
“Chỉ cần con người không được sinh ra từ đó… Chỉ cần lũ đó không liên tục đổ lỗi cho ta, biến ta thành kẻ xấu. Thì ta, ta cũng đã có thể giả vờ không biết gì mà sống hạnh phúc rồi.”
“Ngươi nói đúng, Heksia.”
Nevida đã sống từ trước nguyên niên. Thời đại của sự man rợ, nơi thường thức và trật tự chưa được định hình, luật pháp và đạo đức chỉ là một trò cười. Thứ xuyên suốt thời đại đó là logic của sức mạnh. Kẻ mạnh ăn thịt kẻ yếu là chân lý tuyệt đối duy nhất.
“Cấm kỵ, đạo đức, luật pháp, trật tự. Đó là những thứ mà con dâm phụ gian악 đã dùng mưu hèn kế bẩn để lật đổ Im, rồi định hình thế gian theo tiêu chuẩn của riêng nó.”
Và Nevida vẫn đang sống trong thời đại của sự man rợ. Theo lập trường của bà, thời đại này cũng chỉ là sản phẩm của một sự bạo lực khổng lồ. Bởi bà đã tận mắt chứng kiến Thánh nữ đầu tiên dùng sức mạnh siêu việt để thay đổi thế giới này. Đứng lùi lại một bước so với thế gian, Nevida hiểu rằng thứ tự xưng là văn minh cũng chỉ là sản phẩm của sự man rợ.
“Ngươi trở thành vấn đề chỉ vì một lý do duy nhất. Là vì chúng coi ngươi là vấn đề. Chúng đã định dùng sức mạnh để phán xét ngươi.”
Có thể ép buộc luật pháp, có thể mong cầu đạo đức, có thể yêu cầu quy phạm và trật tự. Tất cả là vì chúng là kẻ mạnh.
“Hãy dùng sức mạnh của ngươi để định hình thế gian. Hãy làm những gì ta muốn làm. Ngươi có sức mạnh để làm điều đó. Không cần phải do dự.”
Nevida quay đầu, nhìn chăm chú về phía bên kia khu rừng. Con ngươi của bà biến thành con ngươi của loài diều hâu.
Trong khoảnh khắc, cả khu rừng rậm chuyển động. Những cái cây che kín tầm mắt tự động rẽ lối cho bà. Gió không thổi, nhưng những cái cây nhận ra ý chí của Ma thần đã sợ hãi cúi mình xuống, không dám che khuất tầm nhìn của Nevida.
Và cứ thế, qua một tầm nhìn quang đãng, Nevida phát hiện ra Nenyah đang theo dõi phía này và lẩm bẩm.
“Chúng rồi cũng sẽ đến để phán xét ngươi và ta thôi.”
***
Bị phát hiện, Nenyah lập tức di chuyển vị trí. Không có thời gian để do dự. Đối thủ là một Druid thời thái cổ. Một con quái vật có quyền năng chạm đến tận cùng trời cuối đất. Nenyah thuộc hàng ngũ những kẻ rất mạnh trong loài người, nhưng chính vì thế cô càng hiểu rõ bầu trời trên cả bầu trời đáng sợ đến nhường nào.
“Sư phụ vẫn là một con quái vật…”
Cô từng là người nhận được sự chỉ dạy dưới trướng Nevida. Vì đã được chứng kiến sức mạnh đó ở cự ly gần, cô cũng biết điểm yếu của nó là gì. Nevida, người đã liên kết bản thân với Cây Cội Nguồn, sống cùng với sự hiện diện khổng lồ đó. Một tồn tại ở cấp độ đó không phản ứng nhạy cảm với chuyển động của một sinh vật nhỏ bé. Nếu làm vậy, cuộc sống sẽ trở nên mệt mỏi.
Vì vậy cô đã quan sát bằng con mắt của diều hâu… nhưng Nevida đã phát hiện ra Nenyah, như thể để chứng minh rằng không phải bà không thể làm được. Nenyah lập tức lao đi, xuyên qua những tán cây để cắt đuôi cuộc truy đuổi.
Nhưng thế vẫn chưa đủ. Không biết từ lúc nào, một con mãng xà khổng lồ đã bám theo bên cạnh cô. Con mãng xà dây leo với lớp vảy bằng vỏ cây đuổi theo Nenyah, há to cái miệng của nó. Thú Cội Nguồn, con thú bị nguyền rủa sinh ra từ quyền năng của Nevida, đã đốt cháy sinh mệnh ngắn ngủi của mình để xé xác Nenyah.
