Vương quốc của loài người cùng thịnh suy với Nhân Vương. Sau khi Nhân Vương tiền nhiệm bị sơn quân bắt đi, triều đại của vị vua thiếu nữ mới lên ngôi đáng lẽ phải yếu đuối và hỗn loạn như chính lứa tuổi của nàng.
Thế nhưng, triều đại của ‘Noona’ lại rực rỡ và huy hoàng hơn bao giờ hết. Khắp nơi trong vương quốc vang lên những tiếng ca tụng đức vua, người người nô nức vượt ngàn dặm xa xôi chỉ để bày tỏ lòng biết ơn đối với nàng. Ruộng đồng đâu đâu cũng trĩu nặng những bông lúa chín vàng, người dân tụm năm tụm ba khoe khoang kiến thức của mình.
Nền văn minh đã nở rộ. Nền văn minh rực rỡ cuối cùng đã đơm hoa kết trái. Các thần dân chỉ vì cùng phụng sự một vị vua mà ngừng xung đột lẫn nhau. Thay vào đó, họ chia sẻ và tự hào về kiến thức, trở thành thầy của nhau.
Khắp nơi vang vọng những bài ca ca tụng ‘Noona’, chân dung của ‘Noona’ được đem đi bán khắp chốn. Vùng đất được hưởng ân huệ của nàng rơi lệ vì cảm kích, còn những người ở phương xa chỉ biết đứng nhìn mà mòn mỏi chờ đợi ngày Im đến.
Một mùa mà cả thể xác lẫn tinh thần đều trở nên béo tốt, sung túc. Đó là mùa thu của nhân loại.
「Thưa Im. Người nghĩ sao nếu chúng ta để lại một chiếc lều ở đây?」
Một ngày nọ, El, người truyền thừa tri thức đột nhiên xuất hiện, và như thường lệ, anh lại nói những lời không đâu vào đâu. Các chiến binh phụng sự ‘Noona’ dĩ nhiên tỏ vẻ khó chịu trước lời nói đó.
「Ngươi nói gì vậy? Số lều hiện tại không thừa cũng không thiếu. Tại sao phải bỏ đi một thứ vẫn đang dùng tốt chứ?」
「Nơi này là giao điểm của một con đường thủy và bảy con đường bộ. Nếu để lại một chiếc lều và dựng một tấm biển gỗ làm dấu, khách qua đường sẽ dễ tìm đường hơn. Người tụ lại sẽ thành làng, và nó sẽ trở thành cột mốc chỉ lối đúng đắn cho ai đó.」
El lúc nào cũng vậy. Luôn ở đây nhưng mắt lại nhìn về một nơi xa xăm hơn, miệng thì hát về những chuyện sẽ xảy ra trong tương lai. Dù là những lời chẳng ăn nhập, nhưng giọng nói của El, người truyền thừa tri thức, lại quá đỗi uy quyền để có thể phớt lờ.
Bởi chính El là người đã dẫn dắt mùa thu của nhân loại.
Nếu Nhân Vương là cây sai trĩu quả, thì người truyền thừa tri thức là ngọn gió mang phấn hoa, là con bướm thụ phấn, và là con chim gieo hạt đi muôn nơi.
Tri thức và trí tuệ lan tỏa từ đầu ngón tay của El. Trở thành người đứng đầu những người truyền thừa, El đã tạo ra chữ viết và in các cuộn giấy da, phổ biến chữ viết để kiến thức không còn là bí mật mà trở thành niềm tự hào. Anh mang đến những kỹ thuật độc đáo và vượt trội, khiến các chiến binh của Vua phải kinh ngạc và thu hút sự tò mò của ‘Noona’.
Nhờ những thành tựu liên tiếp, người truyền thừa tri thức bất giác đã trở thành người đứng dưới một người, trên vạn người.
