Một lữ khách qua đường đã mang lại hòa bình cho Tuyết Sơn. Mùa đông dài đằng đẵng kết thúc, và mùa xuân sẽ tìm đến cả ngọn núi tuyết nơi biên ải xa xôi này.
Vô số phụ nữ bị người khổng lồ giam cầm đã rơi lệ cảm tạ. Được giải thoát khỏi tộc khổng lồ, con người trên Tuyết Sơn lần đầu tiên đốt lên một ngọn lửa lớn, cùng nhau ca hát nhảy múa.
Dù đã quét sạch tội ác chồng chất trên mảnh đất này và hứa hẹn một tương lai mới, ‘Noona’ lại chẳng mấy bận tâm. Trái lại, các chiến binh của nhà vua còn vui mừng hơn cả ‘Noona’.
Trong tiếng reo hò của mọi người, ‘Noona’ rời khỏi Tuyết Sơn, để lại sau lưng chiến công vĩ đại tiêu diệt tộc khổng lồ tà ác.
Điểm đến tiếp theo là rừng rậm. Khu rừng, kho tàng của vô số sinh mệnh, ẩn chứa một tiềm năng to lớn, nhưng đó không phải là thứ dành riêng cho con người. Trên vùng đất của Cây Thế Giới, muôn loài dã thú phải sống trong sự cạnh tranh khốc liệt.
Cạnh tranh chính là ăn và bị ăn. Trong khu rừng rậm đầy ắp hoa quả, rễ cây, côn trùng và những loài thú nhỏ, con người cũng nhiều đến mức thường xuyên bắt gặp. Cùng một chủng tộc, không, chính vì là cùng một chủng tộc nên lại càng là những đối thủ cạnh tranh nguy hiểm hơn. Ở rừng rậm, việc con người giết và ăn thịt lẫn nhau là chuyện hết sức bình thường.
Sau khi vô số người đã ăn và bị ăn, kẻ chiến thắng cuối cùng đã được định đoạt, đó là Ankra của bộ tộc Anka, kẻ ăn thịt một ngàn người.
Ankra ăn thịt người để loại bỏ đối thủ. Ăn mãi rồi cũng có bí quyết, hắn đã giác ngộ được cách biến sinh mệnh lực đã ăn thành của riêng mình. Nhờ phương pháp chế biến của Ankra, bộ tộc Anka ngày một thịnh vượng.
Thế nhưng, dù dân số đã tăng lên, bộ tộc Anka vẫn theo quán tính duy trì số lượng người bị ăn. Ăn một ngàn người có nghĩa là số người được sinh ra phải nhiều hơn thế, nhưng con số đó vẫn không đủ để đáp ứng nhu cầu của bộ tộc Anka.
Nhân Vương, người mạnh mẽ và xinh đẹp, khôn ngoan và nhân từ, đã đến thăm khu rừng. Những người đang chạy trốn khỏi Ankra đã chạy đến kêu than với người đến từ bên kia thảo nguyên. Xin hãy giết Ankra, xin hãy đánh bại tên ăn thịt người tà ác đó. ‘Noona’ liền đi gặp Ankra.
Nghe được tin đồn về Nhân Vương, Ankra quyết định ra tay trước. Hắn cả gan lừa gạt, dụ dỗ Nhân Vương, rồi bao vây định bụng sẽ Tham Thực.
Nhưng chừng đó Tham Thực thì còn lâu mới đủ. Ankra đã thảm bại một cách nhục nhã trước ‘Noona’. Rõ ràng ‘Noona’ đã nhân từ tha mạng, nhưng vì một lý do nào đó mà ‘Noona’ không biết, hắn đã biến mất khỏi khu rừng.
Truyền thuyết về người đến từ bên kia thảo nguyên đã lan rộng khắp rừng rậm. Mảnh đất này, nơi được cây ngân hạnh khổng lồ dõi theo, giờ đây sẽ được ban phước lành.