Nenyah lấy ra một hạt giống và thổi một hơi thở nhẹ vào đó. Cùng lúc luồn lách qua khe hở giữa những tảng đá lớn, cô rắc hạt giống ra khắp nơi. Phía sau, con mãng xà dây leo gầm lên một tiếng rồi đuổi theo Nenyah. Thân thể của nó uốn lượn một cách linh hoạt đáng kinh ngạc, len lỏi qua những kẽ hở giữa các cành cây.
Ngay lúc đó, Nenyah giải phóng quyền năng chứa trong hạt giống.
Bí thuật của Druid: Rễ Dây Leo.
Những dây leo mọc lên như bùng nổ, trói chặt lấy con mãng xà. Con mãng xà gào lên những tiếng thống khổ, quằn quại thân mình. Lớp vảy của nó cọ vào những tảng đá sắc nhọn. Lớp vảy vỏ cây vỡ tan, máu trông như nhựa cây chảy ra, nhưng con mãng xà trông còn đau đớn hơn khi phải dừng lại so với việc va vào đá.
“Sư phụ. Người đã sai rồi. Có sức mạnh không có nghĩa là có thể làm bất cứ điều gì. Để sử dụng sức mạnh, cần phải có danh nghĩa, và sức mạnh không nhận được sự đồng cảm của vạn người thì chỉ là bạo lực man rợ mà thôi. Nó sẽ trở thành tội nguyên tổ và trói buộc lấy con người.”
Con mãng xà dây leo là sinh vật do Nevida tạo ra. Vốn dĩ nó không thể sống lâu. Nó dâng hiến toàn bộ cuộc đời ngắn ngủi của mình để thực hiện mệnh lệnh được giao.
Quả là một con thú tội lỗi biết bao. Nenyah cảm thấy một chút thương cảm thoáng qua dành cho Thú Cội Nguồn. Đồng thời, niềm tin của cô càng trở nên vững chắc hơn.
“Việc kẻ yếu bị kẻ mạnh đơn phương chà đạp… cho dù đó có là hiện thực đi chăng nữa. Cũng không được phép trở thành điều hiển nhiên.”
Khắc ghi lại lời quyết tâm, Nenyah làm nảy mầm hạt giống trong lòng bàn tay. Không có đất, cũng thiếu ánh sáng mặt trời, nhưng hạt giống đã bén rễ vào niềm tin của cô, uống lấy sự quyết tâm mà lớn lên. Hạt giống trải qua biến đổi, trở thành một cây non với vô số chiếc lá và bộ rễ vững chắc.
Những chiếc lá mọc ra đó đang tự mình phát sáng. Một thứ ánh sáng trắng rực rỡ, thánh thiện.
Nenyah tràn đầy niềm tin, và cô đã có được tư cách để sử dụng niềm tin đó làm sức mạnh.
Thanh kiếm được rèn giũa bằng niềm tin, Thánh kiếm. Nenyah muộn màng nhận ra mình chính là một thành viên của Đội Thánh Kiếm. Sức mạnh xa lạ ấy lại tự nhiên như thể nó vốn là một phần của cô ngay từ đầu.
Nenyah cầm Thánh kiếm và tiến lại gần con mãng xà dây leo. Thấy Nenyah đến gần, con mãng xà liền quẫy đạp như thể đã chờ đợi từ lâu. Trong đôi mắt nó chỉ tràn ngập sự thù địch và phẫn nộ nông cạn.
“Không thể vì lý do mình đã tạo ra nó, vì lý do nó sẽ sớm chết, hay vì bất cứ một lý do nào khác, mà biến cả sự thương cảm và nỗi buồn dành cho cuộc đời đáng thương kia thành sự giả tạo được.”
Con mãng xà há to miệng. Bên trong miệng nó phủ đầy cành cây và lá non. Nenyah, một cách nhân từ nhất có thể, đâm Thánh kiếm vào dưới hàm nó.
Ánh sáng chảy dọc theo những dây leo. Mắt con mãng xà mở to. Con thú được sinh ra với án tử, con thú chưa từng biết đến vị ngọt của nước hay sự ấm áp của ánh nắng mà chỉ biết điên cuồng tàn phá, lần đầu tiên được tận hưởng ân huệ của ánh sáng.
Vẻ mặt của con mãng xà dây leo dần giãn ra. Cơ thể đang gào thét vì đau đớn đã tìm lại được sự bình yên. Thú Cội Nguồn đang vật vã trước cái chết, vào giây phút cuối cùng, đã được ôm ấp trong thứ ánh sáng mà nó hằng tìm kiếm và chìm vào giấc ngủ. Con mãng xà dây leo giờ đã trở lại thành một đám dây leo đơn thuần.
