Một kẻ cuồng tín, một giáo chủ tà giáo, một con quái vật mê hoặc chúng sinh, khiến người ta tự móc mắt mình dâng lên làm vật tế. Quang Minh Thiên Tôn Beel, kẻ dùng cấm kỵ dị đoan để hãm hại loài người.
Để tìm hắn, ‘Noona’ và các chiến binh đã leo lên ngọn núi, nhưng ngọn núi cô đơn Yulrim quả không phụ cái tên của mình.
Chiến binh được cử đi trinh sát quay trở lại ngay sau đó.
“Bẩm báo. Thần không thấy bất cứ thứ gì ạ.”
Không có gì cả. Không một bóng râm để trốn ánh nắng, không một bụi cây để chắn ngọn gió. Vì thế, sự thật rằng nơi đây không một bóng người lại càng trở nên rõ ràng hơn.
Từ trước đến nay, thông tin mà Người bảo vệ tri thức đưa ra chưa từng sai một ly, vậy mà lần này lại có chuyện gì? Các chiến binh của nhà vua bối rối nhìn Người bảo vệ tri thức. Người bảo vệ tri thức bình thản đáp.
“Căn cứ của Giáo hội ánh sáng nằm ở đâu đó trên Yulrim. Chỉ là nó được giấu đi nên không thể tìm thấy thôi.”
“Hỡi Người bảo vệ tri thức thông thái. Nhưng trên ngọn núi đá này thậm chí còn chẳng có chỗ nào để ẩn nấp. Nếu mắt tôi không có vấn đề, thì ngọn núi này hoàn toàn trống rỗng.”
“Bọn chúng đã dùng thủ đoạn gian tà để dựng nên kết giới, khiến cho căn cứ của mình không bị lộ ra. Nếu không dùng phương pháp phá giải thì không thể tìm được đâu.”
“Phương pháp phá giải là gì?”
“Kết giới nằm ở một trong những thung lũng kia. Vì vậy, mọi người chỉ cần chia thành từng nhóm đến mỗi thung lũng, dùng gương soi xuống đất là được.”
Không nhìn thấy bằng mắt thường thì làm sao mà tìm được chứ? Mọi người đều tỏ vẻ nghi ngờ, nhưng đây là lời của Người bảo vệ tri thức. Nàng là người đã dẫn dắt nhân loại qua mùa thu, đã tìm ra ba tai ương. Người bảo vệ tri thức thông thái chưa bao giờ sai.
Các chiến binh quyết định hành động thay vì tốn thời gian tranh cãi.
“Nào nào. Chẳng lẽ Người bảo vệ tri thức lại nói sai sao? Nếu trốn trong kết giới thì hẳn là một lũ hèn nhát. Trông cũng không có vẻ gì là nguy hiểm, chúng ta hãy nhanh chóng chia nhau ra tìm kiếm đi.”
“Đại Druid. Xin hãy bện cỏ cây để tạo thành một mạng lưới liên lạc.”
“Thưa Im. Tôi sẽ trở lại ngay.”
Các chiến binh của nhà vua cầm gương rồi chia thành từng nhóm ba, năm người. Họ phối hợp ăn ý đến mức không cần phải ra chỉ thị cụ thể.
Khi mọi người đã tản đi, ‘Noona’ tự nhiên ở lại chờ đợi cùng Người bảo vệ tri thức. Người bảo vệ tri thức đi cùng năm chiến binh đã hộ tống nàng từ ngọn núi tuyết. Họ là những chiến binh có thực lực vượt trội hơn bất kỳ ai nhờ chuyên tâm tu luyện, nhưng lại có lời đồn rằng họ trung thành với Người bảo vệ tri thức hơn cả Nhân Vương.
Không biết là do lời đồn hay sự thật đúng là như vậy, một bầu không khí có phần nặng nề bao trùm lấy họ. Một cuộc chiến thần kinh ngầm diễn ra giữa các chiến binh của nhà vua và năm chiến binh của Người bảo vệ tri thức.