Tại sa mạc nơi ma thú Baphomet cư ngụ, có một dòng nước đen chứa đựng sinh mệnh lực của thuở ban đầu đang trào lên.
Cự thú nguyên thủy. Những con thú cổ đại đã thống trị vùng đất này từ một quá khứ xa xôi mà con người không tài nào tưởng tượng nổi.
Những cự thú nguyên thủy ngủ yên trong lòng Thổ Thần, theo năm tháng bị nghiền nát và tan chảy, tạo thành tinh hoa của sự sống, đó chính là ‘nước đen’.
Uống nước đen sẽ nhận được sinh mệnh lực khổng lồ, nhưng đổi lại, sức mạnh mất kiểm soát sẽ ăn mòn cơ thể và gây ra biến dị. Vừa là độc dược vừa là thần dược, vừa là lời nguyền vừa là phước lành, nước đen là một tài nguyên đáng sợ dù mình dùng hay người khác dùng.
Và kẻ sử dụng tài nguyên đó tốt nhất cũng chính là con người.
Mẹ của ma thú, Baphomet. Một con người đã may mắn phát hiện ra ao nước đen ẩn trong hang động và độc chiếm nó. Sau khi dùng nước đen chữa khỏi bệnh tật của mình, bà ta đã trăn trở làm sao để không bị những con thú khác hay con người cướp mất tài nguyên này. Sức yếu thế cô, bà ta đã vận dụng trí tuệ của mình để tạo ra những cái bẫy.
Những con thú bị mùi hương của nước đen quyến rũ tìm đến đều mắc bẫy của bà ta, bị xẻ thịt làm nguyên liệu. Thịt làm lương thực, gân làm dây buộc, xương thì nghiền mịn.
Cứ thế, trong khi xử lý từng con thú một, Baphomet đã dấn thân vào một loại ma thuật đen tối. Đó là một loại chú thuật nguyên thủy nhắm vào chính bản thân sự sống, mà sau này được gọi là Hắc ma thuật.
Thông qua nước đen làm môi giới, Baphomet đã học được Hắc ma thuật và bắt đầu tiếp ghép các loài thú để tạo ra ma thú. Ao nước đen đã trở thành một cái ao sinh sản, nơi cho ra đời những con quái vật. Ma thú đi săn thú vật, lôi về, xé xác rồi ném vào ao sinh sản màu đen để biến chúng thành ma thú.
Thật đáng buồn, nguyên liệu tốt nhất mà con người có thể xử lý lại chính là con người. Ma thú tích cực săn lùng con người, và để sống sót, con người phải nín thở ẩn mình như đã chết.
Ma thú dù mạnh mẽ và đáng sợ đến thế, nhưng cũng không thể nào sánh được với Nhân Vương.
Khi đến sa mạc, Nhân Vương và các chiến binh của ngài đã dễ dàng săn lùng ma thú. Ma thú không phải là người, và ‘Noona’ không hề tỏ ra nhân từ với những con ma thú không biết thân biết phận mà lao vào tấn công trước. Được thiết kế với bản năng chiến đấu mạnh hơn bản năng sinh tồn, ma thú vỡ tan như trứng gà chọi đá.
Được giải thoát khỏi ma thú, con người sa mạc đã khắc lên đá và cát những lời ca tụng ‘Noona’. Họ hết lòng khoản đãi vị quý nhân đến từ phương đông, hát những bài ca anh hùng và khắc câu chuyện lên các chòm sao.
Mất đi phần lớn ma thú, Baphomet đã quỳ gối trước ‘Noona’. Khác với Yotun hay Ankra, bà ta thật lòng quy phục và dâng nước đen cho ‘Noona’. Như một dấu hiệu của sự phục tùng, và như một cống phẩm dâng lên nhà vua.
Thay vì uống thứ nước đen không rõ nguồn gốc, ‘Noona’ đã giác ngộ được cách tinh chế và điều khiển nó. ‘Noona’ để Baphomet lại và rời khỏi sa mạc.