Có được sức mạnh để giết Thú Cội Nguồn, Nenyah bất chợt lẩm bẩm.
“Xem ra người không có thời gian để đích thân xuất hiện ở đây. Người bận sao?”
Nếu là Nevida, thì dù bà có xuất hiện ngay lập tức và tàn sát Nenyah cũng không có gì lạ. Dù từng là đệ tử thì cũng chẳng là gì với con người đó. Nevida như vậy mà đến giờ vẫn chưa xuất hiện, hẳn là vì có lý do không thể làm vậy.
“…Nhân Vương. Lẽ nào sư phụ, ngay cả vị vua của chính mình, người cũng phải tự tay tạo ra thì mới vừa lòng sao?”
Cây Cội Nguồn đang tiêu hao tinh khí một cách chóng mặt. Tinh khí của một Cây Thế Giới đã độc chiếm một vùng đất suốt hàng trăm năm mà lại bị tiêu hao nhanh đến vậy. Rốt cuộc đó phải là một tồn tại như thế nào chứ.
Dù đáng sợ, nhưng Nenyah đã tìm thấy một tia hy vọng trong đó. Ngay lúc này, khi Cây Cội Nguồn đang tiêu hao tinh khí và níu chân Nevida… chính là cơ hội duy nhất để cắt đứt tội ác đó.
***
“Nào là đúng sai, nào là man rợ và văn minh. Nào là trật tự, nào là đạo lý. Cái gì được, cái gì không.”
Ta chậm rãi bước đi trong bóng tối. Bên trong nụ hoa đáng lẽ không rộng đến thế, nhưng đi mãi mà chẳng thấy bức tường nào. Sau khi đi bộ một quãng đường dài đến khó hiểu, ta mới nhận ra.
Đây là, bên trong tâm tưởng sao.
“Tất cả là cái gì chứ? Cũng đâu phải đồ ăn. Cũng đâu có nhìn thấy được. Cũng đâu có ai chỉ cho ta biết? Vậy thì làm sao ta biết được?”
Vậy thì chủ nhân của giọng nói này là.
Ta quay người lại. Ở đó, một cô gái với mái tóc xám bờm xờm đang ngọ nguậy ngón chân như thể đang hờn dỗi.
“El nói là vì ta quá đặc biệt nên không thể hiểu được. Rằng nhà vua thì không thể hiểu được điều đó. Rằng vì ta không bình thường, nên sẽ không bao giờ nhận ra, và sẽ mãi mãi sống mà phớt lờ nó. Nhưng biết làm sao được? Không có thì đành nói là không có thôi.”
Vô cùng tự do và vô cùng ngây thơ. Tràn ngập sự lạc quan của loài thú. Như thể chưa một lần ý thức được số phận éo le của mình, vị Nhân Vương tiền nhiệm, người đã bị phản bội và chết trong tình trạng thân thể bị xé nát, đã bắt chuyện với ta bằng một đôi mắt ngây thơ trong sáng.
“Thế nào. Ta của hiện tại đã bình thường hơn chưa? Ngươi biết mà, phải không?”
Thấy nhau bao giờ mà tỏ ra thân thiết thế. Ta không biết ngươi là cái gì cả.
“Giờ thì biết rồi còn gì? Ngươi bình thường mà. Thay vì đại diện cho toàn thể nhân loại, ngươi đại diện cho duy nhất một người đang tồn tại trước mắt. Không thể thấu hiểu tất cả mọi người, nhưng lại có thể đọc được đến tận sâu thẳm tâm hồn của duy nhất một người.”
Cái gì. Sao lại biết được?
Đọc tâm thuật của ta gần như là một tác dụng phụ. Là thứ mà sự đại diện mà một Nhân Vương phải có đã mất đi sức mạnh và bị biến dạng theo một hướng kỳ quái. Vậy mà cô ta lại biết sao?
“Noona biết chứ. Vì đó là một lời hứa mà.”
Thêm vào đó, những lời nói vô căn cứ vẫn chưa kết thúc. Noona cái gì. Đây là câu nói nực cười nhất mà ta nghe được dạo gần đây. Ta làm gì có chị gái nào chứ.
Nghe vậy, cô gái ưỡn ngực ra và dõng dạc hét lên.
“Ta sinh ra trước. Ta là Noona.”
…Không thể phản bác được.