Tuy nhiên, bản thân Người bảo vệ tri thức và ‘Noona’ lại trò chuyện với nhau rất thân tình.
“Ngọn núi này quanh năm bốn mùa đều có ngọn gió khô thổi qua. Không một gợn mây, không một ngọn cỏ. Chỉ có duy nhất một ngọn núi trơ trọi nên nó mới có biệt danh là núi cô đơn.”
“Cô đơn ư? Ta thấy quang đãng và sảng khoái mà.”
“Đó chính là niềm tự hào của ngọn núi cô đơn đấy ạ. Nhưng, thưa Im. Ở lưng chừng núi, dù có tín hiệu liên lạc cũng khó mà nhận ra. Chi bằng chúng ta hãy chờ ở một nơi có tầm nhìn thoáng đãng.”
‘Noona’ đáp lại lời đề nghị của Người bảo vệ tri thức.
“Cứ làm vậy đi.”
Trên ngọn núi cô đơn Yulrim chỉ có một đỉnh duy nhất. Một đỉnh núi hoang vắng đến rợn người vì không có cây, không có cỏ, thậm chí không có cả tuyết vĩnh cửu. Người bảo vệ tri thức El hộ tống ‘Noona’ đi xoa dịu nỗi cô đơn của Yulrim.
Tiết trời trong xanh hơn bao giờ hết. Ánh sáng khô và lạnh của phương bắc trắng tinh nhưng không chói mắt. Nếu ánh nắng của rừng rậm là một cơn mưa rào, thì ánh nắng của Yulrim lại là một cơn mưa phùn thấm đẫm. Ánh nắng thiêu đốt da thịt ở nơi đây dường như cũng loang ra một màu trắng xóa.
Đây là một chuyến viễn chinh yên bình và tĩnh lặng đến mức khiến người ta có cảm giác như đang đi du ngoạn. Nơi đây không có những câu chuyện kịch tính như ở núi tuyết, rừng rậm hay sa mạc. Nhưng khoảng trống này có thể được lấp đầy bằng những suy tư.
Cùng với những suy nghĩ sâu thẳm, Người bảo vệ tri thức đã cùng Nhân Vương lên đến đỉnh núi. Lúc này, ‘Noona’ mới khẽ gọi Người bảo vệ tri thức.
“El.”
“Vâng. Thưa Im.”
“Là nơi này, đúng không? Nơi mà cô muốn đưa ta đến.”
El dừng bước.
Dưới bầu trời xanh thẳm, một đỉnh núi đứng trơ trọi một mình. Nhìn từ dưới lên cũng chẳng thấy gì, nên người ta đương nhiên cho rằng trên đây chẳng có gì cả.
Nhưng nếu không ở trên đỉnh núi cô đơn này, thì nó có thể ở đâu được chứ?
“Vâng. Đúng vậy. Nơi này, thánh sơn Yulrim của Giáo hội ánh sáng, chính là nơi mọi thứ bắt đầu.”
El lấy ra một chiếc gương đồng từ trong tay áo. Rồi nàng cẩn thận đưa ra phía trước, khẽ xoay nó về hướng mặt trời. Một cơn gió nhẹ nhàng lướt qua như đang bao bọc lấy họ.
Một vầng cực quang vạn sắc trải ra như một tấm màn.
Vô số tia sáng tự do nhảy múa khắp thế gian. Lấp lánh, vỡ tan, phân tán rồi lại hợp nhất. Nuốt chửng. Sinh ra và chia tách. Uốn lượn. Sắc màu đang diễn tả tất cả những từ ngữ mà nhân loại đã tạo ra.
Chiếc gương là chìa khóa, và bầu trời là ổ khóa. Khi đưa chiếc gương vào bầu trời và xoay, tấm màn của thế giới được vén lên.
Và thứ ẩn giấu bên trong đã lộ diện.
Đó là một tế đàn. Đá, cát và gạch trộn lẫn vào nhau đến mức không thể nhận ra nó thuộc trường phái kiến trúc nào. Dường như ai đó chỉ với mục đích xây cho thật cao đã chắp vá đủ thứ, rồi vì quá rối rắm mà mất cả cơ hội sửa chữa.