…Dĩ nhiên, một người mẹ của ma thú mà đã mất đi ma thú thì cũng chẳng là gì. Chẳng mấy chốc đã biến mất.
Đó là một chuyến hành trình kéo dài gần mười năm. Trong cuộc hành trình gian nan, một vài chiến binh của nhà vua đã chết hoặc rời đi, những chiến binh mới lại gia nhập, trải qua biết bao thay đổi.
Thái Sơn, núi Bất Lạc Sơn, cao sừng sững như muốn chống đỡ cả bầu trời.
Cây ngân hạnh được trời đất ban phước, Cây Thế Giới.
Di sản mà cự thú nguyên thủy để lại và được Thổ Thần ấp ủ, nước đen.
Chứng kiến và trải qua nhiều điều, các chiến binh của nhà vua đã trưởng thành vượt bậc. Những người bảo vệ tri thức đã viết thêm hàng trăm cuộn giấy da mới, còn các chiến binh thì qua những trận chiến liên miên đã có được sức mạnh điều khiển sinh mệnh lực. Một kỹ thuật sau này được gọi là Khí công đã lan rộng trong giới chiến binh.
Cũng vào khoảng thời gian đó, Đại Druid Nevida đã giác ngộ được điều gì đó.
Khi ‘Noona’, người đã hoàn thành những kỳ công như vậy, trở về, thứ chào đón ‘Noona’ và các chiến binh là một hình thái ‘đất nước’ mà họ chưa từng thấy trong đời.
Trong mười năm, ‘đất nước’ đã trở nên quá thịnh vượng.
Những chiến binh của nhà vua không thể đi theo ‘Noona’ đã trở về quê hương và xây dựng cơ nghiệp. Những chiến binh mạnh mẽ và khôn ngoan đã trở thành quân chủ, cai trị người dân.
Các quân chủ nắm quyền trước tiên đã nỗ lực vì sự phồn vinh của làng mạc. Họ cho những kẻ lang thang định cư, khai khẩn đất đai, ban hành luật pháp và thiết lập trật tự. Làng mạc trở thành thành phố, và để lớn mạnh hơn, chúng nuốt chửng các làng mạc xung quanh, không ngừng bành trướng cho đến khi… va chạm với một lãnh thổ khác.
Đối phương cũng là một chiến binh của nhà vua giống như họ. Vì các chiến binh không thể chiến đấu với nhau, các thành phố đã ngừng bành trướng và chuyển hướng sang nơi khác. Nhưng đến lúc đó, đã không còn đất đai để chiếm đoạt nữa. Nhìn đâu cũng chỉ thấy những thành phố tuyên bố mảnh đất này là của mình.
Áp lực bành trướng ra bên ngoài không hoàn thành được mục tiêu, bắt đầu gây ra xích mích với các thành phố khác. Những chiến binh từng một thời trung thành với cùng một vị vua giờ đây xem nhau như kẻ thù.
Cứ như vậy, ‘đất nước’ đã trở thành một đế quốc khổng lồ được cai trị bởi hàng trăm quân chủ.
Các chiến binh của nhà vua, những người mong đợi một sự chào đón nồng nhiệt, đã bối rối trước phản ứng quá xa lạ. Khác với quá khứ được chào đón ở mọi nơi. Khi họ cố gắng đi qua một hàng rào lớn, những người cầm vũ khí ùa ra, chĩa giáo vào họ.
Dám chĩa giáo vào Nhân Vương ư? Các chiến binh cảm thấy thật nực cười, bèn níu lấy một người bảo vệ tri thức và hỏi.
“Chuyện gì đã xảy ra trong lúc Im đi vắng vậy?”
“…Họ đã trở thành những con thủy quái dạt lên cạn rồi ạ.”
Như mọi khi, người bảo vệ tri thức đã đưa ra một câu trả lời phù hợp. Dù đối phương có hiểu hay không.
Thủy quái chỉ có thể sống dưới biển. Nếu một con thủy quái lên cạn, nó sẽ không thể chống đỡ được cơ thể quá nặng nề của mình và sẽ kiệt sức mà chết.