「Chiếc lều Im để lại sẽ phát triển thành một ngôi làng, và bước chân Im đi qua sẽ trở thành con đường của nhân loại. Hạt giống cúc vạn thọ gieo ở đây sau này sẽ trở thành một quốc gia đáng tự hào. Thưa Im, xin người.」
Trên mảnh đất mà sau này sẽ trở thành thủ đô của tiểu quốc Marigold, El đã khẩn cầu ‘Noona’. Trước khi ‘Noona’ kịp đáp lời, các chiến binh của Vua đã nổi giận hét lên.
「Ta không hiểu ngươi đang nói cái quái gì nữa! Ngươi có biết để làm một chiếc lều cần bao nhiêu vật liệu và công sức không! Ngươi định để Im ngủ ngoài trời đất hay sao!」
Các chiến binh trung thành tuyệt đối với ‘Noona’ gân cổ lên với người truyền thừa tri thức. Họ vốn đã ghen tị với anh ta, nên nhân cơ hội này quyết tâm phải dạy cho anh ta một bài học. Ngay cả những chiến binh tương đối trẻ tuổi và có thiện cảm với người truyền thừa cũng trách mắng El với vẻ mặt khó xử. Dù người truyền thừa đã đạt được thành tựu to lớn, nhưng yêu cầu bỏ lại lều của Vua là quá phận.
Thế nhưng, duy chỉ có một người tỏ ra thiện chí với đề nghị đó.
‘Noona’ nói.
「Cứ làm vậy đi!」
「Thưa Im!」
Các chiến binh kinh ngạc vội vàng lên tiếng, nhưng ‘Noona’ chỉ nhẹ nhàng xua tay.
「Không sao đâu. Làm cái khác là được mà.」
‘Noona’ vẫn còn là một con thú. Có người mong đợi ở ‘Noona’ quyền uy xứng với một vị vua, nhưng Thú Vương chỉ giữ sự đơn giản, đáp lại thiện chí bằng thiện chí, đáp lại địch ý bằng địch ý.
Dù vương quốc đã thoát khỏi hình thái một bộ lạc đơn thuần để trở thành một thứ gì đó to lớn hơn, nhưng con người vẫn là con thú. Nhân Vương cũng không thoát khỏi cái bóng của Thú Vương.
「El đã rất chăm chỉ nên ta cũng sẽ chăm chỉ vì cậu ấy.」
Trái lại, ‘Noona’ lại đứng về phía người truyền thừa tri thức, khiến các chiến binh của Vua trở nên lúng túng. Họ vừa tức giận vì sự xấc xược của người truyền thừa, vừa phẫn uất và xấu hổ vì lòng trung thành của mình không được đền đáp.
Nevida cũng cảm thấy tương tự, nhưng trước khi là một chiến binh, cô là bạn của ‘Noona’, nên cô cố gắng thấu hiểu lòng của Im trước.
「Thưa Im…」
「Nevida? Sao vậy?」
「Người không nên làm vậy. Các chiến binh lên tiếng là vì Im. Yêu cầu của người truyền thừa không có lợi cho bất kỳ ai, nên Im nên đáp lại tấm lòng của họ mới phải.」
「Hửm? Vì ta mà họ làm thế, thì ta phải đáp lại à?」
「Vì tấm lòng cũng là thứ để cho và nhận mà.」
「À, giống như trao đổi hàng hóa ấy hả?」
‘Noona’ gật đầu ra vẻ đã hiểu, nhưng điều đó không có nghĩa là nàng sẽ hành động theo ý muốn của Nevida. ‘Noona’ nói với Nevida.
「Ta không muốn nghe lời khuyên đừng làm thế. Nếu nghe lời khuyên đó, ta sẽ phải đứng yên bất động ở đây.」
「Thần lo rằng Im sẽ thấy phiền phức.」
「Không sao đâu. Nevida. Ta không thấy phiền chút nào cả. Lúc viết cuộn giấy da cho cậu cũng vậy. Ta chưa bao giờ nghĩ là phiền phức cả!」
Lời nói của ‘Noona’ không hề có cảm xúc. Nàng chỉ đơn thuần thì thầm với Nevida như đang hồi tưởng lại ký ức.