Nhưng chỉ có một điều. Khát vọng được chạm tới bầu trời cao vời vợi kia lại cảm nhận được một cách mãnh liệt.
Họ muốn xây một ngọn tháp, hay muốn tạo ra những bậc thang? Hay thậm chí họ còn không có thời gian để suy nghĩ về điều đó?
Bất kể hình dạng ra sao, chỉ cần cao hơn một chút nữa. Chỉ cần chạm vào bầu trời một chút thôi.
Người khao khát chạm tới bầu trời, đã chết khô cong trên tế đàn. Chết trong tư thế vươn tay về phía bầu trời.
“Ực…”
Ai đó nuốt nước bọt khan.
Không chỉ có một xác chết. Lấy tế đàn dựng giữa đỉnh núi làm trung tâm, hàng trăm người đã chết khô như xác ướp. Tất cả đều vươn tay về phía tế đàn, trông như một chiếc la bàn. Hoặc như những cánh hoa bung ra từ nhụy.
“Đã có những người khao khát chạm tới bầu trời. Những người tự xưng là Giáo hội ánh sáng. Những người quan tâm đến ánh sáng từ trời cao hơn cả thân xác mình.”
El bước đi trên con đường giữa những xác chết như thể đã quá quen thuộc. ‘Noona’ cũng đi theo sau nàng.
Những vật tròn tròn lăn lóc như đang chào đón những vị khách đã lâu không ghé thăm. Chúng trắng và tròn, mang nhiều màu sắc khác nhau, trông như những viên bi đồ chơi.
Nhưng nếu nhìn kỹ hơn, những mạch máu gớm ghiếc sẽ hiện ra. Có thể thấy cả những cơ thịt màu đỏ đang bám lấy con ngươi. Mô thịt khô quắt và nứt nẻ bị xoắn lại một cách kỳ dị.
“Họ ngưỡng mộ bầu trời không bao giờ có thể chạm tới và ánh sáng chiếu rọi từ đó. Lý do thì tôi không biết. Tôi cũng không biết tại sao họ lại làm vậy. Có lẽ họ thấy kỳ diệu? Hay tò mò? Hay là, có vấn đề gì đó chăng?”
Thứ đó chính là nhãn cầu của ai đó. Có lẽ, đã được cố gắng móc ra một cách cẩn thận nhất để không bị tổn hại.
Những con mắt người lăn lóc trên đất như rác rưởi. Ngay khi nhận ra đó là gì, các chiến binh của nhà vua kinh hãi nhìn quanh những xác chết.
Hốc mắt của những kẻ mà họ tưởng là xác chết bình thường, thay vì đôi mắt lành lặn lại được gắn những viên bi bằng thủy tinh.
“Vì vậy, họ đã nghiên cứu về ánh sáng. Họ đào sâu vào đôi mắt này, và thế giới có thể tiếp nhận được bằng chúng. Việc nhìn thấy là gì? Màu sắc là do ai quyết định? Cảnh tượng mà ta đang thấy liệu có giống với tất cả mọi người không? Dù cho là vậy, làm sao để phân biệt được.”
Vượt qua những xác chết có đôi mắt thủy tinh, El bước lên tế đàn và tiến lại gần xác của một người phụ nữ ở trên cùng. Trên bộ bạch y trắng toát có vẽ hình một khối tứ diện với con mắt bên trong.
“Có một người tin rằng, có một sự tồn tại vô hình, và nó đang dẫn dắt chúng ta đến với tri thức và trí tuệ. Mục đích của cuộc sống là tìm ra nó. Và để làm được điều đó, phải hiến dâng cả mạng sống.”
Bàn tay của xác chết vươn về phía bầu trời. El cầm lấy một thứ gì đó từ đó. Đó là một lăng kính trong suốt. Trong đến mức không biết là nó có tồn tại hay không.
“Tên của cô ấy là El. Người sau này sẽ mang danh hiệu Quang Minh Thiên Tôn.”
Nhưng ngay khoảnh khắc El cầm nó lên.