‘Đất nước’ mới chính là con thủy quái dạt lên cạn. Đó là một trật tự quá lớn mà con người thời đó có thể gánh vác, nhưng nhờ vào kiến thức và sức mạnh vượt quá khả năng, họ đã có thể duy trì được vóc dáng đó một cách mong manh.
“Họ vẫn chưa bị chính cơ thể mình đè chết là vì có Im ở đây. Ân huệ bao la như biển cả của Im vẫn còn đó, nâng đỡ họ để họ không phải giết hại lẫn nhau.”
Chỉ có một lý do duy nhất khiến chiến tranh không nổ ra giữa các thành phố đối địch.
Nhân Vương.
Dù tự xưng là quân chủ, nhưng trong lòng họ vẫn còn lòng trung thành với Nhân Vương. Vì ý thức được sự tồn tại của ‘Noona’, người rõ ràng vượt trội và khôn ngoan hơn mình, nên họ đã kiềm chế hành động.
Dù cho đang chống đối nhau, tranh giành lãnh thổ. Họ vẫn tin rằng nếu ‘Noona’ trở về, ngài sẽ giải quyết tất cả những xung đột này, sẽ đưa ra phán quyết đúng đắn, và họ đang chờ đợi sự trở về của nhà vua.
Một tình huống hoàn toàn không thể hiểu nổi. Người bảo vệ tri thức El quỳ gối trước ‘Noona’.
“Thưa Im. Xin hãy lắng nghe lời khẩn cầu cuối cùng của tôi.”
Người bảo vệ tri thức nắm lấy ống quần của ‘Noona’. Hôn lên mu bàn chân, níu lấy mắt cá chân. Vứt bỏ cả thái độ dửng dưng với vạn sự. Người bảo vệ tri thức khẩn cầu Nhân Vương.
“Thưa Im. Đây là cơ hội cuối cùng. Im phải tái lập lại trật tự. Ngay bây giờ, vào cuối năm khởi đầu này khi nền văn minh đã đạt đến điểm kỳ dị. Kẻ thù của con người giờ đây chỉ còn là con người. Giống như người khổng lồ, như bọn ăn thịt người, như ma thú. Giờ đây, con người sẽ dùng sức mạnh và trí tuệ đó để giết hại những con người khác.”
Điều mà người bảo vệ tri thức sợ hãi không phải là người khổng lồ, không phải bọn ăn thịt người, cũng không phải ma thú. Người bảo vệ tri thức sợ hãi cách mà họ đối xử với con người.
‘Noona’ cũng vậy, qua những cuộc hành trình liên tiếp, nàng đã mơ hồ nhận ra điều mình muốn.
“Thưa Im. Tôi, El, với tư cách là chiến binh của Im, xin khẩn cầu. Xin hãy ra lệnh cho tôi. Xin hãy cho phép tôi nhân danh nhà vua chấm dứt mọi cuộc tranh chấp này và tái lập lại trật tự. Nếu có mệnh lệnh của Im, tôi có thể làm được điều đó.”
Chiến binh của nhà vua không thể nào dám điều khiển nhà vua. Vì Nhân Vương là hoàn hảo. Một sự tồn tại thiếu sót không thể nào bàn luận về một sự tồn tại hoàn hảo được.
Thế nhưng, nhà vua có thể ra lệnh cho chiến binh.
Quyền yêu cầu Im ra lệnh cho chính mình làm một điều gì đó. Người bảo vệ tri thức đã sử dụng quyền lợi quý giá mà các chiến binh của nhà vua đã phải nỗ lực hết mình mới có được.
Xin hãy cho phép xóa bỏ cuộc tranh chấp sắp xảy ra này. Nhân danh nhà vua thiết lập trật tự và thống trị đế quốc.
Trước lời khẩn cầu bi thương của El, ‘Noona’, dù đã thấu hiểu hết tấm lòng của cậu, vẫn trả lời.
“Ngươi tự làm đi.”