Thế nhưng, Nevida, người đã trở thành một Druid thực thụ nhờ sự thất thường và lòng nhân từ của ‘Noona’, xấu hổ không dám ngẩng đầu lên.
Người truyền thừa tri thức đột ngột xuất hiện đã thể hiện một sự tồn tại độc tôn. Cô không có gì là không biết, và những quyết định cô đưa ra luôn mang lại kết quả tốt đẹp. Phán đoán đúng đắn mang lại niềm tin, và khi điều đó lặp đi lặp lại, ngay cả việc nghi ngờ cũng trở thành một trò đùa nực cười.
Thời đó chưa có từ này, nhưng nếu những người thích chuyện phiếm nhìn thấy, họ sẽ nói rằng từ đó đã được sinh ra ở đây.
Chính là ‘tín ngưỡng’.
「Người truyền thừa tri thức ơi…! Cảm ơn ngài! Nhờ ngài dự báo trận lụt mà tôi đã cứu được mạng sống!」
「Người truyền thừa tri thức! Ngài đã tìm ra bí mật của chúng tôi bị chôn vùi trong đất sét! Chúng tôi phải báo đáp lòng tốt này như thế nào đây!」
「Thực sự cảm ơn ngài…! Giống cây ngài cho lần trước đang phát triển rất tốt! Giờ đây khu vực này sẽ không còn ai phải chịu đói nữa!」
Như thể dự đoán được tương lai, cô luôn mang lại kết quả tốt nhất. Cô cũng không làm gì quá to tát. Chỉ là nói cho người qua đường biết về thiên cơ mình đã đọc được, đi trên đường bỗng phát hiện ra di tích rồi đốt khói hiệu, hay lấy ra một hạt giống nhỏ nhặt được ở đâu đó rồi gieo trồng.
Dù được vô số người ca ngợi, nhưng thực ra đó cũng chỉ là một phần trong vô số việc mà người truyền thừa tri thức đã làm.
Có lần, El đang đi trên đường thì ra lệnh chặt một cái cây. Một chiến binh đi theo El liền chặt đổ cái cây trong nháy mắt, rồi cô nhét mồi lửa vào bên trong thân cây bị chẻ ra và rời đi. Sau khi cô đi khỏi, một cột khói lớn bốc lên.
Có lần, El bắt một con bướm đang đậu trên cánh hoa, rồi ôm nó trong tay suốt nửa ngày đi bộ, sau đó thả nó vào một cánh đồng hoa trắng nở rộ. Con bướm mệt mỏi vì chuyến đi không mong muốn, lảo đảo đậu xuống bông hoa gần nhất.
Có lần, El bảo vài người chép lại một cuộn giấy da. Nhận được cuộn giấy đã chép, El không nói một lời nào mà xé nó ra rồi nhét vào trong áo mình. Trong vài ngày đi bộ, những mảnh giấy da rơi lả tả dọc đường đi như những dấu chân.
Người truyền thừa tri thức có khi vô cớ dựng một cây sào xuống đất, có khi bện dây cấm rồi quấn quanh một cái cây lớn. Cũng có lần cô dùng bút vẽ lên một tảng đá lớn. Khi những người ngưỡng mộ El hỏi những việc đó có ý nghĩa gì.
「Cái đập cánh nhỏ của con bướm sẽ trở thành một cơn bão lớn.」
Không ai hiểu được câu trả lời của người truyền thừa tri thức. Và dường như cô cũng không có ý định giải thích.
Khi những chuyện như vậy lặp đi lặp lại, các chiến binh của Vua chia thành hai phe. Một phe tin tưởng và đi theo người truyền thừa, và một phe không hài lòng với cô.