Thế gian liền có ánh sáng.
“Là một Ma thần.”
Ký ức của ‘Noona’ ngập tràn trong ánh sáng.
Thế giới thay đổi. Ánh sáng biến thành vô số ký tự rồi tan ra, lặp đi lặp lại việc tập hợp.
Đây là lĩnh vực của tri thức. Một không gian mà cơ thể, sức mạnh, hay bất cứ thứ gì khác đều trở nên vô nghĩa. Vầng sáng bao bọc chúng tôi bằng hàng trăm loại sóng, và những tri thức chưa được tiêu hóa hết lơ lửng trong không trung.
Trong không gian chỉ tồn tại tri thức và chân lý, El đối mặt với ‘tôi’.
“Tôi là đứa trẻ được sinh ra nhờ sự sắp đặt của họ. Mang trong mình khát vọng và mong muốn của họ, không một chút nghi ngờ mà tìm tòi. Khai quật. Tụ tập người. Tích lũy kiến thức. Phản bội. Mê hoặc chúng sinh. Quyến rũ. Lừa dối. Thử thách. Dồn đến cái chết. Thậm chí tự móc mắt mình. Sau khi theo đuổi ánh sáng đến mù lòa. Đã chạm tới ánh sáng của chân lý. Tôi là một Ma thần.”
El mân mê khóe mắt mình. Trong đôi mắt trong suốt không phản chiếu hiện tại, một tương lai chưa tới đang hiện ra.
Nàng là một nhà tiên tri theo đúng nghĩa. Thánh nữ đầu tiên.
Điểm khởi đầu của tất cả các Thánh nữ. Nếu thuở ban đầu đã có ánh sáng, thì phải sau khi nàng sinh ra, người ta mới thực sự nhìn thấy ánh sáng.
“Nhưng. Ở tận cùng của chân lý, tôi đã nhận ra. Rằng vòng luân hồi vĩ đại được khắc trên những vì sao trên bầu trời đêm xa xôi dù có tráng lệ đến đâu. Cấu trúc chứa đựng trong một hạt cát dù có tinh xảo đến mức nào. Nếu không có người để nhìn thấy nó… thì tất cả đều vô nghĩa.”
Nàng đã thấy gì ở cuối tương lai? Điều đó tôi không thể biết. Nhưng rõ ràng là một sự thay đổi to lớn nào đó đã đến với nàng.
“Sau khi lên ngôi Ma thần, tôi đã nhìn thấu ánh sáng và truyền lại sự giác ngộ cho bản thân mình lúc còn nhỏ, người luôn ngước nhìn trời cao. Giáo hội ánh sáng đã tập hợp tín đồ và thực hiện nghi thức tìm kiếm chân lý từ ánh sáng. Họ mài thủy tinh để thu thập ánh sáng, rồi nhốt người ta vào trong một vầng sáng chói lòa như muốn thiêu đốt cả mắt.”
Nhãn cầu bằng thủy tinh và lăng kính trong suốt. Cùng những bong bóng thủy tinh trong veo treo khắp nơi trên tế đàn. Và một tế đàn kỳ dị, nhưng được xây dựng để đặt các thấu kính và lăng kính vào những vị trí cụ thể.
Tế đàn này là một không gian để giam cầm ánh sáng và nhìn trộm bí mật của nó.
“Trong lúc chịu đựng nỗi đau trong ánh sáng rực cháy… tôi đã nhận được chân lý mà tương lai của tôi truyền lại. Rằng nếu tôi không hành động, một ngày nào đó tôi sẽ phải đối mặt với sự tận thế.”
Thánh nữ đầu tiên, người đã tiếp xúc với kiến thức cấm kỵ trong ánh sáng, quay đôi mắt trong suốt của mình. Ở cuối hướng nhìn đó là tôi.
Ơ, tôi? Không phải Noona à?
“Vâng. Hỡi Im của tương lai thành công của tôi, người đã tìm đến từ một nơi xa xôi.”
Thánh nữ đầu tiên nhìn thẳng vào tôi và tiên tri.