Khác với phe trước có một trung tâm đoàn kết, phe sau không có gì ngoài sự phản cảm, nên họ đã lấy lòng trung thành với ‘Noona’ làm lá chắn. Họ cho rằng chỉ có ‘Noona’ là sự tồn tại vĩ đại nhất, còn người truyền thừa tri thức chỉ là kẻ dựa vào ân huệ đó mà thôi.
Đó là một lập luận mang tính nguyên tắc nên không ai có thể phản bác. Bởi vì ngay cả những người theo phe người truyền thừa cũng không hề có ý định phản bội Nhân Vương. Dù có đi chăng nữa, họ cũng không dám nói ra miệng.
Đáng lẽ cán cân quyền lực phải nghiêng về một phía, nhưng trớ trêu thay, chính Nhân Vương ‘Noona’ lại là người yêu quý người truyền thừa tri thức hơn bất kỳ ai, nên sự cân bằng được duy trì một cách mong manh.
「Đại Druid. Tôi có chuyện quan trọng muốn nói.」
Nevida bất giác đã được gọi là Đại Druid. Bản thân cô có tài năng xuất chúng, lại được Nhân Vương chỉ dạy, và nhờ kiến thức của người truyền thừa mà thông thạo mọi pháp thuật Druid trên thế gian, nên cô được các chiến binh của Vua đặc biệt kính trọng.
Trên hết, vì là một trung thần không tham gia vào chính trị hay đấu đá quyền lực mà chỉ một lòng vì ‘Noona’, những người theo chủ nghĩa nguyên tắc đã cố gắng tập hợp quanh Nevida.
「Nếu là chuyện đó thì tôi đã từ chối từ lâu rồi.」
Tuy nhiên, Nevida ở một đẳng cấp khác hẳn so với những kẻ dám tự xưng là người theo chủ nghĩa nguyên tắc.
「Lời Im nói chính là luật lệ, bước chân Im đi chính là con đường phải theo. Chỉ có Im mới có thể ra lệnh cho chúng ta. Nếu các vị thực sự vì Im, hãy tuân theo ý muốn của người.」
Chó dữ không sủa. Vì nó phải dùng miệng để cắn. Tương tự, Nevida không bao giờ lớn tiếng tự nhận mình là người theo chủ nghĩa nguyên tắc. Cô chỉ lẳng lặng nhe nanh, sẵn sàng cắn xé.
Những kẻ tự khoác lên mình cái mác chủ nghĩa nguyên tắc đều phải câm nín trước một người chân chính.
「Một ngày nào đó, người truyền thừa tri thức sẽ thách thức quyền uy của Im.」
「Người truyền thừa tri thức đang hết lòng cống hiến cho Im. Im cũng đang đáp lại điều đó. Tạm thời cứ quan sát là phải đạo. Nếu người truyền thừa có ý đồ tạo phản, lúc đó xử lý cũng không muộn.」
Nevida gạt đi những lo lắng của họ và nói tiếp.
「Nếu người truyền thừa tri thức thực sự thông minh, cô ta sẽ không dám dấy binh chống lại Im đâu.」
Nhân Vương mạnh mẽ, khôn ngoan, tài năng và nhân từ. Dù người truyền thừa tri thức có làm những việc không ai hiểu nổi, thì tất cả cũng là vì ‘Noona’.
Việc ‘Noona’ yêu quý người truyền thừa cũng giống như khi nàng chăm sóc Nevida vậy. Nevida cũng tin như thế.
「Thưa Im! Xin hãy giải oan cho thần!」
Tuy nhiên, không lâu sau, niềm tin đó đã bị thử thách.
「Những kẻ tàn ác đã đốt phá làng mạc, bắt cóc thiếu nữ, ăn thịt trẻ sơ sinh…! Xin người, nhân danh đức vua, hãy giết chúng đi! Thần xin nguyện dâng cả mạng sống này!」
Một thần dân lê đôi chân rớm máu tìm đến Nhân Vương, trút cạn nỗi oán hận đẫm máu rồi chết.